遡る事、数日前。
「本気で言ってるんだよね？　それ」
　指先で机を小突く【メメ・メメル】の口調は、いつになく真剣だ。声音からも、普段の明るく軽快な様子は感じられない。
　彼女の前には【灰原・焔】（はいばら ほむら）と、刀の製作を担当する生徒の一人とが並び立っていた。
「今更冗談です、じゃ済まさないゼ？　あれが相当にヤバい代物だって事は承知の上で、それでもやるって言うのかい？」
「俺は驟雨掃討作戦にはほとんど参加してませんが、あの刀がヤバい代物だって事くらいはわかります。そんな物を、兄妹弟子は疎か、あいつらが大事にしてる後輩の誰かに握らせるのは、安全が確保出来てからが良いでしょう。だから……俺が被検体になります。どうなるかわからないですが、万が一の場合は殺してでも、俺を止めて下さい」
「死にたがりと勇者は違うぞ」
「弁えてますよ。ですが、どっちみち必要な犠牲です。本番で驟雨と戦うって時に、暴走して生徒が死にましたって方が、よっぽど質が悪い。それに、暴走した俺程度止められないで、驟雨なんて怪物が倒せますか」
　沈黙が劈く。静寂が轟く。
　メメがそれらを破るまで、脚が震える程の緊張が二人を圧し潰さんとしていた。
「死なせないゼ、焔ちゃん。キミの仲間を、後輩達を信じな。だから、信じてるゼ」
「もちろん。俺だって、そう簡単に堕ちるつもりはありませんよ。信頼は裏切りません」

　【ビャッカ・リョウラン】の体が舞い上がる。
　地を這う炎熱が横に薙ぎ、校庭一帯を灼熱の砂地に変えて、距離を詰めようとした【アケルナー・エリダヌス】を後退させた。
　さすがにあり得ないだろうが、ローレライが蒸発してしまいそうな灼熱を振り回す焔の剣を相手に、アケルナーはなかなか距離を詰められない。
　代わりに、アケルナーよりも比較的焔の剣筋を知っている【タスク・ジム】が距離を詰め、赫く光る剣撃を受けた。
「焔先輩！　気を確かに持って下さい！　呪いになんか負けるあなたではないはずです！」
　無言。返答はない。
　代わりに、赫く光る妖刀が燃え上がる。
「タスクさん！」
「――突焼牙（つけやきば）！！！」
　【エリカ・エルオンタリエ】に呼ばれて危機を察したタスクが下がる。
　タスクのいた地面が焼き切れて、砂粒が赤く溶けている。【白尾・刃】（しらお じん）から焔の剣技について前以て聞いていたが、聞いていた以上の威力だ。本来なら、これで必殺技の域にないと言うのだから恐ろしい。
「タスク！　あんた、刃先輩から色々聞いてるんじゃないの？！　何か、あの人の弱点とか打開策とか！」
　【フィリン・スタンテッド】の言う通り、タスクは前以て刃に話を聞きに行った。
　使って来るだろう術技の内容と弱点はもちろん、刀に付け入れられそうな隙――いわば、心の闇と言う物を。しかし前者については教えてくれたものの、後者について訊こうとすると、刃に脳天を手刀で叩かれた。
「阿呆。いくら兄弟弟子でも、踏み込んじゃならへん領分ちゅうもんがある。そう言うんは本人に訊け。ま、そこらはナイーブやさかい、訊いても教えてくれへん思うけどな。それになぁ、タスク。戦場に行くんはうちらやのうて、自分らやろ。ならぶつけるのはうちらやのうて……己の想い違うんか？」
　そこんところ間違うな、と指先で弾かれた眉間がまだ痛む。
　校長も、これと言った明確な指示は出さなかった。ただ、自分が真一文字・改を持っていく事を告げると一言だけ、君の想いを持って行け、と言っただけだった。
　結局、フィリンや他の皆が求めるような対策は――ない。
「リョウランさん！　エリダヌスさん！」
　灼熱の剣圧が熱風と変わって、前後から同時に迫った二人を吹き飛ばす。
　どこからともなく伸びて来た水流が二人を捕まえると、【レーネ・ブリーズ】の前に乱暴に投げ渡した。回復させろ、と言う意味合いらしい。
