●潜入捜査
「今の話、詳しく聞かせて貰っても、いいかな？」
　お昼の学園食堂で、気になる話が聞こえてきた【アンリ・ミラーヴ】は、話をしていた学園生に声を掛けた。
（薬物を広めようとしている人達がいるなんて……）
　それは各地で広がり始めているという薬物の話だった。
「気になるの？」
　兎のルネサンスらしい少女に訊かれ、アンリは応える。
「うん。皆の健康を害する薬物は、撲滅したい」
「好いね。俺も同じ気持ちだぜ」
　ヒューマンの少年が、自分の隣の席をひいてアンリに勧めながら言った。
「俺は【アギト】ってんだ。で、さっきアンタに話しかけたのが、【リーファ】。んで、こっちの食いしん坊が、【ボーラ】」
「よろしく」
　エリアルの少年に挨拶され、アンリは応える。
「俺は、アンリって言うんだ。よろしく」
　和やかに挨拶し、話を聞いていく。
「――ズェスカの所にも、薬は広まってるの？」
「まだ広がり始めって感じだけどね。なにか、気になることがあるの？」
　リーファに訊かれ、アンリは応えた。
「少し前に、手伝いに行ったんだ。みんな頑張ってたのに……」
　アンリは決意するように言った。
「手伝わせて貰っても、良いかな？」
「歓迎するぜ！」
　アギトの言葉に、他の２人も賛同する。
「ちょうど人手が欲しかったの」
「後で一緒に、先生の所に報告に行こう」

　話はスムーズにまとまり、アンリはリーファ達３人と一緒に、ズェスカに潜入工作として訪れることになった。
　そして現地に向かうことにしたのだが、【ココ】と一緒に行くことにした。

「アンリといっしょ♪　いっしょいっしょ♪」
　ココはアンリと一緒にお出かけ出来るのが嬉しいのか、尻尾を振りながら連れ添って歩いていた。
　少し前に、ココとお話できる魔法を使ったので、アンリにはココの鳴き声が人の言葉に聞こえている。
　その気になれば、他の人達にもココが喋っていることが分かる様にも出来るらしいのだが、万が一のことを考えて、他の人には犬の鳴き声にしか聞こえないようにしていた。
「ココ、疲れてない？」　
「うん！　へいき、たのしい」
　ちょこちょこと、アンリの回りをついて回りながら、時折ココは道端の花などを好奇心一杯に見詰めたり匂いを嗅いだりしながら歩いて行き、ズェスカに辿り着いた。

「ココ、ここでお留守番していてくれる？」
　ズェスカに辿り着いたアンリは、前に来た時に拠点となった診療所に訪れると、ココに言った。
「俺は、みんなと一緒にお仕事して来るから、待ってて欲しいんだ」
　これにココは――
「おてつだい！　おてつだい、できる！　にもつせなかにのせて！　はこぶ！」
　尻尾を振りながらアピールするが、今回はお留守番をして貰うことにする。
「ありがとう、ココ。でも今日は、お留守番して欲しいんだ。いい？」
「……うん、わかった」
　お手伝いできなかったので、しゅんと気落ちしながらも、ココはアンリの言うことをきいた。
　そのあとアンリは準備をして、リーファ達との合流場所に向かおうとする。
「いってらっしゃい、アンリ」
「うん、行って来るね」
　パタパタ尻尾を振りながら見送りしてくれるココに応えを返し、アンリが向かおうとすると――
「この間の子やないの。どうしたん？」
　大きな亀の姿をした土の精霊王【プロギュート】が声を掛けてきた。
「お見送りしてあげとるんか？」
「うん！　アンリ、おしごといくの。がんばるの」
「ほぅか。えらいのぅ」
「うん！」
　アンリを褒められたと思ったのか、嬉しそうに尻尾を振るココ。
　話が通じているように見えたアンリは、周囲の気配を確認してからプロギュートに尋ねた。
「プロギュート様、ココの言うことが――」
「心配せんでもええよ」
　プロギュートは穏やかな声で言った。
「この子が危ない目に遭わんよぅ、気を付けるさかい。それは、お前さんもやけどなぁ」
　そうプロギュートが言うと、アンリは一瞬淡い輝きに包まれる。
「加護を強めたさかい、何かあったら力になると思うわ」
　ルネサンスの守護者であるプロギュートの優しい声に――
「ありがとうございます」
　礼を言うアンリに、プロギュートは言った。
「気にせんでええんよ。お前さんみたいな子と会えるんは、嬉しいことやからね」
　プロギュートは遠い昔、ルネサンスの祖となる者達を通して加護を与えた時のことを思い出しながら続ける。
「仲間を救いたい思う子らや、あまりに不当な強者に反撃したい思うて前を歩いとった子らを思い出すわ」
　魔王と戦う決意をした種族の中で、ルネサンスの始まりの想いは、そうした意志だったのだ。
「お前さんに、あの子らの加護もありますように」
「いってらっしゃい、アンリ」
　プロギュートとココに見送られ、アンリはリーファ達の待つ場所に合流した。

