●これからのこと考えよう
　夏らしく水着姿の【エリカ・エルオンタリエ】は、【タスク・ジム】と一緒に岩場までやってきた。【トーマス・マン】に会うために。

　エリカはトーマスに、黒犬達の呪いの顛末を事細かに話して聞かせた。
　そして終わりをこう締めくくった。
「黒犬と赤猫は、ノアから与えられた力の全てを失ったわ。でも、それは決して不幸なことではないと、私は思うのよ。彼らは人を害するために作られ、憎しみに囚われた魔物であるという呪いから解き放たれた。どこへ行くか、どう生きるか、自分で選び取る事ができる……」
　トーマスはしばらく黙り込んだ後、寂しげに微笑んだ。
「……よかった。黒犬が死ななくて。そうなったらどうしようって、ずっと考えてたんだ……力が無くなっちゃっても生きているなら、そっちの方が、僕、いいや」
　肯定的な反応を得たエリカは、ひとまずほっとした。次いで思った。トーマスにも黒犬同様、かつて自分を害した人々への憎しみに囚われず、前向きに生きていって欲しいと。
　だから、その気持ちを相手に伝える。直接傷に触れないよう、遠回しな表現で。
「とにもかくにもトーマス君、あなたが呪いのことで気をもむ必要は、もうなくなったわ。この機会にあなたも、探し始めてみてはどうかしら。本当になりたいことや、欲しいものを。あなたとトマシーナちゃんが、幸せになるために」
　タスクが言った。エリカの意を受ける形で。
「トーマス、君はどうしたい？　出来ることがあるなら、なんでも協力するよ」
　トーマスは考え込んだ。眉間にしわを寄せ、答えた。
「将来のことはまだ決めてないけど、僕、今はまず黒犬に会いたい。黒犬がどうしてるのか知りたいんだ」
　タスクはトーマスの願いを受け入れた。かねて覚悟を決めていた通りに。
「分かった。協力するよ。何としても黒犬を探し出す。約束しよう」
　トーマスの眉が開く。眉間のしわが消える。
彼は力いっぱいタスクに礼を言った。
「ありがとう、タスクさん！」
　エリカはその様を微笑ましげに眺めつつ、意見する。
「タスクくん、何かいい案があるの？」
「はい。一応――ポスターで各方面に告知するってどうでしょう」
「ポスター？」
「はい。迷子の犬や猫を探すときみたいに『これこれこういう犬を捜してます。見つけてくれた方には、お礼金を出します。』ってやるんです。そうしたら情報が集まりやすくなるんじゃないかなと」
　話の途中、離れた場所で高い水柱が上がった。
　……【ガブ】【ガル】【ガオ】と【アマル・カネグラ】が高飛び込みの競争をやらかしている。
　一般人に迷惑がかかるのではと懸念したタスクは、トーマスをエリカに任せ、早足でそちらに向かっていった。

●夏、食べ歩き
「少々遅いが……夏だ！　海だ！　そしてグルメなのじゃぁぁぁぁーーーーっ！！！」
　大海原のパンツ、同デザインの紐ブラジャー、満月の天幕といったいでたちの【ラピャタミャク・タラタタララタ】は、ぶっかけ激辛タンタンメンを水のように吸い込み、器の残骸を積み上げて行く。
「ラピャ子君。なかなかやるなぁ。ぼくも負けてられないな」
　【ソフィーア・ル・ソレイユ】はそれを横目に熱々ホットドッグの山へズババと黄色いマスタードを大量投入、ガツガツ食いまくる。
　両者の前では食材枯渇間近な屋台の店主が頭を抱えている次第。
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】はそんな光景を、呆れ顔で眺めている。別屋台で買いこんできた大袋の鯛焼きを、傍らに山と積み、食べ続けながら。
「あなたたち、よくそんなにも入るわね。どういう体の構造しているのかしら？」
「何を言う。食べることもまた、戦いなのさ」
「然り然り。というかアルフィオーネよ、汝も汝でさっきから、相当食っておらんか？」
「甘いものは別腹だもの」
　三者の破格な健啖ぶりに、通行人はつい足を止める。しげしげと見物する。
　数分後屋台をすっからかんにした一同は、場を辞し次の標的を見つけに行くことにした。
　その途中で狼ズと【朱璃・拝】、【スイカマン】とアマルに行き会うことになる。