「おい焔。学園長に、殺してでも止めろって宣ったらしいな。めんどくせぇ……要望通りにしてやるから、泣いて命乞いだけはするんじゃねぇぞ」
　【ネル・シュワルツ】が構え、【クマ】が吠える。
　両者を並べて見た焔は斬雨を振り払い、無言で来いと誘う。
　さっさと方針を決めろと言いたげな一瞥が、ネルから一行へと向けられた直後、クマと焔がぶつかり、ネルも水の魔法で応戦し始めた。
「で、どうすんの？」
　全員の視線がタスクに向く。
　焔の戦い方を一番知っているのも、調査したのもタスクだ。
　後者に関しては残念ながら、これと言った成果は得られてないが、彼の戦い方に関しては、この場で一番理解している事だけは確かである。
「……僕が何とか、カウンターを叩き込みます。皆さん、協力して下さい」
　拳を打ち鳴らし、走る炎熱を振り払いながら、クマが走る。
　風を切って繰り出される拳を受け止めた焔の斬撃が真一文字の赤い剣閃を描き、目の前の巨体を赤い閃光と熱風とが吹き飛ばした。
　直後、側面から水の塊が指先から放たれ、刀で受けた焔を軽く浮かせる。わずかに溶けている校庭を滑る焔に向かって伸びる水流の塊が、鎌首をもたげた蛇が如く襲い掛かった。
　赫く光る斬雨が炎熱を纏い、水流を焼き斬る焔へと、より速く伸びる水流が一本。水流を両断しようと振り下ろされた剣撃を、水流の中に潜んでいたアケルナーが受け止める。
　水流の中に潜んで一挙に接近したアケルナーは、ゼロ距離でミドを発射。焔の体を舞い上げる。
　その着地地点へと、ドラゴニアの翼を広げ、地面と平行に滑空する形で伸びるように跳躍するビャッカが跳ぶ。
　疾風が如く駆け抜け、雷光が如く振り切って、雲耀へと至る斬撃を振り被る。斬撃の名は耀閃斬。リョウラン家の奥義にして攻めの極意――！
「チェェェストォォォッッッ！！！」
「焔射太刀（ほむらいたち）――！」
　振り下ろされた妖刀の一撃と、全身を捻って回転させて繰り出された薙ぎ払いの一撃とが激突。互いの魔力と妖刀が放つ妖気とが、大気に亀裂を入れるが如く響き渡る。
　片脚が義足の焔は踏ん張りが効かないはずだが、腕力と斬雨の魔力とで押し切り、ビャッカを剣撃諸共薙ぎ払った。
　が、吹き飛ばされたビャッカは一度刀を収めて空中で態勢を立て直す。
「ヒドーガ！」
　紫色の双眸が、わずかに赤みを帯びて光る。
　目の前に展開された赤い魔法陣が輝き、魔力を灼熱に変えて収束させていく。
　無論、焔はそれを見逃さなかったが、上から降って来たクマのドロップキックを躱し、着地直後に繰り出された後ろ回し蹴りを籠手で受けて、義足を狙って迫り来たアケルナーと共に、再び火炎の横薙ぎで一掃した。
　しかし同時、ビャッカのヒドーガが飛ぶ。
　途中、エリカのフドを受け、火力を増したヒドーガが加速。熱量を上げて、焔に炸裂した。
　炸裂したヒドーガを掻き分け、斬り払う焔へと、黒煙を煙幕にしてタスクが肉薄。気付いた焔は刀を返し、迫り来るタスクへと翻す。
　無理矢理懐に入って来た剣撃を受け流して気を引いている間に、フィリンが肉薄。連撃、還襲斬星断にて、追撃に次ぐ追撃を仕掛ける。
　片脚が義足の焔は踏ん張りが弱く、連撃に押し込まれる。反撃のために斬雨を振り上げようとして側面からクマに脇腹を殴られ、体勢が崩れたところにクマの半分もない小さな拳が、焔の頬を打ち抜いた。
「まったく……世話を掛けないで頂戴？　焔先ぱ……」
　焔の手から、斬雨を回収しようと柄を取った瞬間。フィリンの動きが止まる。
　一瞬の内に脳裏を過ぎった凄惨な過去。
　盗賊団の情婦として過ごし、悪事にも加担した日々。
　そこから救い出すため戦ってくれた人の存在。彼女から流れる血。そして――死。
　何度も、何度も、何度も何度も何度も、彼女が殺される。彼女が死ぬ。彼女が、フィリン・スタンテッドが死に絶える。
　数秒の中に凝縮された数百数千の過去が一瞬の間に過ぎって、フィリンは頭を抱えて絶叫した。
