●崖っぷちにおける説得工作

　【朱璃・拝】。
　【ベイキ・ミューズフェス】。
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】。
　【エリカ・エルオンタリエ】。
　【パーシア・セントレジャー】。
　【ドリャエモン】。
　【アマル・カネグラ】。
　以上７名は指輪に導かれるまま、サーブル城の中へ入って行く。
　下へ、下へ、下へと進み、豪奢極まる地下通路の、行き止まりまでたどり着く。

「ええ、もちろんよ。いつでも始められるわ」
　そう答える【ラインフラウ】に【赤猫】は、即答した。
「じゃあ、さっさと始める。勇者がまた城に来た」
「あら、もう？　察しがいいのね皆さん」
　施設関係者らが場に滑り込んできたのは、まさにその時だ。
　一見して猶予ならない事態と悟った朱璃は、何よりもまずセムの確保に努めることにした。
「愛を拗らせるとこんな度し難い行動に出る物なのですわね」
　と呆れ顔をした直後、奇襲攻撃。
　対し赤猫が反応した。ぎゃあおと鳴いて電流を、鞭のように飛ばしてくる。
　朱璃はそれに耐え、流れるような動きで無影拳を発動した。
　攻撃のためではない。ラインフラウの近くにいるセムを、仲間の方に吹き飛ばすためだ。拘束を解いている時間はないので、椅子ごと。
「お受取を！」
　ドリャエモンが大きな体で、吹き飛んできたセムを受け止めた。
　直後ずどんと重い音。床が振動する。
　何事かと思えば来た道が、いつか『果て無き井戸』の中で見たのと同じ柵状扉で塞がれていた。どうやら何かの仕掛けが作動したらしい。
「あらまあ、余計なことをしてくれるわね」
　そのように言うラインフラウをエリカは、強く非難する。
「ラインフラウさん、好きって言うのは、相手の気持ちを無視して自分の思いのままにするということではないでしょう？　本当に愛しているのなら、いつか別れがくるとしても、その時までを精一杯大切に過ごそうと思えるはずよ」
　ラインフラウが小馬鹿にするような眼差しを、彼女に向けた。
「あなたしんからお嬢ちゃんねえ。まるで教科書読んでるみたいだわ、今の言葉」
　ベイキが両者の間へ割って入る。
「ラインフラウさん、お腹立ちはごもっともですが、とりあえず聞くだけでも聞いてください。呪いを解除出来る方法が見つかったんです」
　それを横目にしてアルフィオーネは、黒犬たちの説得に取り掛かる。
「あなたたち、頭を冷やしたら？　ノア一族に呪いの移し替えが出来ても、ラインフラウに出来る確証はないはずよ。あくまでも、本人が出来ると言っているだけでしょう？」
　黒犬がちらりとラインフラウの方を見た――どうやら彼は今の言葉に多少の説得力を感じたらしい。
　アルフィオーネは、なお畳み掛ける。
「他の術者に、容易に移し替えできるような呪いを、果たしてノア一族がかけるものかしら。下手に触れれば災いをもたらすことは、カサンドラの例を考えれば明らかではなくて？」
　そこで赤猫が退屈そうに欠伸した。にやにや笑いを浮かべた。
「あの骨皮女の例は、私たちに当てはまらない。移し替えは呪いに触れることとは、全然違ーう」
　どうやら彼女には、移し変えによる災いは自分たちに及ばないという、絶対的確信があるらしい。
　ならばとアルフィオーネは、黒犬を動かすことに専念した。
「言っておくけどラインフラウは、セムと一緒に死にたいだけよ？　それだけのために呪いを引き受けると言ってるのよ？　後先のことなんて、全く考えてないのよ？　そういう人間にこのデリケートな問題を任せていいの？」
　ますます疑念が生じてきたらしい。黒犬がラインフラウにちらちら視線を走らせる。
　それに気づいた赤猫が、脅すような鳴き声を上げた。
