石臼がゆっくり回転するような音がしたのも、せいぜいが十数秒のことだった。
　入り口は閉ざされた。外光は途絶え、岩の合間からわずかにこぼれ入るのみとなる。
「騙されたー！」
　今日も不遇な【不束・奏戯】は、冷たい石の上をごろごろと転がった。畑から掘り出されたミミズが、哀しくもがく姿に似ていた。
「不束殿、しっかりするでござるよ」
　かがみ込んだ【御影・シュン】が、奏戯の背を支え起こしてくれる。
「楽しい青春……春のハイキングが……」
　いまだ半ベソ状態の奏戯に、シュンは承知承知とうなずく。
「青春に去られ寂寞なる気持ち、同感にござる。とほほでござるなあ」
　詠嘆するように述べながらも、シュンの言葉に絶望の響きはない。
「とまれ、こうなってしまった以上協力をし、脱出を目指すでござるよ」
　一方で【エリカ・エルオンタリエ】は、それほど衝撃を受けてはいない。
「この学校だからね、『ハイキング』が文字通りの意味とは限らないもの」
　エリカは苦笑気味に軽く肩をすくめている。
　この状況を予測していた、というのは【バルド・ダールベルク】も同じらしい。
「こんなこともあろうかと、ってね。マッピングは担当するよ」
　微笑してバルドは、荷物カバンから筆記具を取り出した。
　今回も気を引き締めていかないとだなぁ――とバルドは行く手を見据える。こういうのは嫌いじゃない。
「鎧を着てこなかったことが悔やまれます」
　と言うのは【ビアンデ・ムート】だ。今日は軽装だという。
　軽装？　と【七枷・陣】は訊き返す。
「でもお前さん、その盾を持参しているじゃないか？」
　盾？　とビアンデは、背負ったシールド状のものを下ろした。
「この大鍋（おおなべ）ですか？　何かあったときのための備え、ということで常に持ち歩いてるものです」
「なるほど。でもおじさんはねえ、若さと引き替えに疑い深さを手に入れた人間だから、あの告知ポスターを見たときから、どうも疑わしくて戦闘準備をしてきちゃったよ」
　ビアンデよりさらに年下に見えるし、声だって変声期ギリギリ風の陣なのだが、あいかわらず一人称は『おじさん』であり発言内容も中年ぽかったりする。いつかその謎が明らかにされる日はくるだろうか。
　実は私、と【朱璃・拝】は言った。
「ハイキングというのは初めてなのですが……ダンジョン探索のことだったのですね！　一つ勉強になりましたわ♪」
　朱璃はこの状況を、レクリエーションとして楽しんでいる様子である。特徴的な銀狼の耳が、なにやらひこひこと揺れている。
　いやそれは、と言いかけて【レイヤ・トラスター】は考え直した。
　たしかに今日の件は、ハイキングという餌で釣り上げた生徒たちを実地訓練に叩き込むという【ゴドワルド・ゴドリー】先生らしい『授業』だ。
　だからといって楽しんではいけないという法はない。そう思うとレイヤの口元にも微笑が浮かんだ。
「そういえば詠まれまして？」
「なにをです？」
「俳句ですわ。先生が配られた短冊に」
「突然俳句と言われ意味がわからなくて……どういう意図なのかと」
　おそらくは、と朱璃は声を潜めた。
「洒落なのかもしれません。『俳句』と『ハイク』をかけた」
「ああ！」
　レイヤは革手袋を填めた両手をぽんと叩く。
「俳句にハイク……なるほど！」
　ふたりはこのとき、秘密を共有した者同士のように顔を見合わせた。
「私は詠みましてよ」
　お聞かせをと言うレイヤに対し朱璃はいくらか気恥ずかしげに、けれども朗々たる声で諳（そら）んじたのである。
「『春の野に　土筆顔出し　我潜る』」

