決戦の地に向け、魔導列車は空を駆けていた。
　敵に反応される危険を最少にするため、過剰速度を出しているので景色は目まぐるしく移り変わる。
　それは本来なら、空を我がものとする鳥でなければ目にすることが叶わぬ視点。
　だからこそ、決戦の助っ人として手伝いに来ていた【アンリ・ミラーヴ】は、興奮して尻尾を高く上げながら外を眺めていた。
（すごい……）
　魔導列車に乗るのが初めてなので、珍しさだけでなく感動したように、目まぐるしく移り変わる景色を眺めている。
　その表情には、これから戦いに赴くのだという気負いはなく、あくまでも自然体だ。
　今まで何度も激しい戦いを経験し、死線から甦って来たこともあるので、余計な力みは無い。
　戦時であっても日常と変わらぬ余裕を持っている。
　そんな彼に、おっとりとした声が掛けられた。
「アンリ、準備が出来たから私に乗れるわ」
　声を掛けて来たのは、フェアリーのように小柄で、ドラゴニアのような姿をした女の子――のように見えるが、実際は違う。
　飛空艇世界のアニマ技術を流用した仮想実体であり、相棒型機体の制御ＡＩだ。
　名前を【リュミエール】といい、Ｌ型ＡＩのオリジナルでもある。
　とある学園生により生まれたのだが、それもあって、『母親』である彼女の姿を真似た形を取ることを好んでいた。
「すぐに、乗った方が良い？」
　アンリが尋ねると、リュミエールは応える。
「今から起動して出力を上げておいた方が、戦闘が有利になると思うわ」
「分かった。搭乗する」
　アンリは応じると、リュミエールの機体に向かう。
　その間、リュミエールはアンリのバイタルチェックをしながら声を掛ける。
「調子は良い？　何かあったら、教えてね。スキャンして、対応するわ」
「大丈夫。元気だから、やれる」
　以前、模擬戦闘で乗り込んで一緒に戦ったこともあり、気安い口調でアンリは返す。
　そのあとも軽く言葉を交わし、機体の足元に到着し搭乗する。
「シートベルトも付けたから、起動しても大丈夫」
「分かったわ。なら、機体を待機モードから戦闘準備モードまで起動するわね」
　魔力炉に本格的に火が入る。
　それに合わせ、各種機器が活性化。
　透過式モニターも活性化し、外部の景色が映し出される。
　忙しく足元で作業する整備員を見てアンリは心の中で感謝すると、続けてリュミエールにも礼を言った。
「リュミエール、先日はありがとう。助かった。今日もよろしく」
　これにリュミエールは、嬉しそうに返す。
「私も、よろしくね、アンリ」
　そう言うと、気遣うように続ける。
「今日は、前と違って実戦だけど心配しないで。アンリが怪我をしないように、守るから」
　リュミエールは『母親』である彼女の願いを受け、搭乗者の身体生命を第一に考えるＡＩだ。
　だからこそ、敵を倒すことよりも生き抜いて帰還することを至上命題としている。
「必要なら、私に出来ることは何でもするわ。戦闘中の機体制御もだけど、もし嫌じゃなければアドバイスも考えてるけど……それは、必要ない？」
　気遣うリュミエールに、アンリは応えた。
「話し掛けてくれる方が、嬉しい」
「そうなの？」
「うん」
　アンリは応えると、考えを纏めるような間を空けて続けて言った。
「俺、本当はあまり、戦うのが好きじゃない。戦っていても、色んな事を考える」
　本来のアンリは、人を癒したりすることの方が性に合っている。
「味方の事も、敵の事も。リュミエールがいて、話しかけてくれたら、余計な事を考えなくて済む。仲間が傍にいると思ったら、そのために戦える」
　戦いを厭うアンリだが、必要であれば臆することは無い。
　自分のためでなく、誰かのためであれば、余計に勇気が出るのだ。だからこそ――
「リュミエールがいてくれて、本当に助かってる。ありがとう」
　それにリュミエールは嬉しそうに応えた。
「お礼を言うのは私の方よ。貴方や、みんなを守るのが、ママに貰った私の存在意義だもの。一緒に戦ってくれてありがとう、アンリ」
　喜ぶリュミエールに、アンリは願うように言った。
「どこか遊びに行けるといいね」
「遊びに？」
「うん。出来たら、俺の家族を紹介するよ。ココって、とっても可愛くて賢い犬なんだ」
「可愛くて賢いのね……でも、私は戦闘補助ＡＩだから、会いに行っても、してあげることが――」
「大丈夫」
　アンリは確信するように言った。
「戦い以外でも、必ずリュミエールの力が活かせる。だから――」
　決意を口にする。
「皆で生きて帰ろう」
「もちろんよ、アンリ」
　約束するように応えるリュミエールだった。

