冷える。
　奥部に行くほど湿度は増し、三時間も経つ頃には真冬の井戸に飛び込んだような気分になっていた。氷のように冷たい雫が、しばしばしたたり落ちてくることにも閉口させられた。
　にもかかわらず【フィリン・スタンテッド】の額には、大粒の汗が浮かんでいる。
　滑り止めしてきたのに、それでも厳しいなんて。
　洞窟の黄土色をした斜面はぬるぬると滑った。ほうぼうに苔が生えているせいもあるだろう。体重のかけかたを間違えると、暗い奈落の底まで一気に滑落してしまいそうだ。しかも、ときに四五度近くなるような急斜面である。一歩一歩が命がけだ。ために移動距離はとても小さかった。
　フィリンのすぐ隣には【パーシア・セントレジャー】の姿がある。
「フィリンさん、息が上がってるわ。そろそろ休憩にしましょう」
「でも、まだ」
「長丁場でしょう？　無理は禁物よ。ほら、もう少しでちょうどいい場所に出ることだし」
　パーシアは手にしたキラキラ石を左右に振った。
「あと少し下りてきて。小休止よ」
　すでに湧き水まみれ汗まみれのフィリンと比べれば、パーシアはさほど平時と変わらない。といっても少しずつ息苦しさを感じているようで、彼女の姿を構成する粒子の具合はいささか荒かった。
　いくらか平らな地点まで到達した。
「お疲れ。遅々として進まないわね」　
　用心しいしい【エリカ・エルオンタリエ】が下りてきた。濡れた場所だが気にせず座り込み、冷たい岩場に背中を預ける。汗で額に張り付いた前髪をかきあげて息をついた。
「迷宮に着く前なのに一苦労だね」
　やはり【クロス・アガツマ】の姿もかすれ気味だ。クロスは持参の羊皮紙に地形を描き込む。終わるとすぐに別の手帳を開いた。
　硬質の音を立て、踵に派手な鋲を打ったブーツが下りてきた。
「このトゲトゲが、思っていた以上にすべりどめになってくれています」
　うっすらと【レーネ・ブリーズ】は笑んでいる。レーネの普段の好みからすれば、過剰すぎるほど過剰な装飾のほどこされたブーツなのだ。しかしその装飾が高い実用性を示しているのだから世の中わからない。
「岩場の温度はますます下がっている……ようだね」
　クロスが岩肌に手をふれた。
　物理的な肉体をもたぬクロスとパーシアは、穴底まで滑り落ちる恐怖からはまぬがれていた。しかし先の見えぬゆえの不安や苦しさは共有しており、水を吸った綿のような疲労を魂に感じている。
　レーネは横笛の入っているポケットを片手で押さえた。
「風の旋律をつかって、みなさんのきりょくをとりもどしたいところですが、こわいアリもいるそうですし、ためらいます」
「それが賢明ね。事前に調べたところから予想しても、迷宮までの行程はあと少しだと……」
　と言いかけたところでエリカは口をつぐんだ。
　黙ったままフィリンが片手を挙げたのだ。エリカの身にも、うなじの毛が逆立つような感覚が走っている。
（おつかいアリさん、なんて可愛いものじゃなさそう）
　パーシアはキラキラ石を革袋に包んで隠す。
　一匹の大きな蟻が、暗がりから這いだしてきたのである。
　岩オオアリだ。這いつくばったヒューマンくらいの大きさがある。左右に大きく開閉する獰猛そうなアゴと、赤銅色のテカテカとした姿が特徴的だった。
　足先に毛が生えているためだろう。よく滑る岩肌をものともせず、触覚をしきりに動かしながらアリは歩んでいた。
（視力は弱いかほとんどないと、どこかの本で読んだことがある）
　クロスはオオアリを観察した。
　こちらからはしっかり目視できるのだが、まだアリに発見はされていなようだ。
　オオアリはアゴが大きい一方で脚は細く、それほどの強敵には見えなかった。あの一匹くらいなら追い払うことはたやすいのではないか。
　しかしレーネは危惧している。
