・夢幻の邂逅
　自室の扉を開くとそこには、光無き漆黒の世界が広がっていた。
　【クロス・アガツマ】が足を踏み入れたと同時に扉が音も無く閉まる。
　周囲を見回していると、クロスの瞳の端に光が走る。
　振り返るとぼんやりとした光が、漆黒に浮かんでいた。
　やがてそれは小さく華奢な手を創り出し、クロスを手招きするように揺れている。
　――誰かが俺を呼んでいるのか？　面白い、少し付いて行ってみるか。
　好奇心に駆られてその手に付いて行くと、先程まで纏わり付いていた固く冷たい空気が静まり、柔らかく温かい空気が頬を撫でるのを感じた。
　すると突然、漆黒の世界が水に溶ける絵の具のように消え、その奥から別の世界が浮かび上がる。
　それは見知らぬ城内の風景だった。
　色づく世界はやがてクロスに耳を撫でる美しい旋律と、鼻をくすぐる馳走の匂いを運んでくる。
　クロスが静かに胸を撫で下ろした瞬間、背後に扉の閉まる衝撃音が突風のように体を突き抜けていく。
　振り返ると天秤の紋章が刻まれた、荘厳な大扉が固く閉じられていた。
　――変わった紋章だな。天秤か……いや、よく見ると……。
　クロスが不可思議な紋章の考察をしていると、背中に刺さる視線に気付いて振り返る。
　するとそこには少女が一人、じっとクロスを見つめていた。
　まるで高尚な宮廷画家が描いた荘厳華麗な絵画の中に、一人だけ浮いている。そんな異質な何かを、少女は見る者全てに感じさせるだろう。
　クロスはその違和感の原因がすぐに分かった。
　影。少女には影が無かった。
　クロス自身その少女に見覚えは無かったが、少女のその小さく華奢な手には見覚えがあった。
　光無き漆黒の世界。その中に浮かぶ唯一の光。
　――恐らく彼女が俺をこの世界へと導いたんだろう。……さて、どうしたものか。
　気まずくなりクロスはつい少女から目を逸らす。
　すると柔らかくひんやりとした感触が手を包み込む。
　驚き手に顔を向けると、クロスの手を握る少女と再び目が合う。
「君は俺を知っているのか？　こちらは君を把握できていなくてね」
　クロスの問に少女は拗ねるように顔を背けた。
「すまないが名乗ってもらえると……」
「あなたを私はよく知っている。あなたも私をよく識っている」
　クロスの言葉を遮るように少女が口を開く。
「俺を知っていて、俺も君を知っている、か。参ったな、謎かけときたか……。いや、せっかく来たんだ。受けて立とう。」
　その言葉に少女の顔が、花が咲いたように明るくなる。
「あなたとの付き合いは二年と少し。その後も時々、私を連れ出してくれた」
　少女は僅かな手がかりを与えてクロスの手を引き、会場へと誘う。
　――付き合い……彼女がいたこともないし言葉通りではないな。ふむ、ひょっとすれば人でもないのか……？
　跳ねるように駆ける少女は思案するクロスに、更に手がかりを与える。
「傷ついたら、私を直してくれたこともあった」
　会場に着くと少女はクロスの手を取り踊り始める。
　緩やかな時の流れが旋律となり、二人を柔らかく包み込む。
　まるでガラス細工のように美しく儚い手足で、少女は嬉しそうに踊っている。
「直したことがある。大切にしていた『もの』か？」
　徐々に縮まる心の距離に、少女は微笑みで答える。
「私はあなたに多くの財産を与え、導となった」
　仄かに熱を帯びた少女の声が、クロスの答えを確信に変える。
　――俺が財産にしているものとなれば……。
「あぁ、解ったと思う」
　そして。
「私達はいつの日か」
「……因果を越える戸口に立つ、か」
　彼女とクロスの答えが重なる。
「生前、俺が読んでいたね。筆者不明の古い魔術教典『ヘラルド』。この不思議な夜に、わざわざ俺を呼び出したのか。もうずっと昔だ。恐らく本はもう土に還っているのだろう」
　心に開いた穴。それは――。
「――…………、私を信じたあなたに……感謝を伝えたくて――」
　懐かしい名を口にするヘラルドの声が、クロスの脳裏に響く。
　――忘れていた思い出が埋めてくれるのだろうか。
　やがて曲は静まり、別れの時が訪れる。
　何れにせよ――
「その名前の男は君と同じくずっと前に死んだよ。だが……おかげで実に貴重な体験ができた」
　――俺にも残っていた。支えてくれる思い出が。
　朝日が城を照らし、煙のように消えていく。
　クロスの部屋が姿を現したとき、既に少女。いや、ヘラルドはいなかった。