「こいつ俺と同郷なんですよ。ここで働かせてやっても良いですかね？」
　先に潜入工作していたアギトが現場監督らしい男に尋ねると、笑顔で受け入れてくれる。
「いいぞ。人手も足りないから助かる」
　アンリに笑顔を向けながら男は言った。
「俺は【リキッド】って言うんだ。よろしくな」
　挨拶をアンリが返すと、リキッドは説明してくれる。
「ここは街道整備してるから、舗装用の石とか運ぶ手伝いをしてくれるか？」
「はい」
「それじゃ頼むわ。最初の頃は分からんこともあるだろうから、何かあったら俺に言ってくれ」
　現場の親方のリキッドは人が良い笑みを浮かべると、新人のアンリを気に掛けるように手配してくれた。

　そしてアンリは働き始める。
　労働者の姿で帽子やタオルで顔の一部を隠しながら、信頼して貰えるよう一生懸命に働く。
　その甲斐もあり、すぐに他の労働者達とも仲良くなる。

「出稼ぎで、来ているんですか？」
「ああ。魔王軍が暴れて地元は無茶苦茶になったからな。働き口があるって聞いて飛びついたわけよ。あんたも、そういう口かい？」
「はい」
　話していると、魔族と思われる男も作業に加わる。
　今まで話していた内容が内容なので、少し気を付けていると――
「ああ、にぃちゃん、心配すんなって。こいつ魔族だけど、気の好いヤツだから」
　すると魔族の男は、アンリを気遣うように言った。
「気になるなら、他に行くから」
「いえ、大丈夫です。気にしないで下さい」
　多少の緊張感はありつつも、魔族も含めて仕事が進んでいく。
　それは現場の親方が細かく気を使っているからのようだった。
「いい現場だね」
　アンリは情報交換も兼ね、潜入工作員であるボーラ達と言葉を交わす。
「活気もあるし、仕事も問題なく進んでる」
「ああ。親方も細かく見てて、何かあればすぐ入ってくれるし」
「ええ、いい現場だと思うわ」
「だよなぁ。みんな悪くないんだよ」
　そう言うとアギトは、声を潜めて言った。
「だからこそ余計に性質が悪い。そろそろアンリにも声が掛けられると思うから気を付けてくれ」
　アギトの言葉の意味は、その日の仕事終わりに分かった。
「ここ最近働きづめだったけど、疲れてないか？」
　仕事終わりに親方が声を掛けてくる。
「疲れてるんなら良い物があるんだ」
「良い物？　元気になる食べ物でもあるんですか？」
　話を聞くと、疲れがとれる飲み物を安く売っているらしい。
　そこでは遊び半分の賭博も行われており、娯楽のない現場で憩いの場になっているようだ。
「遊べるけど嵌っちゃダメだぞ。気晴らしぐらいにしとけよ」
　親方を含め皆は悪意なく善意だった。
（何が行われてるのか、気付かされずにいるんだ）
　売られていた、疲れがとれる飲み物を学園に調べて貰うと、軽いドラッグらしい。
　この段階ならそれほどではないが、段々と強い物に変えていく可能性が高い。なので――
「学園よ！　薬物違法販売の現行犯で捕縛させて貰うわ！」
　大捕り物を実行する。
「ま、待ってくれ。俺らは知らないんだ！」
　現場監督も含め大勢の者達が実体を知らされ慌てる中、売人達が逃げようとするが全員捕まえる。
「貴方達にも事情を聴かせて貰います」
「待ってくれ。本当に知らないんだ。特にそいつらとか、入ったばかりで何の関係もないんだ」
　アンリも含めた若い衆を庇うように現場監督は言うが、教師達は全員捕まえる。
「身の潔白を晴らして貰うためにも、全員取調べさせて貰います」
　そうして連行される中には、アンリ達も含まれる。
　アンリ達は、驚いたような演技をしながら連行された。