（そんなことをしたら、きっとなかまのアリさんをよばれてしまいますね）
　レーネが視線を向けるとエリカはうなずき、他のメンバーにも目で合図して腰を浮かせた。すぐに行動開始、という意味だ。
　ザックに手を入れ油紙に包んだチキンの丸焼きを取り出すと、エリカは包装を解き肉を手でちぎって一片を足元に置いた。肉汁がはね、かぐわしい香りがするが意図的に無視する。移動しながら次々と同じ動作を繰り返して上方、すなわち自分たちが来た方向へと誘導するように肉片を配置していく。
　エリカの作業完了を待つことなくメンバーは移動を開始した。フィリンが先頭、パーシアが脇を固め、クロスとレーネが続いた。キラキラ石の明かりは最小限に絞っている。息を殺してそろそろと下る。
　このまま離れていけばアリとの遭遇は避けられるだろう。なのに、
「畜生！（Damn !）」
　直後フィリンは毒づくはめになった。
　間欠泉か。
　不意打ちとしか言いようがない。強い水が背のあたりから噴き出したのだ。
　まさかこのタイミングで出くわすとは！
　あっという間にバランスを崩しフィリンは斜面を滑り落ちた。グロリアスボディの装甲が身を守ってくれるとはいえ、手足に伝わる摩擦熱は相当なものだ。この大きな音は当然、岩オオアリの注意をひいたことだろう。
　だが落下はすぐに止まった。どさっと音を立てて転がる。
　安定した地面に到着したことをフィリンは知った。洞窟の底部だ。エリカの予想通りだったのだ。行きの道のりはほぼ終わっていたらしい。
　細かな擦り傷ができているが気にしてはいられない。うめき声を上げそうになるのをこらえ、ふらつく頭で立ち上がった。
　振り返ればそこには花崗岩で作ったと思しき石壁が天井にとどくまでそびえ、入り口らしき門がひとつだけ口を開けている。
「滑り降りて！　ダンジョンに着いた！」
　フィリンは来た方角へ叫んだ。オオアリの大群は相手にしたくない。こちらに絶対的に不利な斜面とあればなおさらだ。迷宮に入ればまくこともできるかもしれない。
　最初に姿が見えたのはパーシアだった。
「大丈夫！？」
　つづいてレーネとクロスが到達する。
　危惧されたエリカも、アリには捕まらなかったらしく着地した。
「間一髪だったわ」
「エリカさんっ！」
　レーネが声を上げ身構える。気をつけてとレーネが続ける前にエリカは飛び退いた。間欠泉に吹き飛ばされたのだろう、目の前に二匹のオオアリが落ちてきたのだ。
　ここまで接近されては逃れられない。反射的にフィリンは抜刀しパーシアは鞭を解く。
「先制打を浴びせ、後続が来る前に迷宮に飛び込みましょうか」
　パーシアが半歩踏み出しかけたとき、クロスの目はアリに起こった変化を見出していた。
「待ってくれ、挙動がおかしい」
　岩オオアリたちは口を左右に開けた。だがいずれも牙を向けるかわりに身を縮こまらせ、くるりと背を向けると先を争うように岩肌をよじのぼりはじめたではないか。無防備な背をさらすことにためらいはないらしい。あっという間に姿を消した。
「仲間を呼びに行った……風には見えなかったな。逃げたのか」
「ここにちかづくことを、こわがっているのかもしれません」
　レーネは振り向いてアーチ型の門を見上げた。簡素なレリーフのほどこされた迷宮の入り口、誰が何の目的で作ったのかわからないが人造物なのは明らかだ。
「ああ、目には見えないが、強烈な『圧』を感じるね……彼らはそれを俺たち以上に感じとっているのかもしれない」
　しかしクロスは、険しい表情を崩してこう告げたのである。
　しばらく待つもやはりアリの襲来はない。
「その見立て通りみたいね」
　パーシアの結論に異を唱える者はなかった。クロスが言う。
