●伝えておきたいこと
　消滅を前にした【カサンドラ】は、これまでにないほど明るい表情をしていた。憑き物が落ちたように。
　そのことに【ラピャタミャク・タラタタララタ】は、一抹の安堵と寂寥を感じる。
（呪いが解けて心が晴れたのは喜ばしいことじゃが、やはり別れは寂しいものじゃのぉ）
　【朱璃・拝】がしゃがみこんだ。泣きじゃくる【トマシーナ・マン】と目線を合わせるために。
「トマシーナ様……貴方はカサンドラ様がいなくなってしまったら、カサンドラ様の事を忘れてしまうのですか？」
「ううん、ううん。そんなことない、わたし、せんせいのことおぼえてる。パパやママみたいに、おぼえてる」
「なら、カサンドラ様が笑っている姿を覚えていられるようにしましょう。あなたが泣いていると、カサンドラ様は心配で――笑えませんわ」
　トマシーナは指を噛んで、涙をこらえようとした。だがなかなかそうしきれなかった。
　【エリカ・エルオンタリエ】が彼女の小さな背を優しく撫で、言い聞かせる。
「トマシーナちゃん、先生は、消えてしまうんじゃないの。ただ、先に行くだけよ。わたしたちもいつか必ず同じところへ行き、再会できる――それまでの間の、お別れなの」
　【パーシア・セントレジャー】は悄然と佇む【トーマス・マン】に話しかける。
「ねえ、トーマスさん。カサンドラさんの肖像画を描く気はない？」
「……え……」
「画家として、最期の姿を弟子に描いて貰うっていうのも、悪くないんじゃかな……と思うの。もしその気があるなら、手伝うわよ？」
　トーマスは戸惑いつつ、アトリエの片隅にあるイーゼルに目をやる。
「……描けるかな、僕に」
　その呟きを【タスク・ジム】が、後押しした。
「もちろんだよ。トーマス君。むしろ君にしか描けないと思う」
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】と【ベイキ・ミューズフェス】は、カサンドラに本題を切り出した。
「カサンドラ、呪いを解くカギについて思い出したそうね？」
「はい」
「それは、どんなものですか？」
　ラピャタミャクは急いでメモを取り出す。タスクも。全てを書き留めるために。
「カギは、ある『言葉』です。『言葉』の内容がどんなものかは分かりません。『言葉』がある場所と、その『言葉』をどう使えばいいか以外、ノアは手記に書き残していませんでしたので」
　では、呪いのかけ方などは分からないわけか。
　思いつつアルフィオーネは、続きを促す。
「分かったわ。それで、『言葉』はどこにあるの？」
「指輪の中です。ノアはこう書いていました。『呪いの要である指輪に、呪いを解く言葉を封じる。言葉を呼び出すには、指輪を炎に当てなければならない。炎は、地の底より生まれた炎でなくてはならない。』」
　謎掛けのような言葉に、【アマル・カネグラ】は首を傾げた。
「地の底より自然に生まれた炎……ってなんでしょう？」
　これについては【ドリャエモン】がすぐに答えを見つける。
「それはもしや、火山の炎のことではあるまいか？」
　なるほどと一同納得したところでカサンドラは、解除手続きについての説明をした。
「『――我々ノア以外の第三者が呪いを解除するためには、その者が指輪を手に持ち、黒犬、赤猫のいる場で、黒犬、赤猫と同時に『言葉』を最後まで読み上げなければいけない。そうすれば呪いは解ける。黒犬、赤猫、第三者、全員死なない。
　黒犬、赤猫のどちらかが場において読み上げを拒否または中断し、もう一方が完遂した場合、中断したものは死なない。かつ呪いは解ける。完遂したものは死ぬ。第三者は死なない。
　黒犬、赤猫の両者が読み上げを拒否または中断し、かつ第三者が読み上げを完遂した場合、赤猫、黒犬、ともどもに死ぬ。その死によって呪いは消滅する。第三者は死なない。
　第三者が読み上げを完遂し得なかった場合、呪いは解けない。かつ黒犬と赤猫は死なない。』」
　朱璃は天井近くに浮いている【ミラ様】に顔を向けた。
「……ミラ様、カサンドラ様に残された時間は、いかほどでございますか？」
　ミラ様は例のごとく、単語帳で答える。
『イチニチ』
　それを知って皆は、ほっとした。ともに過ごせる時間は、まだあるのだ。なら、めいいっぱいそれを使おう。カサンドラを快く送り出すために。彼女との最後の思い出を作ろう。
　ベイキがぱん、と手を叩いた。空気を変えるように。
