●今日は楽しいお留守番
　先だってのリフォームで新設された、石窯。
【ラピャタミャク・タラタタララタ】はその前で盛大に咳き込み、目をこすっていた。
「ええい、汝らなぜあちきの方にばかり流れて来るのじゃ！」
　そこに買い物カゴを下げた【アルフィオーネ・ブランエトワル】がやってくる。
「ちょっと、一体どうしたの。こんなに煙らせて――あ、あなた裏に積んであった杉の葉を入れたんじゃない？」
「うむ、入れたのじゃ。どうせ焼くならついでじゃと思っての」
「駄目よ、生乾きの物を入れたら。だからこんなに煙ばかり出ちゃうのよ」
　ぼやいたアルフィオーネは窯に向かい、燃えるような吐息を吹き込んだ。
　煙ばかり噴出していた杉の葉が、一瞬で燃え上がる。
　ラピャタミャクはおお、と感嘆しきり。
「さすがドラゴニアじゃ、火の扱いでは並ぶものなしよの……ところでその格好からするに、なんぞ買い物にでも行くのかの？」
「ええ。指輪探索班が帰ってきたら、しっかり食べさせてあげないといけないからね。この前のこともあるし」
　その言葉はラピャタミャクに、幻惑の森から濡れ鼠になって帰ってきたときのことを思い出させた。
　あれ以降カサンドラは体の具合が思わしく無さそうだ。ついでに言うと精神面も。
（呪いには精神を侵して乗っ取るような効果が………いや、考え過ぎかのぉ。何はともあれ油断は禁物、色々と気を付けねばじゃな）
　心ひそかに思いつつラピャタミャクは、言葉を続ける。
「それはよきことよの。で、おしながきはなんじゃ？」
「大麦のミルク粥、ライ麦パン、羊肉の入ったごった煮風スープ、海藻サラダ。それから、白身魚のムニエルよ」
「グラヌーゼ料理が主かの」
「ええ。そのほうがカサンドラの食も進むようだし」
　ラピャタミャクは空を見る。日はかなり高い。アルフィオーネの買い物にはちょっと時間がかかりそうだ。
「……のうアルフィオーネ。窯に火が入ったことじゃし、昼も近いし、ついでじゃからあちき、包み焼きハンバーグでも作ってトーマスたちに食べさせてやろうと思うのじゃが……かまわんかの？」
「もちろん。そうしてくれると助かるわ。お買い物にはちょっと時間がかかりそうだし。朱璃と一緒にトーマスたちのこと、ちゃんと見ててちょうだいね」
「あい分かった。まかしときなのじゃ」

　除草を終え、さっぱりした様子で風に揺られるハーブ園。
　【朱璃・拝】は【トーマス・マン】と一緒に、間引きしたハーブの葉や芽をよりわけている。
「大分仕事にも慣れてきたようですわね」
　彼女は本日トーマスに付きっ切りで。あれやこれやと仕事を手伝わせている。相変わらず黒犬を慕っている彼を一人にさせておくと、こっそり抜け出して指輪を探しに行こうとしないとも限らない、という懸念を抱いているゆえに。
「朱璃さん、これ、どうするの」
「薬や薬味として使うのですわ。このカモミールの花は新鮮なうちに、ハーブティーにいたしましょう」
　ひと作業終え施設へ戻ろうとしたところ、【トマシーナ・マン】が走ってきた。
「にいたん、しゅりねえたん、きょうのおひるははんばーぐよ。らぴゃたねえたんがいっしょにつくろうって。あとね、どーなつもつくろうって」
　朱璃はちらりとトーマスを見る。
（本当はこれから応急手当の講習をしていただく予定でしたが……まあ、それは後でもよいですわね）

　ラピャタミャクは大量のひき肉と卵、パン粉、炒めたタマネギをこね回し、大胆かつ豪快にまとめて行く。
「ラピャタミャクさん、これ、一個一個が大きすぎない？」
「大きいことはいいことじゃぞトーマス。窯焼きじゃで、ちゃんと火は通る」
　ハンバーグの両面を焼いてから鉄ナベに入れ、蓋をし、窯に投入。
　それが出来上がる間に次は。
「さて、ドーナツといこうかの」
　ドーナツの種生地は、ハンバーグを作っている間に、朱璃が準備しておいてくれた。
　台に打ち粉をふるい生地をのばす。ドーナツ型でくりぬき、油へ投入。均等に熱が行き渡るよう、菜箸でクルクル引っ繰り返しながら……。
「あちっ」
「気をつけてくださいねトマシーナ様。油は撥ねますから」
「うん」
「私も小さい頃はやんちゃでよく怪我をしましたわ。トマシーナ様はどうかしら？」
　揚がったものは金網台に乗せ冷まし、粉砂糖でデコレーション。
　程よいところで買い物を済ませたアルフィオーネが帰ってきた。
「あるふぃねえたん、おかえりー」
「はーい、ただいまトマシーナ。あら、おいしそうなものがたくさん出来ているじゃないの」
「うん、みんなでつくったの。あるふぃねえたんもいっしょにたべよう」
「ええ、そうするわ。お言葉に甘えて」
　そこで朱璃が狼の耳をピンと立てた。急いで勝手口を出ていく。犬の鳴き声が聞こえてきたのだ。
　扉を開けると伝令犬タロが、駆けてくるところだった。尻尾を振って。
「お帰りなさいませ、タロ！」
　トーマスとトマシーナも飛び出してきて、タロを出迎える。
「お帰り、タロ！」
「おかえり！」
　朱璃は急ぎ肉を持ってくる。タロの労をねぎらうために。