「つまりここなら、アリに悩まされることもないということだな。少し休憩しようか。はは、本当はコーヒーでも出せればよかったんだが」
「チキンの丸焼きもね。まったく、惜しいことしたわ」
　エリカが肩をすくめたので一同は笑った。
　間もなくレーネが横笛を奏ではじめた。
　風の旋律。よく調律された優しいメロディが、静かな癒やしをもたらしてゆく。

●
　迷宮が広大で入り組んだ構造であることはたちどころに理解できた。
　入るなり道は三方、北、西、南と分岐していたのだ。いずれもかなり先まで続いていると見受けられた。
「まず北ね。イアン先生が得ていた情報からすれば……少なくともかなりは進めたってことでしょ？　あとは敵に出会うよう進めば……」
　フィリンの言葉をクロスが引き継ぐ。
「最奥部に迫っていくことになる。それが堅実だろうね」
　黙々と歩いた。何時間も。
　途上で一度だけ石像兵士と正面衝突した。避けられず交戦し撃破したが、攻撃は単調ながらひどくタフな敵だった。これに懲りて以後は石像兵士との戦闘を避ける方針とし、姿が見えるたび後退したり、小石を投げて注意をひき、さっと迂回路に飛び込んでやりすごすなどして戦闘は避けた。
　しかし最大の敵は、やはりダンジョンの構造だろう。
　迷宮の構造は複雑で、何度も分岐が登場するにとどまらず、行き止まりや逆戻り構造がしばしば登場した。石壁はどこを向いてもほぼ同じで、意図的に特徴をなくしているとしか思えない。マップを製作していなければ、たちまち現在地を見失っただろう。クロスは何度か目測を誤り、短い休憩のたびに地図のブラッシングの時間を取るはめになった。
　それでも、緊張と緩和が繰り返されるのならばまだいい。
　やがて訪れたのは、頭がおかしくなるような単調な時間だった。
（正直、辟易してくる……）
　口には出さねど、フィリンもいささかうんざりしていた。
　石像兵士を見なくなって数刻は経っただろうか。行けども行けども道だけがつづき、なんの展開もないまま延々と歩かされた。かといって警戒を解くわけにはいかず言葉もかわせない。もはや歩いているのか歩かされているのかすらわからなくなってくる。
「待って」
　沈黙が破れた。
　細い針で刺されたような第六感が働いて、パーシアが腕を左右に伸ばして停止を宣言したのである。
「ほら見て。ここ、床の色が」
「よく気づきましたね」
　たしかに変ですとレーネが応じる。石造りの通路のはずなのに、さりげなく一部だけが鉄板になっている箇所があった。
「トラップ、ということでしょうね。わたくしだったらかかっていたかもしれません……」
「矢が吹き出すか落とし穴か……試してみる気にはなれないけど、嬉しくない結果をもたらすスイッチでしょうね」
　パーシアとレーネのやりとりをかたわらで聞いているフィリンは、無言で汗を拭っている。
　ため息をついてエリカが言った。
「精神的に参りはじめたタイミングでこういう装置を用意するなんて、設計者はなかなか陰険な性格のようね」
　訓練のために作られた学園内のダンジョンとはちがう。ここの仕掛けはあきらかに招かれざる侵入者を殺しにきている。精神的なスキをつこうというこのテクニックは、暗躍をつづける魔王軍残党を彷彿とさせるものがあった。
「だが考えようによっては、ここは安全地帯とも言えるわけだ」
　クロスが言った。
「意思のない石像兵士ならば簡単にこの罠にかかるだろう。つまり、付近には兵士は徘徊していないということにならないか？」
「だったら交互に仮眠を取る長めの休息時間にしない？　そろそろ半日経つし、疲労もピークに達しつつあるから」
　フィリンが言うもクロスは悩ましげに額に手をやった。
「もう少しだけ進んでおきたい気もする。もうタイムアップはこりごりなんだ。いやなに、クラウンシーフの苦い思い出が、ね……」