●いざ尋常に勝負、勝負
「あら、スイカの方、お久しぶりですわ」
「おや、誰かと思えば去年も会ったルネサンスのお嬢さんじゃないか。こちらこそお久しぶり。元気そうで何よりだね。はっはっは」
「スイカマン様こそ、相変わらずみずみずしいお顔で何よりですわ」
　精霊への挨拶を終えた【朱璃・拝】は、海に顔を向けた。海上に顔を出し飛び込み談義をしているガブたちに向け、声を張り上げる。
「さぁ、今年も遠泳勝負をいたしましょう！　まさか誇り高い狼が挑まれて拒否するなんて事はありませんわよね？」
　無論彼女の側は準備万端。いつでも勝負を始められるよう、水着姿となっている。
　狼ズは真っ向からの挑戦を受けた。去年の雪辱を果たさんものと。
「たりめーだ、今度こそ負かしてやらあ！」
「吠え面かくなよ！」
　アマルがはいはーい、と手を挙げる。
「朱璃さーん、その企画、僕も参加していいですかー」
「もちろんですわ、アマル様」
　彼の参加によって狼ズは、更に奮起した。
「いいか、ぜってーアマルだけは抜くぞ！」
「おう！」
「陸ではともかく、海ではブタに負けねーぞ！」
　そこに騒ぎを聞き付けたラピャタミャクがやってきた。「おーい、汝ら随分楽しそうじゃが、一体なにをしておるのじゃ？」
「あら、これはラピャタミャク様。実はかくかくしかじかで」
「ほう、なるほど。それならあちきは審判をしようかの。皆、正々堂々勝負するのじゃぞ！」
　続けてタスクもやってくる。
「僕もその勝負に参加していいですか？」
　無論、断る理由はない。

●残る問題
　残暑の海辺。
　【パーシア・セントレジャー】は教諭である【ドリャエモン】に、頼みごとを行っている。学生としての立場を示すため、制服を着て。
「先生、今後の授業で、セムさんの一族の呪いを解く鍵を探せませんか？」
　彼女はラインフラウに『セムさんの呪いが解除されるかもしれない』と言って呪いの肩代わりを諦めさせた手前、その呪いが未だ解けていないことを、はなはだ問題視している。
「このままその問題を放置しては、けじめが取れないんじゃないかと思いまして……まあ、私の個人的な考えではあるんですが」
　一番の懸念材料はラインフラウだ。その言動の過剰さから推し量るに、彼女がこのまま大人しくしているかどうか。
　現状『学生が嘘をついて私を騙した！』『お陰で結婚できなかった！　あいつらの幸せをぶち壊してやる！！』とか思っていたとしても、全然不自然ではない。
（そう言われたとしてもまるっと否定できないのが……辛いところなのよね）
　とくれば、放置はまずい。下手をしたらトーマスやトマシーナにまで問題が飛び火しかねない。それだけは避けないと。
「どうでしょう、先生。こちらが呪いの解消について協力を申し出れば、セムさんも一応耳を傾けてくれると思うのですが。彼女と友好な関係を作ることは、学園に利するところ大ですし」
　ドリャエモンは、ふうむと唸って頭をかいた。
「そうじゃのう……すまんが、少し考えさせてくれんか」
　パーシアは一礼し、場を離れる。ドリャエモンの結論が出るまでの間、トーマスと話をしていようと。