●いのちの花畑
【ベイキ・ミューズフェス】は鎖のついた小さな三角錐を目の高さに翳し、焦点を背景に合わせる。
　淡い色をした花が一面咲き誇り、そよ風に揺れている。カサンドラの描いた絵のように。
（ここって……年中、花が咲いてるんですよね）
　よく考えてみれば妙な話である。グラヌーゼは植物にとって、けして生長しやすい場所ではないのに。
（もしかしたら、指輪の力がよい方向に働いて、花が咲いてたりしているのでは……ないでしょうか）
　ふと頭に浮かんだ考えをベイキは、近くにいた【タスク・ジム】と【ドリャエモン】に話した。
　タスクはさもありなん、と頷く。
「あり得なくはない話です。僕が調べたところによると、強い魔力は、植物の成長に大きな影響を与えるそうですから」
　それに対しドリャエモンは、疑義を呈する。
「強い魔力といっても、呪いに使われておる力だからのう……それによって草木が勢いづくということが、あるのかどうか」
　【エリカ・エルオンタリエ】はどちらかといえば、ドリャエモンの意見に賛成だった。呪いが正の力を発揮するというのは、ちょっと考えづらかったのだ。
「花が咲き続けているのは、散って行った人々を悼む精霊たちの気持ちが作用しているんじゃないかと思うのよ」
　そう言って傍らを見やる。そこには彼女が『自然友愛』で呼び出した幼い精霊が、花の上にちょこんと座っていた。赤ん坊に蝶の羽が生えた姿の可愛い精霊は、つぶらな目をエリカに向けにこにこ笑っている。
　四者の話を聞いた【アマル・カネグラ】は、首を傾げて意見を述べた。
「呪いが植物を活性化させるってこと、僕はあるような気がしますけど。眠り姫を呪った魔女は、茨でお城を覆っちゃったわけですし」
　【パーシア・セントレジャー】は仲間の会話を小耳に挟みつつ、【カサンドラ】の様子を確認した。
　表情が明るく目も生き生きして、どうも妙に勢いづいている。
「カサンドラさん、例の絵の方はどう？　進んでる？」
「はい、進んでますよ……もうすぐ仕上がりそうです」
　カサンドラは笑顔で答えたのだが、パーシアはなんだか、それが本当の笑顔でないように感じた。もともと褪せた色の金髪がますます褪せ、白っぽくなっている。
（そういえば、カサンドラさんは「健康になりたい」、「リバイバルになっているのに、私、どうして生きているときと変わらず不健康なんでしょう」って言ってたわね……）
　果たしてリバイバルが生前の体質を引き継ぐようなことがあるのだろうか。
（あんまり聞いたことがないけど……まさか、カサンドラさんも黒犬達と同じように呪われたせいで、健康を害してたりは……しないわよね？）
　もやもやしながらパーシアは、カサンドラの背をポンと叩く。親しみを込めて。
「そう。それなら早く見せてもらいたいわ。でもその前に探しものを早く見つけないとね。憂いなく、絵を気持ちよく完成させてもらわなきゃ」