　◆　◆　◆

　探索の先頭はビアンデだ。幾度かの冒険を経て、彼女がガード的な役割をになうことは定番になりつつある。
　入学以来、過激な授業や危険なイベントばかりで、ときどきここの教育方針に頭を抱えているビアンデだった。にもかかわらず、
（また騙されてしまいました……やはり私は世間知らずなのでしょうか……）
　世界の脅威を倒すには、もっとしたたかにならなければならないのだろうか。
　自分が、そうなれるだろうか――。
「……ムート様」
　小声で呼びかけられたにもかかわらず、
「はいっ！」
　はっとなりビアンデは小動物のような声を上げてしまう。
　朱璃だった。
「どうかされまして？　思い詰めたような表情ですが」
　朱璃は、迷子対策として壁にチョークで線を引いている。
「……いえ、ちょっとぼんやりしてしました」
「歩いているだけですと単調ですものね」
　朱璃は理解を示して、
「不束様はどうなされました？　元気がないご様子ですが」
　と無邪気に奏戯に問いかけた。
「俺様！？」
（どうしよう女子に話しかけられた！　どうしようー！）
　育った家庭環境ゆえか奏戯は女性に対し崇拝に似た気持ちを抱いており、耐性はまるでない。日常会話くらいはこなせても、唐突に話しかけられると軽くパニックになるのだ。
　今日だって、
（俺様絶対生き残って女子と話をするんだ！）
　と誓ってこのダンジョン行を頑張っているはずなのに。
「いやあ、俺様ちゃん、生きて帰るのに集中してるだけなんだなー！　もちろん全員無事に、だぜっ！　回復とかそのたぐいは任せてくれよー！」
　早口で話す。背中と額は冷や汗でびっしょりだ。
　朱璃はキョトンとした目で奏戯を見ている。ビアンデもだ。
（女子たちがドン引きしてるっ！　絶対変なヤツと思われてるっ！）
　このとき奏戯には、心の俳句が浮かんでいたのである。
（『春風と　共に散りゆく　この体』）
　このまま木っ端微塵に砕けてしまうのではないだろうか……だとしたらこれは辞世の句！
「つまり奏戯さんがいる限り、少々の負傷なら大丈夫ということね」
　さりげなくエリカが会話に加わった。
「頼もしい話じゃない？」
　エリカは奏戯の事情を理解していたわけではない。ただその第六感で、彼が困っている風であることを読み取っただけだ。
「わたしは救急箱を持参しているし、よほどの大怪我じゃない限りリタイアせずにすみそうね」
　エリカが上手くまとめたところで、むっ、とシュンが声を発した。
「おのおの方、どうやらご当地キャラのお迎えのようでござるよ」
「そういう歓迎は、おじさん嬉しくないなあ」
　力なく笑いつつ、陣はフトゥルムの書を開く。
　人に似せた土塊が数体、行く手にうごめいているのだった。頭が妙に大きく不格好で、目鼻すらない。
　命を持たぬ動く塑像、ゴーレムだ。五体いる。
　バルドは迂回ルートを手早く考えるが、すぐにその計算を破棄した。ゴーレムはすでにこちらに気付いている様子、逃げ切れる距離でもなさそうだ。
　ヒカリゴケの鈍い燐光に照らし出され、のっそりと動くゴーレムたちは、不気味な一方コミカルでもあった。
（……光苔ですか）
　ふとレイヤは思う。印象的な単語であり名称だ。俳句に使えないだろうか。
　しかしその思考が形になるより早く、
「引きつけます。魔法の使い手はご用意を！」
　まるで灰色の疾風。レイヤの体は一足飛び、ゴーレムのただ中に跳躍していた。
　拳が唸る。右に左に。
　柔らかな土にめり込む。
　レイヤの感覚からすれば、サンドバッグを殴打するよりもう少し深めの手応え。
　ボディに連打を浴び、先頭にいたゴーレムは身を歪めた。
　バルドの行動も早い。
「連中の実力を知るためにも一度当たっておいたほうがよさそうだ」
　石の双剣を抜きレイヤに続く。レイヤを包囲せんと背を向けたゴーレムに、バルドは目が覚めるような左右の剣を見舞っている。
　同時に躍りかかった狼は、普段は温厚な忍者シュン。このときの彼の武器は剣ではない。右腕に魔力を込め、長く伸びた獣の爪で土塊を刻む。
「粘土細工をしている気分にござるな」
　悪くない手応えだ。腰を入れて真横に凪いで、シュンはゴーレムの胴を両断していた。
　破裂音が石壁に反響した。
「なにこれすごい音！　使ったおじさんが一番驚いたよ」
　陣は首をすくめた。
　このとき陣が放ったのは風の魔法、名はプチフドだ。風の玉が破裂するのと、これを受けたゴーレムの頭部が吹き飛ぶのはいちどきに起こった。
　レイヤに迫る敵を、ビアンデが大鍋で一撃する。ぐわんともの凄い音がして、ゴーレムは上から潰れてしまった。
　さらにふたつ、たてつづけにプチフドが爆発した。
「俺様ちゃんだって、やるときはやるよ！」
「土属性の相手には風の魔法が一番、授業で習ったとおりね」
　奏戯、そしてエリカが放ったものだ。続けて、
「速攻をかけましょう。仲間を呼ばれては面倒というものですわ」
　壁を蹴って一気呵成、朱璃は空中から鋭い襲撃をゴーレムに喰らわせる。
　まず顔面を。
　次に首元を。
　さらに着地と同時に足を。刈るように！
　稲妻のような連続攻撃を受けゴーレムはよろめく。
　そのゴーレムにバルドがとどめを刺したとき、すでに戦場には一体しか敵は残っていなかった。
　まもなくエリカのプチフドが、このゴーレムをも土塊へと戻している。
　歓声が上がった。一行は互いを讃え合う。
「ちょっとしたおやつは如何でござるか？」
　このときシュンがビッグ恵方巻きを取り出したので、歓声はさらに高まった。