「あせりはきんもつ、です」
　と言うのはレーネだ。
「ここは、通路がすくなくて見とおしがいいのもちょうどいいでしょう。ちかくにモンスターがいないなら、わたくしの笛もつかえます。みなさんの回復をさせてください」
　クロスも考え直したようだ。
「すまない。やっぱり俺も疲れているんだろう。焦る気持ちも疲労のあらわれだったのかもしれない」
「じゃあ休憩ね。休み休みっ！」
　パーシアがいち早く腰を下ろした。
　トラップのスイッチらしきものからは距離をとり、五人は交互に憩いの時間を取った。
　疲れていたのは肉体だけではなかった。思い思いに散らばって脚を伸ばすと、エリカの頭にのしかかっていた重いものが軽くなった。目を閉じてフィリンに話しかける。
「石像兵士って生きている石よね」
「ええ。純粋な意味で生命体かどうかは別として、そういうことになるかな」
「イアン先生が課題として作ったのかしら？」
「ちがうと思うけど……まあ、可能性はゼロじゃないわ」
「だとしたら、『イアン先生の生きている石』と呼んでもいいかしら？　『イアンズ・リビングストーン』、ってね」
「――どこかで聞いた名前ね」
　フィリンの口元がほころんだ。そういう名の偉人がいた気がする。他愛もない冗談ではあるが、気持ちがなごんだのはたしかだ。
（辛い状況でも……仲間がいれば救われた気持ちにもなる）
　ふと思う。
　ルガル。
　あの男はどうしているだろう。苦しいときににこんな風に、笑わせてくれる人間はあの男のそばにはいない。
　それは、ひどく哀しいことに思えてならない。
　短い睡眠だったとはいえ、交互に休むことで疲労はずいぶん減った。
「そろそろですね」
　と立ち上がったレーネの腰のあたりに違和感があった。
「レーネ君、君のローブ、そんなに短かったかい？」
　とまで言ったところで異変に気付き、クロスは泡を食って両手で目を覆う。
「あっ……あー！　いやん、早く隠して！？」
　レーネの腰から下あたりの布がごっそりと落ちていたのだ。
「え……えっ？」
　腰から下がスースーする。ビルガメスローブは魔法で編み込まれているとはいえ素材は草木、それが一気に腐食したようになって落ちたのだ。幸い下着も体も無事だが、服は超ミニスカートのようになっている！
「見えてない、見えてないぞ！　光の速さで眼鏡をガードしたからね！」
　レーネの頬がみるみる赤らんだ。パーシアははじかれたように立つ。
「レーネさん女の子は腰を冷やしちゃだめよ……っていうか、上ね！」
　パーシアは天井を指さした。いつの間に近づいてきたのだろう。天井の一部が濃い青色に変色している。いや、天井が変化したのではない。カーペットのように平板な怪物が這っているのだ。
　うごめく怪物は、知能を持たぬカビの化身だった。
「あれがカビモンスター……！」
　エリカはレーネの足元に落ちた布を蹴飛ばし、レーネの手を引いて急ぎ壁際まで逃れる。
「レーネさん、無事！？」
「は、はい、食べられたのはローブの一部だけです」
　エリカが蹴り飛ばした布目がけ、モンスターの本体が落ちてきた。たちまちのうちに布を喰らい尽くし、粉のような胞子を散らしながらぐずぐずと隆起する。高さといい見た目といい、頭からシーツをかぶった子どもそっくりだ。もちろん可愛げはまったくないが。
　フィリンの目にはこれが、下劣な先制攻撃に成功し勝ち誇っているように映った。
「下等生物がッ！」
　怒りで激しい口調になり、剣を抜きざま横薙ぎに一閃させる。
　ヒュッと怪物は身を引いた。剣の尖端はかすることすらしなかった。
　しかし、
「舐めるな！」
