●現在進行形の惨状
　【セム・ボルジア】と【ラインフラウ】が城に向かったと聞いた【朱璃・拝】と【パーシア・セントレジャー】は、急ぎそちらに向かった。【アルフィオーネ・ブランエトワル】の合流を待たずに。
　道々朱璃は、嫌な予感が拭えなかった。
（先だっての調査の際、パーシア様同様ラインフラウ様も、何かを得たはずですわ）
　それは恐らく当人が望むもの。であればもしかして……。
（……念の為アマル様にお医者の手配をお願いしておきましたけれど……取り越し苦労で終わればいいのですけれど）
　かくいう彼女の願いはしかし、叶えられることはなかった。
　地下道に入ってほどなく、セムの悲鳴が聞こえてくる。
　朱璃は考えるより先に石の床を蹴り、走り出した。
　パーシアもまた走る。キラキラ石をかざして。地下道本来の照明だけでは、どうにも心もとなかったので。
　しばらく行ったところで、二人は急ブレーキをかける。
「え？」
　行く先の道が左右に分かれていた。
　こんなことなかったはず。この道は、ただの一本道だったはず。
　どちらかがまやかしだ、とパーシアは直感した。その直感に従って、正しいと思う方の道に踏み出した。
　その途端もう一つの道が消える。照明が強くまたたいた。ご名答、とでもいうように。
「……びっくりね。こういう仕掛けがあるなんて、全然知らなかったわ」
　これも換気の場合同様、環境の改善で再稼動し始めたシステムの一つなのだろうか？
　しかし今は細かいことを追求している暇は無い。ただ、急ぐのみ。
　濃密な血の匂いがし始める。
　セムとラインフラウが――いた。
　至近距離で向かい合い、うな垂れ、膝をついている。ラインフラウがセムの体を抱きかかえるようにしている。
　お互いの胸を刃が串刺しにしていた。傷口からはもちろん、セムの口からもラインフラウの口からも血がたらたら出続けている。
　状況を一瞥しただけで朱璃もパーシアも、何が起きたか理解した。
　常から言っている『一緒に死にたい』を実行に移したのだ、ラインフラウは。多分本人的には心中のつもりなのだろう。
　朱璃は重いため息をついた。
「馬鹿な事を」
　パーシアはセムたちに駆け寄り、仔細を確認する。
（医学的な見立てはできないけど……深手ね）
　セムは間違いなく深刻な状態にある。顔色は真っ青。目はうつろで、今にも閉じてしまいそう。
　それと比べればラインフラウは、まだ余力がありそうだ。そんなセムをうっとり眺めているのだから。
（まあ、双方が望んでるなら、共に死を選ぶってことも有りかもしれないけど……望んでない相手を巻き込むとなると、個人的にはいい気分はしないわね）
　ひとまずパーシアはセムに、気付けのブランデーを――丁度持ち合わせていたのだ。このところ寝付きが悪かったので――飲ませようとした。意識を保たせておかないと危険だ、と判断したので。
「セムさん、聞こえる？」
　セムの顔を上げさせ、唇にボトルの口を押し付ける。
「折角、他を廃して生き残ったんでしょ……こんなところで終わったら、あの世の連中に笑われるわよ？」
　ブランデーは大半がそのまま下へ流れ落ちたが、多少は喉に入った。
　セムが瞼を持ち上げる。
　苦悶を受かべながら何かを言おうとするが、喉から吹き出す血が邪魔をする。
「無理をしないでくださいませ、セム様」
　朱璃は血止めの応急処置を行いながら、二人の胸に刺さっているものを確認した。
　刃は短い柄の両端から出ている。事実上、ひとつの物体と見てよい。
（このままでは、抜こうにも抜けませんわ）
　彼女は剣の柄に手を伸ばし、折ろうとした。そうすれば除去がしやすくなるから。
　そこでラインフラウが顔を上げた。
　長い髪の毛先が蛇の形に変じる。朱璃の腕に強く絡みつく。
「……人の恋路を邪魔しないでよ……お嬢さん？……」
　こんな状況でこれだけの技が使えるとは、たいしたものだ。
　感心しつつ朱璃は、ラインフラウに威圧の眼差しを向けた。
「……貴方の思いがどうあれ、セム様が望んでいない以上、これは美しい心中等ではなく、ただの醜悪な殺人でしかありません。そして私はいかなる理由があろうとも、決して殺人を認めるわけには参りませんわ」
　蛇の頭を捕まえ、引きはがしにかかる。今は何より、応急処置を施さなければならない。問答している時間が惜しい。
　そこでようやく、アルフィオーネが合流してきた。
　あいさつ抜きで彼女は、ラインフラウに向け、聖鎖陣を発動させる。
