●あなたをおいていく
【エリカ・エルオンタリエ】は『同行したい』という【トーマス・マン】の申し出に対し、難色を示した。
「トーマス君、それは出来ないわ。黒犬はまだ冷静な状態じゃないかもしれないのよ」
　その上で、もし黒犬へ手紙を出すなら届けると申し出る。
　だがトーマスは彼女の妥協案に納得しなかった。
「いやだ。僕は黒犬に会いたいんだ」
　【タスク・ジム】がそれにＮＯを突きつける。
「駄目だよ。同行はさせられない。トーマス君はここに残っていて」
「でも」
「『でも』はなし」
　いつにない彼の強硬な態度に、自身も反対の立場をとる【朱璃・拝】も、意外さを覚える。
（タスク様、こういう顔もなされるのですねえ……）
　だがタスクの妹――アークライトの【ヒナ・ジム】は、兄と真逆の見解を示す。
「はいはいはーい！　ヒナ、ぐらぬーぜに、いきまーす！　じぃじの斧と、なんかすごい盾をもってるから、護衛はばっちりだよ！」
　タスクは兄として、こんこんと妹を諭し始める。
「ヒナ、それは駄目」
「どーして。トーマスお兄ちゃんがわんわんに会いたいって言ってるんだから、会わせてあげようよ！」
「駄目だったら。そんな簡単なことじゃないんだよこの話は――」
　その間お留守になったトーマスの説得は【ベイキ・ミューズフェス】が引き受けた。
「トーマスさん、カサンドラ先生が指輪のせいで、おかしくなっていたことは知っているでしょう？　今その指輪は黒犬のもとにあるんです。だから、黒犬もまたおかしくなっているかもしれないのです。あなたを狙ってくるかも……」
　と言いつつも彼女は、トーマス自身についての懸念も抱いていた。同行させれば、予想外の行動に出るかもしれないと。例えば、何らかの形で黒犬が追い詰められたとき、黒犬を苦しめている元凶がセムだと思い込んで、彼女に刃を向けるとか――。
（まあ、そうなったらラインフラウさんがほうってはおかないでしょうけれど……）
　ヒナとタスクの声が高まる。
「にぃにのわからずやっ！　だいっきらい！！」
「失敗したら取り返しがつかないんだってば！」
　どうやら兄妹ゲンカになってきたようだ。
　そこで『ねえ』と【パーシア・セントレジャー】が口を挟んだ。
「別に、連れて行ってあげてもいいんじゃないの？　安全な距離を保つなら」
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】も、さらりと言う。連れて行ってもいいのではと。その上でトーマスに念を押す。
「でも、忘れないで。黒犬は善意ではなく利用するために、あなたを助けたのよ。教えたでしょう。カサンドラについて黒犬が何を言ったか――それでもまだ、あの魔物を友人と呼ぶつもりなの？」
　痛いところを突かれたトーマスはぐっと言葉を飲み込んで、体の両脇に垂らした手を握り締める。
「……けど、会ってみたいんだ」
　成り行きを見ていた【ドリャエモン】は、まだ意志表明していない【ソフィーア・ル・ソレイユ】に尋ねた。
「おぬしは、どういう考えかの？」
「ぼくはアルフィオーネの考えに一票入れるよ。連れて行っていいと思う」
　肩をすくめた後彼女は、当のアルフィオーネに向き直り、頭を下げる。
「本当はぼくも、先の黒犬との戦いに加わりたかったんだけど、その余裕がなかったんだ。すまない」
「あら、別にいいわよ。わたしは全然気にしてないから」
「……きみはそうでも、ぼくはそうじゃないんだ。次、奴と闘う時は、必ず呼んでくれ。強者と闘うのはぼくの喜びだが、それよりも、ぼくの知らないところで、きみに何かあれば、悔やんでも悔やみきれないからな」
　この時点でトーマスの同行に賛成しているのは、パーシア、アルフィオーネ、ソフィーア、ヒナ。
　反対しているのはエリカ、タスク、朱璃、ベイキ。
　ちょうど４対４。
　タスクの説得に業を煮やしたヒナが、ドリャエモンに顔を向ける。
「おじーちゃん、おじーちゃんはどっち？」
「わしか。わしは、トーマスを連れて行くことに反対だ」
　これで５対４。
　多数決の結果、トーマスは同行出来ないという結論に達する。
　トーマスはこれに反発した。
「なんでだよ！　いいよ、連れてってくれないなら僕一人で行くし！」
　タスクはそんなトーマスに、突き放すような眼差しを向ける。
「そう。そこまで黒犬に会いたいなら僕を倒して行け」
　いきなり挑戦を申しだされ、正直どう解釈していいか分からぬトーマスは、返答が出来ない。