「何も分からないくせに余計なことを考えるな、ポンコツ。あんたはいつもろくな思案をしない」
「なんだと？　今なんて言った、ドラ猫。クソ女」
「『ポンコツ』よ。ノミだらけの汚い犬っころ。低脳」
　険悪な空気が２匹の間に流れ始めたのを見て取ったパーシアは、シャンパンと肉を持ち出した。
「まあまあ、これでもどうぞ」
　赤猫は手を叩き相好を崩す。
「おー、酒」
　黒犬はふんふん匂いを嗅いで肉を口に入れる。
　こういうものにつられるあたり、彼らはやはり獣である。

●崖っぷちにおける解決
　皆は呪い解除の方法について、何もかも全部、ラインフラウ、セム、赤猫、黒犬に教えた――『言葉』の部分については『読み上げ＝黒犬達の死』となるので、筆談で伝える形となった。
　赤猫と黒犬は、一気に険悪な表情となった。
　指輪を手にしたアルフィオーネに対し、鋭い目を向けた。特に黒犬はうなり声さえ上げた。
　その理由についてエリカは、簡単に推測出来た。
　不意打ちで『言葉』を詠唱されたらかなわないと思っているのだ。相変わらず彼は、いや彼らは、人間を信用していない。
　赤猫が忌々しそうに唾を吐いた。
「あのノアのつがい、本当にムカつく。もっとバラバラにしてやればよかった」
　彼女は瞳孔を細め、油断なく黒犬を見ている。黒犬もまた、額にあらん限りのしわを寄せ赤猫を見ている。
　二匹とも、お互いがお互いに対して抱いている憎悪を、知りすぎるほど知り抜いていた。その憎悪が殺意にすらなりえるほど、強いものであることも。
　ラインフラウが赤猫へ、親しげに話しかける。
「ねえ猫ちゃん。やっぱり呪いは移し替える方向のほうがいいんじゃない？　『信義を尽くし愛し合う』なんて、あなたたちにとって虫ずが走る言葉でしょう？」
　彼女は相変わらず、呪いの移し替えという考えに固執しているようだ。なにはさておきその目論見を思い止どまらせるにはどうしたらいいのか。
　ベイキは頭を絞って考えた。
（ラインフラウさんの気持ちもわからなくはないですが……彼女が愛に生きるタイプなら、私は諦めた方ですしね……あの情熱は羨ましいかも）
　そして最終的に相手が思いもよらない＆興味を抱くかもしれない過激な提案をしてみることにした。
「セムさんより長生きすれば、セムさんの子や血縁者、もしくは彼女が後継者と見込んだ相手も、自分のものに出来ますよ。セムさんで終わりじゃなくて、脈々と受け継がれる血統や意志を独占できるかもしれない。その立場を手放すなんて……あまりにもったいなくないですか？」
　ラインフラウは大仰に肩をすくめ、首を振った。
「あのね、私はセムが欲しいんであって、セムの子供や血縁者や後継者が欲しいんじゃないの。分からないかしらねえ、そこのところ……大体セムに子供が出来るということは、私ではない誰かがセムを抱くということよね？」
「え、ええ、まあ、そうなりますか……」
「もしそんなことがあったなら、私、その誰かを殺すわよ？　子供ともどもね」
　ベイキは返す言葉を失う。
　ラインフラウは彼女が想定する水準以上にいかれた人間だった。
　過激発言に恐れおののいたアマルは、怯えた顔をセムに向ける。
「あの……ラインフラウさん、あんなこと言ってますけど……」
　セムは軽く咳き込んでから、声を出す。口元が半笑いのような形に歪んでいた。
「言うでしょうね、彼女なら」
「分かって付き合っているんですか？」
「分かってなかったら付き合えませんよ」
　そこでパーシアが選手交替した。
「ねえラインフラウさん、セムさんの家の呪いも、ノアの指輪が原因っぽいんでしょう？　……もしかして、セムさんの家の呪いの維持に必要な魔力供給元も黒犬、赤猫だっていうことはない？　呪いが消え、その供給元がなくなれば、セムさんの家の呪いも消える可能性、あるんじゃない？」
