●シュタイン家にまつわる話を聞かせて
　【朱璃・拝】は、応接間に現れた豪傑風の男に対し、しとやかにカーテシーをして見せた。
「この度はお目にかかれてうれしゅうございます、タムル侯爵様。私は朱璃・拝と申します」
　上品なドレス、控えめな薄化粧。本日の彼女はどこから見ても良家のご令嬢だ。
　男はほう、と声をあげ目を細める。
「これはこれは。かように愛らしいレディにお会い出来るとは、今日の私はついているな」
「まあ、恐縮ですわ。私など山出しの田舎娘に過ぎませんのに……侯爵様のお家がいや栄えますように」
　続けて【ベイキ・ミューズフェス】が、伯爵に向かって謝辞を述べる。
「急な来訪にもかかわらずご面会頂きましたこと、まことにありがたく存じます。私はベイキ・ミューズフェスと申します」
　そこから流れるように【カサンドラ】の紹介をする。
「こちらの方は、私たちの友人です。ご覧のとおりリバイバルで……お気の毒に、自分の名前も含め記憶喪失中でして。私たち、仮に『リバさん』とお呼びしております」
　フードを目深に顔を見せないようにしたまま、カサンドラは、言葉少なに頭を下げた。
「……お初にお目にかかります……この度はどうぞよろしくお願い致します……」
　男は終始ご機嫌な顔つきをしていた。カサンドラはともかく、朱璃、ベイキの見目麗しさは、彼の心をだいぶ和ませたようだ。
　そこを見計らって【アマル・カネグラ】が、本題に入った。
「お時間頂戴してお話お伺いしても、よろしいでしょうか？」
「まあ、よかろう。立ち話もなんだから、そこにかけるといい」
　朱璃はノートとペンを取り出して、侯爵に、訪問理由を説明する。
「私、フトゥールム・スクエアの学生なのですが、只今課題でシュタイン家の事を調べておりまして。そのためにまず旧シュタイン領へ足を運んだのですが……見渡す限り荒れ地が広がるばかり。調査の手がかりとなるものが何も見つからず、困り果てておりますの」
　ベイキが困り果てた表情を作り、相槌を打つ。
「そうなんです。瑞々しき田園広がる侯爵様の領地とは、まさに雲泥の差の荒れ模様。領地の近い侯爵様なら、かの家について何かご存知ではなかろうかと、このようにお伺いさせていただいた次第で――」
　相手を持ち上げながら、さて核心へ入っていこうとしたところで、アマルが口を挟む。
「僕たち、こんなに旧領地に何もないのは、所領争いに勝った方々に持ち逃げされたからなんじゃないかなあって思ってるんです。そういう品は美術系のオークションにも、ちっとも流れてきてませんし」
　あけすけな物言いに侯爵は、ちょっといやな顔をした。
　朱璃はすかさずアマルの頭を、持参した扇子ではたく。侯爵の立場を百パーセント擁護しながら。
「アマル様、無礼ですわよ。戦利品とは、競技の勝者における勲章のようなもの。誰はばかることのない、法的に正当な権利の行使ですわ」
　ベイキは最大限持ち上げに努力する。
「そうですよ、アマルさん。失礼があってはいけません。タムル侯爵様は歴代綺羅星のごとく勇将を輩出されている、高潔にして誇り高き家柄のお方なのですよ」
　それによって侯爵は機嫌を直した。朱璃の次の質問に、快く答えてくれる。
「私たちが調べましたところ、シュタイン家には、グラヌーゼの戦いにまつわる、魔法の指輪が伝わっていたそうなのです。その話について、何か存じありませんか？」
「いや？　そのような話、聞いたことはないな」
「そうですか……では、シュタイン家に所蔵されていた物、絵画なり書物なりはございませんか？」
「そういうものは当家には残されておらん。というか……誰の家にもないであろうな。何しろシュタイン家の廃絶と同時に、全て焼けてしまったのだから」
「……焼けたのですか？」
「ああ。城もろともな」
「火攻めが行われたのでございましょうか？」
「――そなたたちはどうも勘違いしているようだが、シュタイン家は、我ら諸侯が攻め滅ぼしたのではないぞ？　あの者たちはいわば、自滅したのだ」
　予想だにしていなかった答えに、一同は戸惑った。
　ベイキは突っ込んで尋ねる。
「自滅とは、具体的にどういうことですか？」
「かの家は、骨肉相食むところがあってな。代々身内争いが常態化しておったのよ。そのあげく今言ったように城を焼き、己ら諸とも全てを灰にしてしまったのだ」
　侯爵からこれ以上の情報は引き出せなかった。一行は、丁寧に礼を言い場を辞し、別の領地へ向かう。

