●捜索開始
　【黒犬】と【赤猫】が城から離れたのを見届けた一同は、急いでそれぞれの持ち場から離れ、城門前に集まる。
　そこで【ベイキ・ミューズフェス】は数日前――カサンドラの最後を見届けたその日――に見た幻視のことを、皆に話した。
「男女のノアが、豪華な部屋にいました。窓から見える景色から察して、高いところにある部屋のようでした。そこに黒犬がやってきて、指輪を置いて行った……女のノアはその指輪を手にして、こう言ったんです。『欲しければ、来たりて取れ』」
　あまりにも意味深な内容。聞いた誰しも口をつぐみ、考え込んでしまう。
　【エリカ・エルオンタリエ】は城を見上げた。幾つもの尖塔が黒ずんでいく曇天を背景に、浮かび上がっている。
「ベイキさんの言う通りとすれば、上階付近に指輪があるわけね……」
　これまで何度も城の調査をしたことがある彼女は分かっている。それがかなり手間取る作業だろうということを。
　サーブル城は広くて部屋数が多い上に、内部構造が入り組んでいる。迷路とまではいかないまでも、迷いやすいのは確かな作りだ。
「……手分けして捜索した方がよさそうね」
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】は、背に生えた翼を軽くはばたかせた。
「確かにそうね。幸いわたしは飛べるから、上から探索してみるわ――ドリャエモン先生。同行をお願いしてもよろしいでしょうか？」
　【ドリャエモン】は彼女の要請を受け入れた。
「ああ、承知した」
　【朱璃・拝】は、意識して嗅覚を研ぎ澄ませる。
「では、私は下からということにいたしますわ。黒犬の匂いを辿ってみますわね」
　【パーシア・セントレジャー】は黒犬、赤猫が消えて行った方角へ顔を向ける。二匹がどこに向かっていったのか、彼女にはとても気掛かりだった。
（まさか学園じゃないわよね）
　自分たちがいない間【トーマス・マン】【トマシーナ・マン】の身に危険が及ばぬよう、【ラビーリャ・シェムエリヤ】教諭に警護を頼んできたのだが……。
（学園自体にセキュリティがかかっているから、大丈夫とは思うけど……とにかく、長居は無用ね）
　【アマル・カネグラ】が丸い指を折りながら、エリカに確認を取る。
「ええと、それじゃあ、アルフィオーネさんとドリャエモン先生が上から、残りは全員下から攻略するということでいいでしょうか？」
「そういうことでいいと思うわ。もし分岐点が多そうなら、さらにチーム分けしましょう――ばらばらになっても連絡は、テールで密に取れるしね」
　アルフィオーネがドリャエモンとともに、宙へ舞い上がる。
「それじゃあ、始めましょう！」

●下から進入
　城の敷地に足を踏み入れた朱璃、エリカ、ベイキ、パーシア、アマルの気配を察知して、早速野犬の群れが集まってくる。すこぶる非友好的な態度で。
　犬たちに対し朱璃は『魅惑の尾』を使った。
「貴方方に構っている暇はありませんの」
　犬たちはそれに気を飲まれ、攻撃的な態度を和らげた――黒犬が場にいないのであれば、彼らを懐柔するのは、そう難しいことではない。
　一同は犬達の横を通り過ぎ、城に入る。
　そして驚く。
　正面入り口から入ってすぐの所で、床が大規模に抜け落ちていたのだ。
「……初めからこういう仕様ってことはないですよね？」
　問うアマルにエリカは、ええ、と答えた。
「何かの仕掛けが作動したみたいね」
　朱璃は穴に身を乗り出し、鼻をクンクンさせ、言った。
「中から黒犬の残り香がしますわ。赤猫の残り香も――それからラインフラウ様の残り香も」
　ラインフラウの匂いが城内にあることは別におかしくない。彼女とセムは以前から赤猫に接触をはかっていたのだから。
　黒犬の匂いがあることもまた、おかしくない。彼はノアの肖像画を奪取するためこの城に入ったことがあるのだし、そもそもこの城に住んでいたのだから。
（だけど、三者が三者とも同じ場所に匂いを残しているというのは……偶然ではありえない……）
　ベイキは胸騒ぎを覚えた。
　以前から抱いていた懸念が、むくむく頭をもたげてくる。
（……もし、ラインフラウさんが呪いをセムさんと自分に移そうと思っているなら……今が最良のタイミングでは……）
　だが彼女は、その問題を一時棚上げにした。今最優先にすべきは、呪いの指輪を取り返すことだ、と。