「折角ですし、カサンドラさんにおめかししてもらいましょう！　こんなに血色がいいなら、きっとお化粧の乗りもいいでしょうし、綺麗な服も肌に映えると思います」

●夏の一日
　【レーネ・ブリーズ】は保護施設の庭先に一人、腰掛けていた。そして静かに眺めていた。施設の中から、朱璃に手を引かれたカサンドラが出てくるのを。
　彼女はこれまで、保護施設にかかわる個別案件から距離を置いてきた。一歩引いた距離から、施設全体を見通せるように。私情を挟まぬ形でないと出来ない貢献というものがあると考えて。

　白ワンピースにサンダルといった、夏姿のカサンドラは、まるで子供のように眼を輝かせ、彼女とお揃いの格好をしたトマシーナと、かくれんぼを始める。
「せんせい、こっちよー！」
「あら、そっちにいたの。待ちなさーい！」
　今日は風が少し強い。
　犬のタロと一緒に庭を駆け回るトマシーナは、早々に麦藁帽子を被るのをやめた。あんまり何度も吹き飛ぶから。
　だけどカサンドラは被ったままだ。彼女の麦藁帽子は、彼女自身の想念が作り出したもので、実体ではないから、吹き飛ばないのだ。
　彼女は夢中になっていた。息切れを起こさず咳も出さず、力いっぱい走ることに――これまで一度もそう出来たことがなかったから。
　それを朱璃は痛いほどに理解する。だから、真剣に遊びに参加した。旅立つカサンドラが何一つ憂を残さずすむように。
「カサンドラ様、次は、追いかけっこをしましょう！　あそこの結界柱から、こちらの柱まで！」

　日の光の下ではしゃぐカサンドラの姿にタスクは、目を細めた。
「ああ――本当に楽しそうだね。カサンドラさん」
　傍らにいるトーマスが、しみじみした表情で頷く。
「うん……あんな先生の顔。見たことないや」
「……どうかな、この場面を肖像画にしてみたら。あんなふうにしてる姿を記録しておかないなんて、すごく勿体ないと思わない？」
　そこでパーシアが口を挟んできた、それ素敵ね、と。
「残しておくなら、一番楽しい姿がいいわよね」
　トーマスの肩を励ますように叩き、彼は、そそくさと場を離れた。アルフィオーネとラピャタミャクがいる調理場へ向かう。食事会の準備を手伝うために。
　その胸には、悲哀が渦巻いていた。
　どうしても、重ねあわせてしまうのだ。かつて味わった親しい人たちとの別れと、消えゆくカサンドラの姿を。
　
　リズミカルに野菜を刻むタスクに、ラピャタミャクが聞いた。アルチェ産鮮魚の身を、花びらのように薄く削ぎながら。
「汝、泣いておるのか？」
「ええ。タマネギの汁が目に染みまして」
「それ、キャベツじゃぞ。まあ、いいが……のう、喜んでやろうではないか。カサンドラがあれほど生き生きしとるの、見たことがないでな」
　ライ麦パンの生地をこねていたアルフィオーネが、二人に背を向けたまま言った。独り言めかして。
「カサンドラさんって、もし、元気だったら、色々なところを旅して、人々や風景を、一杯描きたかったのではないかと思うのよね。まぁ、ちょっとした卓上旅行ってところかしら？　せめて、あと、一週間ぐらい居てくれたら、実際に連れて行ってあげられるのだけど」
　外から歓声が聞こえてきた。トマシーナとカサンドラの。
　アルフィオーネは丸めた生地をボールにいれ、手をはたき、しんみりと零す。
「今まで星の数ほど、見送ってきたのに慣れないものね。割り切らなければやってられないって、わかっているのに」
　タスクは袖口で目の下を拭った。口元を引き締め気持ちを切り替える。送り出す側が悲しみに溺れていてはいけない、と。
　祝おう。カサンドラが自由になることを。少なくともその心構えでいよう。彼女が逝ってしまうまでは。

　ベイキはミントとカモミールの花束を、カサンドラに見せる。
「せっかくですから、これでハーブティーを作りましょう。お昼の後の、お茶の時間に」
　花束に顔を押し当てたカサンドラは、無邪気に笑う。
「いい香りね」
　これまでの彼女を思えばまるで別人のようだ、とエリカは思った。
　記憶の欠如や、呪いや、生来の不健康や。そういったものに悩まされないでいたら彼女は……もっと穏やかな人格でいられただろうか。自分達とも、うまくコミュニケーションがとれただろうか。
（……いえ、たらればの話は止めましょう。彼女との出会いはわたしに……人の生死や幸せについて考えるきっかけを生んでくれた。それは他の何にも代えがたい、素晴らしい経験だわ）
　己に言い聞かせながら彼女は、朗らかに笑う。
「いいわね、ハーブティー。わたし、お菓子を持ってきたの。それも一緒に出しましょう」