●ボルジア家のこと
　【エリカ・エルオンタリエ】と【アルフィオーネ・ブランエトワル】は朱璃たちに先んじてシュターニャへ来ている。
　目的はボルジア家についての聞き込み。対象は昔を知っている人間――老人たち。
　一通りの聞き込みが終わったあとアルフィオーネとエリカはカフェのテラス席で情報を交換し合った。

　アルフィオーネは頼んだコーヒーを一口飲んで、言う。
「どうも、ね、セムのこと以前にもボルジア家では、不審死事件が繰り返し起きていたみたい……表向きそれらは全て事故や病気ってことになってるわ……セムの事件が起きた当座、一族は彼女が属する本家以外、全く絶えていたそうよ」
　エリカはコーヒーにミルクを垂らした。黒い水面に落ちた一滴が渦となって回り始める。
「……わたしのほうも、似たようなことを聞いたわ。もっと濁した形だったけど。皆、そのことをはっきり口にするのを、怖がっていたわ。言上げしたら自分にも害が及ぶんじゃないかって思っているみたいね」
　どこかの子供たちがボールを手にはしゃぎながら、カフェの前を通りすぎていく。
　アルフィオーネはそれに視線を向けながら、話を続けた。
「ボルジア家はもともと数多くある金融業者の一つに過ぎなかった。それが他を圧して巨大化し始めたのは、およそ２００年前――シュタイン家から指輪を手にいれた時期とぴったり一致するわ。以降、手掛けた事業全て右肩上がりでここまで来てる。それと比例してさっき言った不審死事件が頻発するようになり、一族の数がどんどん減って……今はセム一人」
　思いつめたような顔で、渦をじっと見つめている。
「指輪の呪いは直接関わったものだけではなく、もっと広い範囲に影響を及ぼすのではないかしら。指輪に関わったすべての人――セムさんはじめボルジア家の人々も、もしかしてわたしたちも。今、自分たちが望んでいること、信じて行動していることも呪いに操られて――」
　アルフィオーネはその見方を否定した。
「呪いの影響は個人だけの物じゃない。そこは確か。でもだからって、全てが呪いの誘導通りになっているとは思わないわ。主体はあくまでも、わたしたちよ」
　エリカが、はたと我に返ったように瞬きをし、嘆息する。
「そう、ね。ごめん、つい弱気になって。でも、呪いの連鎖を終わらせるには指輪の破壊や厳重な封印が必要かもしれない。メメたんや学園教師陣のような識者の協力も考えておかないとね」
「そうね」
　とは言うが、アルフィオーネも実のところ、不透明なもやつきを抱えていた。呪いのことを知れば知るほど、理屈にあわない部分が出てくるように思えて。
　黒犬、赤猫を制御するために呪いをかけたというのなら、どうして二匹の命を結んだのか。
（結ぶ対象を別の者にすれば、もっとスムーズに話が運びそうなものなのに。他にも、色々……）
　思いながら彼女は、街角で聞いた、【セム・ボルジア】についての話を思い返す。
『子供のころからお嬢さんは、利発でしたよ』
『家族仲は、まあ普通には見えましたけど……ただ、ボルジア家の人たちはお嬢さんを含めて皆、なんとなく互いによそよそしかったね。なんだか距離を取り合っているみたいに』