　◆　◆　◆

　しかしいつまでも軽快には進まなかった。
　やがてゴーレムの出現頻度が高まったからだ。

　九十度に曲げた肘先の手を、バルドは無言で握った。
　制止の合図だ。
　T字路。直進路を曲がった向こうにゴーレムがいる。かなりの数の。
　バルドに応じるとビアンデは鍋を前面に出してうずくまり、奏戯は声を出さぬよう自分の口を手でふさぐ。
　エリカが目で合図すると、一同はシュンを残して直進を開始した。気配を殺し音を消して進む。道の合流部分を抜ける。
　いいよ、というように陣が振り向くと、シュンは最初の位置のままでうなずいた。
　自然友愛の精霊がゴーレムの見える位置まで進んだ。
　エリカが呼び出したものだ。精霊は、ゆらゆらとシュンの方へ飛んでいく。そして、
「こっちでござるー！」
　わざとらしく声を出すと、シュンは隠れ身と忍び歩き、さらには跳躍の技術も活かして音もなく一行に合流した。
　成功だ。ゴーレムたちは精霊の向かった方向、つまりシュンがさっきまでいた方向へと誘導されていった。
　ゴーレムをやり過ごすのはこれでもう四度目だ。
　戦闘は二度経験した。半時間ほど前、二度目の戦闘ではゴーレムが増援を呼んだものの、わずか二体だったものから一体増えただけで済んでおり短い時間で掃討できている。
　やがて、
「おかしいですわね」
　朱璃が不審な声を出した。
　彼女は曲がり角になるたびチョークの色を変えてきた。だからすぐに気がついたのだ。
「一度使ったチョークの痕が途中から始まっていますわ。そもそも、この色と現在の色が同じ壁にあるはずはないのですけれども」
「おじさんもチョークのことは気にかけてきたよ。だから間違っていないことはわかる」
　陣も首をかしげている。
「俺がつけているマップからも同じ結論になるね」
　これはバルドの発言だ。エリカが手を挙げた。
「知らない間に転移……テレポーターっていうのかしら？　に、はまったとか？」
「テレ……？」
　と言う奏戯にシュンが説明した。
「いわゆる魔法の転送装置でござるよ。あくまで噂の話でござるが」
「自信はありませんが」
　とレイヤが言った。
「空間を飛ばされたような感覚はありませんでした。かといって、たとえば回転床というのも、可能性は低そうですよね」
「あの若先生の気持ちになって考えてみないか？」
　陣が提案する。
「テレポーターだの回転床だの、大がかりな装置を一教師が設置するのは一苦労だよねえ。だとすれば……」
「陣さん、わたし、思ったんだけど」
　と告げたのはエリカだ。
「壁は稼働可能で、それを土ゴーレムたちが移動させているとか？」
「なるほど。でもあのゴーレムたちがそんなに計画的に動けるかな、という気もするなあ」
　エリカと陣のやりとりを聞きながら、レイヤは顎に手を当て考えている。このときふと、雨音を聞いたような気がした。
　雨音？　春雨というやつか。もう出口が近いということだろうか。
「もしかしたら、ですけど」
　このとき、ふたたび朱璃が発言したのである。
「石ゴーレムが壁に擬態してる可能性もありますわね」
　たとえばこの壁とか、と朱璃は壁にブロンズナックルの正拳突きを入れた。
　にょき、という音こそしなかった。
　けれど壁から急に二本の腕が生えたこと、それは間違いなく事実だった！　

