●焔立つ
　【タスク・ジム】はグリフォンのルピアを駆り、木々の間を縫っていく。低空飛行で。
　彼には聞こえていた。【カサンドラ】と【黒犬】の尋常でないやり取りが。
「……なんだと？」
「お前なんか、そのままずっと、ずっと、ノアに呪われていろ！　じゃなければ、苦しんで死ね！　赤猫ともども地獄に落ちろ！　それがお前たちにはお似合いな結末だ！」
　双方の言葉が尽きた瞬間、いの一番に現場へ飛び込む。
「勇者・英雄コースタスク・ジムです。お困りごと、解決いたします！」
　急降下したグリフォンの巻き起こす風が、草や葉を巻き上げた。切り揃えられた彼の髪も。
　それとほぼ同時に黒犬の大口が開き、カサンドラ目がけ突き出される。
　【朱璃・拝】が目にも留まらぬ速さで飛び出し、カサンドラを牙の軌道から退かせた。そのまま彼女を後方にして、尾をゆらゆらと揺らし、黒犬の気を引く。語りかける。
「黒犬、カサンドラ様がいなければ呪いを解く手がかりが無くなってしまう事は解って――」
「邪魔だ！」
　黒犬は完全に逆上していた。ろくに相手の言葉も聞かず、再度飛びかかってくる。
　止むなく朱璃は祖流覚醒を行い、獣人の姿に変じる。
　岩のような肉体に食い込む拳の連打。締めくくりは全身全霊を込めた顎への一撃。
　黒犬はよろめき、地に腹をつけ座り込む。
　その機を捕らえて【エリカ・エルオンタリエ】が、黒犬、カサンドラ、双方の間に入り、落ち着くよう言い聞かせる。
　彼女は人を狩る魔物として生み出された黒犬が、自分達と出会って以降殺戮や破壊をしないでいることを評価していた。そこに話し合いの可能性を感じていた。
「カサンドラさん、いったん離れて！　黒犬、カサンドラさんがあなたに敵対的な言動をしているのは、呪いの影響なの、本意じゃないのよ！　ここで彼女を失っては呪いを解けなくなってしまうわ――」
　黒犬は無言で彼女を見据えた。
　彼の目に威圧の力が込められていることを知っているエリカは、視線を外す。
　その途端黒犬が、ぱっと起き上がった。牙が閃く。
　エリカは妖精の踊りで、攻撃を回避する。
（聞く耳持たずか……どうせそうじゃろうとは思うたわ！）
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】が長柄の斧を掲げ、黒犬の前に飛び出した。
　鈍い音は、彼女の刃が牙にぶつかったから。
　爆ぜる音は、彼女が腕に宿した雷が鼻面を打ったから。
　黒犬は赤猫を連想させる雷が大嫌いだ。それを繰り出してきたラピャタミャクに猛然と攻撃を加える。
　目にも留まらぬ速さで顎を突き出し開閉し、相手の体をくわえ込もうとする。
　空気を噛むばくん、ばくんという音。
「ほら、こっちだよ！」
　【アマル・カネグラ】が助太刀に入る。横から鉄棒で黒犬の鼻面を叩き、注意を引く。
　拍子に目が合いそうになるが、そらす。
「目を見ては駄目よ！　気を飲まれるわ！」
　というエリカの声に従ったのだ。
　直後黒犬は大きな頭を彼にぶつけ、吹っ飛ばした。
　修羅場を前に言葉を失う【トーマス・マン】を睨み、怒鳴り上げる。
「トーマス、その女は嘘つきだ！　俺に呪いを解くと約束しておきながら、今になってそれを止めるとほざきやがった！」
　カサンドラが猛然と怒鳴り返した。唾を吐く勢いで。
「嘘つきはお前よ、ノアの犬！　健康になれたら、長生き出来たら、それが適うなら私は、ほかの全てを捨ててもいいって思って、だからお前に協力したのに！　お前なんかに会わなければ、私は、私は、もしかしたらまだ生きていられたかもしれないのに！」