●シュタイン家にまつわる話をもっと聞かせて
　侯爵のもとを辞した朱璃たちは、続けて諸侯を手当たり次第訪問して回った。シュタイン家の輪郭を、より明確にしていくために。
　以下は、その際に集めた話である。

「シュタイン家はすこぶる裕福な一族でしたぞ。廃絶のときまでそうでしたな。魔王戦役にて活躍された祖を称えるため、『騎士』の肩書を通しておりましたが、実質的には王と呼んで差し支えなきほどでござった」
「確かに、身内争いはシュタイン家の習いのようなところがありました。といっても古からそうだったわけではなかったようで。しかし長く時を経るにつれ、よからぬ傾向が顕著になってきまして」
「廃絶の直前には、わずかひと家族しか残っていなかったそうですな」
「シュタイン家が廃絶したのは――確かそう、ちょうど代替わりのときだったはずです。父親が体を悪くし、亡くなって」
「父親は、亡くなる少し前、身の回りの品を息子達に黙って、売り払ったそうですな。相続の際、揉めるもとになったのではありますまいか」
「息子達が争いの末火を放ったと……？　いや……当家に伝わっている話はまた少し違いますな。ご先祖が城から逃げてきた侍従に聞いたらしいのですが……火が回る前に一家は死んでいたそうです。父親の葬儀の最中、突然城の天井が崩落し押しつぶされたとか。火はその後、急にあちこちから発生したそうで」
「炎は三日三晩昼夜分かたず燃え続け、城の中のものばかりか、城自体も灰燼に帰してしまったとのことじゃ」
「しかし……石造りの建物が、そんなに長く燃えるものかとは思いますわね。しかも、礎石の一つも残らないほどに」
「おおっぴらには言えませんが、正直薄気味悪くてね……だから、旧シュタイン領には、諸侯の誰も手をつけずにいるのです」

　帰りの馬車の中で朱璃は、手足を伸ばし深呼吸する。
「……疲れましたわー」
　まったく、貴族様の相手というのは気骨が折れる仕事だ。しかし、やってみるだけの価値はあった。
「どうも分かりませんわね。シュタイン家は何故ボルジア家に指輪を担保として、お金を借りたのでございましょう。廃絶するその瞬間まで、お金には全く困っていなかったようでしたのに」
　その疑問についてアマルは、こんな推測を立てた。
「当主の主観的には『融資を求めた』んじゃなくて『買取させた』だったのかもしれませんね。亡くなる前に身の回りの品を息子達に黙って売り払ったみたいだっていう話も、あったじゃないですか」
　しかしベイキは、その見立てに懐疑的だ。
「仮にも家宝なのでしょう？　それを売り払おうなどと思いますでしょうか……」
　そこでカサンドラが唐突に、ぼそっと呟いた。
「……お金を得るのが目的ではなく、指輪を手離すのが目的だったのかもしれません？　そうしたら、呪いから逃げられるかもしれないと思って」
　馬車の中が一瞬静まる。
　ベイキの脳裏にふと、無数の小さな頭を持つ蛇のイメージが浮かんだ。
　頭はお互いに噛みあう。
　食いちぎられた頭は地に落ち金貨に変わる。
　残った頭だけが太り、大きくなっていく。地は見渡す限り金貨で覆われていく。
　最後頭は一つになる。頭の上には王冠。王冠には文字が刻まれている。
『王になれるのは、一人だけ』

●一家全滅事件について
　
　アルフィオーネたちは、シュタイン家の調査から戻ってきたメンバーと合流した。そして市の治安当局へ足を運んだ。ボルジア家の件について聞くために。
　当局は、申し出に直接答えてくれなかった。その代わり、当時事件を担当した人間に引き合わせてくれた。
　恐らく現役当局者が部外者に情報を与えるのは、都合が悪いと考えたのだろう。