　アンリの準備が整う中、機体の設計主任であり整備責任者でもある【シルク・ブラスリップ】は、最終チェックを終わらせていた。

「さあ、いよいよ決戦よ！」
　スパナを指揮棒のように掲げ、シルクは無線を通じて搭乗者達に檄を送る。
「ロボもパイロットも、断然こっちの方が上よ！　思う存分、やっちゃいなさい！」
　シルクの檄に、応じるように搭乗者達の声が返ってくる。
　それに応えるように、シルクは続けて言った。
「目的は拠点制圧。でも無理はしないで。後方で私達が整備についてる。損傷しても急ピッチで直してあげるわ」
　安心させながら、作戦内容を伝える。
「部隊をふたつに分けて進行してちょうだい。先行は人機一体型部隊に任せるわ。トップスピードで敵の陣形に突貫して。これは敵を分断して連携を取れなくするのが目的よ」
　そこまで言うと、部隊を率いるリーダー、【ゼノ】に声を掛ける。
「やれるわよね？　ゼノ」
　あえて挑発するように言うと、楽しげな声でゼノは返す。
「当ったり前だ！　ギッタギタに引き裂いてやんよ！」
「頼もしいわね。だったら存分にやっちゃって」
「おう！」
「機体の損傷や魔力の消費は気にせずやっちゃいなさい。あたし達が控えてるんだから、戻ってきたらすぐに直して回復してあげる」
「はははっ！　ぶっ壊れても良いってわけだな！　滾るな！」
「滾るのは良いけど、死なない程度にね。それで、ゼノたち先行部隊の突入後に、相棒型機体に後詰めで入って貰うわ」
　部隊を代表して、シルクはアンリに声を掛ける。
「アンリ達の部隊は、先行部隊が取りこぼした敵の殲滅を頼むわ。今回は長期戦は避けて早期決着を目指してるからスピード重視でお願い」
「分かった」
「頼りにしてるわ。それと敵の優先度なんだけど、敵方パイロットの大部分が死人兵と予想できるから、指示を出す有人機を見極めて戦力を集中しましょう。前線で戦っていると判断が難しいでしょうから、後方であたし達が索敵して指示を飛ばすわ」
　作戦全容を話し終り、質問タイムを設けたあと、全機配置につく。
　最終チェックも終わり、いつでも戦闘を始められる準備が整う。
（やれることは全部やった）
　不安を技術者としての矜持で飲み込みながら、シルクは後方支援の準備に動く。
（一族の秘伝まで持ち出して強化したんだから大丈夫）
　シルクの実家の一門は、過去に勇者の武具を仕上げたこともある一族であり、その業はシルクにも受け継がれている。
　それに加え、学園で学んだこともすべて出し切って整備は終わらせているのだ。
　予想できる敵のスペックが多少高くても問題は無い、筈ではあるが――
（胸騒ぎがするわね）
　嫌な予感を無視することなく、シルクは奥の手を用意している。
（使わないで済めばいいんだけど……）
　不安を抱きつつ、魔導列車は戦場に到着した。

