●知りたい。でも、教えたくない。
「この情報は、呪いの指輪の所在に関係があるんですね？」
「はい、多分。幾らかは――」
　語尾を飲み込んだ【ベイキ・ミューズフェス】は【セム・ボルジア】の顔を見た。応答を促すように。
　しかしセムは何も言わない。ゆったり構えベイキを見つめ返すだけだ。
　先にそちらから情報提示を、ということらしい。　
　そう判断したベイキは、渡しても問題ないと思える情報だけを開示した。
「――今セムさんがお話しされた騎士の家に、呪いの指輪についての逸話が伝わっていたんです」
　『騎士がその指輪を見つけた』という点は伏せる。それを明かしたらセムは、『グラヌーゼでの現地調査に同行する』と言い出しかねないからだ。
（そのくらいの行動力は、十分にある人ですからね……慎重にしないと）
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】はベイキの傍らで、セムの表情を読む。
　眉がわずかに上向いている。目の奥にある光が増した。
（興味津々ってところね）
　彼女の読み通りセムは、自らベイキに聞いてきた。
「一体どういう逸話なんですか？」
「指輪を持った者が正気を失ったという話――それから、指輪をはめた者の指から指輪が抜けなくなって、無理やり外したせいで指を失ったという話です」
　セムは声なく相槌を打つ。
　そして質問してくる。
「正気を失った者と指を失った者は、それぞれ別の方なんですか？」
　ベイキは答えに詰まり、咄嗟に本当のことを言ってしまう。
「いえ、同じ方です」
　するとセムは、重ねて質問してきた。
「外された指輪はどうなったんですか？」
　すかさずアルフィオーネが、ベイキに向けられた問いかけを引き受ける。
「逸話は指が失われたところで終わっているのよ、セム。だからわたしたちにも、その後それがどこへ行ったのか分からないの」
　セムは一拍おいて、うっすら口角を上げた。
「結末は読者の想像力に委ねる、ですか。怪談話によくある手ですね。まあ、とにかく、指輪を見つけても指にはめないほうがよさそうですね。そういうことでしたら」
　アルフィオーネは両腰に手を当て声を強める。
「指にはめなければ問題ないというものではないと思うわよ、セム。これは、あなただけでなく、この場を借りて、みなにも言っておくけど」
　続けて場にいる一同を、ぐるりと見回す。
「『呪い』というものを侮らないほうがいいわ。使い手次第では、街を一瞬で焦土に化すような大魔法よりも、はるかにおそろしいものよ」
　【エリカ・オリエンタリエ】は指輪を調べていた際に得たもう一つの逸話、『現在においては不可能とされているが、魔王が存在していたいにしえには、呪いの対象を自分から他人にすげ替える邪法が多く存在していたらしい。それを確立したのはノア一族と言われている』を思い起こす。
　【ラインフラウ】が【赤猫】と何らかの取引をしていることは確実だ。
　取引材料は『呪い』以外あり得ない。赤猫がまともに耳を傾けそうな事柄は、他にないのだから。
　であればラインフラウは呪いの解決法として、『すげ替え』を提示しているのではないか。
（赤猫は呪いの解除をしたがっていない。けど、呪われたままの状態をよしとしているわけではない……『解除』を迂回して問題解決を図ろうとするなら『すげ替え』はとても都合がいいやり方よね）
　念のために言っておくと、これはエリカ一人の考えではない。ベイキもまた、同じ疑いを抱いている。口にこそしないが。
　そこで【朱璃・拝】が、魔法鞄から石焼き芋をたくさん取り出してきた。
「皆様、よろしければどうぞ。セム様も、よろしければ」
　このサプライズに【アマル・カネグラ】はたいへん喜ぶ。
「わあ、ありがとうございます！」
　言うなり大き目の芋を、丸ごと口に入れる。
「ああ、これはありがとうございます」
　セムも特に断る事なく、すんなり芋を受け取った。端を少し割って、口に入れる。表情を変えず淡々と咀嚼する。
　朱璃はいささか気詰まりになってきて、聞いた。
「あの……お芋はお嫌いですか？」
「ああ、いえ、そういうわけではないんです。ただ私、何を食べても味が分からないんですよ。そういう体質でしてね」
　アマルが眉を八の字にした。
「それはお気の毒です。おいしいって、すごく楽しいことなのに」
　セムは軽く笑い、芋の残りをアマルに差し出す。
「よろしければ、食べていただけませんか？」
「え、いいんですか？」
「ええ。他人がおいしそうに食べているのを見るの、結構好きなんですよ、私」
　アマルは遠慮なくセムから残りの芋を貰い、食べた。
　ベイキが話を再開させる。
「まずは、どんな場所で従軍騎士が指輪の逸話を知ったのか、一度調べてみたいんです。それが指輪の場所を知る手がかりになるのではないかと……」
　朱璃がその後押しをする。