●レッツスイミング
「では、皆位置について……よーい、ドン！」
　スイカマンの号令に従い、朱璃、タスク、狼ズ、アマルが浜辺を駆け出し次々海に飛び込んで行く。審判たるラピャタミャクがその後に続く。
　スタートダッシュはまず四者とも横並び。
　朱璃は去年と段違いな狼ズの泳ぎっぷりを、素直に褒めたたえた。心の中で。
（あら、なかなかやりますわね。皆様成長したようで――ただその調子が最後まで持ちますかどうか）
　アマルは皆の少し後ろを泳いでいる。ペースを落として様子見というところか。
　タスクはといえば時間のロスになる息継ぎを極力押さえ、しゃにむに、がむしゃらに進んでいる。
　審判であるラピャタミャクの目には彼の泳ぎが、競争しているというより、何かを振り切ろうとしているように見えた。
　折り返し地点の岩礁が見えてくる。
　しょっぱなから気張り過ぎたか、狼ズのペースが少し落ちた。朱璃、タスクは現状維持。
　アマルが追い上げてくる。
　それに気づいたのだろう。狼ズがまたペースを上げる。
（ほう、なかなかにいい勝負じゃのう。狼ズ、やりおるわ）
　にんまりしながらラピャタミャクは、引き続き後を追う――海中から。大海原のパンツを履いていれば、１０分間は潜ったきりでいられるのだ。

●それは杞憂かそうではないのか
　アルフィオーネは砂丘に座り、遠泳勝負を見守る。そして、ソフィーアと話し込む。話題はマン兄妹の成長振りから始まった。
「トーマスはどんどん絵が上達してるわ。トマシーナはお料理が大好きでね……」
　母親のように褒め上げる彼女の姿に、ソフィーアは少々妬かなくもない。
　しかしそれは長く続かない。話題が黒犬を巡る一連の出来事に移ったから。

「呪いが解かれる際黒犬と赤猫は、一瞬往年の力を取り戻したの。ドリャエモンさえ冷や汗をかくほど強大な」
　アルフィオーネからそう聞かされたソフィーアは、驚いた。そんな敵なら一度は戦ってみたかったと惜しみつつ、彼女が一人でそんな敵に立ち向かう事にならなくてよかったと、安堵する。
「黒猫と赤猫の呪いは解けました。めでたしめでたし……とは到底思えないのよね。腑に落ちないことが多すぎるのよ」
　眉を八にしたアルフィオーネは、呪いを解く際自分の身に起きた不可解な現象について、ソフィーアに明かす。
「『言葉』を詠じた後、わたし、黒猫と赤猫に向かって言ったらしいのよ――『人と生きることを選び我らとの縁を解くか。なれば我らが与えしものとの縁も解かれよう。失うがいい、全てを』って」
「ふむ」
「わたしにそれを言わせたのは、『ノアの意志』以外にあり得ない。カサンドラさんに纏わり付いていたのと同じ……驚くべきことよ、魔王戦役より長い長い時を経て、そこまで鮮明な影響力を残しているなんて」
　ノア一族は、ただの犬猫を強大な魔獣に変化させることが出来ていた。何代もの長きにわたり維持し続け、溶岩でさえ破壊できない呪具を生み出しさえしている。
「そんな存在が、飼い犬に手を噛まれて滅びるなんて愚を犯すものかしらね？」
　セム所有の指輪の用途はなんなのか？
　いや、そもそも黒犬達から失われた魔力と指輪はどこへ行ったのか？
　考えれば考えるほど、何もかもが疑わしい。
「……どうもねえ、黒犬たちの呪いの一件が、すべて、ノア一族の掌の上で躍らされていただけなんじゃないかとも思えて……」
　そこでアルフィオーネは、ぽんぽんと額を叩かれた。
「かわいい顔に皺がより過ぎだぞ、アルフィオーネ。きみはいつも考え過ぎだ」
　ソフィーアは彼女を安心させるよう、軽い口調で言う。
「きみの言わんとすることはわかるが、案外、イタチの最後っ屁っていうか、ただの悪あがきの末の呪いだったのかもしれないぞ？」
　アルフィオーネは、すっと気持ちが軽くなるのを感じた。次の言葉を聞いて、なお。
「まぁ、仮にだ。ノア一族の計画通りだったとしても、やつらが滅びたのは、随分昔だ。長い長い時間をかけてやっている。すぐに動くことはないんじゃないかな？　それまでにぼくらが強くなっていればいいだけの話だ」
　やはりこの人に相談してよかった。自分だけではこのシンプルな答えにたどり着けなかったろうから。
　そう思って愁眉を開く。
「――そうね。言われてみれば確かに、そうだわ」
　遠泳組が戻ってきた。
　朱璃が一番。
　その後ほとんど間を置かず、タスク。
　タスクに肉薄してアマル。
　アマルと横並びにガブ。
　そしてガオ、ガル。
　最後に審判ラピャタミャクの順。
　海から上がってきた朱璃は一同に何か言った後、アルフィオーネたちに向け、大きく手を振った。
「アルフィオーネ様、ソフィーア様も、一緒にＢＢＱをしませんか？　高級なお肉、持ってきてますのよ！」

