●議事の前の一幕
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】は保護施設にやってきた――久しぶりに。このところ別件が忙しく、なかなか当地へ足を運べなかったのだ。
　施設についた彼女はまず、今やただの番犬となった【黒犬】の様子を見に行った。
「ああ、いたいた。久しぶりね、黒犬」
　黒犬はアルフィオーネに『誰だこいつ』といった目を向ける。とはいえ、吠えはしない。唸りも。
　往時の横暴さを考えれば、何ともお行儀のいいこと。思いながら彼女は、相手の頭を撫でる。
「ふぅん。話には聞いていたけど……随分、大人しくなったわね」
　そうして少し離れた場所に座っている、老いたパピヨンの雄犬――彼女がサーブル城で保護した、もと黒犬の手下――に呼びかける。
「おいで、ローラン。この分ならあなたが近づいても、大丈夫そうだから」
　ローランは飾り毛のついた耳と尾をぱたぱたさせ、もとボスの黒犬に挨拶した。
　黒犬はゆっくり尻尾を振り、それに答える。
　穏やかな再会となったことを、アルフィオーネは喜んだ。
　
　これから当施設では、トーマスとトマシーナを今後どうするかについて、話し合いが行われる。彼女含む施設関係者と、学園の運営委員を交えて。


●話し合いの議事録
　喧々諤々の議論を重ねた結果、トーマスとトマシーナの今後の処遇についの選択肢は、以下の二つに絞り込まれた。

１：特例として、このまま兄妹とも施設で生活してもらう。
２：規則通りトーマスは入寮。トマシーナはそのまま施設に残留。もしくは養父である【ドリャエモン】の家に行く。（黒犬またはタロも一緒に）

　１の方針に賛意を示したのは【タスク・ジム】である。
「ただし、トマシーナちゃんが６歳になるまでの期限付き、です。身内を引き合いに出して恐縮ですが、僕の妹のヒナは６歳で入学しました。一般的にもこのあたりが就学の適齢でしょう。前朱璃さんがおっしゃったように、トマシーナちゃんは王族・貴族にあこがれているフシがあり、実際同コースへの才能の片りんがあるようなないような、いやむしろ、アリ寄りのアリではないかと！」
　力強く言い切るタスクに【ラビーリャ・シェムエリヤ】は、平静な口調で聞いた。
「……才能があるっていう根拠は？」
　すかさず【朱璃・拝】が、タスクの言説の根拠を示す。
「まず何よりも、本人に並々ならぬ大望がおありなのですわ、ラビーリャ先生。実は私たち、前もってお二人に進路についてのご希望を承りましたの。その際トマシーナ様は、将来の夢について、文章にしたためてくださいました――このように」
　彼女は丸め持っていた画用紙を広げる。
　そこには子供らしいクレヨンの筆跡で、こう書いてあった。
「わたし、ふんすいとおはなばたけがたくさんあるおおきなおしろほしいの。せいだいにぶとうかいするの。そしていちばんいけてるおうじさまをみつけてつかまえるの。おうじさまをねらうほかのおひめさまがいたらかぼちゃのばしゃでけちらすの」
　ラビーリャは一拍置いてタスクの顔を見た。
「……確かにこれはかなりの素質がありそうだね」
　タスクは間髪いれず『でしょう！』と合いの手を打つ。
「就学年齢までお兄ちゃんと過ごし、その間に、それぞれ寮暮らしになってもさみしくない強い精神を養う。この方向でいいんじゃないかと僕は思います。トーマス君には、施設にいる間、学園の勉強をしながら、施設見習の仕事もしっかり果たしてもらって……僕は、今後とも可能な限り、二人をサポートする所存です」
　タスクの発言が一通り終わったところで、朱璃が、改めて口を開く。
　彼女は２の方針に賛成の立場だ。
　兄妹が今までずっと一緒に暮らしてきたこと、トーマスがまだ幼い妹を心配している事は充分承知している。
　しかし、そのような境遇の生徒は、他にもたくさんいると思うのだ。ここで特別措置を受ける事によって、後々学園内におけるトーマスの立場が危うくならないか？――と彼女は危惧するのである。
「特別扱いというものは、他者の妬みや僻みを生み出しやすいものですから……ドリャエモン先生並びに奥様という保護者がおられるのです。トマシーナ様にとって”親”と過ごす事はきっと大切な事だと私は思います。タロを一緒に連れていけば寂しくないと思いますし……トーマス様がお休みの折施設で過ごせば、更に寂しくないのではないかと」
　【エリカ・エルオンタリエ】も２の方針を押す。