　赤猫がふっと顔を上げた。歯を剥き出して馬鹿笑いする。
「そんな都合のいいこと、あるわけないねー！　私たちの呪いとそいつの呪いは何の関係も――」
　パーシアはシャンパンを追加投入することで、それ以上赤猫が何か言うのを阻止した。そして続けた。
「もしそうだとするなら、セムさんと結婚出来るんじゃない？　殺し合うこともなくなるわけだから。セムさんの人生が幕を閉じるまで……ふたりは寄り添って、末長く仲睦まじく暮らすことができる。最愛の人と殺し合う未来よりも……私には魅力的に思えるわ」
「だとしても、セムの方が先に死んで私が残されるのは変わりないじゃない」
　そこでベイキが気を取り直し、とりなしを再開した。
「まあそれはそうですが、その問題は後で、またゆっくり考えてもいいのでは」
　頼むからこれで心を動かしてくれ、とりあえずこの場だけでもとエリカは祈る。
　彼女は黒犬たちに、争いのない生き方を選択してほしかった。セムにも、穏やかに人生を過ごしてほしかった。そのためにはここで呪いに終止符を打つべきなのだと、固く信じていた。
　ラインフラウは手にした杖をもてあそび、何か考えているふうだった。セムに近づき、顔を寄せて尋ねる。
「セム、私を愛してる？」
　セムはあえぐように応じた。
「ええ……愛してますよ」
「誓って嘘は無しよ？」
「分かりました、誓って嘘はありません」
　無理やり言わせてる感が強いなとベイキは思ったが、この際文句は言わないことにする。ラインフラウがこのように言い出したので。
「移し替えはせずにいてもいいわよ――黒犬と赤猫が、そう望むならの話だけど」
　ここでお鉢は再び魔物たちに戻ってきた。
　彼らをその気にさせようと、アルフィーネは、再度語りかける。
「ノア一族がこの呪いをかけた理由を考えるのね。あなたたちは、同じ主に仕えながら、対立し争い、無駄に数を減らしていた。それさえなければ、そもそも、あなたたちの戦力を削る道理はない。おそらく、あなたたちが諍いを止め、忠義を誓うなら、呪いを解くつもりでいた。だから、こんな、解除法を――」
　赤猫が猛悪な顔で、彼女の言葉を断ち切った。
「忠義？　諍いを止めろ？　くそくらえ。何もかも黒犬が馬鹿すぎるからなのに、あのつがいども、余計なことしかしやがらない！　何が愛し合うだ、死ね！」
　黒犬も黒犬で、耳がおかしくなりそうな程の咆哮を轟かせる。
「諍いの種はいつもこのどら猫が作ってきたのに、なんで俺まで同列に連帯責任で呪いをかけられるんだ！　おまけに胸糞の悪くなるような仕掛けをしやがって、ふざけるんじゃねえ！」
（……基本どちらも自分が悪いとは思っていらっしゃらないんですね……）
　嘆息する朱璃は別の方向から、呪い解除に向けてのアプローチをかける。
　それは、ずばり挑発だ。
「解除の為に言わなければいけない文言は、貴方達にはとてもじゃないけれど言えた言葉ではないかもしれません。ですがノア一族もそう思ったからこそこの言葉を選んだのではないでしょうか。心の中でお腹を抱えて笑いながら。貴方達、馬鹿にされいるのですわよ？　それでいいのですか？　一矢報いてノア一族を見返してやりたいと思いませんか？」
　赤猫と黒犬は極限まで毛を逆立てた。逆上寸前の表情だ。
　そのまま数分が経過した後、赤猫がラインフラウに言う。
「……お前、やっぱり呪いを移し替えろ、それで『言葉』を言え。呪いを解け」
　黒犬も同様だ。
「そうだ、お前が呪いを引き取ってお前がやれ。その女と一緒に」
　ラインフラウはうっすら笑う。
「どうしましょうかねー」
　彼女とセム、黒犬と赤猫の足元に、これまで見えなかった魔法陣が浮かび上がった。
　そこに刻まれた文字が、文様が、剥がれるように浮かび上がり、螺旋状に渦巻き始める。
　セムは焦りに焦って叫ぶ。
