「初めまして！　【アリア・カヴァティーナ】と言いますわ！」
「【フィリン・スタンテッド】よ。パパから話は聞いているわ」
「【仁和・貴人】（にわ たかと）だ。よろしく――」
「ぱ……パパァ！！！」
　子守初日。
　貴人の仮面が怖かったらしく、大泣きされた。
　顕現した翼から連射されるプチラドの回避から始まり、一先ず貴人は、自分の代役としてうさぎのぬいぐるみを渡して別行動を取る事となった。
　ぬいぐるみを抱き締め、ぐすぐすと鼻をすする少女が落ち着いたところで、改めて、アリアとフィリンの二人でコンタクトを試みる。
「さ、お面さんは行きましたわ。わたくし達と一緒に、パパの帰りを待ちましょう」
「パパ、帰ってくる？」
「えぇ、すぐに帰ってくるわ」
「うん……」
　貴人の仮面で泣くような少女がよく、【シルフォンス・ファミリア】なんて無愛想な男に懐いたものだ。立ち居振る舞いから言動から、彼の方がずっと怖いと思うのだが。
「とにかく、まずは名前ね」
「そうですわね。名前が無い事には」
　【クオリア・ナティアラール】曰く、少女を発見した近くの村でも素性は確認出来ず、名前を訊いても答えなかったらしい。
　シルフォンスは顎で使っていたらしいが、さすがにそれは憚られる。
　と言うわけで、まず。
「おままごとをしましょう！？　わたくしがあなたのお姉ちゃんですわ！」
「……ねぇね？」
　小さく発せられた一言が、アリアの胸を突く。さながら、アーラブルの突進の如き破壊力。
　思わず、頬が緩む。
「あなたは……アリス？　ベティ？　それとも……」
「アリエッタが良いですわ！　ねぇ？　アリエッタ」
「ふ、ぇ……？」
「あなたの名前よ」
「何て呼ばれたいのです？」
　少女は少し俯いてから、アリアの裾を掴む。
　舌が上手く回らない様子で何度か言い淀んでから、アリアの裾を引っ張って抱き着いた。
「ぁ……ありえった、は……アリエッタが、い、い……」
「……！　アリエッタ！　今日からあなたはわたくしの妹、アリエッタですわぁ！」
　アリエッタは小さなアリア、と言う意味合いを持つ。少女――アリエッタはそこまでの意味は知らないだろうが、知らないからこそ選んでくれた事が嬉しくて、アリアはアリエッタを抱き締めた。
　確かに、種族も同じで髪も同じ色。年齢的にも、本当の姉妹のようではある。
　学園には何かと年上が多いから、妹が出来たアリアも嬉しそうだった。
「じゃあパパは先輩だから、私はママを……」
「ヤ！」
　速攻で拒絶された。
　ままごととはいえ、何か傷付く。
　が、ここで怒るのは大人げない。一回り近い年下の少女相手に、怒鳴るのはまずいと堪える。
「じゃあ、何が良いのかしら」
「……めいど、さん？」
　メイド、使用人――小間使い。
　凄惨な過去のせいで入ってしまった妙なスイッチが、アリエッタの言葉を誤解させる。
　襟首を掴んで殴りかかろうとしたところで、背後に回ったアリアが両脇を抱えて止めた。
「ガキが、調子に乗ってんじゃねぇ！」
「抑えて下さいフィリンさま！　そんなに怒る事ですの？！」
「るさい！　んでこんな小娘にまで、小間使いされなきゃならねぇんだ！」
「堪えて下さいましぃ！」

　一方で、貴人はシルフォンスの部屋にいた。
　先輩方から場所を訊くと窓が空いていたので、木を伝って侵入。部屋の中から、アリエッタの気持ちを安定させるに足る何かを探す。
　だが部屋の中は弓と矢、これから受ける依頼と今まで受けた依頼の報告書とが山積みになっているばかりで、とても少女の気を安らげるような物がありそうに見えない。
「戦闘民族か何かなのか……？」
　ふと、それが目に入った。
　シルフォンスと今回が初対面だった貴人だが、それが何かはすぐにわかった。
　矢の残数を見せないため羽織るマントだ。最近洗濯したのか、柔らかな感触が指先に絡まる。
「……これでいいか。後は――」

「どうせ私なんて……母親になる資格なんて……」
「戻ったぞ。って、スタンテッドくんは何をしているんだ」
　部屋の片隅で両膝を抱えて小さくなるフィリンは、ただいま自己嫌悪の真っ最中。
　八つ当たりに近い形で怒鳴ってしまい、冷静になった今、恥ずかしさと情けなさとで消えて無くなりたい自分と闘っている。
　一体自分のいない間に何があったのか。知る術の無い貴人は、首を傾げるばかり。
　彼女を止めたアリアもフィリンの過去さえ知らないものの、深く反省している姿を見てしまうと同情しないわけにもいかず、貴人にもそっとしておくよう言う他なかった。
