会談の事前準備として、【タスク・ジム】は各所に訊いて回っていた。

（可怪しい）
　手に入れた情報を纏め、タスクは判断する。
（まるで、あえて隠されてるみたいだ）
　図書館で調べても既存の情報しか得られず、【メメ・メメル】に尋ねても韜晦するようにしか応えてくれなかった。
　だが、それと同時に――
（僕達を気に掛けてくれてるみたいだった）
　タスク達学園生が傷つかないよう。
　そして危険に遭わないよう、気遣っている。
　でも、それだけじゃなく――

「アークライト達から情報を引き出してくれたまえ」

　共に立ち向かうことを期待してくれるような信頼も感じられた。

　だから、タスクは立ち止まらない。

「コストの掛からない魔王封印ですか？」
「はい。より正確に言うなら、犠牲を出さずに封印する方法です」
　タスクは魔王封印の手段を求め、【ハイド・ミラージュ】や【メフィスト】に尋ねた。
「正直、不可能に近いと思います」
　ハイドが応える。
「当時も多くの人間が死んでますし、霊玉だって、勇者の魂を犠牲にしてようやくですし、ただ……」
　ハイドはメフィストに視線を向け言った。
「この世界の知識や素材以外なら、可能性はあるかも？」
「魔王の性質次第ですねー」
　メフィストが応える。
「この世界の魔王がー、どの程度かにもよりますしー。なのでー、そういう意味でも魔王の情報を集めて下さーい」
　漠然とした物ではあるが、可能性はあるように感じた。

　集めた情報を、タスクは仲間と共有する。

「情報収集ありがとう、タスク」
　話を聞いた【フィリン・スタンテッド】は労うように言った。
「結論としては、全てはアークライト達から情報を引き出してから、って所ね」
　少し思案して続ける。
「下手に追い詰めて不信を持たれると面倒だし、あくまでも外交の一環として進めましょう」
（要は、交渉ってことよね）
　欲しい物の分け前をどうするか？
　暴力だけで片付かないことなんてざらにある。
　そういう時は口先ひとつ。
　宥めすかして時には騙し、偽りの自分を演じることぐらいお手の物。
「礼節を持って、交渉には当たりましょう。その中でみんなの意見を出していけば良いと思う」
「良いですね」
　タスクは賛同する。
「みんなの意見をぶつけていけば、きっと良い方法が見つかる筈です」
　意気込むタスクは、本番では皆の援護に回れるよう、意見の補強に動くと表明した。