「うるせえ！　今更グチャグチャ文句つけてくるんじゃねえ消えぞこない！　何一つ役に立たなかったくせしやがって！　トーマス、その女から指輪を取り上げろ！　そしてオレによこせ！」
　トーマスはどぎつい非難の応酬に圧倒され、立ちすくむしか出来ない。黒犬の言葉どおり彼が動いていたら、事態がなおややこしくなっただろうから、それでよかったわけだが。
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】は翼を広げ、飛んだ。木々を盾にしながら、黒犬の周囲を旋回する。
「この場は退がりなさい。二人にかすり傷一つでも付けたら、永遠に呪いを解くことなんてできなくなるわよ？　わたしが、あなたを殺すから」
　正面切った脅しはむろん、黒犬の反発を招く。しかしそれこそがアルフィオーネの狙いだ。
「あなたはたしかに強い。でも、負ける気はしないわね。だって、あなたは大バカ者だもの」
　唸り声。
「ワンちゃんたち侍らして、王様気取りで、何でも思い通りになると思っているところなんか特に」
　からの突進。
　アルフィオーネが盾にしていた巨木がなぎ倒された。急上昇し難を逃れ、白麗の閃光を浴びせる。
　黒犬が彼女に気を取られている間、【ベイキ・ミューズフェス】は、『言の葉の詩』を口ずさみ、カサンドラの鎮静化を試みた。
「花咲き乱る、遠きはるかな空の下。白い雲の流れ行くところ――」
　それと同時に朱璃が、説得を再開する。
「戻りましょう、カサンドラ様、今の貴方は指輪の影響で、負の感情が増幅されていますわ。それが分からない貴方ではない筈」
　カサンドラは顔面蒼白になって、両手を握りこんでいる。のしかかってくる重みに耐えるように。
「わた、しは、私――は――」
　少しは落ち着いたと見たタスクは、即座に彼女をルピアに乗せた。
「ここから離れましょう、今の黒犬は危険すぎる！」
　【ドリャエモン】もまた、トーマスを担ぎ上げる。
「タスクの言うとおりだ。ゆくぞ、トーマス！」
　ベイキを先導役としてタスク、カサンドラ、ドリャエモン、トーマスが場から離れていく――すべて、事前の打ち合わせ通りの行動だ。
　黒犬がその動きに気づかないはずはない。朱璃、ラピャタミャク、エリカ、アルフィオーネ、アマルに足止めされながら、猛り狂って叫ぶ。
「貴様ら、どこに行くつもりだ！　指輪を渡せ！　俺の呪いを解け！　戻ってこい、トーマス！　トーマス！」
　名前を呼ばれたトーマスは、ドリャエモンに担ぎ上げられたまま、足をばたつかせた。
「待ってよ！　黒犬の事はどうするの、呪いは？　指輪は？　話し合いは？　どうしてあんなに黒犬を怒らせたの、カサンドラ先生！」
　答えてやる余裕がないカサンドラに代わって、タスクが彼に言い聞かせる。
「トーマスくん、今日は無理だ。カサンドラ先生は指輪の呪いに取りつかれてる。図書館で調べたんだけど、あの指輪は、身につけたものの心に悪い影響を与えるんだ。そんな状態では、満足な話し合いは出来ないよ」
「じゃあ、それを黒犬に言わないと！　このままじゃ、黒犬、僕たちが呪いを解くのがいやで逃げたと思っちゃうよ」
「心配要らないよ、アマルくんたちがちゃんと説明してくれるから」
「説明って、もう戦いになっちゃってるよ！」
「そうかもね。でも大丈夫。エリカ部長さんがいるから」
　彼らは地上を進む。
　空を行くほうが安全なことは分かっていたが、グリフォンには二人しか乗せられない、ドリャエモンも一人しか抱えていけない。結局メンバーの誰かを残したままにしてしまうことになる。だから、そうせざるを得なかった。
　
●障壁
「くそ！　待て！　指輪をよこせカス女！　消えぞこない！」