「カヴァティーナくんも、大変そうだな」
「妹のためですもの、これくらい何ともありませんわ！」
「妹？」
　貴人に応対するアリアの後ろで、もう一人のアリアがアリエッタに振る舞うお菓子を作り、更にもう一人がアリエッタとままごとをしている。
　存在時分割。三人に分身して三倍の事を成せるという技だが、言ってしまえば超が付く高速移動の連続でしかなく、大変である事に変わりない。
「なるほど。アリエッタ、になったのか。とりあえずオレは怖がられているようだから、菓子作りを手伝おう。彼女にはこれを」

　二日目、昼過ぎ。
　アリアがグロッキー状態だ。
　昨日フィリンが腑抜けている穴をも埋めるため、存在時分割を限界まで続けていた事が裏目に出たらしい。
　アリエッタは夜泣きが酷く、満足に眠ることさえ出来なかった様子で、授業さえ休んでソファの上でぐったりしている。
　まぁ、授業は元々休むつもりだったから良いとして、問題はアリエッタの世話だ。貴人が怖がられている以上、やれるのは初日丸々凹んでいたフィリンしかいない。
「オレは彼女のご飯の買い出しに行って来るが……そう、心細い顔をしないで欲しい」
「だって！　私丸一日部屋の片隅で固まってただけよ？！　どう接しろって言うの！」
　平凡な家庭など理解の及んでいないフィリンには、未だ少女との付き合い方がわからない。
　今はうさぎを相手に遊んでいるが、いつ自分に来るかわからなくて、フィリン・スタンテッドあろう者が内心怖じ気づいていた。
「そう緊張するな。カヴァティーナくんから聞く限り、聞き分けの良さそうな子じゃないか」
「で、でも……私、素性を探る事ばかりで、どう相手したら良いかとかわからないし……三日程度なら、まぁ、死なないと思うし……」
「あの子がそんな状態になってみろ。何が起きるか、想像つくだろ」
　貴人とフィリンの脳裏に、クオリアの影が映る。
　死なせてでも治すと宣う過激なカルマが、弱り切った少女など見た瞬間何をするか、想像に難くない。また、そこまで追い込んだ者達に対して何をするかも、容易に想像出来てしまえる。
「まずはその考え方から、治療しましょうか」
　その場にいないはずのクオリアの気配を感じた気がして、悪寒が走った。
「おまえも持っているだろう、身代わりうさぎ。とりあえずあれで遊んでやれば良いのではないか。適度に水分補給をさせて、怪我にだけ気を付けていれば、早々問題は――」
　起きないだろう、と言いかけたところで、アリエッタが盛大に花瓶の水をぶちまけた。花瓶も割れなかったし怪我こそなかったが、ずぶ濡れになった彼女を洗ってやらなくてはならない。
　言うまでもなく、貴人には任せられない。
「あぁ……癒されますわぁ」
「ほら、動かない。上手く洗えないでしょう？」
　アリアが入る湯船の隣で、髪を洗ってやる。
　クオリアが洗った時は土と埃で大変だったそうだが、アリエッタの髪は、羨む程に艶と指通りが良い。
　元々の質もあるだろうが、初日のメイド発言といい、アリエッタは高貴な家の令嬢なのかもしれない。元々着ていた服もぼろ雑巾のようだったそうだが、材質自体はなかなかに良質だった。
　人身売買が目的だった事も考慮すれば、やはり高貴な血筋と考えるのが妥当だろう。
　問題は、何処の誰かと言うことだが。
「あぁ、こら！　体を拭かないと、風邪引くでしょう？！」
　風呂から上がり、アリアと早く遊びたいアリエッタが飛び出していきそうになったので、フィリンはバスタオルで包（くる）んで捕まえる。
　初日よりは、フィリンの言うこともだいぶ聞いてくれるようになった。
　フィリン個人としては複雑だが、メイドとして振る舞うと割り切ってしまえば問題はない。
「に、しても……貴人、あれはちょっと無理があるんじゃない？」
　昨日、貴人が拝借してきたシルフォンスのシャツをアリエッタは着ている。身長がシルフォンスと違い過ぎて、ズルズルと裾を引きずってしまっているが、アリエッタが脱ごうとしない。
「マント一枚よりは、マシだと思うが」
「そりゃそうだろうけど」
「パパ、まだ帰ってこない？」
「明日帰ってきますわ。それまで、お姉ちゃんとお人形遊びをして待っていましょう？」
「うん、待ってぅ」
　待ち遠しいらしく、シルフォンスのマントに包まり、先端を食んでいる。シルフォンスが知ったら、嫌そうな顔をしそうだが、あれが一番落ち着くらしい。
「ところで、いい匂いがするわね」
「トルミン牛があったので、ビーフシチューにした。野菜の形が無くなるまで煮込み、わからなくしたが、令嬢の肥えた口に合うかどうか」