　直後、舌を打ったネルの水流が、フィリンを跳ね飛ばし、クマが受け止めてエリカとレーネのいる後方まで下がった。
「軽率に触れんなぁ！　剣士殺しの化け物の刀だぞ。少なくとも、剣士が気安く触れちゃあいけねぇよ」
　指先にミドを圧縮。ネル特有の高圧水鉄砲にて、四肢に風穴を開けてやらんと狙い撃つ。
　が、先に跳ね起きた焔の斬撃にすべて斬り捨てられ、蒸発させられた。ネルは再び大きく舌打ちする。
「同族！　時間を稼ぐぞ、付き合え！」
「は！」
　呼び方には異議ありだが、今この場においては捨て置くべき些事。アケルナーは先と同様にネルの繰り出す水流に身を任せ、鞭打のように繰り出される水流に紛れて斬り掛かった。
「私だって、負けないぞぉぉぉっっっ！！！　チェェェストォォォッッッ！！！」
　クマの全力投擲に投げ飛ばされたビャッカが、翼を広げて滑空。幾度も繰り出された水流で足場が濡れ、踏ん張りが効かない焔を、振り下ろした剣撃で押し込んで倒す。
「奪えないなら、怨念ごとその刀を叩き斬るまで、だ――っ？！」
　腹部に鈍痛が響く。
　腹を蹴られて怯んだ一瞬で剣に薙ぎ払われる。
　胃液を嘔吐したビャッカの目の前で、斬雨が赫い妖炎を纏って燃えていた。
「炎上蓮華（えんじょうれんげ）……！！！」
　今までとは比較にならない熱量。
　回避は不可能。ならば、受ける以外に道はない。
「唯火（ゆいが）、独占（どくせん）――！！！」
　振り下ろされた斬撃が、天を衝く火柱を上げる。
　広がる剣圧が熱波に変わって校庭に広がり、攻撃力こそないものの、全員に防御の姿勢を取らせるに至り、生徒らが纏う防具は排熱を促される。
「ビャッカさん！」
「リョウランさ――ふぇ？！」
　レーネが変な声を上げてしまったのも無理はない。
　天高く上った火柱の下にいると思っていたビャッカが、いつの間にか自分のすぐ側でヘタリと座り込んでいたからである。
「りょ、リョウランさん？！　今の一撃を躱されたのですか！？」
「いつの間に……」
「ち、違うよ！　ただ、襟を掴まれたと思ったら凄い力で引っ張られて……」
　レーネとエリカに説明して、先に気付いた。
　焔が一撃を振り下ろした先で、全身から黒煙を上げるクマが、ガードしたままの状態で立ち尽くしていた。
「クマ先輩！」
　片膝を突いたクマが揺らぐ。
　倒れそうになる体を片手で支えるクマの首筋へと、刀を突き付ける焔はそのまま大きく振り被って、刀身に赫い炎を携えた。
「タスク！　アケルナー！　何ボーっとしてるの、走りなさい！」
　クマに近い距離にいる二人へ、フィリンが叫ぶ。
　炎と剣の圧で一拍――いや、二拍遅れて動いた二人だったが、間に合わないのは目に見えている。フィリンもマドーガの発射体勢に入ってはいるが、とても間に合う気がしない。
「斬る」
　斬首――クマの首が飛んだ、と、誰もが思ったその瞬間、凄まじい量の激流が焔へとなだれ込み、鎌首をもたげた水流が、焔を攫って行った。
　状況把握のために立ち尽くす全員に、水流の轟音を超える怒号が飛ぶ。
「ボーっとしてんなぁ！　態勢立て直すなら今だろうが！　死にたがり以外は今すぐ動け！」
　迫っていたタスクとアケルナーをも流し、一年生六人を一か所に纏める。クマは放置だ。何せ重い。その分の魔力は、水の中で剣を構える焔へと注ぐ。
「焔射太刀……！」
　アクラで作った波を、灼熱の一太刀が蒸発させる。
　舌打ちしたネルは足下に水を広げ、八本の水流を持ち上げた。彼の必殺技、クラーケンだ。
「妖刀が魔力を倍増させてるのか。それとも、命を削って魔力を生成してるのか？　いずれにしても、長引かせるのはどっちにとってもメリットは少なそうだ」
　魔力回復の薬を一息で飲み干し、人差し指に凝縮させた水鉄砲で威圧する。
　今の焔に反応は希薄で、刀を構えるだけだったが、少なくとも、意識は向けられた。