　そして会談が始まる。

「フィリン・スタンテッドと申します。お見知りおきを」
（まずは軽くかまして様子見って所だけど）
　表情には出さず見極めていると、アークライトの代表者である【セオドラ・アンテリオ】が口を開いた。
「アークライト代表のセオドラ・アンテリオと申します。今日は実りある話を願っています」
（へぇ……）
　平然としているセオドラに、少し警戒するようにして、フィリンは皆と共に会談に臨む。
「ミストルテインの代表者の方達から話は聞きました。魔王の完全封印。提案は非常に魅力的に思います。ですので、より協力し合えるようお話をお聞きしたいのです」
「魅力に思って頂けているなら、霊玉を渡して頂けるということですね」
「内容によります。具体的な手順や他の代償、結果が不明では回答できません」
　丁寧だが事務的に、足元をすくわれないようフィリンは言葉を選ぶ。
「私、皆さんを信じてます。同じ魔王の脅威を憂う者同士、仲間である筈です」
（さぁ、どう来る？）
　フィリンは応えを待つ。彼女自身は――
（随分と隠し事が多そうね。損益が釣り合えば同盟もいいけど……）
　あくまでも利害を元にした考えで進めている。
　これにセオドラは静かに返した。
「ごめんなさい。私達は貴方達を信じることは出来ません」
「疑われているのですか？　それではこちらとしても、貴方達に疑惑の目を向けざるを得なくなります」
　フィリンは『被害者』として、セオドラからの追及を避けようとする。
　けれどセオドラは、真っ直ぐにフィリンを見詰め応えた。
「貴方達が私達を疑うことは正しいです。そして私達の方法が理想的ではないことは分かっています。それでも、私達の方法が現時点での最善だと思っています」
　だから譲れない。
　言外に意思を込めるセオドラに、フィリンは相手を追いこまないことを意識しながら返した。
「理想的でないということは、なにか理由があるのですね。もしそれが凶事だったとしても、理解する事で別の道が見つかるかもしれません。教えて貰えませんか？」
　フィリンの問い掛けに、セオドラは視線を逸らすことなく合せたまま黙している。
　それは学園生達を見極めようとしているように見えた。
　だからこそ、タスクは自分達の手札を見せることが出来るよう、仲間の発言の切っ掛けを作る。
「僕達は、幾つか皆さんの計画に対して懸念を持っています。それについて、聞いていただけませんか？」
　そう言うとタスクは、状況を見極めていた【パーシア・セントレジャー】に視線を送る。
　パーシアも視線で返すと、皆を代表して懸念を口にした。
「複数の霊玉で魔王を完全に封印できるって話だけど、具体的にいくつ位必要なのか教えて欲しい」
　アークライト達の注目が集まる中、パーシアは続ける。
「かつて魔王は『９人の勇者』と『七選』と呼ばれる各種族の代表者によって、８つの特別な魔法石の結晶、霊玉に封じられたと話には聞いてる」
　それは多くの者が知る事実。
　だからこそ、アークライト達に誤魔化す余地を与えない。
「当時、魔王を２０００年間封印するのに、９人の勇者と各種族の代表の力が必要だった。これって、様々な力が封印に必要だった……とも取れる。それなのに、複数の霊玉だけだと、偏った力にならない？」
「力は偏ります。ですが問題ありません。なぜなら今ある封印を補強する形になるからです」
　セオドラが淀みなく応える。
　それを聞いた【ナノハ・Ｔ・アルエクス】が問い掛けた。
「具体的に、どんな手法と理論で完全封印するつもりなのか教えて欲しい」
　これにセオドラは応えた。
「基本は『強化』魔法です。現在の封印は、『断絶』と『固定』の二重封印で魔王は封じられています。ですがそれだけでは弱いので、『強化』魔法で『断絶』と『固定』の二重封印を最大限強めます。純粋な『強化』ですから本来は複数の属性は必要ありませんが、消費する力を賄うために複数の霊玉が必要なんです」
「それって、何か他の物で代用できないのかな？」
　ナノハの問い掛けに、セオドラは返す。
「消費する力の代用は出来ます。ですが今以上の代償を用意する訳にはいきません」
　セオドラの応えを聞いて、ナノハはキッパリと言った。
「今の応えを聞いて決めたよ。僕は反対だよ。効果があることは信じるけど……どうせ多大な犠牲が前提なんでしょ？　そうでなきゃ、とっくの昔に誰かがやってるだろうからね」
「……」
　すぐには返せないアークライト達に、パーシアが核心を突くように続ける。
「そもそも、９勇者七選の力が必要だったのを、言い方悪いけど……たかが数個の霊玉だけで完全封印できるとは思えない。足りない力を、何か『別のもの』で補う必要があるんじゃない？　例えば……今を生きるアークライト達の命とか」
　パーシアは、今まで直に見てきたアークライト達の行動を元に推測を口にする。
「今まで何回か貴方達に関わったけれど、使命や残される者を気に掛けていたでしょ？　……今を生きる者達が犠牲になろうとしてるのは、容易に推測できるわ」
「僕も、そう思う」
　ナノハも同意する。
「アルバ達が命を投げ捨ててた理由が何となく分かったよ。君達は自分を犠牲にしようとしてるんだ」
　返答はなく無言。
　だが、それが答えになる。
（そんなのはダメよ）
　自己犠牲をしようとするアークライト達に、【エリカ・エルオンタリエ】は思考を巡らせる。
（魔王軍への備えは万全にしたいけれど、だからって犠牲を前提に考えたくない。それに焦って取り戻しのつかないことになったら……）
　エリカは皆と同じように、どう返すべきか悩む。
　そんな中で、もっとも心を煮え滾らせているのは、【シキア・エラルド】だった。
（……あぁいやだ、このクソ真面目な人たちを見るたびに、母さんを思い出す、あの日を思い出す）
　今は亡き母のことが否応なしに思い浮かび、冷たい憤怒が湧きあがる。
　それは言葉となって溢れた。
「―――誰もかれもが、悲しみを乗り越えられるって本気で思ってる？」
　無表情に、けれど無視できない熱量を込め、シキアは言った。
「遠回しな自殺を見せつけられてるみたいで最高に胸糞悪い」
　容赦なく、想いを叩きつける。
「……」
　アークライト達は無言。
　だが何かを返そうとしていた。
　しかしそれより速く、シキアはアークライト達の罪悪感を突く。
「残される者のことを、考えなよ」
　シキアの言葉に、アークライト達は沈痛な表情を見せる。
　明らかに心乱れているようだった。
　それは学園生達も同様で、特に、フィリンは心をざわめかせる。
（残された者……）
　演技をしてでも場を収めるつもりだったフィリンは、乱れてしまいそうになる心を押さえつけなければならなかった。
　学園生として、そして『本物のフィリン・スタンテッド』として振る舞おうとするが――
「完全封印にはアークライトの犠牲がどれぐらい必要なのか教えて」
　フィリンは『本物』としてあろうとするが、ざわめく心では叶わず、口調が本来の自分に近付いてしまう。