「外壁解放！　敵との距離三百で移動停止！」
　オペレーターの指示に従い、停車した魔導列車の外壁が開き、先行部隊の五十機が姿を見せる。
「周辺索敵終了！　地雷および魔法を使用した罠の存在無し！　出撃可能です！」
　停車した魔導列車は指揮車両へと役割を変え、各機体に最適な指示を出す。そして――
「いくぞ！」
　一番槍を得ようと、人機一体型部隊が先行突撃。
　対する敵も、襲撃を察知し起動した機体で陣形を組む。
　それを素早く読み取り、シルクは先行部隊に指示を出した。
「敵の陣形は横陣。こっちが踏み込んだ所を囲んで潰すつもりでしょうけど――そのまま突っ込んで食い破って！」
「任せろ！」
　獰猛な応えを返し、ゼノが真っ先に突っ込む。
　敵は反応しようとするが、速さに追い付けず粉砕される。そこに――
「追撃！　陣形の亀裂を広げて！」
　シルクが指示を出し、後続の機体も速度を落とさず突進。
　反撃しようとする敵を飲み込む勢いで蹂躙していく。
　それにより敵の陣形が中央から真っ二つに分断される。
　陣形を崩された敵は、一塊で突っ込んできた学園の部隊を囲んで潰そうと広がろうとするが――
「第二陣、出撃して！」
　敵が囲むより早く、シルクは後続部隊に指示。それに応じ――
「リュミエール」
「ええ。行きましょう、アンリ」
　相棒型機体の部隊が出撃。
　援護に向かうアンリ達に、シルクは戦況を確認し最適な場所に誘導する。
「左方面、援護お願い！」
「分かった」
　アンリは応じ、距離を詰めながら敵に照準をつけ攻撃。
　指先から機銃掃射し敵の動きを止めた所で、目に仕込まれた光学兵器で敵の装甲を灼く。
　実弾と光学兵器で敵の守りを削った所で――
「攻撃に集中して。防御と回避は私がするわ」
「頼むね」
　アンリは、リュミエールと作業分担し、装備している大剣を振う。
　狙いは脚部。
　完全破壊よりも、まずは動きを止めることを重視して攻撃。
　鋼を砕く重い音をさせ、一機の足を破壊。
　追撃を掛けようとするが、リュミエールが回避行動に出て後方に跳ぶ。
　ほぼ同時に、機銃掃射が今まで居た場所を通り過ぎる。
「ありがとう、リュミエール」
「気にしないで。このまま進めていきましょう」
「分かった」
　リュミエールの助けを借り、アンリは危なげなく戦闘を続ける。
　それは他の機体も同じで、確実に敵の戦力を削りながら、危険を避けて戦っていた。
（このままいけば、勝てる……？）
　アンリは戦いながら、無意識のうちに戦局を分析する。
（最初に、突撃してくれた人達も、すごく強い。お蔭で、相手に連携させないで、俺達は戦えてる。リュミエールと同じ、ＡＩも助けてくれているし、こっちが有利なはず……なのに――）
　どうしようもない胸騒ぎがする。
　それは今まで戦ってきた中で培ってきた経験が生きている証拠だ。だからこそ――
「気をつけて、リュミエール」
「アンリ？」
　疑問を浮かべるリュミエールに、アンリは言った。
「たぶん、まだ相手は、本気じゃない。何かを、仕掛けようとしてる」

　アンリの判断の正しさは、後方で指揮をとっていたシルクも感じ取っていた。

「敵機体の分析、出来るだけ早くお願い」
　切羽詰まった声でオペレーター達に頼む。
（おかしい。いくら何でも手ごたえが無さ過ぎる）
　敵が使う機体は、元々はシルク達が設計し作った物だ。
　性能は当然、シルクは知っている。
（こちらが有利に戦えるのは当然だけど、進攻率の推移が速すぎる。まるでわざと攻撃させて、こちらを疲労させようとしているような――）
　そこまで思いつき、オペレーターに確認する。
「伏兵が潜んでるってことは無いわよね？」
「無いです」
　確信を持った応えが返ってくる。
「周囲一キロ圏内で他の機体反応はありません。いま戦っている機体が全てです」
「だったら……」
　シルクが、まとまり切らない懸念を言葉にした時だった。
「敵機体の分析終わりました」
　オペレーターの声が返ってくる。
「機体スペックは当初の予定と合致。生命反応は――」
　言葉に詰まるオペレーター。
「どうしたの？」
「……無いです」
「……え？」
「全機生命反応なし。いま戦ってる機体は、全て死人兵です」
「なら、アタシ達は死者を相手に戦ってるってこと……？」
（それってまるで……全部使い潰しても良いと思ってるような……）
　シルクの懸念は現実となる。