　これで態勢を整えるだけの時間は稼げるだろう。何なら一人で倒してしまっても構わない――と言いたいところだが、さすがにそれは厳しいか。
　なら、せめて。
「回復薬はもう一本ある。妖刀の底上げした魔力と、根競べしようじゃねぇか」
　うねる八又の水流が、赫赫炯々と輝ける妖刀とぶつかり合う。
　そのすぐ側で、片膝と片手を突いた状態のまま動かないクマの身を案じてレーネが回復に向かおうとしたが、二人の戦いに巻き込まれる事を危惧したフィリンに止められた。
　ネルがクマを残した以上、何か考えがあると見るべきだろうし、一か所に六人纏められたからには、再度立て直せ、という事に違いない。
　備えこそあったものの、ネルも暴走した焔の力の上がり様は想定外だったようだ。
「……ビャッカさん。あれを受け止める自信は、ありますか？」
　ドラゴニアの持つ炎への耐性に合わせ、流水の構えでの受け流し、もしくは部分硬質化での受け止めを考えていたが、今さっき目前にした火柱がその考え方を焼き焦がした。
　受け流すならまだしも、受け止める自信はない。が、勝機まで失った訳ではない。
「最大火力は無理だけど、ある程度消耗させた上でなら、もしかしたら……！」
　ネルの繰り出した水を被っただけの状態で受けたクマが、戦線にこそ立てていないものの、未だ倒れていないのだ。最大火力でさえなければ、ビャッカにも充分可能性はある。
　彼女の返事を聞いたエリカは、決心を固めたように短く吐息した。
「フィリンさん。レーネさんの護衛をお願いします。こうなれば、より多くの面々で前線に立って、先輩を消耗させる他ないでしょう。私も……出ます」
「そんな、危険ですエリカ部長！」
「危険はみんな、覚悟の上でしょう？　ビャッカさんが止められれば、一番大きな隙が作れる。そうしたら、あなたの出番よ、タスクさん。刃先輩から、託されてるんでしょう」
　自分の想いをこそぶつけろと、指先で弾かれた眉間に触れる。
　握り締める筆の重さ程はあるだろう、先輩の口には出されなかった想いを連れて行くため、選び取った渾身の一筆。
　刃の想いに応えるためにも、焔の心に届けるためにも、決める。決めて見せる。
「……はい！」
「ならわたくしも――！」
「……あんたは大事な回復役でしょ？　そう軽率に前に出せないわ」
　でも、と食い下がろうとして、レーネは一歩退く。
　エリカも前線に出るとなれば、二重奏を奏でるレーネは今回、チームの大事な回復の要。そう簡単に倒れてはならない。そのために前線に出るなどご法度だ。
　我ながら出過ぎた真似をしてしまったと悔やんでいると、注意を促したフィリンが強く肩を叩いて来た。
「あんたは私の後ろ。だから、私にちゃんとついて来なさい？」
「は、はい！」
　格好付けて言ってみたものの、フィリンは内心反省していた。
　今回の作戦で、例の刀を焔が取ると聞いた時、どこか思うところがあったのだ。
　何故今まで関わりの無かった彼に決まったのか。何故自分達の誰かではなかったのか。
　何とも言い難き、お前達無意味ですと宣言されたかのような疎外感と寂寥感が胸を蝕み、今まで懸命に刀作りのために戦って来たと言うのに、今更意味があるのかなんて考えて、子供みたいに不貞腐れて、拗ねていた部分もあったかもしれない。
　だけど、刀を触ってわかった。
　斬雨は驟雨を理解する上で重要な代物だ。
　それに刀に触れてから、ネルに弾かれるまでに、何か熱い物に触れた気がした。もしもその何かが、刀の内で抗う焔の意思ならば、助けたいと思わないはずはない。
　一瞬だけ触れた自分でさえ、地獄だと思える光景の中に未だいる彼を救うためなら、何だってやれる。
　拗ねてた自分を叱咤して、自ら背中を押して進む覚悟が、彼女の中で固まっていたのだった。
「……仕方ない。では私も、改めて覚悟を決めよう。怪物驟雨の前の前哨戦。みんなで華々しく飾ろうじゃないか」