　けれどそれが逆に、セオドラに事実を語らせるきっかけとなる。
「私も含めた志願者、５３７６人の命が必要です」
「それだけじゃねぇだろ」
　会談を見詰めていた、雷の精霊王【イグルラーチ】が突如口を開いた。
「光の兄弟も消滅するんだろ？」
「どういうことなんです！？」
　エリカが声を上げる。
「アークライトの人達や精霊王まで犠牲になるというんですか！　どうして……」
　悲痛なエリカの言葉を引き継ぐようにして、パーシアが推測を口にする。
「それだけのことをするのは、魔王の完全封印だけでなく、アークライトの短命からの解放も目的ではないの？　前回の試合の件や……現在の裏切りとも取れる行動は、そうとしか思えない」
「……それも目的のひとつです」
「だったら、他の方法を探してみようよ」
　ナノハが、あえて明るい声でセオドラに呼び掛ける。
「封印に必要な物を何かで代替したり別の方法を加えたり応用したりして、犠牲を出さずに封印するような方法がないかって皆と検討しよう。単に無理だ出来ないと言うのなら、何故出来ないのかを突き詰めるよ」
　これにタスクも賛同する。
「その通りです！　アークライトの皆さんや光の精霊王の犠牲なんて絶対認められません！　そうならないよう皆で力を合わせるべきです！」
「うん、そうだよ」
　ナノハも続ける。
「出来ないことを出来るように……一見できないように思えても細分化したら意外と何とかなるってこともあるし、何よりそれをしていくのが研究者で技術者で魔法使いってね♪」
　共に進むことを望み、同時に、問題点も提示する。
「それに多大な犠牲を払って封印程度なの？　消滅させられないの？　完全って言っても、封印である以上脅威は消えない。悪く言うと時間稼ぎだ。犠牲なく成せるなら賛同だけど……代償があまりに大き過ぎる」
　根本と、そしてさらなる脅威についても口にした。
「それに魔王以外にも世界の脅威は他にもある。魔王の幹部や伝説級の魔物、それに異世界にはメフィスト曰く魔王より性質悪いのもいるらしいし。犠牲前提の姑息な手段に頼るばかりじゃ、世界はいつか詰むと思うよ」
「異世界？」
　興味を持ったイグルラーチが聞き返したので、状況を説明する。すると――
「そいつはひとつの可能性だな……でも、もう時間切れだ」
「諦めるんですか！？」
　エリカが必死に言った。
「アークライトの人々が短命だから犠牲になってもいいと言うんですか。いくら志願したとしても、それほど世界の為に尽くしたい、愛する人々を守りたいという熱い思いがある人たちを、より早く消滅させてしまっては大きな損失です。それに精霊王を失う事もとても大変な事です。早まってしまっては危険です」
「正しいよ。でも、もう時間が無いんだ」
　否定はせず、けれど受け入れないイグルラーチに、エリカはこの場で聞くべきことに思い至る。
「わたしたちはまだ霊玉や精霊王、そして魔王と勇者について知らない事が多いです。魔王事変はなぜ起こり、実際に何があったのか、魔王とはどういう存在なのか？　伝説や歴史、メメたんや先人がどこまで真実を伝え、また伝えていない事があるのか」
　知らなかったことを知った経験が、エリカを突き動かす。
「わたしたちは、ケンタウロス族やサイクロプス族と関わり友好を結ぶことが出来ました。魔物や魔族と呼ばれ人類の敵だと言われているのに……普通に意思疎通も相互理解もできる存在だった。わたしたちは、まだ偏見や誤解を持っている可能性もある。だから教えて下さい。わたしたちの知らないことを」
「分かった」
「待って下さい！」
　イグルラーチをセオドラが止める。
「知っても苦しませてしまうだけです！」
「それでもだ。なぜならオレっちは、学園に賭けることにしたからだ」
　イグルラーチは、学園生達を見詰め言った。
「ちゃんと筋道立てて事実を推測し、その上で犠牲を否定して、他の手段を探そうとしてた。それに異世界の話は、可能性を増やしてくれる。だからオレっちは学園に賭けるし、魔王について話すよ」
　皆が黙して注目する中、イグルラーチは語り出した。
「魔王は、殺すこと自体が難しい上に、死んでも復活する。おまけに、今の魔王を仮に消滅させられたとしても、新しい魔王が発生する。それも、より強力になってな」
「……それはまさか、不死身で不滅ってことですか？」
　タスクの問い掛けに、イグルラーチは応える。
「おおむね不死身で、ほぼ不滅ってこった」
「ほぼってことは、可能性はあるの？」
　ナノハの問い掛けに、絶望的な応えが返ってくる。
「この世界の全生物が滅びた後に魔王が消滅したなら、新生しないだろう。だが魔王は自分で新たな生物、魔物を作り出せる。実質的には不可能だな」
「……なんで魔王が存在し続ける事と、この世界の生き物が関係してるの？」
　激烈に嫌な予感を感じながらパーシアが尋ねると、イグルラーチは言った。
「この世界の恐怖が実体化したのが魔王だからだ。だからこそ、魔王は生物の恐怖を食らい際限なく強くなる。それが理由で、魔王の本質についちゃ知る者を少なくしてる。知っただけで恐怖して、魔王を強くしかねんからな」
　基本、不死身で不滅。
　恐怖を生み出す生物がいれば際限なく強くなり続ける。
　魔王の事実を語り、次いで、アークライトが自己犠牲を払おうとしている理由を告げる。
「かつて９勇者達が戦って勝てたのは、魔王が生物から恐怖を取り込めないよう『断絶』の封印を掛けてたからだ。そしてその封印を掛け続ける代償は、アークライト達の命。光の精霊王である【オールデン】が、それを実行した。今アークライトの寿命が短いのは、それが理由だ」
「知ってて止めなかったんですか」
　エリカの言葉に、イグルラーチは返す。
「否定はしねぇよ。でも誰かがしなきゃ、魔王を封印することは不可能だった。そしてそれを実行するために、オールデンは自分で作り出した光剣を自分に突き刺し、心を殺してる」
「……どういうこと？」
　苛立たしそうに訊くシキアに、イグルラーチは言った。
「心を殺さないと出来なかったんだよ。でも、もう限界だ。心を殺してなお、アークライト達の命を生贄にすることに耐えられなくなってる。そうだろ？」
「……はい」
　セオドラは応える。
「オールデン様は限界です。あと半年と持たずに心を殺すために突き刺している光剣は砕け散ります。そうなればオールデン様は心を取り戻し、アークライトの命を代償にした魔王封印が出来なくなる。そうなる前にオールデン様は、自身を核とした封印を行うおつもりです」
「それでいいの？　アークライトの消滅は人的資源の損失になるし、混乱が戦後に残って危険よ」
　現実方面から異議を唱えるフィリンに――
「分かっています。それでも止めるわけにはいきません」
　覚悟を告げるセオドラ。
　他のアークライト達も同じだった。
　その後も学園生達は説得するが意見は平行線を辿り、その中で、警戒を促すようにエリカは言った。