「施設は避難施設であり、より困っている人々の為のものです。トーマス君は、これからより強くなり、他人を助けられる人間になる。まずは自分一人で立てるようになることを目指してほしい。私はそう思っています。今回のことはそのために越えなければならない、試練だとも」
　続いて【パーシア・セントレジャー】が意見を述べた。彼女も２の方針を支持している。
「学園や学友に早く馴染んで貰うためにも、トーマスさんは寮に入った方がいいわ。トマシーナさんはドリャエモン先生宅で先生達と一緒に暮らしてもらうのがいい。小さい子が日中ほったらかしはまずいし、保護者が居た方がいいから。その際はタロも一緒にね。そしたら、エリカさんが言うとおり、トマシーナちゃんも寂しくないと思うから」
　加えて妹が義父の家にいるなら、トーマスも会いに行きやすい。そう付け加えた上でパーシアは、このように締めくくった。
「ついでに施設の管理をトーマスさんにして貰えば……学業と保護施設職員見習いの両立も出来そうかなと思うの。住むのは難しくても、空室をアトリエとして使わせて貰うとかいう形をとれば、無理なくやれるんじゃないかなって。後は、施設に残る黒犬の世話を請け負うとか……」
　彼女はトーマスに今持っている『保護施設職員見習い』と言う肩書を放棄して欲しくなかった。敢えて口には出さないが、もし、彼が絵で大成できなかったり、事情で諦めざるを得ない場合でも、手に職をつけられる余地を残しておきたかったのだ。
　そこで【アマル・カネグラ】が、ずっと沈黙している【レーネ・ブリーズ】に水を向ける。
「レーネさんは、どう考えますか？」
　レーネは息を吸い、とうとうと己の意見を述べる。
　それは、１の方針の発展バージョンと言うべきものだった。
「『保護される対象ではなくなった方』については優先度はひくいとわたくしはおもいます。保護施設は『保護を必要とする方』が最優先でなければなりません――でも、その優先度は『学園生の居場所の原則』よりもさらにたかいとおもいます。アマル・カネグラさんが以前に提案なさった『常駐』はひとの確保がむずかしいってかんがえざるを得ませんでした。でもいま、その『ひと』になってくれそうな方がいます。『戸締まり、点検』、『なにかあったとき、先生のところにはしって知らせてくれる』これをしていただければ『保護する側のひと』ですから、すごくたすかるとおもいます」
　ラビーリャは腕を組んで考え込んだ。そして、反論を述べた。
「……トーマスくんは、まだ子供だよ。常駐職員として働くのは、早すぎると思う。問題が起きたとき、彼だけで対処するのは、難しいよ……一例だけど……保護を求めてきた人の関係者が、その人を連れ戻そうとしてここへやってきたとしたら、どうする？　もちろん施設では引き渡さない規則になっているけど、それを説明しても聞かず、脅すとか暴れるとかし始めたら？」
　アマルが手を挙げる。
「はあい、それなら結界を作動させればいいんじゃないかと思います。なら、その人施設の中に入ってこられないでしょう？　そうやって時間を稼いでいる間にトーマスくんが、学園の先生方に連絡する。こうすれば、ばっちりなんじゃないでしょうか」
　ラビーリャはその言葉に、ゆっくり首を振った。
「……あの結界はね、基本人間相手を想定してないんだ……もともと魔物の侵入を想定して、作ったものだからね……強すぎる。ごく普通の人間が引っ掛かったら、間違いなく怪我をする。だから、使えない。いや、使っちゃいけないんだ」
　アルフィオーネが咳払いした。
　ラビーリャに引き続き、トーマス常駐職員案への反対意見を述べる。
「学園生は指定の寮に入るのが規則。特例を作るべきではないと思うわ。そんなことをしたら、今後の保護対象者が住み続けたいと要望した場合、断れなくなるでしょう？　『住居』にしてしまうと、施設の存在が外部に知れやすくなる恐れもある……私は、トーマスにもトマシーナにも、いったん施設から離れてもらうべきだと思う」
　レーネはそれらの意見に、再度異論を唱えることはしなかった。ただ、静かにこう言っただけだ。
「もちろん、全てご本人の希望次第ではあります。わたくしはあくまでも学園生の一人です。わたくしの意見が運営委員会の方々のご判断を越えることはありません」
　運営委員会の面々は難しげに顔を見合わせる。
　そこで【ベイキ・ミューズフェス】が、意見を述べた。
　その内容は、１、２の方針とレーネの意見を足して割ったようなものだった。