　豪快に炎を吹き出す黒犬の真正面に陣取り、ラピャタミャクは行く手を阻む。
「落ち着けというに！　汝頭に血が上り過ぎじゃぞ！」
「どけ、土人形！」
「汝はな、何よりも元飼い主を警戒するべきじゃろが！　ノアの一族が敵にどれだけ悪逆で残虐か、良く分かっているはずじゃろ？　大方『指輪があればどうとでもなる』とかチョロ甘い考えなんじゃろうが、そうは問屋が卸さんらしいぞ――」
　台詞の合間にも攻撃の応酬は行われている。
　牙と炎により、彼女の身代わりウサギ２体は、あっというまに消えてなくなった。
「どけ！」
　犬の太い爪がラピャタミャクの肩に食い込む。
　なまくらな刃物を叩きつけられるように、肉がぎざぎざにえぐれる。
　彼女はイド・パラリジアでそれに耐え、反撃を行った。
「えぇい！　自己中で短絡的で考えなし、全く以ってポンコツじゃの汝は！　これで頭冷やせぇぇーーーっ！」
　十分止めになり得る峰打ちが黒犬の額にぶち当たった。
　鋼の塊を打ったような痺れが、彼女の腕に走る。
「ぐお！」
　黒犬の額が割れて血が噴き出した。
　これで少しは大人しくなるか、とラピャタミャクは期待したが、残念ながらそうならなかった。より一層いきり立ち、全身これ炎の塊となって襲ってくる。
　牙がラピャタミャクの腕の肉を一部持って行った。
「ふぬぐ！」
　朱璃がすかさず助太刀に入り、黒犬の横面に拳を叩き付けた。
　直後黒犬は反動をつけ、朱璃に頭突きをくらわせる。
　彼女達が黒犬とやりあうのはこれで二度目だ。だからこそ分かる。
　その時と今とでは黒犬のしつこさが、明らかに違うことを。深刻なダメージを受けないうちに早々と撤退するどころか、どこまでも食い下がろうとしてくる。
　理由は、呪いの解除という希望が『指輪』という現実的な形をとって、目の前に現れたからだ。
　カサンドラがそれを持って逃げたという事実が、彼をとことんあせらせている。
　このまま学園に戻られたら、間違いなく手が出せなくなる。そんなことはさせるものか。
「退きなさい、黒犬！」
　アルフィオーネは上空から「緋炎の閃光」を打ち込んだ。
　光線は黒犬の脇腹に当たり、肉を焦がす。
　黒犬は上空に顔を向けた。喉を膨らませ、火柱をアルフィオーネ目がけ吹き出す。
　もちろんアルフィオーネはそれを避けたが、撒き散らした大量の火の粉はそのまま地上へと落下し、木々の葉を縮らせた。
　エリカは悩む。どうするべきなのかを。
　黒犬はこちらの想定を超え激怒している。なかなか話を聞きそうにない。ばかりか、殺意をみなぎらせている。可能なら和解して、平和裏に事を収めたかったのだが、難しそうだ。
（排除）
　ちらちら頭に浮かぶ単語を、彼女は、迷った末に否定する。
（いえ、まだ――まだ見切りをつけるのは早すぎる）
　アルフィオーネの再度の攻撃を身代わりウサギで遮り、黒犬に語りかける。
「黒犬、聞いてちょうだい。ラピャタミャクさんが今言ったことは本当なのよ。呪いはあなたが思っているよりずっと複雑で、危険なものなの。もしかしたらそれを解こうとしたために、命を落とすことさえ有り得るのよ」
　黒犬は黄色い目をギラギラさせ聞いている。
　額から蒸気が吹き上がっている。どうやら傷口が修復されていっているようだ。
「トーマスくんは、そのことをとても心配しているの。あなたが死ぬような事があれば、彼がとても悲しむのよ」
　彼女は当初、黒犬がなかなか退かない場合、指輪を黒犬へ渡すことも考えていた。だが、カサンドラが場にいない今、その手は使えない。説得は、言葉のみのものとなる。
「それを考えて自重してちょうだい」