　その後、捕えた者の大半は保護も考え一時的に拘留。
　一部の怪しい者達から情報を訊き出し、更なる対処に当たる事となった。

●ＧＤプロジェクト！！
「だから、ここはこうだって！」
「いや、こっちの方が出力は上がる！」
「それだと負荷が大きくなり過ぎてすぐ壊れちゃうじゃない！」
「５分動けば十分！」
「ダメでしょ！」
　喧々諤々、異界同盟のマッドサイエンティストの集まりに、【シルク・ブラスリップ】は参加していた。
「稼働時間の相対的な長さも考慮に入れて出力は考慮しなさいよ」
「一理ある。だが！　それで瞬間的な強さを捨てて良い理由にはならん！」
　熱く語るのは、ヒューマンの姿をした青年、【カーズ】。
　異世界転移者で、元の世界でも技術者だったらしい。
「何も最終的な機体を今の構想で作れとは言わん。だが今は実験機の段階。データ収集も兼ねて極端な極振りをするのも必要だ」
「それ言われちゃうと、ちょっと心が傾くけど」
　悩むシルク。
「鍛冶仕事だって習作から始めて、真打にするもんだけど……」
「だろ？　だからここは思い切ってだな――」
「それ予算持つの？」
　冷静なツッコミ入れたのは、アークライトの少女である【グレゴリ】。
「予算は有限だよ」
「それはそうだが……」
　ぐぬぬっ、と押し黙るカーズに、グレゴリは提案する。
「シルクが言うように通常運用も出来るようにしつつ、ここぞという時に過剰出力を出せるようにするのはどう？」
「ふむ、それなら」
「シルクは、どう？」
「……いけるかもしれないわね。むしろ通常運転で出力を上げていって、そこから過剰出力に繋げれば、稼働時間の長さと出力の大きさを兼ねる事も出来るかも」
「それだ！」
「それね！」
　２人とも賛同し設計を詰めていく。それはとても――
（楽しいわね）
　のびのびと何の制約も無く作りたいモノを作れるのが、シルクは楽しい。
（なんというか、余計な混ぜ物がない感じが好いのよね）
　シルクが携わっているのは巨大人型兵器製造計画、通称ＧＤプロジェクトだ。
　元々はシルクが自称で言っていた物だが、他の研究員も同調したので、今ではそれで通っている。
　そうした、やりたいことが出来ていることも楽しいと感じる理由だが、携わっている研究員達のノリが良いのも一因だ。
（大半は、技術バカなのよね）
　純粋に作りたいモノを作ろうとしている者が多い。
　マッドサイエンティストの類なので、世間一般でいう良識は持ってないが、彼らあるいは彼女達なりの倫理観は持っている者が多かった。
（これなら、ある程度誘導すれば、性質の悪い奴等とは切り離せるかも）
　そうした事も考えながら議論している時だった――
「あんたらも、死人に操縦させるもの作ってるのか？」
　狼のルネサンスらしい青年が、感情を押し殺したような声で訊いてきた。
「死人に操縦って……どういうこと？」
　初めて知ったという風にシルクは言った。
　実際の所は、学園を通して死人兵の情報を得ていたが、情報の出所を探られることを危惧し研究員達に広める機会を見計らっていた。
（好機ね）
　シルクは他の研究員達にも情報が広まるよう、青年から話を聞き出す。
「――死人兵、とかいうのに操縦させようっての？」
「ああ。だから将来的には俺らみたいなのは不要と言われた」
　【ゼノ】と名乗った青年の話によれば、巨大人型兵器も含めた兵器群を、将来的には生身の人間ではなく死人兵に運用させると言われたらしい。
「恐怖も感じない、取り換えも簡単にきくから有効性が高いって言ってて……それに俺が死んだら死人兵に再利用する契約書にサインを書けって言いやがって……」
　ゼノの話に、研究員達は押し黙る。
　重苦しい空気が広がる中、それを吹き飛ばすような明るい声で、シルクはゼノに言った。
「ゼノ。あなた、いい体してるわね。あたし達の作る巨大ロボに乗ってみない？」
「……そりゃ俺は、筋肉は付いてるけど、それに意味があるのか？」
「筋肉じゃなくて目よ」
　ふわりと浮かび近付くと、胸を人差し指で、とんっ、と突いてから言った。
「心の好さが、目に出てるわ。あなた、死人兵とか嫌いでしょ？」
「……ああ」
「だったら、あたし達は手を組めるわ。あたし達は最高の機体を。あなたは最高の操縦を。お互い持ち寄ってみない？」
　そう言うと、他の研究員達にも呼び掛ける。
「みんなは、どう思う？　あたしは、自分達が作る物は、心を持った相手に託したい」
「……そうだな」
　真っ先に賛同したのはカーズ。
「浪漫も分からん奴に乗せる気はない！」
　これに他の研究員達も同調する。
　少なくとも、シルクが属している『巨大人型兵器』派閥は反対に意見が統一されていった。
（この流れを、より大きく出来れば）
　シルクは、さらに煽る様に声を上げる。
「これは由々しき事態よ。予算は有限なんだし、死人兵なんて面白くないものに予算が取られたら、あたし達の『ＧＤプロジェクト』が立ち行かなくなるかもしれない。それだけじゃないわ」
　利だけでなく、感情面でも揺さぶりをかけていく。
「そもそも、あたし達に黙って、死人兵なんて計画を進めてるのが気に食わない。そんなことされたら信用できないじゃない！」
　同意する声が上がる中、危険性も主張していく。
「だいたい、短期的には良いでしょうけど、長期的に考えたら死人を使った兵隊なんて悪目立ちして危険よ。そもそも――」
　ゼノに視線を向けながら続ける。
「あたし達だって、死人兵にされないとは限らないでしょ？　ゼノだけの話じゃないの。あたし達にも、直接関わってくることよ」
　扇動する中、グレゴリが危惧するように言った。
「でも、どうするの？　私達だけで反対したって、それこそ予算削られるだけかもしれないし」
「だから、他の派閥とも手を組むのよ」
　自然に導かれた答えを告げるように言った。
「数は力よ。他の派閥だって他人事じゃないことを伝えて、巧く立ち回っていきましょう」
　それはある種の政治的な駆け引きだ。
　研究者たちは得意では無かったが、放っておけば明日は我が身ということで、危機感もあり積極的に連携を取り始めた。
　もちろん、シルクも積極的に進めていく。

