●【エリカ・エルオンタリエ】がグラヌーゼで、カサンドラの関係者と行った会話
「カサンドラが、生前魔物や魔族に興味を抱いていたかどうか、ですか？」
「はい。城にまつわる魔物の姿を、何点も絵にされておられましたから……もしかしたら、そういうものに何か思い入れがあるのかと思って」
「……」
「あ、ご存じないならいいんです。ただ、なんとなく聞いてみただけですので」
「……憧れはあったと思います」
「え？　憧れ？」
「彼女は、体が弱かったですから。子供の頃からいつも病気ばかりして、しょっちゅう寝込んで。自分は人並みのことが出来ない、とても長く生きられそうにないと、ひどく塞いでいた時期もありましてね――魔物や魔族は人よりうんと長生きする。ちょっとやそっとでは病気にならないような、強い体を持つ。だから羨ましいと言ってました。時々」

●申請はいつも突然に
　魔法学園フトゥールム・スクエアの校長室。
　このところ考えることが多くて少しお疲れな【メメ・メメル】は、コーヒーに練乳をどぼどぼ注いでいた。
　そこへ前ぶれなく大きな声が。
「校長先生っ！　お時間よろしいでしょうか！」
「うおぉ！　……おう、なんだタスクたんか。あー、いいぞ、入ってきても。メメたん暇だし」
　許可を与えると秒で扉が開いた。
　耳まで真っ赤にした【タスク・ジム】がダッシュで走り込み、分厚い封筒を差し出してくる。
「こ、これを読んでくださいっ！　この場ですぐ、お返事くださいっ！」
「……おいおいおい告白かよ☆」
　茶化しつつメメルは茶封筒を開けた。
　中に入っていたのは分厚い書類だ。表紙には次のようにある。

＝＝＝保護施設事業計画書　
　その１：今後の保護案件増加を想定した屋内、屋外リフォームについて。
　その２：委員の追加について
＝＝＝

　内容を詳細に記すと長くなるので、要点だけを以下に抜粋する。

＝＝＝
（１）：感染症対策のための新たな措置。
　●感染者と非感染者の分離導線を作るため、可動式の仕切り板、施錠扉等を設置。
　●上下水道の再整備。
　●療養指定部屋に消毒スペースを設置。

（２）：（１）に付随する措置。
　●上水道増築による取水設備への負担を軽減するため、貯水タンクを新設する。
　●収容者の急増に備え、大型石窯設置（調理場へ繋ぐ渡り廊下と屋根も設置）。
　●療養者の安静のため、療養指定部屋の防音を強化。

（３）：防犯のための新たな措置。
　無断進入者の監視を強化するため、見張り台を設置する（正面入り口上部に設置）。

（４）：今後の継続課題
　食料、資材の保管。有事の際の防衛人員詰め所。別棟の増設。等。

＝＝＝
【運営委員会】施設相談役　一名増員（予定）
　学園事務職員某氏に就任を交渉中。
＝＝＝

「……タスクたん、こういう根回し仕事ほんっとに好きだな？　ま、よかろう。全面的に許可！」
　可否をはらはら見守っていたタスクはこの快諾に、ぱああと顔を明るくする。
「あ、ありがとうございますっ！」
　深々頭を下げた後、入ってきた時同様全速力で出て行く。
「忙しい奴だな☆」
　一人ごちたメメルはコーヒーを改めて飲む。疲れの和らいだ朗らかな顔で。

●ビフォーアフター
　今回のリフォームはかなり規模が大きいため、数日にまたぐ作業となった。
　本日は、その最終日。　
　調理場に程近い庭の空きスペースでは、石窯設営の真っ最中。
【ラピャタミャク・タラタタララタ】と【ガブ】【ガオ】【ガル】が、窯の土台となる大きな石を持ち上げ、指定の場所まで運んでいく。【アルフィオーネ・ブランエトワル】の先導によって。
「オーライオーライ！」
　アルフィオーネは終始顔をほころばせている。念願の設備が実現することが、うれしくてならないのだ。
「そうそう、いいわよ。そこで止まって、ゆっくり降ろして――」
　礎石がしかと据えられたなら、お次は窯の作成。専用のレンガを強力なモルタルで繋ぎ組み合わせ、ドームを作っていく。
　その作業の最中に、ラピャタミャクが言った。
「のうアルフィオーネ、この窯、ちと大き過ぎやせんかのう」
「そんなことないわ。私にはちょうどいいくらいよ。これで、何十人来ても、一度にパンが焼けるし、おっきなウエディングケーキだって」
「もちろん汝にはそうじゃろうが、ほかの人間が料理を作らねばならんこともあるかもしれんじゃろ？　そのときにこうもプロ使用じゃと、扱いにくい気がしてのう」
　なるほどその意見は一理ありそうだ。
　アルフィオーネは少し考え、手をぽんと打つ。
「なら、練習用として小型の石窯も作っておきましょうか。調理台のスペースを差し引いても、設置する余地はまだあるし」
　そこへノートを手にした【レーネ・ブリーズ】がやって来る。
「こちらの作業はどこまで進まれましたか？」
　彼女は、改装した施設の見取り図を作成している。今後施設に傷病者を受け入れた際のマニュアルを、きちんと作っておくために。
　ひとまず小窯追加設置の件は、そのノートにつつがなく記録された。
　この後ラピャタミャクたちは、貯水タンク設置のヘルプに回る。仕上げはアルフィオーネに任せるとして。