●黒犬通信
　タロが持ってきた【黒犬】からの手紙は、土に汚れていた。どうやら彼、おおいにどこかを掘り返しているらしい。
　内容はこうだ。
『俺はグラヌーゼの東の端にいる。ここは昔ノアの猟場があったところだ。
くまなく探したが指輪が見つからなかったので、これから幻惑の森へ向かう。
お前達の方はどうなっている。指輪は見つけたのか。見つけたなら知らせろ。
呪いを解く方法は分かったのか。分かったなら知らせろ。
そういうことがないならないで連絡をよこせ。
何だったら手伝いに来い。』
　相変わらずの上からな態度に、アルフィオーネは鼻白む。
（ほんと、自分を何様だと思ってるのかしらね……）
　それはそれとしてトーマスが、早速そわそわとし始めた。
「黒犬、すごく心配してるよ。早く返事を出した方がいいんじゃないかな」
　アルフィオーネはむろん、彼の行動を押し止どめる。
「指輪探索の結果を待ってからじゃないと、駄目よ。タロだって、２、３日休ませてやったほうが良いでしょ？」
「そうだけど……でも、何もないならないでそのことを知らせて欲しいって書いてあるし……手伝いにも来てほしいって。僕たちにそう言ってくるってことは、きっとさ、すごく困ってるんじゃないかなあ」
「トーマス。あなた、前にタスクにも言われたでしょう？　下手をすると、黒犬にもっと酷い呪いが掛りかねない、もし、そうなったら、戦わなければならなくなってしまうかもしれないって。軽々しく、指輪を見つけたとか、知らせるべきではないわ」
　ラピャタミャクも言った。ドーナツを詰め込んだ頬をリスのように膨らませながら。
「あちきも返信は急がんでいいと思うぞ。黒犬にかかっとるのは、解かんと死ぬという類いの呪いではないからの」
　むしろ解いたときのほうが危険そうだ。そしてその影響が当人たちだけに止まらないところが、厄介であり放置出来ない所――と彼女は思っている。
（黒犬と赤猫だけなら、極論ほっといてもまあ、よかろうが……下手をすれば子供達にまで害を与えるやもしれぬでのう。カサンドラもおかしくなっておるようじゃし……）
　二人からそう言われてもトーマスは、まだ納得しづらい顔をしている。
「でも……」
　アルフィオーネはため息をついて、再度彼をなだめた。相手の肩に手を置いて。
「わたしにはよくわかる。かつて持ち得た『力』に恋い焦がれる気持ちが。彼の焦燥感をかき立てるような情報を、安易に与えるのは、厳に慎むべきよ」
　そこで朱璃は一計を案じ、彼にこう持ちかけた。持参した手作り苺タルトを切りわけながら。
「トーマス様、お食事が終わりましたら、一緒に図書館に行きませんか？　黒犬様が行かれたグラヌーゼの東の端がどんな場所か、調べてみるのはいかがでしょう。そうしたらお返事も、より書きやすくなるのではないかと思うのですが」
　それを聞いたトマシーナが、足をバタバタさせる。
「わたしもいくー」
「ええ、いいですわよ。トマシーナ様も一緒に行きましょう。新しい絵本を借りましょうね」

●つかまえる
　タスクはダウジングにほとんど参加せず、絶え間なく四方を警戒していた。万が一何かが起きた場合のことを考えて、ガード役に徹しているのだ。
　彼は自分たちが立っている場所が、ほかの場所より小高くなっていることに着目する。
　資料によるとグラヌーゼの戦いにおいては、有利な足場となる丘陵を巡って何度も、激しい衝突が起きたとのこと。
（相手より高い場所に陣地を築くというのは、兵法における基本だけど……もしかして、ここがそうなのかな？）
　ベイキは花畑の中央付近、石碑がある場所を重点的に探してみた。しかしそこには何の反応もなかった。
（そう簡単にはいきませんか……）
　では、ということで今度は、花がなんらかの変化をとげている場所を探す。
　パーシアは地面を見回っていた。焼け焦げた石材とか、炭化した木材とか、戦場の名残のようなものは残っていないかと。
　だが彼女が期待するものは一切見当たらなかった。
（痕跡を探すには、時間が経ち過ぎだったかしら……）
　カサンドラに目を移せば、足早に歩き回っている。手にした金属棒の動きにも三角錐の動きにも注意を払わないまま。
「カサンドラ、急ぎ過ぎよ。あんまり早く歩くと、色々見落としちゃうわよ」
　と注意しても、あまり聞こえたふうではない。
　それと時を同じくしてベイキは、何かに足を引っかける。
　なんだろうと思い、花をかきわけ、キラキラ石で照らしてみる――花の根が異様に発達し、瘤状になっている。まるで古木のように。
　よく見たらそこから先の花は、皆同じような変化を起こしていた。
（これは……）
　そのあたりを飛んでいたエリカの精霊が急に反転し、彼女の元へ戻ってきた。
「どうしたの？」
　と聞かれても何も言わず、困り顔でいやいや首を振るだけ。
（この先に、何かある）
　確信を抱いたエリカは、精霊に微笑んだ。
「大丈夫よ、心配しないで……行けるところまで行ってみるわ。ここを掘り返すんだとしても、可能な限り範囲を絞りたいから。花畑へのダメージは、最小限に押さえたいもの」
　一同進む。ダウジングがより反応するほうへ。
　金属棒がより開いて行く。三角錐の揺れも大きくなる。
　当たりかもしれない――その期待はほどなくして、不安に変わった。
　ダウジングの反応があまりにも強くなってきたのだ。金属棒は最大値の１８０度を越え、なお広がろうとしている。振り子は残像が見えるほど高速で回りだす。
　ベイキは頭が重くなってくるのを感じた。
「カサンドラさん！」
　鋭い声が響いた。パーシアの声だ。
　カサンドラはダウジングの器具を放り捨て、走りだしていた。
　アマルが足に飛びつく。
　タスクが抱え込むようにして動きを止める。
　ドリャエモンも急ぎ彼女に駆け寄り、壁となるよう前に立った。
「どうしたのだ、カサンドラ」
　それに対してカサンドラは、ゆっくり笑った。その笑いは、ひどく凄惨なものだった。
「思い出した……思い出したわ、私、私はここで黒犬と会ったのよ。私そのときお医者から、長く生きられないだろうって言われたばかりだったわ。そう、そうよ、黒犬は言ったのよ、お前が長生き出来る方法を知ってるって」
　エリカは彼女を落ち着かせようと、言葉を挟む。
「それは、どんな？」
　カサンドラは爛々と目を光らせ、叫んだ。
「俺の呪いを解いてくれればいい。そうしたらお前に魔物の力を分けて魔物にしてやるって。魔物になればこれから百年でも二百年でも生きられるって。でも……でもそれは嘘、嘘だったわ！　彼には人間を魔物にする力なんか、最初からありはしなかったのよ！」
　身を丸め地面を叩く。激しく。笑い声が一層激しく、高くなる。
　危険だと見たベイキは歌い始めた。『言の葉の詩』を。
　笑い声が徐々に小さくなっていって、最後は、すすり泣きに終わる。
　パーシアはカサンドラの背をさすり続けた。
「大丈夫よ、大丈夫……」
　カサンドラをこれ以上この場において置かない方がいい。そう思ったタスクは、彼女をグリフォン『ルピア』に乗せようとする。
　そのとき、そよ風がぴたりと止んだ。
　ベイキは幻視を見た。
　目の前にあの肖像画のノアたちが立っている。顔に死相は浮かんでいない。どちらもにこやかな笑みをたたえている。
　そのことに彼女は戦慄する。相手が（幻影だが）こうまで友好的な表情をしているのが不気味でしょうがなかった。ただ脅しをかけられるより、ずっと。
　直後、幻視が消えた。
　カサンドラは、搾り出すような声を漏らす。
「私は……もっと生きたかった……」
　ざあっと強い風が吹く。
　花が倒れ、地面がむき出しになる。
　むき出しになった地面の上に、小さなものが光った。
　それは、飾りも何もない乳白色の指輪だった――プリズムのようなえもいわれぬ光を、内側に宿した。