「ちょっとヤバいわよ！　他の研究部門の成果を大々的に売り出すつもりらしいわ。死人兵って言うんだけど、あたし達にも危険性があるかもしれない」

　比較的、協力関係にある派閥には、お得な情報を伝えるようにして広めていく。
　それ以外の、ライバル的な派閥には、危機感を煽りつつ駆け引きをしていく。

「随分と、派手に資材も資金も使って、急ピッチで作ってるじゃない」
　シルク達とは別のコンセプトで人型兵器を作っている派閥に声を掛ける。
「こっちが動けないの知って、抜け駆けしてるってわけね。いい度胸じゃない」
「だからどうした。こういうのは早い者勝ちだろ」
　ライバル研究者のリーダー格、【ヤン】が言った。
「そちらの邪魔をする気はないが、労働争議のようなことに加わる気はない」
「他人事みたいに言うわね」
「違うというのか？」
　シルクは、根気よく状況を説明する。
「――というわけよ。これでも他人事だと余裕でいられるっての？」
「……」
　シルクの話が正しいと判断したのか、ヤンは考え込むように押し黙っていたが、探りを入れるように言った。
「死人兵製造派閥が信用できないのは納得できる。だが、そちらの派閥と手を組む意味があるのか？」
「あたしたちは、あんな臭い奴らとは違うわよ」
　ふわりと浮かびながらシルクは近付き、囁くように言った。
「時代は抜け駆けより共闘、そう思わない？　少なくとも、あたし達の派閥は、自分達だけで得するようなことはしないわ。長期的な利益で考えれば、協力し合った方が成果は大きくなるもの」
「……確かにな」
　ヤンは頷くと、人目を気にするように声を潜める。
「分かった。こちらも同調する。だが慣れ合う気はない。あくまでもお互いライバルだからな」
「もちろん。こちらとしても、そこで手を抜く気はないわ。張り合った方が、良い物作れるし。競争しつつ、助け合いましょう」
「承知した。こちらの人員には俺から話す。そちらは任せても良いな？」
「ええ。責任は果たすわ」

　こうして着実に、同調派閥を作り、死人兵計画を潰すよう誘導していった。
　その経緯は、使い魔であるフクロウを介して学園に伝えていた。

「死人兵計画は、現在進行中のようです。現状は、百人単位で準備できているようですが、大量生産までは到達してない模様。反対派派閥を広げつつ、死人兵計画を進行している研究者達に気取られないよう、適度にこちらに華を持たせてあしらっていくのがベストだと思います」
　状況報告と提案、そして最後に意気込みも記していく。
「『ＧＤプロジェクト』の方も順調なので楽しみにしててください。かしこ」
　全て書き終えれば、フクロウを召喚。
「契約した動物だけにしか使えないけど、便利ね」
　異世界の魔法を流用した物で、契約した使い魔を自分がいる場所に転移させることが出来るのだ。
「それじゃ、これ。学園に持って行って」
　フクロウの足に情報を記した紙を入れた筒を括り、空に飛ばす。
　人目が付かないよう、夜ではあったが、魔法で強化されたフクロウは音もなく飛んでいくのだった。