　朱璃もエリカに続けて、黒犬の情に訴えようとする。トーマスの想いを裏切らないでいてほしいと思いながら。
「黒犬、貴方にとって信頼や愛は意味の無い事なのかもしれません。けれどかつて貴方を信じた、そして今貴方を信じている者がいる事を忘れないで欲しい。それはきっと貴方にとって意味のある事だと私は思いますわ」
　黒犬は彼女達の言葉に対し、唇をめくれ上がらせ、嘲りを浮かべる。
「ほおお、信頼？　どこにそんなものがあるんだ、ええ、おい。カス女もトーマスも、俺に指輪を渡さずに逃げやがったじゃねえか。呪いを解くという約束を破りやがったじゃねえか」
　アマルは火傷した耳を押さえながら、黒犬に向かって声を高めた。
「だから、それには理由があるんだってば！　さっきから僕ら、ずっと説明してるじゃないか！」
　降下したアルフィオーネは、仲間達にリーライブをかけてから、黒犬に向き直る。
　彼女はトーマスに対し黒犬が、なんらか情を感じているとは、一切思っていなかった。
（こいつはただ、あの子を利用しているだけだわ……カサンドラにそうしたように……彼の命を助けるためだけなら、村人を殺す必要はなかった。追い散らすだけで事足りた。本当の目的は、目撃者の抹殺と、万一従わなかった場合の脅し。お前もこうなるぞ、という）
　思いながら彼女は、言葉をつむぐ。
「黒犬。あなたカサンドラさんに、『人間を魔物にする力があるんだ』っていうウソをついていたそうね？」
　黒犬は愛想笑いを浮かべた。引きつり過ぎて全然笑顔には見えなかったが。
「ウソ？　おいおい、冗談言ってもらっちゃ困る。俺はもちろん人間を魔物にすることが出来るとも。呪いが解けて、力さえ戻ればな。一体全体どういう根拠で俺がウソをついているって言うんだ？」
　アルフィオーネは両目を細め、冷たく相手を見据える。
「……カサンドラさんね、最近サーブル城内でノアの手記を読んだことを、思い出したのよ。その内容についても。ノアは逐一事細かに書き残していたそうよ。あなたたちバスカビルを作るに当たって、どういう力を与えたか。彼らに何が出来て、何が出来ないか」
　黒犬が数秒押し黙った。
　それから――どうもこの件に関して誤魔化し切れないと確信したらしい。ふてぶてしく開き直った。
「へえ、それで？」
「……もし呪いが解けたら、その後カサンドラさんにどう言い訳するつもりだったの？　出来ないものは出来ないでしょう？　約束を反故にされたら、カサンドラさん当然怒ったと思うんだけど」
　は、は、は、という馬鹿笑いが、太い喉から吐き出される。
「俺の知ったことじゃねえな。あんな死に損ないが怒ったからどうだって言うんだ？　何もできゃしねえだろうよ」
「あら、呪いのかけ直しくらいは出来るかもよ？　解除の知識を得ているわけなんだし」
「そのときは消し炭にしてやるよ」
　黒犬がカサンドラの境遇に対し何の同情心も抱いていないのだと知ったエリカと朱璃は、胸を突かれるような心地がした。
　彼の人格に対し割とシビアな見方をしていたラピャタミャクも、多少苦い気持ちになる。
「汝なー、そういうこと言っとるとろくな死に方せんぞ？」
　一方ラピャタミャク同様、彼を全然信用していなかったアマルはどうとも思わない。こんなもんだろうな、と言う感想だ。
　次の瞬間黒犬は、エリカたちではなく辺りに生える木々目掛け、大量の炎を吐く。
「うわっ！？」
　吹き出される炎は生い茂る木々の幹と枝から一瞬で水分を奪い燃え上がらせる。
　黒犬は自ら炎の中に飛び込んだ。
　そして逃げた。
　逃げながら森の方々に思う様火を放った。
　火はまたたくまに燃え広がる。
　一同はその処理に忙殺され、彼を追うことが出来なかった。
　