「カサンドラさんを守り切れなかったことは、心からお詫びするよ。その上で言わせてくれ。守られる側がそれにふさわしい行動をしてくれなければ、どんな勇者だって守り切れるものじゃないよ――これ以上黒犬にこだわるようなら、僕は、護衛を降りる」
　タスクはきびすを返した。
「カサンドラさんの看護を、頼みます」
　それだけ皆に言い残して、場を去る。ヒナの声に追い立てられるように。
「にぃにの、いじわるー！」

　最終的に【ガブ】【ガオ】【ガル】に同行するのは、ドリャエモン、エリカ、ソフィーア、タスク、ヒナ、パーシアの５名。
　残り３名、朱璃、アルフィオーネ、ベイキは、トーマスと共に施設に残り、カサンドラの看護を引き受けることとなった。

●眠れるリバイバル
　アルフィオーネは看病の合間を縫い、図書館で、リバイバル関係の資料を片端から漁っていた。
　幸いというべきか、施設に戻ってきて以降、カサンドラの容体は快方に向かっている――少なくともそのように見えた。
　失われた腕も再生した。ほかより色が薄いながら、元通り形作られている。
　それ自体は特別でもおかしなことではない。リバイバルの研究書にはどれも、次のことがはっきり明記されていたのだから。
『リバイバルは自身の姿形を魔力によって作り上げている。ダメージを与えられると本物の肉体同様損傷する。だが、本物の肉体と違い、通常は一時間程度から、長くても一週間程度あれば、魔力によって再構築される』
　とにもかくにも、カサンドラの体が元に戻りつつあることに、アルフィオーネはほっとしている。
　ただ手放しで喜んでいるわけではない。魔法感知の能力を持つベイキが、気がかりなことを言ってきたのだ。
『カサンドラさん、確かに容態は安定しているのですが……魔力の強さ自体は、戻ってきていないんです』
　外見はすぐ回復できても、中身についてはそうでもないということなのか。
（この際だから、根本的な体質改善をさせたほうがいいかもね……）
　カサンドラが病弱だった生前の体質を引き継いでいるのは、生まれつき病弱だったせいで、元気な自分の姿がうまくイメージできないからではないか、とアルフィオーネは疑っていた。
（強くなったという思いが、内在する魔力に反応してことを成すのであれば……病弱な者が元気になることも可能なはず）
　目が醒めたら、滋養にいいものをうんと食べさせてやろう。そして自信をつけさせてやろう。
　そんな算段を立てながら、なお資料をあさる。リバイバルに関してのことを、もっと、もっと知りたくて。
　そうして、次の文献にたどり着く。
『リバイバルが発生するのは、死の間際に際し、この世における強い執着があったからであると考えられる。執着が解消されるまで、基本その存在は維持され続ける。外部の力により強制消滅させられる場合は、また別である。』
　アルフィオーネは思わず考えこんでしまう。
（カサンドラのこの世における執着って、何かしら……『死にたくない、もっと生きたい』かしら）
　でも、それだと漠然としすぎているような気がする。死に際の事情を鑑みるに、次のほうがしっくりくるのではないだろうか。
（……『黒犬への復讐を果たしたい』……）
　流れのままに浮かんで通り過ぎようとした思念を、彼女は、すんでのところで取り押さえた。
　とある過程が脳裏を過ぎる。
（もしかして指輪は、彼女のその感情を増幅させて、黒犬のもとへ自分を運ぶよう仕向けたんじゃ……）
　
　眠り続けているカサンドラには、触れようとしても、触れられなかった。
　せめてもと朱璃は、彼女を団扇で扇いでやる。
　そうしながらトーマスに話しかける。
「タスク様があのように言ったのは、あなたやカサンドラ様に腹を立てたからではありませんわ」
　トーマスは椅子の上で膝を抱えたまま、返事しない。
「自分自身に腹を立てておられるのです――今の僕の力では守りきれない、もっと強くならないといけない。それから改めて護衛を申し出たい。そう仰られておりました」
　【アマル・カネグラ】が団扇役を交代した。
　朱璃は改めて、トーマスに向かい合う。
「以前トマシーナ様にはお話ししたのですが、私には兄がおりました――ある時事故があって、兄は未熟な私を庇って亡くなりました。多分同じ状況になれば貴方はきっとトマシーナ様を庇うでしょう。けれど」
　ふと彼から視線を外し、遠くを見つめる。過ぎ去りし日がそこにあるかのように。
「もし貴方が魔物の側に立てば、きっとその思いを失ってしまう。貴方の黒犬への思いを否定はしません。ですが貴方はトマシーナ様のお兄様だという事は忘れないでください」