　療養指定部屋には、二重扉が取りつけられた。手洗いのための洗面台は、扉と扉の間に作ったスペースに設置されている。
　工事を担当したタスクは、出来栄えを確認した。
　もともと余地がないところに無理やり空間を増設したので、部屋の内側にぽこんとした出っ張りが生まれている。正直、あんまり見目はよくない。
　だが重要なのは見た目より本質だ。
　そのように割り切ったタスクは、防音板の貼り付け作業をしているエリカに尋ねた。
「部長、この後どうされます？　僕はカサンドラさんたちの手伝いをしに行くつもりなんですが」
「そうね……カサンドラさんここのところ体調が悪いって聞いたから、一応顔を見には行くわ。でも手伝いまでは出来ないわね。私個人で調べたいことがあるし……」

　貯水タンクは施設の直近に設置されることになった。
　まずタンクを支える台を作る。
　地面を掘り下げ、固め、頑丈な太い柱を突き立てる。柱の間へ斜めに補強材を通し、構造を強化。周囲を板で覆って壁を作る――この上部にタンクを設置するのだ。
　ホバリングしている【ドリャエモン】が台の上へ、金属製の貯水タンクを下げ降ろしていく。
　【ラビーリャ・シェムエリヤ】が工具を手に、誘導を行う。
「ドリャエモン先生、そのまま真っすぐ降ろしてください。ゆっくり、ゆっくり」
　狼ズとラピャタミャクは、タンクを下で受ける役。
「これ、少人数でやる仕事じゃねえだろうよ……」
「くそー、アマルの野郎」
「こうと知ってたら俺たちだって来なかったっての」
「汝ら、ぶつぶつ言うでない。アマルはさぼっとるわけではないぞ。別件の仕事を受けておるのじゃ」
「なんだよそれ」
「あちきにも汝らにも向かん仕事、地味で地道な調査依頼じゃ。今頃は図書館で難しい活字とにらめっこしておるじゃろうて」

　【トマシーナ・マン】は犬、そして【ミラ様】と一緒にリフォーム工事を見回っていた。皆がとても面白いことをしているように思えて。
　そして庭先で【ベイキ・ミューズフェス】が、取水管のバルブを閉めているのを見つけた。
　なにしているのかな、と近づく。そしてベイキの傍に、見慣れない少女――【ルーシィ・ラスニール】がいるのに気づく。
　ルーシィは耳に羽ペンをはさみ、建物の構造が細かく書き込まれた羊皮紙に、何か書き込んでいた。
「あなた、だあれ？」
　声をかけられたルーシィは手を止め、眠たげな目を瞬かせる。
「おらか？　おらはルーシィつうもんだべ。ベイキの――後輩だべ。な？　ベイキ」
「ええ、そうです」
　実際は親子なのだが、二人はそうと言わなかった。トマシーナたちが両親を亡くしたことを思い出し、寂しがるだろうと思って。
「そうなんだ。わたし、トマシーナ。よろしくね、ルーシィちゃん。ねえ、べいきねえたん、なにしてるの？」
「これから、お水を通す管を直すんですよ。作業する間お水が噴出すといけないから、元栓を締めているんです」
「ふうん」
　そこで犬がワンワン吠え始めた。上を向いて。
　トマシーナも顔を上げた。
　そして屋根の上に、【トーマス・マン】と【朱璃・拝】がいるのを発見した。
「あ、にいたん！　しゅりねえたん！」

　施設入り口の上部。
　屋根の上に設置されたのは、見張り台。
　柱と屋根だけの構造で、四方は吹き抜け。他に高い建物がないので、周囲がよく見渡せる。出入りは建物の中から、梯子を使って行う仕組み。
　そこにトーマスと朱璃が、台座つきの望遠鏡を据え付けている。
「トーマス様、職員見習いとしてしっかりお手伝いお願いしますわね！」
「うん――でもさ、それはいいんだけど、この望遠鏡どこから持ってきたの？」
「アマル様が寄付してくださったのですわ。天体観測用のものだそうで」
　そこへ梯子を伝って、トマシーナとミラ様がやってきた。
「にいたん、なにつくってるの？　わたしもなんかする。なんかしたい」
　せがむトマシーナに朱璃は、ペンキのハケを握らせてやる。
「それでは、一緒にお屋根を塗りましょうか？」
「うん！」
　それからミラ様を見上げる。
「ミラ様。見張り台の仕上がりの程、ご確認していただけますか？」
　ミラ様は浮かせ持っていた単語帳から、『よろしい』の文字を出して見せた。