　水色の閃光が、焼ける大地を穿ち斬る。
　叩き込まれる水流と水流の間を縫うように抜けて、風を切って迫り来る焔へと水鉄砲で牽制。取らせた距離の先で水流を重ねて叩き付けた。
　が、高く上がる火柱が水流を蒸発させる。
　火柱から躍り出て来た焔に向けて放たれた水鉄砲が焔の頬を掠め切ったが、振り下ろされた剣に両断される。しかしそれは水の塊で作られた偽物で、本物は水流を叩き付けて出来た水溜りの中から入れ替わるように這い出て来た。
「火力は増してるが、勘は鈍ってるな」
　三本の水流を絡め、一本の太い水流にして真っ直ぐに叩き込む。
　人が抗いようのない水量が焔を流し、彼の元へと流した。未だ片膝と片手を突いたまま倒れない、巨躯の獣へと。
「そら、行ったぞ！　そろそろ根性見せろ、クマ！」
　双眸赫然として、祖流へと還る。
　元より巨大な肉体が更に筋肉を膨らませ、満身創痍の体を起こす。
　怪物と呼ぶに相応しい純種の獣に近しい姿になったクマは、立ち上がろうとしていた焔へと迫り、風を切る巨岩の拳で殴り飛ばした。
　二転、三転と後ろに転げた焔は突進して来たクマの拳を受け止めながらも上に跳ね上げられ、跳んで追い付いて来たクマの拳に叩き落される。
　が、着地と同時に飛び込んで来たクマの拳を、数メートル押されながらも受け止めた焔のアッパーカットがクマの下顎を打ち抜き、共に振り上げた斬雨の刀身が、赫く、燃え上がった。
「――！！！」
　炎上蓮華・唯火独占。
　より赫く。より熱く。繰り出す度に威力を増す灼熱の斬撃が、再び夜の帳を衝く火柱を上げる。広がる熱波は校庭を撫で、夏の砂浜にも負けない熱を籠らせた。
　それだけの一撃を真正面から受けたクマの体は切り傷まで焼け焦げて、辛うじて倒れてはなかったものの、意識は完全に失っていた。
　あいつ、最期まで立ったまま迎えそうだな、などと考えていたネルは、持っていた最後の回復薬を飲み干し、瓶を叩き割る。
　祖流還りしたクマならば、今暫く回復させずとも少しは持つだろう。が、回復させた方が良いには違いない。故に全魔力を攻撃に注ぎ、溺死だろうと窒息死だろうとさせて止めるつもりだったが――遅い、と言いたげに溜め息を漏らす。
「任せて良いんだな。俺はクマの回復に全力を注ぐ。戦線には戻って来ないと思え」
「はい！　クマ先輩をよろしくお願いします！」
「ここから先へは、わたくし達が行かせません！　火の粉一つ、通しはしません！」
「あぁそうかい。じゃあ、任せたぞ」
　エリカとレーネに一瞥を配って、クマを水流で絡め取って行く。
　その背中を見つめる焔に、追いかける姿勢は見られない。
　何せ眼前に、より興味をそそらされる物が現れたのだから。
　鋭利にして端麗妖美。握り取る感覚も去ることながら、向けられる事に対して感じる高揚感。
　剣、刀、刃――剣士。胸の内側から訴えかけられる。斬れ、切れ、キレ、と、繰り返し反芻され、命令を受ける。
　これはきっと呪いなのだろうと理解する頭がありながら、抗う必要はないとさえ思える狂気の奥に時折見える猟奇的興奮は、歯止めと言う言葉を知らずに掻き立てられ続ける。
　かつてその興奮と好奇心とが絡み合って、自らが犯した罪の名を、自分は知っているはずなのに、止まる事を、忘れてしまったかのようだ。
「驟雨と同じね。刀、ガン見してるわ」
「そういう意味じゃ、タスク君が視線から外れているのは不幸中の幸いかもしれない」
「そっか、筆だもんね！」
「ですが、驟雨と同じで、反撃はしてくるはず。三人に対しての攻撃の方がキツいと思われますが……何とか、お願いします！」
　妖刀、斬雨が唸る。赫く輝き、魔力を解き放って、焔の双眸の中で怨念らしき得体の知れない何かを揺らめかせた刀は、灼熱を抱いて燃えた。
「よっしゃぁ！　行くよ、アケルナーくん！」
「あぁ！」