「私、武神・無双コースの生徒として古の戦場にも興味がありますわ。先人がどのような思いでその地で戦ったのか。それを感じる事で何か私の力になるような気がして。宜しければ件の騎士様がグラヌーゼのどの辺りで戦ったのか教えていただけませんか？」
　アルフィオーネがそれにかぶさってくる。
「従軍騎士の姓名、所属、階級も、よかったら教えてくれないかしら。分かる範囲でいいから」
　セムは噛んで含めるように、ゆっくり言葉を吐き出した。
「……従軍騎士の名はワレン・シュタイン。所属は貴族連合第四騎士団。階級は団長。主な従軍場所はグラヌーゼ西方。今の『いのちの花畑』あたりです」
　場が静かになった。
　その静けさを打ち消すように、エリカが言う。
「セムさん、よかったら、あなたが持っているノア由来の指輪を一度見せてもらえないかしら？　もしかしたら、何か参考になるようなことがあるかもしれないから」
　セムは半秒ほど間を置き、愛想よく言った。
「ええ、かまいませんよ――」

●きれいな指輪
　セムが持って来た指輪は王冠の形をしていた。
　細工の細かさもさることながら、ひときわ目を奪うのは、中央にあしらわれたブルーダイヤ。大きさ、色の深さ、透明度。どれをとっても文句のつけようがない。
　だけれどもベイキは、美しさを称える気持ちにはなれなかった。もともと華美なものが好きではない性分だが、それとは別に、なんとなしの不安を覚えたのだ。燐光を孕んだ輝きに。
　エリカは宝石箱ごと指輪を持ち上げ、セムにこう申し出る。
「セムさん、この指輪を、箱から出してもいいかしら？　もう少し詳しく調べさせて欲しいのだけど……」
「ええ、かまいませんよ。なんなら、お貸ししてもよいのですが？」
「えっ……貸してもらえるの？」
「ええ。あなたがたなら信用が置けますし。そこで提案があるんですが……その指輪を黒犬に渡してみるというのはどうでしょうか？　探していた指輪は、この通り見つかったよと」
「……それは、黒犬を騙して偽物を掴ませるということ？」
「そうです。これまでのあなたがたの話を聞く限り、黒犬も私たち同様、呪いの指輪が現在どんな姿になっているか知らないのでしょう？　だったら、十分そういうことも可能だと思いますが」
　確かにそうかもしれない。だが、失敗した際のリスクは大きい。
　もし誤魔化しが露呈したら、【黒犬】との信頼関係は確実に壊れる。向こうは二度と交渉の席に現れなくなるだろう。力任せの強硬手段に打って出てくるかもしれない。
　多分セムもそこを見込んだ上で、なお黒犬を誤魔化せると考えているのだろうが……。
（やはり、セム様に全てを話すのは考え物ですわね……あまりこちらの腹を探られないようにしませんと）
　朱璃は警戒した。こういう策略を間髪入れず思いつける時点で、この人はやはり危うい――と。
「私、その案には賛同いたしかねますわ。指輪を黒犬に貸すと、返ってこなくなるかも知れませんし……」
　とはいえ、指輪を詳しく調べる事には意味がある。本物の指輪を探す際、何かのヒントを与えてくれるかも知れない。
　そう思ったから、このように言葉を締めくくる。
「指輪そのものは調査のために必要と思いますので、お貸しいただけるというなら、ありがたくお借りいたしたく思いますわ」
　アルフィオーネは指輪を見つめ、呪いについて考えを巡らせる。
（……なぜ、ノア一族は滅ぼされてしまったのかしら。黒犬、赤猫が反発することを予見していたなら、それを阻止するような呪いをつけ加えておけばいいものを……どうして、そうしなかったのかしら）
　そもそも呪いは実行される前に当事者である赤猫と黒犬――特に赤猫に――内容が漏れていた節がある。
（彼らは自分達が作った魔物の知性を、実際より低く見積もっていたということかしら？）
　あり得ない話ではない。
　だが、しかし、やはり引っ掛かる。
　状況から考えて黒犬と赤猫が呪いを受けたのは、グラヌーゼの戦いの終盤あたりだろう。
（ノア一族も、自分たちの命運が尽きかけていることを理解していたはずよね……自らが滅ぼされることも、黒犬たちがいずれは呪いを解こうと行動することも想定済みで、色々仕込んでいる……ということはないわよね）
　本を手にしてからのカサンドラの異変。ベイキが見たというノア一族の幻視。それから、指輪を身に着けた騎士の妻に起きた異変。
「……あなたがノア一族の遺物の保全に着手しようと思ったきっかけは、この指輪かしら？」
　アルフィオーネの問いにセムは、軽く頷いた。
「ええ。これほど高水準な美術品が手付かずで放置されているとなったら、放っておけないでしょう？　資産は、動かしてこそ価値があるものですよ」
「この指輪は、代々ボルジア家の当主が継いでるの？」
　指が失われた話を念頭に置いているのだろう。セムは、皮肉げに目を細める。
「そうです。身につけたりはしませんがね」
　ベイキは今思い出したように、セムへ、【ラインフラウ】の事を聞いた。
「ラインフラウ様のお姿が見えませんが、どこかへ行かれているのですか？」
「ええ。用事があるとかでね。昨日から出かけています」
「どこに行かれたんですか？」