　フィリンの剣、その刃の軌跡は空を切るにとどまらなかった。刀身にほどこされた切れ目が外れるや、剣は蛇腹状にうねって身をくねらせ、ありえない角度から怪物に喰らいつきえぐり取ったのである。
　還襲斬星断、日々の鍛錬でフィリンが身につけた必殺技だ。
　攻撃本能とともに恐怖の本能も有しているにちがいない。
　カビモンスターは、震えた。
　しかし窮して逃亡するかと思いきや怪物は反撃を選んだ。再度隆起すると自分の身を削るように、つぎつぎとカビの飛礫（つぶて）を投じてきたのだ。
「聞いていた以上に、手強い……！」
　パーシアは咳き込んだ。彼女が構える正邪の盾に、飛礫がぶつかりベシャっと砕けた。青黒い花が咲いて散った。カビ特有のツンとくる匂い。
　正確な投射、なにより手数が多い……これでは近づけない。下手に後退すればあのスイッチを踏んでしまう可能性もある。
　反撃に炎の塊を放つも、まずいなとクロスはうめいた。
「別個体の増援か……！　まさか残り半身というわけでもあるまいが」
　敵の背後からもうひとつ、同じような青カビの隆起がもぞもぞと出現したのだ。
「食物倉庫あたりでは絶対会いたくないタイプの敵よね」
　エリカが応戦に乗り出した。風の魔法弾『フド』を放ちぶつける。効果絶大とまではいかずとも効果はあるらしい。最初のカビモンスターの大きさが縮みはじめた。
「あしもと、寒いです」
　フド攻撃にはレーネも参加した。うなりをあげて風の弾がカビをうがった。
「カビの弱点は熱と乾燥、炎はそれをもたらすはずだ」
　炎にはやはり弱いらしく、クロスが新たな火炎弾をぶつけると一体目のカビモンスターは消滅した。
　といってもまだもう一体は無傷だ。最初の個体より表面積は大きく、投じてくるカビの塊も速い。対するはフィリンの剣、パーシアの鞭、エリカ、レーネ、クロスの魔法はフドにヒドガトル、一進一退の攻防をくりかえす。
　さらに新手の敵が後方から出現した。
　今度はカビではない。娘だ。
　刃渡りの長い包丁を両手にした赤鬼――ならぬ赤毛の【ヒノエ・ゲム】だ。フィリンに向かって声を上げた。
「またお前か！　なにかと縁があるな！」
　白い三角巾と割烹着という頼りないにもほどがある武装ながら、大声を上げ突っ込んでくる。
「ヒノエ？　もしかして助太刀に来てくれた？」
　フィリンが告げるもヒノエは目を怒らせた。
「見くびるなよ！　お前らが窮地に陥るまで待っていた！　優勝するのは私だ！　ダンジョンの地図はいただく！」
「ああ、地図か」
　と言ったのはクロスだ。
「欲しかったら進呈しよう」
　丸めた羊皮紙の筒を、ためらわずヒノエに向かって投げたのである。
　疑いもせずヒノエは地図を拾い上げ――そのすぐ目の前の鉄プレートを踏んでいた。
　猛然、ドラゴンの息吹さながらにヒノエの足元からガスが吹き出した。短く、ただし全身を包み込むように。
　麻痺毒のガスだったらしい。ヒノエは彫像のようにどさっと前のめりに倒れた。
「か……体が……うごかない……」
　ご丁寧にも状況を口で言ってくれた。指先は筒を握ったままである。首は横に向けたままで起き上がるはおろかピクリともしない。まばたきと口を動かす程度しかできなくなったらしい。
　ばしゃっと音がしてヒノエの体で水の玉がはじけた。プチミドだ。
「悪いが、目的は君と戦うことじゃない」
　投じたのはクロスだ。ヒノエの様子を確認するとカビモンスターに向きなおる。
「さて、ここにずぶ濡れの者とそうでない者がいるが……あれははたしてどちらを選ぶかな」
　カビを生やすには湿っているほうがいいはずだね、と料理の手順でも説明しているような口調でしめくくる。
「や……！」
　やめろ、とヒノエは言おうとしたのだと推測できた。きっと彼女もこのダンジョンで、カビモンスターには悩まされたに相違ない。