「これは想像になるけれど、魔王に対抗する勢力の弱体化を狙う存在が、霊玉と正義を愛する人々の消滅をけしかけているかもしれない」
　蟲の事も合わせて、タスクが補足するように言った。
「仮面を用いて人を操るナゾーグや、同じように蟲を使って操る者も居ます。そういった存在が入り込む可能性はあります」
　さらに、シキアも合わせて考えを口にした。
「いま貴方達が求めている、学園を掌握するというのは手段だよね？　学園の掌握に『霊玉の所有者になれる』以外のメリットがあるのかな？　寧ろデメリットの方が大きいと思う。だから……それがメリットになる存在がいるんじゃない？」
　これにセオドラは応えた。
「シメールという方が居ます。我々に資金提供をする代わりに学園での権益を求められました。恐らく、魔王軍と何かしら関係があるのでしょう。私達が居なくなったあとのことを考えて、細かい情報はお渡しします」
　遺言を残すように告げるセオドラに、シキアは呼び掛ける。
「まぁ、貴方達は覚悟はしてるんだろうね。でも、どうせならギリギリまで足掻いてみようよ、ね？」
　シキアの言葉に、セオドラは懺悔するように返した。
「ごめんなさい。貴方達に嫌な思いを残してしまう。でも、私達は何かを遺すために、引くわけにはいかないんです」
　魔王の脅威を知っているからこそ、決して止めようとはしなかった。

　その後の会談も平行線は続き、最終的にアークライト達は去って行った。
　ミストルテインの学園への協力と、アークライト達の計画内容。
　そして魔王の脅威を知り、学園生達は会談を終えるのだった。