　長い間を置いてトーマスは、溜息をついた。
　軽い足音を響かせ、当の【トマシーナ・マン】が入ってきた。ここのところ黒犬からのお呼び出しがさっぱりなくて暇そうな【タロ】を連れて。
「かさんどらせんせいー、どーお？」
　と言いながら彼女は、ベッドに近づいた。そして顔を明るくした。
「せんせい、おててがもどってきたわ。よかったわね、たろ」
　カサンドラの枕元に座り、話しかける。
「あのねせんせい、ヒナちゃんがね、でかけるまえに、ひよこのはなししてくれたの。ヒナちゃんはねがおれたひよこ、なおせるの。せんせいのてもきっと、きれいになおるのよ」
　施設の精霊【ミラ様】は、部屋の隅で静かに、それらの光景を眺めている。

　ギャラリーにいた【ルサールカ】はもったいぶった上品さで、訪ねてきたベイキの質問に答える。
「リバイバルを回復させる方法について言えば、私は門外漢ですので、なんとも言えませんねえ……お役に立てなくて申し訳ない」
　悲しげに頭を振った後彼は、次の質問に対し薄笑いを浮かべた。
「ラインフラウさんとは、最近お会いしたりすることはありますか？」
「いいえ、てんで。彼女、恋に燃え狂ってますから。危ないですよ、そういう時は。どんな嘘でもつくし、なんでもする――当の相手に対してさえ。我が物にするためならば」

●うずくまる悪意
　グラヌーゼ東部。クレーターのごとき大穴の近く。
　空は灰色。曇り空。
　タスクはそれを見上げながら、カサンドラ負傷について落ち込んでいた際、ドリャエモンからビンタと共に食らった言葉を思い出す。
『愚か者！　よいか、これは皆の行動が出した答えなのだ。むやみに一人で背負おうとするではない。そんなことをしてもなんにもならん！』
　塩辛いものが胸に広がり、口元にせり上がってくる。苦笑いの形で。
（……でも僕は、やっぱりあの結果に納得いかない……同じことは二度と繰り返さない）
　どうもなんだか肩透かしな、とソフィーアは思う。
　『赤猫が、多分あそこにいるのではと教えてくれたので』と言うセムたちについて、黒犬がいるとおぼしきグラヌーゼの東端まで来てみたのだが、肝腎要の当人はさっぱり姿を表さない。気配をちらつかせるだけで。
（これではぼくの腕の見せどころがないな……）
　魔物が姿を見せないことで、ガブたちはがぜん気を強くしているようだ。軽口をたたき出す。
「きっとよ、俺たちにびびってんだぜ」
「だよな。口ほどにもねえ奴だ」
　それをパーシアが、鋭い声で注意した。
「口を謹みなさい。相手が近くにいるのは間違いないのよ。魔力を感じるんだから」
　ジャックの被り物をしたエリカもまた、彼らに注意した。『カボチャマン』として、いつもと違う口調で。
「気を抜くな。僕たちは今、彼の縄張りに入っているんだから」
　ヒナは視線を自分たちの前にある、ぽっかり空いた大きな穴に向ける。
　何十メートルも先にある奥底には闇がわだかまっていた。
　その闇の中、白い柱のようなものが何本も立っている。
　彼女はタスクに聞く。
「ねえねえ、にぃに、あの下にみえてるの、なーに？」
「多分、ノアの猟場……出城跡だと思う。前黒犬から来た手紙に、そこを探してるって書いてあったよ」
　うすら寒い風が、ひゅう、と穴の底から吹き上がってきた。
　ソフィーアが、ゆるゆるタバコを吸って穴をのぞき見る【セム・ボルジア】に、尋ねた。
「で、どこから下に降りて行く？」
　セムはさらりと答えた。
「降りません」
「え？　な、なんで？」
「この分じゃ、降りて行ったところで、向こうが出てこないのは一緒ですよ。あちらが、こちらの同行を見張っていることは確か。ならこちらの会話も、聞こえている。とすれば、伝言を伝えることは可能です。別に顔を合わせる必要はない」
　商人らしい見切りの早さである。
　エリカは彼女のこの決断に、難色を示した。
　彼女は黒犬に手紙を渡したかったのだ。自分の分と、それから、トーマスから預かってきた分を。
　だから、待ったをかける。
「待ってよ、魔力を感じるって言っても、それが本当に黒犬のものなのかどうか分からないだろう。会って、確かめてみないことには」
　セムは憂鬱そうな顔で、彼女に答えた。
「黒犬は、あなたがたには会いたがらないのでは？　あなたがた、つい最近彼ともめたのでしょう？　かなり激しく」
　決裂の情報を相手が早くもつかんでいることに、エリカは内心舌打ちする。