　カビモンスターは飛び上がって天井に張り付いた。パーティ五人を無視し『絶好のエサ』のあるほうへ這っていく。
　ヒノエが声にならぬ悲鳴を上げた。

●
　カビモンスターが落ちてくるより先に、ヒノエの麻痺は消失していた。
「福の針、です」
　ヘアピンをヒノエの赤い髪に差し、レーネが彼女を立ち上がらせたのである。まだふらつくヒノエを、抱きかかえるようにして飛び退く。
　寸前までヒノエがいた場所に、どさっと音を立ててカビモンスターが着地した。
「一回性のトラップじゃなかったのね」
　パーシアは袖で口を隠しながら後じさった。
　カビが落下した地点はやはり鉄板の上だった。
　ふたたびガスが噴射したのである。今度はカビモンスターを包むように。
「カビにも効果があるなんてね。神経にきく麻痺毒じゃなくて、時間停止の魔法でもかかっているとか？」
　エリカは腰に手を当てて笑った。
　カビの塊は隆起した状態のまま、ぴくりともしなくなったのだった。
「こうなってしまえば掃除もたやすいってことね」
　フィリンは大股でカビに近づいてゆく。
　まもなくモンスターはきれいに消滅した。
　卑怯だぞとわめいたり、こんな目に遭わせやがってと怒鳴ったり、あるいは羊皮紙を握ったまま脱兎のごとく逃げてしまうかと予想されたヒノエだが、そのいずれの行動も取らなかった。
「こ……この恩は忘れない」
　両手でレーネの手を握ったのである。表情が真剣だ。
「いつかきっと恩返しする」
　よほど恐ろしかったのだろう、目は涙目だし手は震えている。
「気にしないでください。『備えあれば何とやら』というものです。わたくしはたまたま、ちょうどいいものをもっていたので」
「それでも私に使う必要はなかっただろう。お前たちの地図を横取りしようとした敵に」
「いいえ。ヒノエさん、あなたは学園の仲間です」
「私が……？」
　レーネは黙ってうなずいた。ヒノエは言葉につまったかのように顔を伏せた。
「事情は知ってる」
　フィリンも呼びかける。
「よければ協力しない？　私たちより後発がくる前にダンジョンを踏破して報酬山分け、わるくないでしょ？」
　嘘は言わないわ、とパーシアが口添えた。
「その地図、本当にクロスさんが描いていたものよ。まあ、奪取されてもいいようにあえて不完全にはしてあるけどね。でも、ヒノエさんが入り口から来たのなら完成させられると思う」
「手帳に写しはとってあるが、俺たちが信用できなければ地図は君に預けてもいいんだ」
　罠にひっかけたお詫びにね、とクロスが言うと、ヒノエは羊皮紙の筒を突き返してきた。
「……わかった。共同戦線といこう。言っておくが、賞金の六分の一はしっかりもらうからな」
「よし、交渉成立ね！　競争にこだわる必要はないし、参加チームは五人パーティだけど、途上で六人になったら失格という規定はなかったもの」
　というエリカの目の前でヒノエは割烹着を脱いで包丁で裂いた。
「腰に巻いてくれ」
　レーネに手渡す。
「私はヒノエ・ゲム。あんたは？」
「レーネ・ブリーズです」
　微笑した。
　ヒノエも、照れと笑みの中間のようなものを返した。

●
「だいたい五千歩で一時間として、今は……」
　正確な時間がわかる手段はない。しかしフィリンによれば、だいたいの目測ならつけられるという。
「休息にとった時間も考慮に入れると、おおよそあと半時間ほどしか残されていない計算になりそうね」
「だとしたら、これまでみたいに食料や水を節約する必要はなさそう」
　パーシアが水筒を手にした。振ってみるがもうあまり残っていない。ルネサンスに食事は不要なのが建前だが、実際には補給しないと魂を維持する魔力が弱まることは事実だ。
　ゴールは近そうね、とエリカがパーシアに応じた。
「いよいよ神殿に入ったみたいだし、石像兵士の遭遇頻度も上がっているし」