　柔らかくひんやりとした感触だけが、微かに手に残っている。
　――会えてよかった。



・理想と真実
　月が煌々と輝く穏やかな夜。
　エリカが舞踏会へ向かうための身支度を整えた頃。
　月明かりが窓を通してエリカを眩しく照らす。
　まるで夜の闇をかき消すような強烈な光に、エリカの姿が白く飲み込まれる。
　やがて光が収まり闇が戻ると、エリカの姿だけが戻ることはなかった。

「大丈夫か？」
　誰かの気遣う声がエリカの強張った意識に微かに響く。
　まぶたの裏を照らす光がさる頃。
「は、はい。大丈夫です」
　少し遅れて返事をすると共に、力んだ瞳をゆっくり開く。
　そこには少年の面影を残す、端正な顔立ちをした青年風の男性がいた。
「君が俺を呼んだのかな？　まだ相手がいなくてさ。もしかしたら君が……あっ、俺は【ジルウィード】。一応、勇者、なのかな？　よろしくね」
　ジルウィードことジルは、エリカの手を引いて会場へと誘う。
　一方エリカは勇者という言葉に目を輝かせていた。
「勇者様ですか？　お会いできて光栄です！　わたしは【エリカ・エルオンタリエ】と申します。こちらこそよろしくお願いします！」
　尊敬の眼差しを一身に受け、苦笑いをしてジルが答える。
「ジルでいいよ。それに俺は君が思うような人物じゃないんだ」
「そんなことありません！　わたしは今、魔法学園に通っていて多くの知識が必要なんです。魔王事変の光景やその際に使われた武具や魔法と、勇者の子孫やその遺志を継ぐ者の行方とそれから……えっと、あっ！　平和的手段で解決するためには、どうすればいいのかを知りたいです」
　エリカの熱を帯びた津波のような想いが、手を引くジルの背中に降りかかる。
「いいよ。その想いにできる限り答えてみよう。ただ俺は全てを知っているわけではないから、そこを理解してくれ」
　会場に着くとジルがエリカの手を取り、ゆっくりと踊り始める。
「現存するものはそう多くないだろう。特に武器は耐えられないから」
「どういうことですか？」
　耐えられない。その答えはすぐに返って来た。
「こういうことさ」
　ジルは少し離れると剣を抜いて、流れるように刀身に指を滑らせ掲げた。
　すると瞬く間に剣が光の渦を纏い、加速度的に激しさを増していく。が、次の瞬間、ひび割れる音が煙のように消えいていく渦から響いた。そしてジルの手から砕けた剣が、砂のように零れ落ちた。
「これが理由。それと同時にこの力が不完全である証」
「今の魔法がですか？」
　――あれ程の魔法で不完全……。もしかすると、それは自分に向けた言葉？　だとすれば、わたしは――
「恐れず力を付けるんだ。与えられた力だけじゃすぐに限界が訪れる。それ故に戦う以外の道を俺は知らなかった。今思えば皆そうだったのかもしれない」
　エリカの心の内を読んだかのように、ジルが答えた。
「戦乱の記憶のほんの一部を見せようと思うんだが、どうする？」
「見ます！　そのためにここまで来たんです」
　間髪入れずにエリカが答える。
　するとジルがエリカの顔に手をかざして指を鳴らしたその時、城内が崩れるように沈んでいく。
　やがてエリカの視界に粉塵が舞い、鉄の焼けた臭いが鼻を刺す。
　空は燃え盛る炎のように紅く染まり、太陽は不気味に輝き大地を照らしている。
　身体を突き抜ける怒号に思わず耳を塞ぎ、目を力強く閉じる。
　すると凄惨な光景が音と共に脳裏から弾け飛ぶ。
　ゆっくりと目を開けると、心配そうに顔を覗くジルと目が合う。
「少し刺激が強かったようだね。ごめん。でもその反応を見るに、今はまだ穏やかなんだね」
　ジルが安心したように微笑む。
「ですが、またこのような戦いが……」
　エリカの戸惑う声にジルが重ねる。
「その時は君達の出番だ。俺達の遺志を継いだ君達の……ってもうお別れか」
　朝日が昇りエリカを迎えにやって来る。
　旋律が緩やかに静まり、夢と幻の終わりを告げる。
　やがて眩い光がエリカを包み込む。
　まぶたの裏を照らす光が去る頃。
　ジルの声が脳裏に響く。
　――これは世界を救う勇者の物語。戦いによってもたらされた安息は長くは続かないだろう。でも心配はいらない、
勇者だからね。勝つに決まってる。そうだろ？
　――はい、でも平和への願いは変わりません。勿論、諦める気もありません。ただ、守りたいもののためならわたしは――。
　ジルの問にエリカはそっと心の中で答える。