「――ああ、もめたのは確かだよ」
「じゃあ、あなたがたは彼にとって敵になったわけですね。少なくとも向こうはそう思っているはずですよ。自分に危害を加えてきたんですから」
　そこでドリャエモンが反論する。
「わしらの側に危害を加えてきたのは、むしろあ奴のほうだがの」
「それはもちろんそうでしょう。しかしここで重要なのは、客観的事実じゃない。主観的事実です。相手方にとってのね」
　とここで彼女は、視線を宙に向けた。
「どうしても出てきて欲しいなら、あなたがた、『指輪』という最高の切り札を持っておられるでしょう。それをお使いになってはいかがですか？　そう、例えば、顔を見せてくれたら指輪を渡すと言ってみるとか――」
　施設関係者一同は思わず無言になった。切り札がもう使えないことを知っているから。
　ここでパーシアは、セムが、指輪の所在を確認しているのだと気づいた。
　指輪を黒犬から奪いたいと思っているのでは、という疑いが彼女の脳裏を掠める。
（黒犬から指輪を取り上げたいと赤猫に提案し、協力させることが出来れば……二匹共倒れにさせるのも可能かも）
　【ラインフラウ】がよく通る声で穴の中に呼びかけた。
「黒犬さん、赤猫からの伝言を伝えるわ。彼女はあなたにこう伝えるよう、言いました。『指輪を手にいれたとしても、何も出来ない。壊せない。自分から手放すことも出来ない。仮に捨てたって戻ってくる。お前の頭を狂わせる。サーブル城の、あのムカツクつがいが住んでた部屋の、宝石箱の中へ戻さない限り。最もお前は、狂うほどの上等な頭なんて、もともと持ってないから、その点は心配要らないね』」
　暗がりの底からは何の返答もない。
　セムはそれにこだわる様子もなく、さっさと背を向けた。
「戻りましょう。長居は無用ですよ」
　不消化な気分のままソフィーアは、穴の中へと呼びかける。
「黒犬、きみにもいろいろ事情はあるかもしれないが、今回は彼らの護衛が学園が課した任務だ。応えてやることはできない。だが、手紙を渡すぐらいなら可能だ」
　こちらに言いたいことはないかという呼びかけだったのだが、返事は、変わらずなかった。
　エリカは自分が書いた手紙とトーマスから預かった手紙を、穴の傍に置いていく。風に飛ばないよう、石を重石にしてして。
「黒犬、気が向いたら読んでちょうだい。待っているから」
　エリカの手紙にはこう書いてあった。
『カサンドラさんは騙された事を思い出したから、あなたに対してあんなに怒った。それはあなたに責任がある。あなたの謝罪なくしては、彼女の心はもう、ほどけることはない。
だけどトーマス君は、変わらずあなたを命の恩人として心配している。どうかそのことを忘れないで。
あなたを危険な魔物として排除したくはない。
呪いは、あなた一人で解けるものじゃない。
あなたが考えているほど単純じゃない。
自分のために他者を踏みつけにする事は、もうやめてほしい。共存こそが自分のためになると理解して欲しい。
いつでもいいから、指輪を返却して。そうすれば、再度調査を行うことを約束する』
　トーマスの手紙にはこう書かれていた。
『黒犬、僕は黒犬の敵じゃない、だから、もう一度会って』

●変化の理由
　学園に戻ってきた一同をアルフィオーネは、やけに気ぜわしく迎えた。
「皆、お帰り。ご馳走出来てるわよ。話も色々聞きたいけど―でも―その前にちょっと、とにかく来て」
　皆はカサンドラの部屋に入り、目を見張った。
　昏睡状態であるカサンドラの外見が激変していたからだ。悪いほうではなく、よいほうに。
　肉がつき、血色が増し、髪の色は濃くなり、見るからに健康体。
　枕元にいるベイキがうろたえながら言った。
「……なんだかどうも、おかしいんです。こんなに元気そうなのに、魔力がどんどん落ちてきているんです」
　なぜ、どうして。
　いくら考えても、よく分からない。
　なので一同は、ミラ様に聞いた。
「ミラ様、どういうことなのか分かりますか？」
　ミラ様は単語帳で答える。
『ハイ』
　勢いを得た一同は、質問を重ねた。
「呪いに関することですか？」
『ハイ』『ソレ』『ココ』『ナイ』『イッタ』『トオク』
「……カサンドラ様はもう、呪いの影響下におかれていないのですか？」
『ハイ』『ダカラ』『カノジョ』『イク』『トオク』

●呪いは
　黒犬は人間がいなくなった後、地上に上がってきた。
　手紙を手に取り、読んだ。
　火炎と唸り声が喉の奥から噴出す。
「やかましい！　もうお前らに用はないわ！」
　手紙は燃え尽きた。