　灼熱一閃。
　真横に薙ぎ払われた赫き一閃の上をビャッカが飛び、下をアケルナーがリンボーダンスさながらに体を反って潜り抜ける。
　一歩、二歩と助走を付けたビャッカは高く跳躍。風を切って飛来し、焔の側を通過。背後から、斬雨を断つ勢いで妖刀を振るう。
　焔の重い一撃に翻弄されながらも食い付くビャッカが囮となって、背後から義足を狙って迫るアケルナーにとって攻撃のチャンスとなった。
　地を這う様に体を前傾にして、木製の義足を刺突で狙う。
　だが、あと一歩まで迫ったところで焔に気付かれ、跳び上がった焔の義足に顔面を蹴り飛ばされた。更に身を捻って繰り出された灼熱が、今の一瞬を逃すまいとしたビャッカを捉え、部分硬質で固めた腕に入った亀裂に入り込み、燃やす。
　二人が倒れた事でわずかに生じた油断と着地の瞬間とを狙い、一直線に駆け抜けて来たフィリンのスタンテッドキャリバーが焔を押し込む。
　義足故、踏ん張りが効かない焔が遠ざかると、レーネは回復のラッパを吹いて二人を立ち上がらせた。
「――突焼牙！」
　フィリンの剣を弾いた焔は、自身の剣術の中で、最も速度のある技を繰り出す。
　フィリンは還襲斬星断で応戦。斬撃より伸びる炎が幾度か襲い来るも、一歩も引かずに斬撃と言う斬撃を叩き込み、赫い斬撃を受け切る。
　が、不意に打ち込まれた正拳に腹を抉られ、殴り飛ばされた。
　そうしてフィリンが稼いでくれた時間で背後に回ったタスクだったが、先に気付かれた焔の灼熱が薙ぎ払う。
「タスクさん！」
「大丈夫です！」
　回避は出来た。わずかに頬を焦がされたが、回復させるほどでもない、とエリカに手を出して制する。
　意識がタスクへと向いていたところにフィリンが負けじと斬りかかるが、タスクの時と同様に薙ぎ払われた灼熱で一蹴された。
「驟雨みたいとか思ったけど、あれなんかよりよっぽど質が悪いわ！　焔先輩って、あの四人の中でも飛び切りの化け物なんじゃない？！」
「そんな事はないです！　最強は刃先輩です！」
「そこ、張り合うところ？！」
　高々と掲げられた斬雨が、徐々に速度を増しながら回される。
　回転の速度を増すごとに斬雨が纏う炎が火力を増し、長く伸びて、攻撃範囲を拡大させていく。後方から攻めようとしていたビャッカとアケルナーでさえ、躊躇せざるを得ない火力にまで成長した一撃は、いつ、誰に向かって繰り出されてもおかしくなかった。
　だが、こちらの戦法はもう決まっている。
　フィリン。タスク。ビャッカ。アケルナー。四人の間で視線が巡り、合図を配り合った。
　実のところ、焔が誰を狙うのか大体の見当は付いていた。今の焔は、驟雨の刀を持ってはいるものの、驟雨ではない。剣士相手に興奮こそしているようだが、蹴りだったり拳だったりと、戦い方は剣にこだわっておらず、狂気に呑まれても失せぬ体捌きには、改めて感服させられる。
　が、だからこそ読める。
　仮にタスクを剣士として数え、焔を驟雨と同じ特性と考えれば、選択肢は四つあった。
　しかし普通に考えれば、前線に四人。中距離に一人。後方に、回復役が一人となれば、焔が狙うのはたった一人。
「ヒドーガ！」
「アクラ！」
「マドーガ！」
「炎転焔（えんてんほむら）！！！」
　振り回されていた刀を両手で握り締め、回転によって増した火力を一直線にレーネへと解き放つ。ビャッカとアケルナー、そして攻撃する方向を読み切って回り込んでいたフィリンの放つ三つの魔法がこれを相殺し、掻き混ぜられた炎が上に伸びた。
　その炎の風圧を翼に受けて、舞い上がったビャッカは翼を羽ばたかせ、突っ込む。
　大技の反動で動きが鈍っている今、攻撃の最大のチャンス。
　斬雨程とは行かずとも、妖しさを纏う刀剣に己が渾身と勇気を籠めて、振り被る。
「チェェェストォォォッッッ！！！」
　ビャッカの耀閃斬に、焔は赫く輝ける斬雨で迎え撃つ。