　迷路を構成するごつごつした花崗岩はすでに、なめらかな手触りの大理石へと変わっていた。石像兵士は足音が大きいため、数を増していることはすぐにわかる。
　エリカは屈伸運動をしている。幸いまだ体は自由に動く。ここまでの道中石像兵士との戦闘は何度かあったが、倒すのに骨が折れる敵のため、どうしても避けられない戦いのほかは極力回避してきた。
「あとひとがんばり、とおもいます。どうぞ」
　レーネが干しブドウの入った袋を回した。
「これなんだ？」
　一握りつかみ取ってヒノエが匂いを嗅ぐ。
「コルネ先生の元気のみなもとです。それと、のこりすくなくなってきましたが石焼き芋もあります」
「最後の腹ごしらえといったところか」
　クロスは羊皮紙を確認する。本当に広いダンジョンだ。羊皮紙の表はとうに使い果たし、黄色い裏面も半分ほど使用している。裏面はペンが走りにくいためほとんど削るようにして地図を描いていた。
「……！」
　芋の破片を噛み砕くと、フィリンは一同に隠れるよう合図した。
　目の前の通路を、黄色と黒の縞模様をした浮游物体が横切ったのだ。大きさはスイカくらい。小さな薄い羽で飛んでいる。触覚や目もあるがディフォルメされていて、大きくとも昆虫らしかった岩オオアリと比べれば虫というよりはビーチボールのようだ。
　ボールみたいな飛行体は、こちらに気づいた様子もなく姿を消した。
「蜂……？」
　それにしては丸すぎだけど、とフィリンが言う。パーシアが口をひらいた。
「ああいうモンスター、見たことあるわ。正確には、ああいうぬいぐるみみたいなのを使役する人を」
「【怪獣王女】ね」
　エリカもすぐにその結論に達している。
「――なんだその妙な名前のやつは？」
　ヒノエにエリカとパーシアがだいたいの情報を提供する。
　なるほど、とクロスが言った。
「噂に聞く怪獣王女の参戦というわけか……遺跡の奥に、彼女の求めるものがあるのかもしれない」
「だとしたら、急いだほうがいいですね」
　レーネは最後の干しぶどうを口に含む。
　行動方針は決まった。

●
　もちろん石像兵士に追われるのは本意ではない。
　だが怪獣王女が先行しているのだとしたら、そして最奥部到達のあかしを手に入れようとしているのだとしたら、じっとしてはいられなかった。
　一行は走る。
「落石の罠が発動した痕跡！　それにあれは落とし穴かしら」
　エリカは『使用済み』となったトラップを見出していた。王女はかなり強引な手段で進んでいるものらしい。目標は近いと悟ったのだろうか。
「大行列になってきたね」
　クロスが振り返って苦笑いする。
　六人のあとを石像の兵士たちが追ってくるのだ。数はぱっと見ただけでも十はあるだろう。いずれも古式ゆかしき鎧を着た像で、目鼻は単なる線、一律に無表情だ。
「ファンに追いかけられるアイドルグループの気持ちね。こういう状況でなきゃ楽しめたかもしれないけど」
　息を切らせつつもパーシアの表情は明るい。石像兵士は足が遅い。追いつかれる不安は今のところなかった。
「前からくる足音はありません。このままいきましょう」
　レーネがゆくてを指した。
　道が狭くなってきた。フィリンが足を止めた。
「いい？」
　隘路に立ち、振り返ってヒノエと並ぶ。
「任せろ」
　ヒノエは手の甲で鼻の頭をぬぐった。
「合図するわ」
　エリカが大きく息を吸う。
　石像兵士たちが迫ってくる。狭い通路ゆえほぼ縦一列になっている。
「せーの！」
　パーシアが盾、フィリンが鎧の肩口で石像兵士に体当たりした。ヒノエとエリカが背を押し、レーネとクロスも加わる。
　突然反転した六人に石像兵士は対応できない。たちまち後方に倒れ込むと、将棋倒しよろしくバタバタと後方へ倒れていった。