　さすがのラインフラウもこれには抗しきれなかった。何しろ彼女も、死の縁をよろめいているのだ。
　髪の蛇が退いたので、朱璃は、改めて剣の柄をへし折った。
　アルフィオーネはセムにリーライブをかけた。ラインフラウはその後に。何と言っても彼女は高位の術者。引き換えセムはただの人間。どちらの緊急性が高いかは明白だ。
　そもそも、セムが被害者であると見て差しつかえない。刺したのは間違いなく、ラインフラウの側だ。
　とにかく朱璃は、セムの背中側に突き出ている剣の先を握り、引き抜こうとした。
　だが、その途端、ぐっと中で突っかかる感触がした。
　セムが体を突っ張らせる。
（これは、内側に食い込んでいますね……）
　全部は取れないかもしれない。そう思いながら、救急箱に備え付けてある鋏で傷口を切開する。少しでも抜きやすいように。
　パーシアはセムの意識が途切れないよう、言葉をかけ続けた。酒瓶を振って、残りがあるのを確かめながら。
「セムさん、一応これで傷回りを消毒しておく？……死ぬほどしみるけど。でも、セムさんだって、何も知らないお嬢さんみたいに……気を失うようなタマじゃないでしょ？」
　セムの血に濡れた口元がねじ上げられた。
「復調したら、これで一杯やる？」
　頷いた。了解ということか。
　パーシアはブランデーを口に含み、朱璃の手元に吹きかける。
　セムはうめき声を上げた。額から脂汗が、目から涙が滲み出る。
　ラインフラウがぎらりと目を光らせる。
「……やめてよ……セムが痛がってるじゃないの……」
　鎖の間を縫って、蛇がパーシアににじり寄る。
　アルフィオーネはその蛇を自らの体で防いだ。
　深く大きい母性を持って、ラインフラウに語りかける。
「……通過される者の悲しみはわからないでもないけど、愛する人に、望まぬ死を与えるべきではないわ」
「……利いた風なことを言わないでよ……お嬢ちゃん」
「わたし、あなたより年上よ？――信じられないかもしれないけれど、わたしはこの世界の住人ではないの、別の世界からやってきた。そして……もう、２万年以上生きている」
　ラインフラウはアルフィオーネの言葉を信じかねるような顔をした。
　アルフィオーネはそれを、笑っていなす。
「数えきれないほど、大切な人たちを見送ってきた。かわいい赤ちゃんだった子が、しばらくして、おもちゃ持って会いに行ったら、立派なおじさまになってて、あ、孫にプレゼントですか？　ありがとございますって言われちゃうのよ？　笑えるでしょ？」
「……全く笑えないわ……」
「……どうあっても、同じ時は生きられない。だから、一緒にいる内は、素敵な思い出を作ろう。それを忘れずにいようって思うようになった。あなた、そう考えることは出来ない？」
　ラインフラウの目が潤む。駄々をこねるような金切り声が上がる。
「……私は……セムを思い出にしたくないのよ！……過去にしたくないのよ……！」
　二者が会話をしている間にパーシアは、セムがずっと右手を握りこんでいるのに気づいた。
　何かを持っているようだ。
　もしや火の付いたタバコではあるまいかと懸念し、開かせる。
　そして戦慄く。
　セムが握っていたのは、王冠の指輪だった。はめ込まれたブルーダイヤが冷たく点滅している。命が消え行く様に合わせようとでもしているように。
　パーシアはとっさにセムの手から指輪をもぎ取り、暗闇の奥へと投げ捨てた。
　セムがか細い声を出す。
「……無駄です……」
　パーシアは振り向く。驚愕する。セムの開いた手の中に、今投げた指輪が何食わぬ顔で収まっていたから。
「……戻ってくるんです……何をしても……私のもとに……」
　セムは言葉を途切れさせ、頭をぐらぐらさせた。また意識が途切れそうになっているらしい。
　アルフィオーネは朱璃の作業を手伝うが、はかばかしくない。刃はうまく抜けない。
　最終的に彼女は、以下の決断をした。
「……一気に抜きましょ。あなたはセムのを、わたしはラインフラウのを」
「でも……全ては取りきれそうにありませんのよ」
「そこはまた後で処理したらいいわ。とにかくこの場で下手に時間をかけているほうが危険よ。危篤状態になっても、『大司祭の聖服』で復活させるから大丈夫」
　朱璃は息を呑んでから、口元を引き締めた。
「分かりましたわ」
　セムとラインフラウに刺さった刃が、力ずくで引き抜かれた。
　血が盛大に吹き出す。
　セムがごぼっと大量の血を吐き、倒れこむ。ラインフラウも同じように倒れこむ。双方目の光が失せ呼吸が止まる。
　間髪いれずアルフィオーネは『大司祭の聖服』を発動させた。