「あの……それじゃあ、ドリャエモン先生と奥様が、常駐管理人として施設に住まわれるというのはいかがでしょう？　そうした上でトマシーナさんも施設に住めば、一石二鳥ではないですか？　で、トーマスさんは寮に入ってもらうという……管理者と関係者で４人分の部屋を使うのは、施設の性質上、考えものですし」
　自分にお鉢が回ってくると思っていなかった【ドリャエモン】は、目を丸くする。
「わしが、施設に移るのかの？」
「はい。そうすれば、日中も大人が常駐することになるので、管理面でもメリットは多いと思います。ドリャエモン先生は大人ですし、教員としての権限、豊富な経験を持っていらっしゃいます。問題が起きたとしても、スムーズに対処出来るものかと……」
　次いで彼女は、個人的な願望をちらりと挟みこむ。
「仮にそうしていただける場合は、黒犬は学食の裏の番犬になって貰ってもいいかな、と……学食なら、トーマスさんも頻繁に会えますし……実は最近、学食の裏に食事を棄てる不届き者が居るようですし……見つけて足腰ガクガクになるまでお仕置きしないといけないかな、なんて……」
　ラビーリャは腕組みしまた考え込む。ドリャエモンに意見を求める。
「……先生はどう思われますか？　今の案」
「わしとしては構わぬぞ？　今の住まいは仮住まい、学園教員宿舎じゃしのう。学園内なら、どこに転居しても問題はない」
「奥様は、ご承知されますか？」
「恐らく承知してくれるものと思う……ひとまずわしは、そうすることで問題ない。トーマスもだが、トマシーナもこれから色々学んで行かねばならぬ。そのために心が安定する状態を作ってやるのは、親としての大事な務めだからのう」

●兄妹への報告
　トマシーナはタロの頭を撫でながら、しょんぼりと言った。
「たろ、もしかしたらわたしとにいたん、このしせつとおわかれかもしれないの」
　タロはトマシーナの不安を雰囲気で感じ取る。ふいふい泣くように鼻を鳴らす。
「だいじょうぶよ、あなたもおじいちゃんちへいくことになるから。しせつにはまいにちおさんぽにこられるのよ。にいたんもりょうにはいっても、おさんぽしてくれるのよ」
　トマシーナはぎゅうっとタロの首に手を回し、抱き締めた。
　そうして、もう一匹の番犬、黒犬に話しかけた。
「ねえ、くろいぬ。とてもざんねんなのだけど、あなたはおじいちゃんちにつれていけないみたいなの。にいたんねえたんたちは、あなたにここにいてもらたいんだって。ひとりでおるすばんするの、しんぼうできる？」
　黒犬は大きな口で欠伸した。
　トマシーナやトーマスと離れるかもしれないということについて、特に不安を覚えていないようだ。
　実のところ彼、ここにいる人間の誰も、自分の主人と認めていないのである。お山の大将俺一人、この縄張りは俺のもの、な心持なのである。
　そうとは知らないトマシーナは、こんこんと黒犬に説き聞かせた。
「いい、くろいぬ。みらちゃんと、なかよくしなければだめよ。あと、きたひとを、ほえておどかしちゃだめよ。あなた、おかおがこわいからね」
　恐れげもなくたるんたるんした唇を両手でつかみ、持ち上げる。
「こんなふうに、にっこりしなきゃだめよ、にっこり」
　黒犬は実に迷惑そうだった。
　そこに、ドリャエモンがやって来た。話し合いが終わったらしい。
　トマシーナはそちらへかけていく。
「おじいちゃん、おはなしどうだった？」
　ドリャエモンは相好を崩した。
「おじいちゃんな、おばあちゃんとこの施設に引っ越すことにしたよ。トマシーナが学校へ行けるようになるまでの間、一緒に暮らすためにの」
「えっほんとう！　おじいちゃんとおばあちゃん、ここにすむの！」
「おおそうじゃ。少し改装が必要かもしれんがの」

「それじゃあ、ドリャエモン先生が――おじいちゃんとおばあちゃんが、ここに住み込んでくれるの？」
　聞き返すトーマスにタスクは、頷いた。
「だからトマシーナちゃんも、この施設で暮らせることになったんだ。入学年齢に達するまでの間。だからタロと黒犬は両方とも、引き続きこの施設で世話することになったよ」
　ベイキがそこに付け加える。
「黒犬は、しばらく学生食堂の方に貸し出ししてもらえることになりました。昼の間だけですけど、とりあえず、不法投棄が収まるまで」
　タスクが続ける。
「で、君には規則どおり入寮してもらう。運営の人は、そういう方向でまとめたいっていうことなんだけど……それでかまわないかい？」