●お誘い
「カサンドラさん……どんな色の海が、好きだったのかしらね」
　パーシアからそのように聞かれたトーマスは、多分、と前置きして言った。
「青緑の海の色が好きだったんじゃないかなと思う。北の海の、澄んでるけど明度が低い色」
　彼女の描いた絵をあれこれ思い起こし、さもありなん、とエリカは思う。
　タスクが場に戻ってきたのは、そんなときだった。
　彼は行く前よりも、さっぱりした顔をしていた。何かを吹っ切ったように。
　実際彼は吹っ切ったのだ。【カサンドラ】との別れの悲しみを。彼女と仲間との日々を、思い出として受け入れることで――諦めからではなく、未来へ向かおうという、前向きな心から。カサンドラがどこかで自分たちの様子を見て一緒に笑ってくれているという、確信から。
「トーマス君、朱璃さんが、ＢＢＱをするんだって！　ひとまず絵を置いて、一緒に食べないかー！　パーシアさんも、部長さんもどうですー！」
　パーシアとエリカは顔を見合わせ、ふふっと笑った。
「いいわね、丁度お腹もすいてるし」
「そうね。行きましょう、トーマスくん」
　トーマスは筆をおいて、頷いた。風の当たらない場所にキャンバスと画材を移動させ、タスクが呼ぶほうへ駆けて行く。
　――ちなみにこの後タスクは、ドリャエモン、【トマシーナ・マン】と【ラビーリャ・シェムエリヤ】も、ちゃんと場にお誘いした。
　
●肉、そしてカレー、肉。
　炭火に炙られ網の上で肉が焼ける、野菜が焼ける。
　その傍らでラピャタミャクは、『おいらのカレー・海の家出張店』からテイクアウトしたシーフードカレーを食べている。
「スパイスのピリッとした刺激、米のもっちりとした触感と甘み、魚介の潮の香りを含んだ旨味、様々な素材が渾然一体となって迸るセッションを奏でる！　おおっ、おおおおおっ！　まさに絶妙、絶品、恐悦至極！　要するに旨いのじゃ～っ♪」
　もちろん彼女、自分だけカレー独り占めなんて野暮なことはしない。人数分をちゃんと頼んでいる。
　子供用の蜂蜜リンゴカレーに顔中をほころばせているトマシーナが、朱璃と、こそこそ内緒話をしている。
「ラビーリャ様に負けないお城を作って、トーマス様をびっくりさせてあげましょうね」
「うん。わたしかわいいおしろつくるー。えほんでみたような、ふぁんたすてっくなおしろ。わたし、しょうらいそういうとこにすむの。そしてそこに、おひめさまとしてくんりんするの！」
「まあ。大志を抱いておいでですのね、トマシーナ様」
　大志というよりむしろ野望ではなかろうか。
　そんなことを思うパーシアに、ドリャエモンは、熟考の結果を伝えていた。
「課題として取り入れる分については、良かろうと思う。向こうの同意があればのことじゃが」
「ありがとうございます！　必要なら、セムさんとの交渉は私達学生が行いたいと思っていますので――」　
　そこにスイカマンが、颯爽と通りがかった。
「はっはっは。皆さん楽しそうだね」
　口の周りに米粒を一杯くっつけたラピャタミャクは、皆のほうを向いて言った。
「食後のデザートは、スイカとかどうかのぉ？　ほれ、すぐそこにうってつけの奴がおるじゃろう？」
　朱璃は即、彼女の意見に賛成する。
「そうですわね。喉も渇いてきましたし――スイカマン様、おつむりをひとついただけますか？」
「おやすい御用だよ、はっはっは」
　スイカマンは気さくに新鮮な頭をもいで、提供してくれた。
　アルフィオーネはそれを受け取り、龍爪撃を加える。きれいに半分に割れたところで包丁を取り出し、放射状に切る。
「こうすると全ての切片に、一番甘い中心部が入るようになるのよ。さあどうぞ」
「わーい、ありがとうございます」
　アマルは早速スイカを貰い、しゃくしゃく食べた。ラピャタミャクもソフィーアも朱璃もトマシーナも、何の躊躇いもなく食べた。
　その他のメンバーは、ぴょこんと新しい顔を生やしたスイカマンを横目に、微妙な表情になりながら食べた。
　
　宴も終わりかける頃合で、トーマスが、タスクとエリカに言った。ぽつりと。
「僕、画家になれたらいいなと思う。カサンドラ先生のレベルまでは難しいだろうけど、でも、絵が描きたい。それで、食べて行けるようになりたいんだ。お百姓は……向いてないや」
　タスクは彼の決意をことほいだ。
「大丈夫、君ならやれるさ！」
　エリカはトーマスが自分の未来を考え始めたことを、素直に喜んだ。そしてその夢の実現のため、何が出来るかを考えた。