　彼女らの間近で絵を描いていたトーマスが、言った。
「カサンドラ先生、下書きが出来たから見てほしいんだけど、いいかな？」
　カサンドラが花束から顔を上げた。挑戦的な言葉をトーマスに投げかける。
「分かったわ。あなたがどれだけ腕を上げたか、確かめさせてもらうわね」
　だが、トーマスも負けてはいない。
「うん、お願い。悪いところがあったら言って。すぐ直すから。先生がいる間に、完成させるから」
　カサンドラに続いて皆も、トーマスの下書きを見に行く。
　キャンバスの中には、両手を広げているカサンドラの姿があった。向かい風にスカートの裾がはためいている。麦藁帽子も頭から飛んでいる。
　だが、不思議と、前進を止められている印象は受けない。今しもふわりと浮き上がりそうな躍動感がある。
「……トーマス、これは実際の姿と違うわ」
「うん。でも、僕にはこう見えた」
　数秒の沈黙の後カサンドラは、しょうがない、というように息を吐く。
「見えたのなら、仕方がないわね――あなた、デッサンが本当にうまくなったわ。今のところは及第点よ」
「うん」
　パーシアは安堵した。トーマスが別れをこらえ切れずに泣き出したら、どうしようと思っていたのだけれど、そういう心配はなさそうだ、と。
「実は、カサンドラさんにヌードモデルをお願いしようかと思ったんだけど、さすがにお弟子さんへの刺激が強そうだからよしたのよ――」
「え、え？」
「――も、勿論冗談だから脱がないでね？」
　三者のやり取りを微笑ましく見ていたベイキは、改めて花束をまとめなおす。
（薬草達も、枯れたら終わりじゃない。薬や香辛料になったり、香りや思い出の風景を残してくれる。カサンドラさんも、たくさんのことを……きっと）
　胸を締め付ける感傷を振り払おうと、深呼吸する。
　そのとき、立ちくらみのような感覚が襲ってきた。幻視だ。
　目の前に豪奢な部屋が見えた。窓の外の景色を見るに、どうやら高い場所にある部屋のようだ。
　そこにノアの男女がいる。
　黒犬が彼らの足元に指輪を置き、部屋を出て行く。
　ノアの女は笑みを浮かべ、指輪を拾い上げる。そして言う。こちらを見て。
『欲しければ、来たりて取れ』
　
●夕べに去る
　アルフィオーネたちが企画した食事会は、世界各地の名物料理が並ぶという、豪華なものだった。
　一同庭にしつらえられた食卓について、舌鼓を打ち、話を弾ませる。トーマスだけはあまり喋らず、一心に絵筆を動かしている。

　ラピャタミャクはカサンドラに聞いた。アルフィオーネとエリカも、気になっていたことを。
「呪いに関して、今一度確認しておきたいことがあるのじゃ。汝、黒犬と赤猫の呪いを解いてやりたいか？」
「……私自身は……解かない方がいいと思ってる……」
「それは、黒犬のことが憎いからかの？」
「……そうね……」
　エリカはこの答えを、当然のこととして受け止めた。黒犬が彼女に対し、あまりにも敬意や尊重を欠いた言動を繰り返していたから。
　実のところエリカ自身、今後もああいう言動が続くなら、呪いの解除はやめよう、少なくとも一時的停止しようと考えているところなのだ。
　そこでカサンドラが、言葉を続けた。
「……それもあるけど……第一には、呪いを解くことが、解こうとする側にとってリスクが高すぎるから……赤猫、黒犬と同席した上で解除法を説明し、納得させて、手順どおり言葉を唱えさせるなんて……無理だと思うから」
　アルフィオーネは今までの出来事と、カサンドラから聞いた話を頭の中でまとめる。
（カサンドラがリバイバルになっても病弱なままだったのは、件の本に仕込まれていた呪いが、本来のリバイバルとは別の形で、彼女の存在を維持していたため……指輪が黒犬に渡った途端、その呪いは解けた。ということは、呪いが、彼女をもう用済みと見なしたということ。だとすれば、黒犬に指輪が渡るのは、ノア一族の望んだ結果……）
　黒犬を呪うことと、呪いの要となる指輪を黒犬に渡すことは矛盾する――これまではそう思っていたのだが、呪いの解除法を聞いた今、あながちそうとも言い切れなくなってきた。
（指輪の解除には第三者を介在させなければならない。第三者は自分達に対し意図的に死をもたらすことが出来る……彼らのいる場で第三者が、読み上げを完遂出来ればの話だけど。加えて解除に協力しないことで、嫌いな相手を死に追いやり自分だけ助かることが出来る……こういうことを知った上であの二匹が、こちらの思い通り動くかどうか……）
　いつの間にか日が傾いていた。