　もつれあうようにしてエリカたちは元の道を疾走した。
　昇り階段が姿を見せた。
　駆け上がる。
　先に見えるのは、白亜造りの聖堂だ！

●
　両びらきの扉を押し開けると、
「おわあっ！」
　内側にいた怪獣王女が飛び上がった。細長いガラスの柱を背にしている。柱の内側からまばゆい黄金の光が洩れていた。
　豊かなブロンド、寸足らずの背丈、耳はトカゲ耳で太い尾もある。あいかわらずのモコモコガウンだが、さすがに王女も艱難辛苦を乗り越えてきたものと見えた。
　服はあちこちやぶれており焦げてもいるし、顔もずいぶん汚れていたのだ。
「ヘイボーイズ！　キツい道のりの果て、ここまでたどりついたことは敵ながらあっぱれ。わちきは怪獣王……」
　まで言ったところで彼女のガウンの袖がパシッと鳴った。二度。
「いだだっ！　名乗りの途中で攻撃するやつがあるか！」
「ごめんなさいね」
　パーシアは鞭を手元に引く。パーシアは問答無用とばかりに怪獣王女の袖口を打ったのである。
「また卵を取り出されたら困るから狙って砕かせてもらったわ。いつもそのあたりから取り出してたもの」
「わ、わちきの卵が！」
　下ろした怪獣王女の袖口から砕けた卵の殻、それにどろりとした中身がこぼれ落ちた。
「今回は私、幽霊王女の勝ちみたいね。さすがに三回連続で同じパターンは通用しないわ」
　パーシアと入れ替わるようにクロスが前に出た。
「プリンセス、お初にお目にかかる。俺はクロス・アガツマ、手が塞がっていなければお辞儀でもするんだが」
　クロスは手ぶらではなかった。両腕の間に、ひと抱えはありそうな巨大な闇の魔法球を生じさせていた。
「そちらは分が悪そうね。どう、平和的に話を進めない？」
　エリカが告げた。
　具体的に言えば、と述べるのはフィリンだ。
「そのアイテムを確認してからどっちが取るか決めない？　ってこと。あなたは『コズミックエッグ』というものを探しているって聞いたわ。そのものがあったら話し合いが必要だけど、不要なものだったらもらっていい？」
「……面倒なことをするんだな」
　と小声でヒノエがレーネに耳打ちする。
「あの怪獣小娘、どれだけ強いか知らないが奥の手は封じたんだろ？　やっつけてしまえばいいじゃないか」
　でもレーネは首を振った。
「あのひとも、ここまでがんばって来たんです。いわば同志です。できれば、よろこびをわかちあいたいと思います」
　そういうものか、とヒノエはうなった。
「これまでお前たちに私が勝てなかった理由がわかった気がする」
「その条件ならのんでやる」
　怪獣王女が柱を砕くと、小さな黄金の頭蓋骨がひとつ転がり出てきた。精巧な細工がほどこされており、両目には宝石が埋め込まれている。
「なんじゃ、こんなもんいらんわ」
　ぽいと怪獣王女は頭蓋骨を投げてよこした。
「ちょっと！　これ売れば家のひとつくらい建てられそうな宝なのに……！」
　エリカが両手を伸ばし頭蓋骨をキャッチしようとする。
　その瞬間、レーネが所持していた魔法の小瓶が割れた。
　制限時間に達したのだった。

　羊皮紙の地図とクロスのメモ帳をつきあわせ、じっくり検分すると【メメ・メメル】はラッパを高らかに吹き鳴らした。
「よろしい！　ゴールには着いたし地図もある☆　踏破成功と認めようっ♪」
　するとたちまち空から紅白の紙吹雪が舞って、一同――ヒノエも、ぶすっとした表情の怪獣王女も混じっている――の上に降り注いだのである。
　おめでとうと【イアン・キタザト】も手を叩く。
「それで、ゴール地点にあったっていうお宝は？」
「ああ、黄金製の頭蓋骨ですか……」
　エリカはばつが悪そうに頬をかいた。
　キャッチしそびれたのでたぶんまだダンジョンのお堂に転がっています、とは言いにくかった。