「なんだ！？」
　敵機を破壊したゼノが訝しげな声を上げる。
　それは破壊した筈の機体が、ゆっくりと立ち上がり、再び襲い掛かって来たからだ。
「どういうこった！？　オペレーター状況を教えてくれ！」
　これに、オペレーターは切羽詰まった声で返す。
「死者を操る魔法が使われています！」
「は？　いやそりゃ知ってるよ。敵機の操縦者は死人兵なんだ――」
「人だけじゃありません！　機体にも掛けられてるんです！」
「どういうこったよ！」
「壊れて死んだ機体を操れるってことです！」
　その言葉を証明するように、破壊された敵機が、続々と立ち上がり襲い掛かってくる。
「まるで機械のゾンビね」
　後方で確認したシルクが悍ましげに言った。
「あれじゃ、完全破壊でもしないと止められない。最初、こちらに好きに攻撃させたのは消耗させるつもりだったってことね……だとしたら……」
　激烈に嫌な予感がしたシルクは、切羽詰まった声で全機に指示を出す。
「ゼノ達先行部隊は一端引いて！」
「は？　なんでだよ」
「このまま戦ったら魔力が持たない。それに損傷も激しいから機体が壊れて――死にかねない。そうなったら、下手すると相手に操られるわ」
　恐らく、それが敵の狙いだ。
　序盤でわざと攻撃させ踏み込ませた上で、機械ゾンビで持久戦を行い、破壊して殺した機体すらゾンビにして押し潰す。
「こっちの機体も自分達の戦力にするつもりよ。どこの誰が考えたか知らないけど性格の悪い」
　どこかで誰かが亀裂のような邪悪な笑みを浮かべた気がしたが、それを振り払いシルクは言った。
「とにかくゼノ、いったん戻って」
「んなこと言っても――」
「大丈夫」
　アンリが通信に加わり、落ち着いた声で言った。
「戻って来るまで、持たせてみせる。リュミエールも、みんなもいる。だから大丈夫」
　それを証明するように、アンリは積極的に前に出て敵を倒していく。
　そこに、シルクが続けて言った。
「ゼノ、戻って来て。復帰する時間は稼げるから」
「なにかあるのか！？」
「あるわ。とっておきのが」
　こんな時もあろうかと、万が一の時を考え用意していた秘密兵器を出すことにする。
「すぐに用意するから、今すぐ一時撤退を始めて」
「……分かった、信じるぜ」
　そう言うとゼノは、アンリと回線を繋げる。
「すまんアンリ、すぐに戻って来る。それまで時間を稼いでくれ」
「任せて」
　アンリは応えると、他の相棒型機体と共に、一時撤退がし易いよう攻勢に出る。
「助かる」
　ゼノは応えると、仲間の部隊に檄を飛ばす。
「撤退するついでに行きがけの駄賃だ！　手当たり次第に潰して一端引け！」
　回線を通じ応じる声が上がり、狂戦士の如き勢いで敵を潰しながら撤退していく。
　それに敵は追い縋ろうとするが、アンリたちが立ち塞がる。
「アンリ、細かな操作は私が受け持つから、目の前の敵を倒すことだけに集中して」
「任せたよ、リュミエール」
　アンリたち相棒型機体の部隊は、その真価をいかんなく発揮して敵を抑えていく。
　元より相棒型機体は、防御と持久力に優れている。
　数で勝る敵を、確実に抑えていた。
　そこへさらに、シルクの秘密兵器が援軍に加わる。
「準備は出来てる？」
「当然だ」
　戦闘の序盤から密かに動いていた【ヤン】が、シルクに応える。
「魔力充填は終わらせている。いつでも撃てるからぶっ放せ」
「助かるわ。それで、ゼノ達の整備なんだけど――」
「任せろ。既にうちのチームが準備している。十分で良い、持たせろ。それで復帰させる」
「頼んだわよ」
　シルクは後のことをヤンに任せると、魔導列車の後続車両へと飛ぶ。
　そこには予備の魔力炉が備え付けられているが、そこから供給される魔力を貪欲な勢いで飲み干す機体が一機。
　ＧＤ－Ｘ１シリーズをベースに、大型化した『試作型高圧魔力収束砲』を装備した長距離狙撃用機体。
「シルフィード、行くわよ」
「了解です、マスター」
　制御ＡＩを起こし、シルクは機体に乗り込むと――
「薙ぎ払うわよ、ファイア！」
「了解。吹っ飛ばします」
　高圧高密度の魔力弾が放たれ、命中した敵機を粉砕する。
「命中。残数十八。どうします、マスター？」
「全部ぶっ放しなさい！」
　景気の良いシルクの言葉に従い、連続狙撃。
　次々粉砕される敵機。
　その勢いに乗るように、アンリも全力を尽くす。
「リュミエール」
「大丈夫。そのまま進んでアンリ」
　リュミエールに助けられながら、アンリは敵との距離を詰め、魔力を収束した両手を接触させると一気に解放。
　純白の輝きと共に、敵を吹っ飛ばした。
　バラバラに砕かれ、さすがに敵機は復活できない。
　アンリとシルクは次々数を削っていき――
「悪ぃっ待たせた！」
　魔力を充填し換装したゼノ達先行部隊が復帰。
「一気に押し潰すわよ！」
　シルクたちは更なる勢いを得て、敵を一機残らず粉砕した。そして――

「お疲れさま、アンリ」
「うん。リュミエールも、お疲れさま」
　アンリとリュミエールはお互いを労い――
「うーん、やっぱり焼き切れてるわね」
「威力があり過ぎるからな」
　シルクとヤンは、大型化した『試作型高圧魔力収束砲』の課題点を確かめながら戦いを終わらせた。

　かくして、悪の秘密組織の拠点のひとつを、見事粉砕したシルクとアンリであった。