●上から進入
　アルフィオーネとドリャエモンは、まず城の周囲を旋回し様子を見る。
　迎撃的な動きがないことを確かめてから、侵入しやすそうな大きい出窓を選び、その近くに舞い降りる。
　中を覗いてみると、サンルームのような作り。猫がたくさんいる――言わずとしれた赤猫の取り巻きだろう。顔を歪め、ガラス越しに唸っている。
　アルフィオーネは目を細め、拳でガラスを叩き割った。同時に熱い息吹を吐き出し、猫達を威嚇した。
「さあ、どきなさい！」
　猫たちは驚き、さっと退く。しかし退散はしない。距離を保ちつつ、忌々しそうに侵入者達を睨んでいる。
　この部屋はどうも、赤猫がよく利用しているに違いない。その証拠に、空になった酒瓶がごろごろ転がっている。
　別の場所から運んできたらしい絨毯もソファも染みだらけ。床を彩る精緻なタイルも、あちこち割れてしまっている。
「……ひどいわねこれは……」
　赤猫の存在をあれほど嫌がるセムの気持ちについて、アルフィオーネは幾らか理解する気になれた。
　ともあれ、それはさておき、指輪がないか探る。
　ないことが判明したので、部屋の位置情報等、持参してきた手帳に手早く書き留め、そこを出る。距離を取ってついてくる猫達については無視しながら。

●駆け上がれ
　エリカたちは崩落箇所を迂回し、上を目指す。
　城の下層から上層へ至るルートは悉く、見つけにくいような形状と配置がなされていた。いかにも上に行けそうに見えて、その実行き止まりというダミー階段さえ幾つも存在している。
　そんな状況下でベイキ、並びにパーシアの第六感、魔法感知能力もさることながら、朱璃の嗅覚は特に役立った。
　なぜなら黒犬は、上層階へ至る道に匂いを残しているからだ。それを追いかけていけば、確実にダミールートを避けることが出来る。

　行く手にあった半開きの扉から、ぬっと何かの一部がはみ出てきた。行く手を塞ぐように。
　朱璃はすかさず祖流覚醒で獣化しうなり声を上げる。
「死にたくなければじっとしておいでなさい」
　何かの一部はびっくりしたか、すぐさま引っ込んだ。
　どうやらこの城、赤猫以外にも魔物が住み着いているらしい。そうと悟ったエリカは、気配を感じるたびに次の警告を発した。戦闘を避けるために。
「通してちょうだい！　わたしたちは黒犬が隠した指輪を探しに来たの！　それを邪魔しなければ、あなたたちに手を出さないわ！」
　そう言った呼びかけが功を奏したか、魔物たちはひっそり隠れたままで、進行を邪魔してくることはなかった――特に協力もしなかったが。
　それにしても城の内部は荒廃が目だつ。
　大理石の床にひびが入っていたり、シャンデリアが砕け落ちていたり、タペストリーや緞帳が引きちぎられていたり、大きな柱が中程までえぐられていたり。
　それをやった犯人が誰かについては言わずもがな。濃密なアルコール臭が全てを物語っている。
　エリカは呆れ半分にぼやいた。
「随分派手にやったものね」
　上へ上へと行くに従い城の内部は、雰囲気が変わってきた。下に比べて空間が細かく仕切られている。豪華な装飾も威圧的ではなく、しっとり落ち着いたものになっている。
　これは『外』の人間に向け作られたのではなく、『内』の人間に向けて作られた空間だ。ベイキはそのように感じる。
「朱璃さん、黒犬の匂いは続いていますか」
「はい」
「指輪の匂いはどうですか？」
「それはよく分からないのですが……黒犬の事ですから、肌身離さず持っていた筈ですわ」
　そうだろう、とパーシアも思う。
　あれは黒犬にとって大事なものだ。ならば、自分のテリトリー内へ隠そうとするに違いない。
（犬猫って、寝床や小屋に自分のお宝を持っていったりすることもあるそうだし）
　アルフィオーネたちとも連絡を取り合いながら、進む。
　最上層へ行く手前で、何かの気配がした。
　階段の上、無数の目が光っている。
　猫だ。
　本気で攻撃されそうな距離からは離れているが、かといって逃げるでもなく、うるさく鳴きわめく。
　エリカは一計を案じ、魔物の懐柔用に持ってきた肉と魚を遠いところへ投げた。
「ほら、これをあげるから！　邪魔しないで！」
　猫たちは気をとられ、そっちへ散っていく。しかしいなくなりはしない。つかず離れず侵入者らの様子を窺っている。