「ラインフラウ！　止めてください、ラインフラウ！」
　埒が明かないと見たアルフィオーネは賭けに出た。
　いきなり『言葉』を吟じ始める。ものすごい早口で。
「我ら病めるときも健やかなるときも互いに裏切らず信」
　黒犬と赤猫は度を失った。互いの行動を確かめる暇も無く、同時に大急ぎで詠唱を行う。そうしなければ自分が死ぬばかりなのだから。
「義を尽くし愛し合うことをここに誓わんこの誓い破られし際は死」
「よ驕れ誓いに背きし者の命を奪」
「「「え」」」
　次の瞬間、黒犬と赤猫の体から、これまでと比べ物にならないほどの猛烈な魔力が噴出した。
「う、う、うはははは！」
　黒犬は有頂天になって、高笑いを上げた。
「解けた、解けたぞ！　力が戻った！　戻った！」
　赤猫も張り裂けんばかりに目を見開き、高笑いを上げる。
「う、ははははははは！　戻った、戻ったあ！」
　圧倒的な存在の圧力は、ドリャエモンにさえも冷や汗をかかせる。
　――そのときアルフィオーネが言った。彼女のものではない、酷薄な表情を浮かべて。
「『人と生きることを選び我らとの縁を解くか。なれば我らが与えしものとの縁も解かれよう。失うがいい、全てを』」
　黒犬と赤猫の体が瞬く間に縮んでいく。普通の犬と猫の大きさになる。
　パーシアは感じた。彼らのまとっていた魔力が、潮が引くように失せてしまうのを。
　両者もう高笑いしない。しいんとして、妙な具合に勇者たちを見ている。初めて見るもののように。
　何かおかしい。
　そう思ってベイキは、恐る恐る呼びかける。
「……黒犬？」
　黒犬は、うー、と唸った。吠えた。普通の犬みたいに。
　はっとした朱璃は、赤猫に呼びかけてみる。
「赤猫？」
　赤猫は何も言わない。鳴くだけだ。これまた、普通の猫のように。
　エリカは軽く戦慄した。彼らの目に宿っていた知性の光が、消えてしまっていることに気づいて。
「まさか……ただの犬と猫になった……？」
　アルフィオーネは我に返って瞬きし、手のひらを見下ろす。
　そこにあったはずの指輪はいつの間にか、なくなっていた。
　黒犬は赤猫の存在に遅ればせながら気づいたようだ。追い始める。赤猫は魔王の像の上に上り、しゃっと唾を吐いた。
　黒犬は憎々しげに数度吠えていたが、諦めた。舌を出しじいっと人間達を見つめた後、だっと走り出す。柵をすり抜けどこかへ行ってしまう。
　赤猫は安心したように降りてきて、伸びをし、拘束されたままであるセムの膝へ乗った。そして丸くなった。

●後日談
　アルフィオーネは火口の縁で、祈りを唱えた。　
「そは生命の滾り　そは魂の温もり――」
　傍らで見つめるセムの前で、彼女から借り受けた指輪を、煮えたぎる火の坩堝に投ずる。
「――呪詛とともに　焼き尽くし昇華せよ」
　指輪は溶岩に飲み込まれ、見えなくなった。
　それを見届けたアルフィオーネは、セムに顔を向ける。
　彼女は黙って手にした宝石箱を開けた。
　するとその中には、先ほど確かに捨てた指輪が、何事もなかったかのように収まっていた。
　セムは苦笑混じりに言う。
「ほらね。私のところに戻ってくるんですよ、どうしても。何をしたって」
　アルフィオーネは顔をしかめ、はあ、と息を吐いた。
「その後、何か変わりない？」
「ないですね。私の呪いと彼らの呪いは、やはり関係なかったみたいで。ところで黒犬は見つかりましたか？」
「いいえ、まだ。探してるんだけどね。赤猫はどうしてる？」
「うちの屋敷にいますよ。出来たらそっちに引き取ってもらえませんかね。家具を傷めてしょうがないんです」
「まあ、帰ったら皆に話しておくわ。ラインフラウはどう？」
「元気ですよ。いつも通りにね。また何か企んでるのかもしれないけど。相変わらず結婚してって、言い続けてますし――」