●次の課題は
　シュターニャ。『ホテル・ボルジア』本社。社長室。
　
「芸術祭か展示会？」
　【セム・ボルジア】は、エリカの提案をオウム返しして、こう付け加える。
「そういうものは、すでに方々でやられていると思いますけど」
「ええ。でもそれは全部、貴族やお金持ちの支援を受けてのことでしょう。そうではなくて、貴族やお金持ちの支援を受けていない一般の人の芸術祭か展示会を開けないか、ということなの。そうすれば、日々の仕事や生活に根差した作品、新しい才能が人の目に触れやすくなると思うわ」
　セムはふん、と鼻を鳴らすような息を発した。
「絵を描いた人間が手数料を払って展示してもらうという形にするなら、そういうことも可能でしょうが」
　それから、パーシアの方に顔を向けた。
「私の呪いについての調査を、学園で行いたいと？」
「ええ。ご迷惑かしら」
「別に迷惑でもないですけどね。調査するならお好きに。でも私は、私の呪いを解く気はありませんから」
　『なぜ』という問をパーシアは、視線でセムにぶつける。
　セムは答える。相手を小馬鹿にしているような、自嘲しているような、曖昧な表情で。
「呪いを解いたら呪いによる恩恵も失うことになる――黒犬と赤猫の顛末を見る限り、そこは確実です。ボルジア一族がその存在と引き換えに手にいれたすべての富を、消滅させる？　お断りです、そんな結末」　
　【赤猫】を抱いたラインフラウが、鈴を転がすように笑った――最初からずっと、場にいたのだ。
「もう、強欲なんだから、セム。でもそういうあなた、大好きよ」