●駆け下りろ
　ドリャエモンとアルフィオーネは、サンルームを出た後、改めて指輪を探す。
　が、これが思ったより手間取る仕事だった。居住区域であるらしいこの階には、扉が見当たらなかったのだ。あるのは美しい装飾が施された壁のみ。
　どうやら底無しの井戸で見たような、錯覚を招く魔法が施されているものらしい。
　しかし、そこに、ただ一つの扉だけが見えていた。うっすら開いた形で。
　アルフィオーネとドリャエモンは引き込まれるように、その中に入る。
　豪奢な部屋だった。いまだ色鮮やかな緞帳に覆われた寝台、その脇にあるサイドチェスト。
　二人はそれに近づき、引き出しを全開にする。
　すると……指輪があった。無造作にただ放りこまれたように。
　アルフィオーネは、それをすぐには手に取らない。ドリャエモンともども、再度部屋を見回る。指輪を手にしたことで発動する罠などがないか、確認するために。
　確認作業がすんでから慎重にトングで指輪を挟み、持参してきた布袋に入れる。
　窓の外に目を走らせ、月の位置を確認。経過した時間を計る。
「このあたりが限界かしら？　じゃ、失礼して」
　袋の口を厳重に閉じてから、テールで仲間に知らせる。
「皆、指輪が見つかったわよ！」

●現地解散
　アルフィオーネから指輪確保の報を受けた朱璃は、嬉しげに手を叩く。
「やりましたわ♪」
　全員合流し、一目散に城の外へ出る。
　相変わらず、野犬が群れていた。入るときに朱璃が落ち着かせた効果がまだ効いていたのだろう、今度は吠えたりはしない。座ったり腹ばいになったりして、出て行く侵入者を見つめている。
　アルフィオーネはふと立ち止まって、彼らに声をかけた。
「あなたたち、よかったら、家に来なさいよ。殺されてしまうような相手と、戦わせる無慈悲な主など、見限ったほうがいいわよ？」
　犬には人の言葉が分からない。だけど、呼びかけられているのはなんとなく分かる。
　年老いた小型犬が、人恋しそうによたよたと、アルフィオーネに近寄ってきた。
　彼女はそれを抱き上げてやる。
　ベイキはすっかり暗くなった空に向け笛を吹いた。
　グリフォンが飛んでくる。そのグリフォンは彼女が、あらかじめ、学園から借り受けていたものだ。指輪の回収から『言葉』の回収へと、切れ目なく移れるように。
　アルフィオーネは犬を懐に抱いて、彼女に聞き確かめる。
「ベイキ、これからオミノ・ヴルカに向かうんだったわよね？」
「はい、そこが距離的に一番近いですので。」
「わたしも一緒に行くわ。いい？」
「はい、喜んでお願いいたします」
　ドリャエモンも申し出る。
「わしも行こう」
　アマルも。
「あ、僕もお供しますよ！」
　こうして四名はそのまま、オミノ・ヴルカに向かった。
　パーシアとエリカはとるものとりあえず、学園に戻ることにする。
　しかし朱璃は、しばらくその場に止まることにした。黒犬たちが戻ってくるのを確認したいからと言って。
「危険じゃない？」
　心配するエリカに彼女は、笑ってみせた。
「大丈夫ですわ、匂いが届かない距離にいますから。確認が済んだらすぐにその場を離れますわ」
　パーシアは嘆息し、くれぐれもと念を押す。
「無茶しないようにね」
「ええ」
　城から離れる前にエリカは、黒犬への手紙を残していった。目に付きやすいよう、門に貼り付ける形で。
　
●ことば
　オミノ・ヴルカ。
　沸き立つ火口の炎が、夜を紅に染めている。