「それは分かりません。プライベートなことをいちいち聞きはしませんから。彼女も私も、お互い大人ですからね」
　ラインフラウが彼女へ向けている好意の熱量を鑑みれば、この言いぶりはいかにもそっけない印象を受ける。本当は行き先を知っているのに言わないだけなのだろうと、薄々分かってはいても。
　二人のやり取りを観察しているアルフィオーネは、セムの態度について、このように分析する。
（どうやら、この話題を避けてるみたいね）
　ベイキは話を続ける。
「セムさん、ご家族はいらっしゃらないんでしたね？」
「ええ。全員亡くなりましてね。かなり前に」
　どうして、とまでベイキは聞けなかった。それはあまりにぶしつけな質問だと思えたから。
「……一人でいて、寂しくなったりしませんか？」
　セムは一瞬きょとんとした。急に何を言いだすんだろうこの人は、といったふうに。
「そりゃあ、一人になった当座は、そういう気持ちにもなったか知れませんが――今はそんなことは、全くありませんね。仕事が楽しくて」
　続けて訪問者たちに断りを入れた。
「失礼ですが、タバコを吸ってもよろしいですか？」
　エリカが皆を代表して答える。
「ええ、どうぞ」
「ありがとうございます、では」
　セムは火をつけたタバコを咥えて、深く息を吸い込んだ。
　ベイキはこの場にいない同族について、考えを巡らせる。
（もしラインフラウさんが、赤猫に『誰に呪いを押しつけるのか』と聞かれたら、どう答えるのかしら。協力するフリだけなら、手っとり早く自分の名前を出して、赤猫を信用させるかも……）
　しかし呪いはふたり分である。だとすれば、押し付ける相手も同じ数必要なのではないか。
　なら、もうひとりは誰を。
（セムさんとなら……どちらかが死すときは、一緒に死ねる。そう、長命な種でも、愛するひとと一緒に……同じ時に死ねる。なんてことを思うのは、考えすぎでしょうか）
　自問自答しながらベイキは、セムの横顔を眺める。
　彼女は自分の口から立ち上る煙を見ていた。せわしなく頭を働かせているのだろうことは、目の動きを見れば分かる。

　ベイキ本人は知る由もないが、このときの彼女の推測は、かなりの精度で当たっていた。
　
●くすぶり
　施設に戻ってきたエリカ、朱璃、ベイキはセムから聞いた話を【カサンドラ】に伝えた。
「――それじゃ指輪は、『いのちの花畑』にあるということですか？」
「その可能性は高いと思われますわ」
「文献によれば、指輪は得た場所に戻ったということですから……」
　カサンドラは朱璃とベイキの言葉に顔を火照らせた。
「なら明日にでも、早速探しに行かないといけませんね」
　エリカの心に陰りがさす。
　カサンドラが喜ぶのは、特におかしなことではない。指輪を見つけることを望んでいたのだから。
　だけどあまりに、前のめりになりすぎてはいないか。
　呪いの影響によるものか、それとも――もともとカサンドラが内包していた何かが影響しているのか。
　判断がつけられぬままエリカは、カサンドラを宥める。暴走することがないように。
「待って。探すのなら、もう少し準備をしてからにしましょう。焦りは禁物よ」
　頭に浮かぶのは、帰り道で聞いたベイキの仮説だ。
　彼女は言っていた。ラインフラウはセムと同じ時を生きるため、呪いを自分たちに移し替えようとしているのではないか。『命を繋いで』『結婚』したいのではないか、と。
（あり得なくは、ないわね）
　そういう気持ちを抱くこと自体は否定しない。
　しかし呪いは愛する気持ち・執着・衝動と結び付きやすい。いやむしろ、それを糧にするものといっていい。
（呪いを他者に移すことは、呪いに利用されるということではないかしら）
　自分たちも、既にその術中にはまっていはしないだろうか。少なくとも呪いにとって、無関係な他者ではなくなっている。
（……とにかく行ってみなくちゃ、『くすぶる地』に）

　アルフィオーネは皆より一足遅れて施設へ帰ることにした。『ホテル・ボルジア』の社員にセムについての聞き込みを行うために。
　ノア由来の指輪を持っていたことで、彼女にも何かしら、影響が出ているのではないかと思ったのだ。
　その結果は今ひとつであった。
『社長が、急に人変わりしたことはなかったかと言われても……さあ、なかったと思いますが……』
『前々からああいう方でしたけど』
『社長についての個人的なことは、余りよく存じ上げないんですよ。あの方は普段ほとんど、会社にいませんし』
（会社の人間に聞いたのでは、難しいわよね……昔の彼女を知ってるわけじゃないんだし）
　敗因を分析しつつ彼女は、帰路に着く。
　聞き込みのついでに町の片隅で聞いた、セムについての黒い噂を思いながら。
（全財産を我がものとするために、親兄弟を毒殺……）
　あの利口な彼女がそんな分かりやすいことをするはずはない。と思う。
　だが……偶然同時期に家族全員が死ぬなどということもまた、ありえない話である。
（……一体、何が起きたのかしらね。ボルジア家に）