「あなたって、意外に料理得意よね……」
「配下を増やす手段の一つとして、覚えただけだ」
　にしては、なかなか美味しそうなビーフシチューが出来上がっている。
　実際、アリアに食べさせて貰ったアリエッタも気に入った様子で、咀嚼も忘れて次々と頬張っていた。
「ねぇねが作ったの？」
「いいえ。貴人さ――お面さんが作ってくれたのですわ」
「お面さん？」
「……ありがとう！　お面さん！　とっても美味しい！」
「う、うん……気に入ったなら、何よりだ」
　精霊のような扱いなのだろうか。
　だがまぁ、初日に大泣きされた事を思えば、アリア越しでも笑いかけてくれただけ、マシと言うものだろう。ビーフシチューも気に入ってくれた様だし、本当に、何よりだ。

　三日目、夕刻。
　初日と比べれば、互いに随分と慣れてきた。
　貴人とも一定の距離があればアリア越しに話せる。フィリンは変わらずメイドの位置にあったが、もう動揺はない。
　貴人と自分のグリフォンを外に出し、貴人の監視下で遊ばせているフィリンは、側のベンチで情報をまとめているが、高貴な血筋のアークライトの令嬢――と言う事以外、わかっていない。
　とりあえず、先輩らはもうすぐ帰って来るが。
「何かわかりましたの？」
「全っ然。これは時間が掛かりそうね……とりあえず出生もだけど、今後の身の振り方も考えなきゃ。あの子の先輩に対する依存度の高さが、問題なのよね……」
「先輩は、外出される事が多いですからね」
　教会ないし孤児院に預けるにしても、すぐにパニックになるだろう。
　今だって、シルフォンスが帰って来るから堪えられているのであって、未だ彼を求めて夜泣きしてしまう癖は治っていない。
　たった三日で、彼女と川の字で寝ていたアリアとフィリンは、目の下にクマが出来ていた。
「一応、私が前にドラゴン討伐に行った教会に掛け合ってみるけど……」
「おい、こら！　やめろ！」
　見ると、二頭のグリフォンが互いに前足を掴み合い、口ばしで突きあって喧嘩をしていた。そしてあろう事か、貴人の方のグリフォンに、アリエッタがしがみついている。
「貴人！　何をしているの！」
「こいつら、じゃれ合っていたと思ったら、突然喧嘩を――！」
「アリエッタ！」
「ねぇね！」
　喧嘩は激化しつつある。今は必死にしがみついているが、いつか握力に限界が来て、振り下ろされてしまうだろう。そうなっては、グリフォンの爪で傷付きかねない。
「今行きますわ！」
「貴人！　あんたは自分の！」
「あぁ！」
　互いに剣と鎌を出し、グリフォンの注意を引き付けようとする。
　が、踏み出そうとしたところで、それぞれの刃がアリエッタに危害を加えかねない可能性に気付き、進めなくなってしまった。
　アリアも覚醒の翼を広げ、空からの救助を試みるが、暴れるグリフォンの動きが激しく、入り込む隙がない。
「ねぇね！」
「頑張って、アリエッタ！　今助けますわ！」
　とは言ったものの、喧嘩は激化するばかり。互いの主人さえ視界に入っていない状態で、一体どうするべきか――。
「右に躱せ、アリア・カヴァティーナ」
　咄嗟に右に躱したアリアのすぐ側を、赤く輝く矢が通過する。
　二頭の間に突き刺さった矢が小さく爆ぜて、二頭を驚かせて止めた。
　今だ、とアリアがアリエッタを攫う様に助け、二頭のグリフォンはそれぞれの主に宥められる。
「パパぁ！」
「だから、俺はパパじゃ……ったく」
　などと言いつつ、脚にすり寄ってきた彼女を抱き上げる様は、父親の様であった。
　言うと怒るだろうから言わないが、本当の家族と言われても違和感はない。
「シルフォンス先輩、戻られていたのですね！」
「任せたままでは悪いからな」
「パパぁ。アリエッタ、パパが帰るまでねぇね達と待ってたよ？　えらい？」
「あぁ、偉い偉い……待て。ねぇねって誰だ」
「ねぇね！」
　目の前のアリアが指される。
　照れていると、シルフォンスはあからさまに嫌そうな顔をしたが、すぐさま割り切った様子で溜息を吐き尽くした。
「……まぁ、今はいい。よくやってくれたな、おまえら」
　その後、アリエッタはどうなったかと言うと――
「パパぁ！」
「呼ばれてますよ、パパ」
「呼んでますわよ、パパ」
「てめぇらまでパパ呼びするな！　クオリア！　アリア・カヴァティーナ！」
　シルフォンスとクオリアの元、学園でしばらく預かる事となった。
　貴人とフィリンも含め、現在、アリエッタの素性を捜索中である……。