　ベイキは長い火鋏に指輪を挟み、慎重に溶岩へかざした。
　そのまま数分、皆はやきもきしながら待つ。
　乳白色だった指輪の表面が漆黒になり、輝く金色の文字が浮かび上がってきた。
　アマルは興奮し、思わず身を乗り出す。
「わ、わ、出た！」
　指輪の表面を取り巻く『言葉』は、生き物のように微かに脈打ち、動いていた。
　ベイキは火鋏を戻し、『言葉』を読み上げる。
　それは誰も予想だにしなかった内容だった。
「『我ら病めるときも健やかなるときも互いに裏切らず信義を尽くし愛し合うことをここに誓わんこの誓い破られし際は死よ驕れ誓いに背きし者の命を奪え』」
　沈黙が満ちる。
　アマルが信じられないといった顔で、額の汗を拭った。
「これを黒犬と赤猫に言わせるなんて、無理でしょ……というか、『この誓い破られし際は死よ驕れ誓いに背きし者の命を奪え』って……何か、呪いの言葉っぽくないですか？」
　ベイキは眉をひそめて言った。
「いえ、これは……誓いを守らせることを強調するための、単なる脅し、言葉のあやでしょう」
　そうかもしれない。そうじゃないかもしれない。
　が、それでも、だ。それでもまだ、この『言葉』が黒犬、赤猫双方だけに向けられているならかまわないのだ。彼らがどうなろうと、ある意味自業自得なのだから。
　しかし『言葉』が指定しているのは『赤猫と黒犬』ではない。
　『我ら』。
　一人称複数形。
　それがアルフィオーネには、ものすごく引っ掛かる。
「もしかして、深読みし過ぎかもしれないけど……『我ら』のうちに、わたしたち第三者も含まれるということはないかしら？」
「えっ」
　皆はもう一度、文面を読み返した。
　唸るようにドリャエモンが言う。
「……確かにそう読めなくもない内容じゃの……」
　アマルは度を失い、手をパタパタ動かす。
「じょじょ、冗談じゃないですよ。僕らまで誓いに巻き込まれることになるなんて！　あの二匹にそこまで付き合う義理、ひとつもないじゃないですか！」

●パーシアとエリカが確認したこと
　いち早く学園保護施設に戻ってきたパーシアとエリカは、ラビーリャに出迎えられた。
「……お帰り。こっちは異常なかったよ」
　その言葉どおり、トーマスとトマシーナも出迎えに出てくる。
「お帰り」
「おかえりー」
　二人が一安心して落ち着いたところに、朱璃が戻ってきた。
　彼女は深刻な顔をして、パーシアたちに、自分が見たことを伝える。
「城に戻ってきたのは、黒犬と赤猫だけではございませんでした。ラインフラウ様と、セム様が一緒で……セム様は意識を失っておられるご様子で、ラインフラウ様に負ぶわれておられました……」

●黒犬
　城に戻ってきた黒犬は、エリカからの手紙を読んだ。そして、カサンドラが消滅したことを知った。
　そのことに対して彼は、動揺を示さなかった。赤猫から『呪いの肩代わり』という方向の解決法を示される前なら違ったかもしれないが、今となってはそれはもう、こんな呟きで片付けられる程度の出来事でしかなかったのだ。
「ふん。消え損ないが消えたか」