　上天気の中、工事はすらすら進んでいく。
　目処が付いたところで、朗らかなアルフィオーネの声がした。
「みんな～一旦休憩にして、お茶にしましょう」
　エリカ、タスク、並びにベイキはこの後、一旦図書館へ向かった。それぞれ調べものをするために。

●図書館で見つけたもの
　【アマル・カネグラ】は意気揚々と、本の山を指差した。
「一応ですね、皆で『ノア一族』『指輪』の両単語が載っているものを片っ端からえり分けたんです」
「……こんなにあるの？」
　思わず知らず出たタスクの言葉に【ルサールカ】が答える。
「はい。真偽についてはまだチェックしておりませんが」
　すました彼の横顔にエリカは、こちらへ来る前にアルフィオーネから聞かされた『彼は信用ならないから、注意するように』との忠告を思い浮かべた。
（カサンドラさん、やつれが増しているみたいね）
　もとからそういう容姿をしてはいたが、ここのところそれがなお加速しているようでならない。
（……下手に成果を急いだら、カサンドラさんが消滅するように、呪いの罠が仕掛けられているのかも）
　いやな推測を頭によぎらせながらエリカは、【カサンドラ】に休息を勧めた。
「カサンドラさん、朝からずっと作業しっぱなしなんでしょう？　少し休んだらどうかしら。あまり無理をすると、また寝込むことになりかねないわ。後はわたし達に任せてちょうだい」
　実際疲れていたのだろう。カサンドラは提案を素直に受け入れた。
「そうですね……それじゃあお言葉に甘えて……少し、仮眠を取らせてもらいます」
　と言って、机に突っ伏す。
　タスクはそのままアマルたちと、指輪の資料を読み込みにかかった。
　エリカは場を辞し、ノア一族についての詳細や、呪いについての資料を探す。呪いの仕組み、組み換え、引いては解除方法の手掛かりが少しでもないものかと。
（黒犬は元に戻れたら、赤猫を殺そうとするのかしら？　また、わたしたちや他の人々に危害を加える可能性もないとは言えない……）
　だからといって殺してしまえと言うのも、彼女には違う気がしていた。
　なんとかそれぞれの幸せを目指せないだろうか。甘い、いい気な考えかもしれないが、それでも。

　ベイキはタスクたちに先んじて、呪いにまつわる神話や伝承を調査していた。過去に、カサンドラと似たような状況に陥った人間がいないものかと。
　その中で彼女は、一つの小さなエピソードに行き当たる。
　期待していた情報とは違うが、それでも、見過ごすことが出来ない内容だった。
『――グラヌーゼに従軍せし騎士は、燃えくすぶる地にて美しい指輪を拾い、妻への土産にした。
　妻は喜んで指輪を受け取り身につけた。
　その数日後突如姿を消した。
　騎士は八方手を尽くし探した。
　彼女は、グラヌーゼの焼け跡にいた。騎士がかつて指輪を拾った場所に座り込んでいた。正気を失った有様で。
　騎士は異変の原因が指輪であると見て、それを外そうとした。
　だが引けば引くほど指輪は締まる。
　その挙句妻の指は、とうとう千切れ落ちた。
　指輪はそのまま地に沈み込み、消えた――』

　タスクはノアの絵にあった指輪の造作を思い浮かべる。
　蔦が絡まったような優美な形。乳白色。宝石などは一つもはめ込まれていない。
（でも、そういったことはあまり参考にならないかも。指輪は一つにされる時、形を変えているはずだから。とはいえ、そうそうかけ離れた造形にはしないはず……）
　タスクの期待を嘲弄するかのように、資料にある指輪の図柄はどれも、ふんだんに宝石が使われていた。デザインもこの上なく手が込んでいて、華麗で。
（どうも望み薄かなあ……）
　多少弱気になりながら、資料を読み進めていく。
　そして、ふと目を止める。ほかの指輪の説明文の最後へ、おまけのように付け加えられていた一文に。
『――かくして我が先祖は、グラヌーゼよりこの指輪を持ち帰られた。その際、次の逸話あり。祖は、この指輪とともにもう一つ、指輪を持ち帰られた。その指輪には文様もまた宝石もなかったが、見目麗しき輝きに満ちていた。しかしてその指輪は、当家に災いをもたらした。わが祖は忌まわしきものとして、その指輪をかの地に打ち捨てた――』