　今までより火力が無い。確実に消耗しているが、未だ、真正面から受け切って来る。
　耀閃斬を受け切った焔の手がビャッカの顔を掴み、地面に叩き付けてから両腕を添えた斬雨を振り被った。
　来る――！
「炎上蓮華……」
「来い！　私は絶対、負けはしない！！！」
「唯火、独占――！！！」
　天を衝く火柱。広がる熱波。
　だが、いくら魔力を底上げしたとしても、大技を連発し過ぎた。先程は狂気に呑まれようとも失せぬ体捌きと称えたが、底上げしたとはいえ、限りある魔力を無駄に使い過ぎていた事は明白。
　結果、それはビャッカの思惑通り、彼女が耐えきれるだけの火力しか発せられず、ドラゴニアの持つ耐久力で耐え忍んだビャッカは、不適に笑って見せた。
「赦しは乞いません、先輩」
　先程、ネルの水流に呑まれて飛び込んだのを思い出し、自らの水流に乗って滑走したアケルナーの繰り出した刺突が、背後から焔の義足に亀裂を入れた。
　その義足を振り回され、二人共蹴り飛ばされたが、蹴りの衝撃で自ら義足を壊す。不安定ながらも片足で着地した焔へと、タスクが走っていた。
　高々と振り上げられる斬雨。赫く燃える炎。この戦いで、もう何度も見て来た。灰原・焔、最強の大技。
「炎上蓮華――」
「晴天、灰陣！！！」
「唯火……独せぇぇぇんっっっ！！！」
　魔力、体力の限りを尽くして振り下ろした一撃に、周囲の皆が吹き荒ぶ熱波に踏ん張りながら耐え忍ぶ。
　燃え上がる火柱。炯々と光り輝く炎が渦巻く中、片足のない焔は見る。
　炎上蓮華の炎を巻き込み、巡り廻る筆の先が赤く染まって、烈火を纏う渾身の一筆が、がら空きになった胴体に打ち込むための軌道を描いていた。
「月下、白刃――！！！」
　白銀の魔力が、焔の体を突き抜ける。
　タスクの全身全霊、想いを乗せた一撃が衝撃と共に全身を駆け巡り、焔の動きを静止させた。
「焔、先輩……」
「……き、っ、斬るぁぁぁっっっ！！！」
　受け止めた一撃。そして繰り出したカウンターの反動で、タスクはまるで動けなかった。
　故に反応できなかった。焔の反撃にも、エリカが横から突き飛ばして来るのにも。
「エリカ部長！」
　振り下ろされた妖刀斬雨。自分を庇うため突き飛ばし、入れ替わったエリカ。そして、彼女から流れる、赤い体液。
　以上の三つがタスクの目に入り、言葉を奪った光景だった。
「焔、先輩……」
　一歩、一歩と距離を詰める。身体的に限界だったのか、それとも精神的に力尽きたのか、焔はその間動く事なく、エリカを懐に入れても尚、動く事はなかった。
「例え、深手を負おうとも……例え、片足になろう、とも……誰よりも努力し、ハンデなんてものともせず、みんなを引っ張ったあなたの強さを……みんな、みん、な……知って、いますよ。だから、もう、戻れる、でしょう？　……だから、そんな刀の怨念なんかに……負け、ないで……」
「――！」
　フィリンの一撃が、焔の手から妖刀を弾き落とす。
　フィリンから鞘を預かっていたレーネが駆け寄り、転がった刀には触れないようにしながら鞘を押し込むように収めると、妖しい雰囲気は夢幻のように消え失せて、何事もなかったかのように沈黙した。
「エリカ？！」
　膝から崩れ落ちそうになったエリカを、受け止める。しかしそれは、駆け付けようとしたフィリンでも、状況把握が大きく遅れたタスクでも、ビャッカでも、アケルナーでもない。
　心魂燃え尽きたような灰色の髪を乱す焔が、優しく抱き留め、抱き締めていた。
　死んだフリを明かそうとしていたエリカも困惑の顔色で、どうしたらいいかアタフタし過ぎて、ドッキリみたいな感じで出そうとしていた身代わりうさぎ・改を落としてしまった。
　まさか抱き締められるだなんて、思ってもみなかった。
「せ、先輩……えっと、その……ご、ごめんなさい。私はその、大丈夫で……」
「知ってる……だけど、少し、少しだけ……良いかな……ね。少し、だけ……さ……」