　◆　◆　◆

　手で撲たれた部分を押さえ、ぐらりと壁が立ち上がった。
　奇妙な表現だがそう書くほかない。
　足が出た。壁が立った。
　天井につっかえるが、立つと同時にダミーの上部がぼろぼろと崩れやがて、壁に両手両足が生えたような、やけに平べったい全貌を現したのである！
「平面ゴーレムだなんて聞いてないよ！」
　奏戯は壁にもたれていたので、泡を食って石巨人から離れた。リバイバルの彼には幽体化の特性があり、やろうと思えば壁をすり抜けることができるのだが……ゴーレム壁に試さなくて本当に良かった。
「親玉登場、といったところでござろうか！」
　シュンは魔牙を発動させ一撃した。
　その腕は刃、そして凶器だ。たとえ石が相手であっても！
「ゴーレムには『emeth』（真理）の文字が書かれていて、『e』を消して『meth』（死んだ）にすれば倒せるなんて話があったりするけど……」
　陣はうなった。そんな気の利いたものは書かれていないようである。というかアレ、ゴーレムというよりは通せんぼ妖怪という感じだし！
「足を封じましょう。頭部を狙いたかったのですがどこが頭かわかりませんし」
　レイヤが声をかけ鉄拳をふりかぶると、
「り……了解です！」
　あまりのことに驚き震えそうになる両脚を、踏みしばってビアンデは応じた。
　ためらいは一瞬、攻撃も即座だ。レイヤのナックルは牙のごとく喰らい付き、ビアンデの鉄鍋はハンマーのごとく激突する。
　ゴドリー先生もおかしな仕掛けを考えたものだなあ――とバルドは感じ入る反面、壁ゴーレムの威圧感に武者震いを感じずにはおれない。
　バルドが叩きつけた左右の手、その間から球体が生まれた。バチバチと放電しているのは、これが雷の力を凝集させたものだからだ。
　バルドは投じる。
　これがラド。雷は石に当たり、砕けて光と音を放った。
　雷が止むや次は風、
「土属性かどうか、確かめている時間がないけれど……！」
　一か八かとプチフドを、エリカは渾身の集中力で放つ。風の巻き起こす力の波動が、彼女のブロンドを泳がせる。
「今の私にどこまでできるか。見極めるいい機会ですわ！」
　朱璃の瞳がより赤く、より深い輝きを帯びた。このとき朱璃は、祖先の姿に服しつつある。
　壁怪物は体勢を立て直すや、石の礫（つぶて）を大量に飛ばして来た。はじけ飛ぶ様子はまるでポップコーンだ。だがポップコーンのように柔らかくも軽くもない！
「壁が飛び道具使うか！？　ってぐはぁっ！」
　大きな礫を喰らいながらも、奏戯は自分のことを顧みない。
「ビ、ビアンデちゃん……っ！」
　届けまごころとばかりに、やはり負傷したビアンデを治療したのだ。
「私は平気です！　それよりあなた自身のことを……！」
「だ……大丈夫……！　ビアンデちゃんに何かあったら、きっとこのチームは太陽が消えたみたいになっちゃうから！　今だから言えるけどさっきは挙動不審でごめん……！」
（俺様、今かなり格好いいこと言わなかった！？）
　自分で自分を褒めてあげたい、そんな気持ちになる奏戯であったが、残念！
　上記発言で言えば『大丈夫』のあたりでもう一度礫の集中豪雨が降り注ぎ、その発言はかき消されたのであった。不遇！
「石攻撃痛いっての！　イタいのは若先生のポスターで十分だよ！」
　陣が壁にぶちまけたのは水筒の中身、たっぷりの塩水だ。
「セット！」
　夢中で口走った言葉だが、なんだか妙にはまっているというか、言い慣れた言葉のように陣は思った。
　次の瞬間、陣は雷弾プチラドを解き放っている。
　雷光が走る。激しく。
　そこにまたひとつ雷光が重なった。これはバルドのラドだ。
　これら光源を目指すかのように、シュン、朱璃、と攻撃が続き、エリカの起こした風につづいて、ついにレイヤの拳が石壁ゴーレムを打ち砕いたのである。