　強烈な力が一度は離れたセムとラインフラウの命を、有無を言わせず引き戻す――しかし両者とも、満足な身動きは出来ない。傷口からじくじく血が滲み出し続けている。刃の残りが身のうちを害しているのだ。
　朱璃は二人を軽々かつぎ上げ、駆け出す。
「地上に戻りましょう！　残りはお医者様に取り除いてもらうのですわ！」
　パーシアは術の代償として昏倒したアルフィオーネを負ぶい、後を追う。

●帰還
　朱璃とパーシアは全速力で地下道を引き返す。
　何かに見られている。
　朱璃がそう思った途端、背後からわっと炎が押し寄せてきた。
　巨大な【黒犬】と【赤猫】が追いすがってくる。憎悪と殺意をみなぎらせて。
　彼女は一瞬動揺する。しかしすぐさま、絶対服従の気迫を込め睨みつける。
　炎と魔物の形が弾けとぶように消えた。
　代わって周囲は絢爛な装飾に覆われていく。
　漆黒の馬に引かれた壮麗な馬車が、背後からしずしずと迫ってくる。
　馬車を囲み喜び勇んで併走するのは、バスカビルの群れ。黒犬が先頭だ。
　馬車に乗っているのはノアたちと、シャパリュたち。
　赤猫は馬車の屋根に陣取り、小馬鹿にしたような目でバスカビルたちを見下ろしてる。
　朱璃が一喝した。
「立ち去りなさい、過去の亡霊！　あなた達はもう死んでいるのですわ！」
　どこからか声がした。パーシアの耳にはそれが聞こえた。
『いいや、我らは死んでいない。生きてもいないが。我らはあり続ける。いつか再び戻るために』
　セムの右手はいまだしっかり握り込まれている。その中に王冠の指輪があることを思うとパーシアは、ひどく複雑な気持ちに襲われる。
　だけど、この場ではどうすることも出来ない。地上を目指し走り続けるだけだ――。
　――地上に、出た。
　入ってきたときと同じように真っ暗な空。びょうびょうと風が吹く荒野。
　アマルがそこに待っていた。はあふう息をついている。今し方ここに到着したところらしい。頭に赤猫が張り付いている。どうやらこの獣もセムを心配していたようだ。
「アマル様、病院の手配は出来ておりますか？」
「はい、出来てます。学園領の大病院に、パパから話をつけてもらいまして――」

●ひとまず命は取り留めて
　学園に戻ってきた一同は、そのまま病院にセムたちを担ぎこんだ。
　事前に話がつけられていたから、改めて説明を求められることはなかった。
　運び込まれた患者を一瞥した医者は、すぐさま助手たちに命じる。
「緊急手術の用意をするんだ！　早く！」
　セムとラインフラウは、あわただしく集中治療室に運び込まれていく。
　手術中を示す赤い光がドアの上に灯った。
　この先当事者以外の人間は、待つだけしか出来ない。手術が成功することを祈りながら。
　赤猫は毛づくろいを始め丸くなる。ここまで来たら騒いでも仕方ない。運を天に任せよう、と思ったのかどうか。
　パーシアは昏倒しているアルフィオーネを待合用の長椅子へ横たえ、毛布をかけてやった。『お疲れ様』と囁いて。
　それにつけてもラインフラウの行動が朱璃には認めがたい。
　百歩譲って同意が取れているのならまだしも、それさえない相手を――発見したときの様子を見る限り、セム側は確実に死ぬ気はなかった。生きようとあがいていた――道連れにして死のうとはどういうことか。
　そう言う彼女にアマルは、腕組みし首をかしげる。
「……とは言っても……ラインフラウさんがそういう人だってことは、セムさんも最初から分かってますよね。黒犬たちの呪いを無理やり転化されそうになったとき、そんなこと言ってたような記憶があります」
　確かにそうだったかも、とパーシアは思う。
　加えて言えばセムは、あの時ラインフラウに、一緒に死にたくはない、道連れになって欲しくもないのだと、はっきり言葉に出し伝えていた。
　あれ以降も、彼女を遠ざけることもなく彼女から遠ざかることもなく関係が続いていたとすれば……。
「セムさんはラインフラウさんが『一緒に死にたい』と思うことについて、ある意味容認していたんじゃないかしら……もっとも、黒犬の呪いが消滅したから、もう同じことを企てても無理だろうと思って、油断していただけかもしれないけど」
「どちらにしてもセム様のことを愛していらっしゃるのなら、その思いを少しは顧みることが、あってみてもいいはずですのに。それこそが人を愛するということでございましょう？」
「確かにそのとおりなんだけど……ね。常識が当てはまらない人っていつの時代もいるものだから」