　後日、学園長室。
「灰原は、斬雨の使用を辞退しました。本人曰く、もう懲り懲りだとか」
「ま、だよねぇ。弟子のみんなからも、二度と持たせるなって脅されちゃったぁ♪　クマくんも重傷だしさぁ……でさぁ、どうだった？　ネルたん。あの刀なら、驟雨も倒せそう？」
「攻撃力と、魔力の増幅具合だけを見れば、間違いなく倒せるでしょう。ただ、味方の被害も顧みないと言う条件付きで、ではありますが」
「うぅん……これは、焔くんの不安が的中しちゃったかな？　さすが、驟雨と戦った経験のあるおじいちゃんの……」
「……学園長、それはあいつらが嫌がると思いますが」
「でもさぁ……あれを倒すためだしぃ、仕方ないよねぇ♪」

　同時刻、医務室。
　指の間で、アジサイリングが陽光を浴びて輝いている。指輪は光の有無に関係なく、人々の祈りの数に応じて花を咲かせる。
　ならば彼の指で輝く指輪が満開なのは、彼のことを思い、祈る者達の数がそれだけ多い事の証と言えるだろう。
「で、本当に憶えてないんですか？」
「うん……タスクのキツい一撃までは何となぁく憶えてるんだけどな。そっから先がよく覚えてなくて……何だ、俺なんか、変な事でも言ってたか？」
「言ってたと言うか、何と言うか……」
　当時の事を思い出すと、エリカは未だに体の火照りを感じてならない。
　きっと自分に向けられた言葉ではなく、斬雨によって呼び起こされた過去の誰かに向けられた言葉なのだろうけれど、消え入りそうな声音で優しく囁かれると自分でなくても照れてしまう甘い言葉。
　焔の過去を知る上でも必要な情報かもと思ったのだが、エリカに聞くと恥ずかしいとかで顔を覆って黙ってしまうし、焔は憶えていない、の一点張り。
　過去については直接聞けと言われたものの、話の流れがそちらに向くとことごとくはぐらかされて、結局話してはくれなかった。
　それよりも、と妖刀の方に上手く話を逸らされる。
「フィリンはどうした？　俺が斬雨を使うとなった時、随分悔しがってたって聞いたが」
「今頃、リョウランさんとエリダヌスさんと、特訓していますよ。次は私だぁって」
　レーネが見舞いにやって来た。
　度々焔の元を訪れては、癒しの音楽を提供しにやって来る。自分の器に合わない魔力を放出し続け、酷使した体の回復を促す、魔法薬のおまけ付きだ。
「そっか。でももう暫く、あの妖刀は誰にも使わないで貰いたいけど……時期も近いからな」
「あれは、過去のトラウマを呼び起こす……のですか？」
「いや、似てるようで違うな。今回は偶々、俺のそういう部分と重なっただけ。本質はもっと別の……ただ敵を斬りたい。斬り殺したいって言うだけの空しい心が、ずっと俺の中で渦巻いていて、俺はその無念に近しい感情を晴らそうと、必死に刀を振っていた。だから、トラウマを呼び起こすって言うのは、中らずとも遠からず、ってところかな」
「そう、ですか……」
　刃も、似たような事を言っていた。
　刀を取った者全員が抱き、嘆いていた空しさ。
　剣士に対する憎悪、もしくは憤怒。そう言った類の感情が入り乱れた結果の上、成立するただ斬りたいと言う感情に、誰もが抱いた空しさが、今回の騒動を引き起こした原因らしい。
　未だ、掴み切れない感覚。実際に刀を触らなければ、きっと理解する事など出来ないのだろうが、事件以降、刀は鞘に収められた状態で厳重に保管されている。
「ま、学園長もこの結果を受けて何かしらの対策をするだろう。なんか嫌な予感もするが……ま、それまでひたすら特訓だな。今年こそ倒すだろ、驟雨」
「はい！　もちろん！」
「はい、先輩も早く治るためにお薬を」
「いや、その薬苦い……」
「どうぞ」
「……はい」
　こうして、灰原・焔暴走事件は終息した。
　後日、焔の言う悪い予感は見事的中。学園に一枚の手紙が届く事となるのだが、それは今の彼らでは、知る由もない話である。