　エリカは思わず二度見した。呪いにまつわる以下の文章について。
『呪いの対象を自分から他人にすげ替えることで、その難から逃れるという考え方がある。現在においてこれは不可能なことであるとされているが、魔王が存在していたいにしえには、そのための邪法が多く存在していたらしい。それを確立したのはノア一族と言われているが、全てが今では時の彼方。確かめようのない事柄だ。』
　
●ビフォーの後で
　日が落ちた。
　図書館へ調べ物に行った面々は、まだ帰ってきていない。
　夜を暖かい春風が撫でている。

　ルーシィは建物内を巡り、リフォームの強度や施工状況を最終確認していた。
「よし、洗面台通水異常なし、水漏れなし。これで点検全て終了だべ」
　一仕事終えた彼女は窓に目をやる。
　月のない星空が一面に広がっていた。
「ありゃ、もう夜になってたべかー。うっかり気づかんかったべ」

　貯水タンクの傍ら。
　ラビーリャがレーネに話しかけている。
「……じゃあ、感染者が出た場合は、症状の重さに準じて、エリアごとに隔離――こういうことでいいんだね？」
「はい。どうしても必要なときは部屋の移動をお願いするとかもありえますけど。運用は臨機応変に、ですが、いまは準備のときです。非常時の連絡先を明確にして、情報もしっかりと管理してもらさないように。わたくし自身でもその立場でなければ、保護対象者の秘密をしらさないようにしてもらいます――」
　いかにも完璧主義らしい言葉だ、とドリャエモンは思った。その上で聞いた。
「……トーマスたち以外の施設保護者について、まだお主は公式に知らされてないわけだが、このままでいいのかの？」
「はい。必要なときが来るまでは。わたくし自身が今言った情報の扱い方についての、模範となりたいですから」
　そこにトーマスがやってきた。
「アルフィオーネさんが、皆そろそろ点検を切り上げてって。もうじきカサンドラ先生たちが戻ってくるだろうから、一緒にご飯をって――ルーシィさんは？」
　レーネが質問に答える。
「ああ、ルーシィさんならまだ、なかで水回り点検をしています」
「そう。じゃあ呼んでくるよ」

　大窯を覆う屋根の梁には、ミラ様が陣取っている。そのおかげで夜でも、あたりは明るい。
　窯の中では火が燃えている。
　そこへ薪をくべている狼ズが、朱璃に零している。
「疲れたー」
「腹減ったー」
「もう桜餅ないのか？」
「ありませんわよ。あなたがた、おやつの時間に全部食べてしまったではありませんの。私、幾らか残してまた後で食べてはどうかと申しましたのに」
　すげなく返した彼女は、足元にいる犬の頭を撫でてやる。
「そろそろこの子にも、名前が要りますでしょうか……」
　アップルパイを作り終え、ピッツアに取り掛かっていたアルフィオーネが、その呟きに反応した。
「あなたは、どんな名前にしたいの？」
「『タロ』を提案しますわ。昔とても寒い所で活躍した犬の名前ですの。もう一頭『ジロ』がいれば完璧なのですが。アルフィオーネ様は、何か案がございますか？」
「そうねぇ。ノワールなんて、どう？　でも、トーマスがつけてあげればいいのではないかしら？――ラピャタミャクは何か、つけてあげたい名前はある？」
「そうじゃなあ……特には思い浮かばんの。狼ズはどうじゃ？　言うてみい」
「ポチ」
「アカ」
「ワン太郎」
「なんじゃい、揃いも揃って月並みな」
「言えっていったのお前じゃねえか！」
「文句つけんじゃねーよ！」
「腹立つな！」
　そこでトマシーナが言った。
「わたし、たろがいいとおもうの。よびやすくて、かわいいかんじ。ね、たろ」
　犬はトマシーナの顔をじいと見て、尻尾を振る。
　どうやら思いのほか、『タロ』が気に入ったようだった（ちなみに犬の名前については、この後ベイキから、『メッセ』、『ジャー』という案も出されたが、最終的にやっぱり『タロ』で確定することとなった）。
　続いて彼は鼻を鳴らし尾を振った。施設に帰って来た一同の足音と匂いを察知して。

　人の気配を察し、ルーシィが振り向いた。
「おお、トーマス。なんか用だべか？」
　トーマスは奇妙な顔をして、後ずさりする。
「……え？　あの、あなた誰ですか？」
「誰って、おらはルーシィだべ――」
　と言いかけた彼女は洗面台の鏡に視線を移し、びっくりした。自身が、胸囲が脅威的な１０代半ばの姿となっていたから。
　――後で考えればその変化は、ミラ様の力と何ほどかの自然現象が絡み合った結果だったらしい。帰る段になって施設の外を出た途端、姿が元に戻ってしまったのだから。