　涼しい風が不意に吹く。食卓の中央に飾られた花の回りをクルクル回る。明らかに意志があるように。
　ミラ様がそれを追うように、これまたクルクル回る。
　エリカが微笑んで言った。
「風の精霊を呼んだの。人数が多いほうが、賑やかでいいから」
　ベイキがハーブティーを持ってくる。
「さあさあ、皆さんお口直しにどうぞ。いい味が出ていますよ」
　皆は、琥珀色の液体を楽しむ。
　そのときカサンドラに異変が現れた。
　たださえ薄れていた姿がなお薄まっていく。
　トーマスは早口に叫んだ。
「絵、出来たよ！」
　タスクは写法筆を使い、キャンバスの周りに、光が放射しているような線を描く。呪いからの解放を、より強く印象付けるために。
　カサンドラが立ち上がり、絵を見る。顔をほころばせる。
「……合格よ……とてもいい絵が描けているわ」
　エリカは急いで彼女に聞く。
「カサンドラさん、何か家族や知人に伝えたいことはある？　あるなら、わたしから伝えておくけど」
「……そうね……『ありがとう』って伝えてくれるとうれしいわ……私の絵を、大事に残してくれて……」
　アルフィオーネは別れの言葉を送る。
「次、生まれてくるときは元気な体にしてもらうのね。あなたは本当によく生き抜いた。神様だって、そのくらいの我が儘、聞いてくれると思うわ」
「……そうするわ……走ったり飛んだり跳ねたりするって、すごく楽しいことだから……」
　朱璃はトマシーナの肩を抱き、笑顔で手を振る。
「また何時か会いましょう」
　カサンドラの最後の言葉は、次のようなものだった。
「……ええ……それじゃあ私……行ってくるわね……トーマス、私の画材は置いていくから、よかったら使って頂戴……」
　なんだか旅行にでも行くような明るさであり気軽さだった。言葉の調子も、表情も。
　風が吹く。彼女を持ち上げ運び去るように。
　夕まぐれの光の中、カサンドラの姿は、完全に消えた。
　長い沈黙をへてエリカは、彼女が座っていた席に一輪の花を手向ける。
　アマルはというと、お菓子を置いた。お供えでもするように。
　シクシク泣き出すトマシーナに、朱璃が優しく語りかける。霊樹の葉を見せながら。
「木の葉は木から地面に落ちても、やがて肥料になってその木を成長させ、再び葉として生まれ変わる。カサンドラ様はいなくなってしまいますがその魂はきっとトマシーナ様や私達に受け継がれて、いつかまたこの世界に――」
　パーシアは、悲しみを飲み込んでいた。泣き崩れるのは、みんなと別れたあとでと言い聞かせて。
　ドリャエモンがそっと場から離れ、施設の中へ入って行く。
　
●さよならの後で
　レーネはてきぱきと箱詰めにして行く。カサンドラのアトリエの中に残されていた彼女の備品を。
　彼女は今日、このためにやってきたのだ。
　保護施設は思い出を残しておけない場所だ。常にまっさらでなくてはならない。保護が必要な人を、何時でも新しく受け入れるために。
　この作業は、故人に深く関わった人間には、精神的負担が大きい。
（だから、そうではなかったわたくしがしなければなりません）
　重い足音が聞こえた。
　ドリャエモンが入ってくる。
「面倒をかけるの、レーネ」
「いいえ、これがわたくしのお仕事ですので――よろしければ、整理したものを確認いただけますか？　この場に残しておいた方がいいものなどありましたら、お教えいただけますと助かるのですが。後、必要でしたら扉や隔壁での区分もかえておきたいかと」
「うむ……そうだな、画材などは、トーマスの部屋に持っていくほうがいいのう……カサンドラが、あの子に譲ると言ったでな。区割りの更新は、また後でよい」
「そうですか」
　黙々と片付けを行うところ、黒い喪服を来た【ルサールカ】が入ってきた。
　さも悲しげな表情で礼をし、ハンカチで目元を拭う。
「この度はまことにご愁傷様で……カサンドラ様の残された絵を引き取りに伺いました」
　呆れ半分にドリャエモンが言った。
「おぬし、耳が早いのお」
　一通り場が片付いた後、レーネは魔法感知であたりを探る。
　怪しい気配は何もなかった。きれいさっぱり風に吹き払われたかのように。
　ここで過ごし去っていった人間に、彼女は、そっと言葉を手向けた。
「ご安心ください。ぜんぶ、きちんとおわりましたから」

　後日、タスクは皆に、図書館で調べてきた話を伝えた。
「真偽定かではないのですが……ノアは、城に魔王の礼拝場を持っていたそうです。そこで冠婚葬祭の儀式を行っていたとか……」