　当時を知っているという初老の男は半白髪を掻き、一同に念を押した。
「これから話す内容は他言無用に願います。よろしいですか？」
　もちろん皆は、この要求を呑む。
「……急を伝えてきたのは、当時ボルジア家に仕えていた使用人たちでした。行ってみればボルジア家の人間は晩餐の席で、皆息絶えていました。大量に血を吐いてね。セムだけが虫の息で生きていました。私たちは彼女をまず病院に運びました。それから、飲食物に何か毒物が混入した形跡はないかと調べました」
「結果は？」
「分かりませんでした。少なくとも一般的に知られている類いの毒物は検出されなかった」
　アマルは手を上げて聞いた。
「それは、一般的に知られていない類いの毒物が使われたかもしれないということですか？」
　男は一拍置いて、そうです、と答える。
「数日後セムが回復したので、一体何があったのかと聞きました。すると彼女はこう言いました。『分からない、食事が始まってすぐ皆が苦しみだした』と」
　朱璃とベイキは顔を見合わせた。
　エリカは男に聞く。
「それで、捜査班は事件について、どのような結論に至ったのですか？」
「原因不明の薬物混入事故。そのように結論づけました」
「事故？　事件ではなく？」
「ええ」
　しばしの間、皆は沈黙した。
　ややもしてアルフィオーネは、区切るように言葉を吐き出す。床に差し込む斜めの日を見つめながら。
「セムが家族に毒を盛った。その上で、自分も被害者と見られるように、わざと同じ毒を飲んだ。そういう可能性はありえませんか？」
「……そのような考えも当然成り立つでしょう。しかし私は、毒を盛ったのは彼女以外の家族の誰かであったと考えています」
「根拠は？」
「特にありません。ただ、勘です」

●情報から推測へ　
　朱璃はノートを広げ、得た情報の総括を行う。
「得た情報を総合するに、こういうことらしいですわね。『指輪はそれを持つ一族を富ませる』『同時に一族に不和を呼ぶ』『シュタイン家は恐らく、その呪いから逃れようと、ボルジア家に指輪を渡した』『しかし指輪を渡した直後、城が焼失。富は消え、家系もそこで絶えた』『呪いは消えないまま、新しい所有者であるボルジア家に移った』……」
「……呪いそのものの中に、そこから逃れようとする行動に対してのペナルティが含まれていたとしか、思えないわね……」
　かくいうアルフィオーネの分析に対し、誰も異を唱えなかった。
　ベイキは深刻な顔で持論を付け加える。
「シュタイン家では長い時間をかけ現れてきた事柄が、ボルジア家においては、比較にならないほど早いスパンで進行しています。呪いの作用が、時を経るごとに強くなっているのかも」
　エリカは厭な汗が出てくるのを感じた。
（思った以上に呪いは深刻かも知れないわ……）
　これまで彼女は、なるべく平和的な手段で多くの人を救いたいと願っていた。
　だがこうなっては、それは極度に困難なことだと考えざるを得ない。頭に浮かぶのはマン兄妹のことだ。彼らに影響が及ぶことだけは、避けなければ。
（呪いを解くことが新たな不幸を呼ぶのなら、それと共存する道を探るべきかも知れないわ。たとえ現状に不満や問題があったとしても……）
　アルフィオーネが眦を険しくする。
「黒犬、赤猫は恐ろしい相手だけど、交渉の余地はあるわ。共存は無理でも、住み分けは可能。でも、ノア一族は絶対にあり得ない。だからこそ、彼らの意志の介在する可能性は、徹底的に排除されなくてはならない。絶対に」
　アマルはカサンドラの顔を見た。
　彼女は、石のように硬い表情をしていた。