●早まる
　前回同様今回も、疲れて帰ってくることだろう。
　そのように予想したアルフィオーネは探索隊を、山の麓まで迎えに出た。
「お帰りなさい。お風呂もごはんも準備できているわよ」
　迎えを受けたエリカがまず最初にしたことは、探索結果についての口止め要請であった。これは、ほかのメンバーと話し合った上でのことである。
「――ということで、指輪が見つかったの。けど、これはトーマスくんには秘密にしておいて。『一応指輪がありそうな場所は特定出来た』、とただそれだけ伝えて」
「……分かったわ。そうそう、黒犬から手紙が来たわよ」
「え、もう？」
「ええ。相当焦れてるみたい」
　施設の門まで戻ったとき、中から、タロの吠える声と兄妹たちの楽しそうな声が聞こえてきた。
　タスクは心が揺らぐのを覚える。
（あの二人を守るために僕たちは頑張ってる。その僕たちをドリャ先生や校長先生が助けてくれる――でも先生方が困ったら、誰が助けるんだろう？）
　心に収めて置くには膨らみ過ぎた思いを、彼は、近くにいたドリャエモンとアルフィオーネに打ち明けた。
　対しアルフィオーネは肩をすくめる。
「愚問ね。わたしにとっては、みんな、護るべき人々よ？　あ……ただし悪党除く」
　ドリャエモンは一言一言かみ締めるように、ゆっくり答える。
「タスクよ、人の強さも弱さもその時々で変わるものだ。助けるというのは、一方通行なものではない。お互い様だ。わしら教師も、日々おぬしたちに助けられておる」

　トーマスは帰ってきた一団に早速手紙を見せた。朱璃と図書館で調べてきた事柄を沿えて。
「グラヌーゼの東部には、確かにノアの出城があったみたいだよ。だからこの手紙の内容はウソじゃないよ。ねえ、返事を書いてもいい？」
　探索班は留守番班と改めて話し合い、トーマスも納得するような、黒犬への返事を考えだした。
　それは、以下である。
『指輪のある確率が高そうな場所は、特定出来そうだ。
その真贋と確証を得られるまで、調査を続ける。それが終わったら手伝いに行く。
追ってまたすぐ手紙を出すから、それまで待っていてほしい。
もし、幻惑の森で何か見つかったなら、こちらにも教えてほしい。』