　◆　◆　◆

　まもなく地上への階段にたどりついた一行を待ち構えていたのは……サンドイッチを満載したバスケットだった。
　あいにくと雨が降り始めていたので大木の下で開いたが、それでも嬉しい光景だ。
「デザートはプリンだ。遠慮なく喰え」
　ゴドワルドはにこりともせず一同に勧める。
「恥ずかしいですが流石にお腹が空きましたわ！」
　と朱璃は卵サンドを手にし、美味なのに目を丸くした。
「今日の経験から一句思いつきました」
　レイヤが安らかな気持ちで披露する。
「『春雨の　煌めき恋し　光苔』……捻りもないですけれどね」
「いいじゃんいいじゃん！」
　女子と話もできたし約束通りお弁当もあるしで、すっかり奏戯はいい気分だ。
　次は私から先生に、とエリカは宣言して一句詠む。
「『奥さんの　自慢をもっと　聞きたいな』」
　そうそう、とバルドは応じて、
「先生のパーフェクトな脳内妻さんのことをうかがいたいです。もしかしてこのサンドイッチやプリンも奥さんが作られたんですか？」
　この瞬間、全員の視線がゴドワルドに集中した。
　短い沈黙。
　知りたければ辞世の句を詠んでもらおう、とか言われないだろうな――と、少しだけバルドは不安になった。
　しかし、
「何言ってんだ？　脳内妻が料理できるはずがないだろう。すべて私が作った」
　ごく平然とゴドワルドは返して、音もなく茶をすすったのである。
　それ以上は特に語らない。
（若先生……あなどれないな）
　この分では、異世界に戻る方法を尋ねてもかわされそうだ、と陣は渋い顔をする。
　一方で、
（皆さん普通に話されてますが、俳句とか辞世の句ってそもそも何なのでしょう……？）
　根源的な疑問を口にすべきかどうか、ビアンデはためらっていたりするのであった。
　このときふと、シュンは頭に浮かんだ句を口にした。
「『甘い罠　二度ある事は　三度ある』」
　どういう意味だろうか。
　野外授業、という話がサバイバルだったのが前回。
　ハイキングという話がダンジョン探索だったのが今回。
　まさか、次も？