　トーマスにとっては拒む要素は一つもない。
　トマシーナを施設に一人残すことが心配だったが、ドリャエモン夫婦が一緒にいてくれるというなら安心だ。黒犬も昼間は学園にいるようだから、しょっちゅう顔を見られる……まことに願ってもない展開である。
　とはいえ将来トマシーナも、改めて寮に入らなければいけないというところに、一抹の不安を感じなくもない。
「トマシーナは施設から学校に通うって、出来ない？　折角おじいちゃんたちが一緒に住んでくれるんだし……」
　アルフィオーネは彼の希望に、ＮＯを突きつけた。
「それは出来ないわ。でも、あの子が学園に入る時は、わたしが面倒を見るから心配いらないわ、トーマス。同じぐらいの歳の子を面倒見てるから、一人や二人増えても問題ないわ」
「……そう。ならいいけど……」
　トーマスの心情を察したタスクは、こんな提案をする。
「僕はマラソンを日課にしてるんだ。そのルートに、寮、大図書館、保護施設も入ってる。よかったらトーマス君も、一緒に走らないかい？　体を鍛えるのにすごく役立つし、トマシーナちゃんの様子も毎日確認出来るし」
「――うん、やってみても、いいよ」
　話がまとまったところでエリカは、柔らかく両手を叩き合わせた。
「じゃあ、ささやかながらトーマスさんの壮行会をしましょうか。お菓子やお茶を用意して。ちょうど、ハロウィンだしね」

●門出を祝して
　ジャッククッキー、パンプキンパイ、モンブランその他を前に、一同ティーカップを打ち合わせる。エリカの音頭で。
「それでは、トーマスさんの門出を祝して、かんぱーい！」
　トーマスは照れているのか、頭をかいて呟く。
「こんな大げさなことしてくれなくても、いいのに。そんなにたいしたことじゃないんだからさ」
　その途端パーシアから背中を叩かれた。
「何言ってるの、たいしたことよ。初出品で受賞なんて」
　エリカも言う。
「絵は武器や魔法とは別の方法で人々の心に夢や希望、安らぎや潤いをもたらす事ができるわ。その力を磨くために学園で学ぶことは、トーマスさん自身の喜びと充実にもなるはずだし、世の中のために役立つことよ。自信を持って」
　アマルはクッキーを頬張りつつ『そうだよ』と相槌を打った。
「トーマスくんの受賞が発表されたとき、悔し泣きしてた人、いたからねえ。主に、苦節難十年っていう感じの人達。展覧会が終わった後で、抗議に来たらしいよ。学園関係者を受賞させるなんて出来レースだってさ」
　タスクは、しっと息を吐き出した。彼としてはそういうことを、トーマスに伝えたくなかったのだ。
　アマルはしまったという感じに口を押さえ、あわててこう付け加えた。
「まあ、それだけの話。そうではないんだって学園広報が丁寧に説明したら、納得して帰ってくれたみたいだから」
　レーネは静かにティーカップから口を離した。
　今の話に関連づけて、トーマスに、施設管理の心得を述べる。
「そういう問題が起きたとき、一番してはいけないのは、個人でどうにかしようとすることです。情報は速やかに全体で共有しなければなりません。あと、いきなり動かないということ。なにかがあったならドリャエモン先生か運営委員会の方々にお知らせしてみんなでかんがえる。そこを心掛けましょう」
　トーマスは眉間にしわを寄せる。自分が受けた賞の重さについて、今更ながら思い至ったのだ。
「何十年も頑張ってる人がいるんだったら……そういう人達の中から選んであげたほうがよかったんじゃないかなあ」
　アルフィオーネは断固として、彼の考えを否定した。
「トーマス、それこそ侮辱ってものよ。芸術というのは、努力したから評価されるっていう類いのものじゃないの。作品に魅力があるかないか、それが全て」
　言い切った後で彼女は、母親のような眼差しをトマシーナに注いだ。マロンクリームだらけの顔をナプキンで拭いてやりながら。
「こんな小さな子に、人生の岐路を決断をさせるのは、酷かもしれないけれど、誰にでもいつかは訪れるもの。ただ、この子の場合は人より早かっただけ」
　なんとなくしんみりした空気を割るように、ベイキが言った。
「トーマスさんが黒犬の散歩とかしてくれるなら、私が学食の厨房を手伝ってるときは大盛りにしちゃいますよ。たまに、厨房のお手伝いする代わりに、釣った魚を捌く場所を借りてるので」
　トーマスは、気を取り直して笑う。
「うん。僕ちゃんと散歩するよ。タスクさんと一緒に、毎日ね」