●強奪
　ベイキは避難の先導をしながら、ノアの呪いについて思いを馳せる。
（カサンドラさんは、黒犬に関することやノア一族が絡むことになると……人が変わったようになる。いえ、まるで……ノア一族の誰かが取り憑いたようになってしまう）
　カサンドラ。それからボルジア一族。不幸の根っこは同じものなのかもしれない。
（もしそれが、黒犬と赤猫から奪われた力に関連するなら……）
　そうやって考え事をしていたことが、彼女の第六感を鈍らせた。幻惑の森は迷うものをこそ迷わせる。
　はっと気が付けば、既視感のある光景があたりに広がっている……。
（……え？）
　既視感の源が何なのかを遅れて悟ったベイキは、身の毛のよだつ思いをする。
　ここは一度通ったことのある道だ。
　ノアの本を見つけた、黒い池へと通じる道だ。
「も、戻りましょう！」
　きびすを返しかけたそのとき、熱気が襲ってきた。
　行く手に炎が上がっている。くすぶる煙が視界を遮る。
（まずい）
　タスクは咄嗟にカサンドラを乗せたルピアを、上に飛ばそうとした。
　そのとき太い声が鳴り響いた。
「よこせ！　指輪をよこせ！」
　黒犬が姿を現した。
　全身からおびただしい血を流している。同時に蒸気を噴き上げている。
「よこせ！」
　ドリャエモンが迫ってくる相手の鼻面に拳を食わせた。鼻柱の柔らかい骨が折れるほどに。
　苦痛と憤怒のうなり声が上がる。血走った黄色い目。
　タスクが大声を上げる。カサンドラを庇いながら。
「黒犬、話を聞くんだ！　頭を冷やせ！　カサンドラさんは今、普通じゃない！　呪いの影響を受けてるんだ！」
　庇われている側のカサンドラはしかし、全く大人しくしていなかった。タスクの前に出ようとさえしながら、黒犬を挑発する。
「いい気味だわ、馬鹿な、馬鹿な黒犬！」
　ベイキはなんとか、それを体で押さえようとした。
「いけません、カサンドラさん！」
　そこで黒犬が瞬時に体を縮めた。普通の犬の大きさになった。
　小さくなった体で壁となる人間の間をすり抜け、一直線にカサンドラに向かう。指輪をした方の腕に食いつく。
　ナイフのような牙が半透明の肉体に食い込んだ。
　カサンドラの目が一杯に見開かれた。相手の顔に手をやり、力の限り押しのけようとする。
　が、そんなもの効くわけがない。
　黒犬はカサンドラの腕を咬んだまま、頭を振った。叫び声が上がる。
「あ゛あ゛ーっ！？」
　いともたやすくカサンドラの肘から先が食い千切られた。
　血は撒き散らされた直後速やかに消え去る。腕自体も――リバイバルの体は、本物の体ではないから。
　指輪だけがそのまま黒犬の口の中に残る。
　起きたことをただ見ているだけしか出来なかったトーマスが、ようやく己を取り戻す。震えながら黒犬に向かって声を上げる。
「待って、黒犬、指輪に手を出したら危ないんだって、先生が――」
　黒犬は憎々しげに彼を見て、吐き捨てた。
「うるせえ裏切り者！　お前に何ぞにもう用はない！　失せろ！」
　渾身の力を込めて最大級の炎を吐き出す。
　天も地も逆巻く火の渦で見えなくなった。
　ドリャエモンはその熱波からトーマスを守る。
　黒犬はそのまま姿を消した。
　カサンドラは食いちぎられた腕を押さえ、浅い息を繰り返す。
　タスクとベイキは彼女に向かって、声を限りに呼びかけた。
「カサンドラさん、しっかりしてください！」
「カサンドラさん！」

●そして……
　黒犬は歯軋りする。
　彼が何をしても、指輪は壊せなかった。噛んでも、踏んでも、炎を浴びせても。絶対に。
「なんでだ！　なんで壊れねえ！」
　ただプリズムのような輝きを、静かに放ち続けるだけ……。