咳ひとつしても、響きわたるような静けさだ。
　だから【七枷・陣】は音を立てぬよう緊張しつつ書架をさぐって、カードの塔でも作っている気分で、めぼしい書物を抜いていく。
　本のタイトルは『転移魔法の研究』や『次世代技術とは』といったものが多い。
（『転移魔法』っていっても求めるものがあるかどうか……『次世代技術』なんて銘打ったって、人力に毛が生えたようなものかなあ……）
　分厚い本を何冊も積み重ね、やはり音を立てぬよう抜き足差し足、読書スペース目指して陣は歩みはじめた。
　ここ『ワイズ・クレバー』は、フトゥールム・スクエアじゅうの知識が集まる巨大図書館だ。普段から静寂な場所だが、今日はとりわけ、夜の墓場かと疑うほどに沈黙が支配している。
　陣はこのところ、暇さえあればここに籠もり知識を求めている。しかし目的とする情報にはかすりもしない日々が続いていた。今日も空振りに終わるかもしれない。それでも、
（あきらめちゃダメだ……）
　と自分に言い聞かせ視線を上げたそのとき、
「おーーっす！」
　目の前に巨大なおっぱ、もとい、女性の胸がドーンと飛び出し、迫力のボイスとともに陣の髪を逆立てた。崩れた本の山が、ドサドサドサと散らばり派手な音を加える。
「前触れない突然の死……じゃなくて、校長先生！」
「いかにも！　呼ばれてないのにオレ様参上なのだ☆」
　腰に手を当て、【メメ・メメル】が呵々大笑しているのだった。
「悩める少年よ、今日はこのメメたん校長おんみずからが話を聞きに来てやったぞ！　早い話が個人面談☆　ありがたく思うといいのだ♪」
「いきなりすぎないですか！？　ていうかここ図書館……」
　陣の言葉は途切れる。鬼の形相をした司書らしき女性が、マッハの速度でこちらへやってくるのが見えたからだ。

　陣とメメルは図書館裏手のベンチに移っていた。
　おだやかな陽射しが暖かい。かたわらには、陣が貸し出しを受けた書籍が積まれている。
「陣たんはそういう分野に興味があるようだね☆」
　ベイビーフェイスに似合わぬダイナマイトボディを、フリフリしつつメメルは言う。どうやらもう面談は始まっているらしい。
「異世界に興味があるんです」
　メメルは同年代にしか見えないが、いわゆるロリＢＢＡ（超高齢幼女）のたぐいだと思っているので陣は敬語である。
「ほう、異世界とな？」
　どこからだしたのかバナナ饅頭をもさもさ食べつつ、
「あると言えばあるし、ないと言えばないかもしれないなー」
　なんとも曖昧にメメルは答えた。
　やはり一筋縄ではいきそうにない。
「そんなことないでしょう。先日の食事会でも、あきらかにこの世界の常識を飛び出した存在がいましたし……」
　直接イエスともノーとも言わず、メメルは逆に問い返してきた。
「で、陣たん。異世界があるとしたら、チミはどうする気なのかな？」
「帰る……いや、行く方法を知りたいんです……」
　少しだけためらったが、意を決して陣は告げた。
「ハッキリ言えば、その為だけにココへ入学したんだから」
　この世界にあって自分は『異物』だ。客のような存在だと思っている――という意思を示したつもりだったが、どう解釈したのかメメルは、ニヤニヤと目を細め問いかけてきたのである。
「陣たん、そこに恋人がいるとか☆」
「恋人！？　いえそういうのではなく……なんというか……」
　複雑で、と言いかけた陣の手に、メメルは自分の手を重ねた。マシュマロみたいな感触だ。ほんのりと温かい。
「……寂しいのなら、メメたんが慰めてあげても良いのだぞ？」
　うわキツ！　陣の頭に最初に浮かんだ言葉がこれだった。
　校長ってたぶん千歳は上だぞ！　こういうとき妙に陣は冷静なのだ。
「いえ結構ですっ！」
　反射的にベンチから立ち上がる。メメルもこれには驚いたらしくころんとベンチから転げ落ちて言った。
「おう、ならばよし！　ところで陣たん、今晩時間あるか？」

●
　窓の外では、さやさやと桜の枝が揺れている。
　風が吹いたのだ。花びらが散り流されていく。
（そういえばあの夜も……）
　こんな風が吹いた、と【タスク・ジム】は思う。
　タスクがはじめて挑んだ実戦『授業』。あの夜、ジーナフォイロという怪生物の到来を告げたのは、一陣の風が運んだ刺激臭だった。
　作戦は最良の形に帰結した。ジーナフォイロを含め命が失われることはひとつとしてなかった。
　しかしこのときタスクは、仲間より無茶を諫められていた。自分でも、気持ちが逸（はや）ったと痛感している。以来、事前準備と研鑽に励んできたタスクではあるが、逆に自分が、このごろ慎重すぎるとも感じている。
　……そんなことを考えていたとき、教室のドアが開いた。
「おっすおーす☆」
　タスクは目を見張った。
　放課後にひとり、無人の教室で面談の時間を待っていた。そこまでは予定通り。
　だが想定外だ。面談相手がメメ・メメル校長だとは。
「では面談をはじめるゾ♪」
　メメルは椅子を引き寄せ、机一つを挟んでタスクと向かい合う。両肘を机に乗せた。アゴは合わせた掌の上だ。
「……えっと」
　タスクは言葉を探した。来るのはコルネ先生かなと思っていたのだ。なのに校長が登場、しかもこれほどの至近距離で、リラックスしすぎの様相での面談というのはいささか面食らう。
　うろたえていてもはじまらない、タスクは両手を膝の上に置き背筋を伸ばした。
「まずは入学許可と、日々の素晴らしい学園生活に対する感謝の言葉を述べたいと思います」
　口の中が乾いていた。
「うん、タスクたんも学園生活を満喫してくれているようだな。オレ様からも、学校を代表してお礼を言うよ☆　よく入学してくれた♪」
　メメルは心から嬉しそうに相好を崩した。釣られてタスクの口元も緩む。
　むひょひょ、と含み笑いしてメメルは言う。
「じゃあ色々訊くとしようか……まず、チミのセクシーポイントは？」
「せくしぃ……？」
「そう」
「あの、どういう意味でしょう……？」
「イノセントな反応よのぉ、大変よろしい」
　どうにも意図がつかめないが褒められたらしい。そこでタスクは生真面目に、
「よくわかりませんが、身に付けられるよう頑張ります！」　　
　と宣言した。『せくしぃぽいんと』なる言葉はメモしておこう。
「学園でやりたいことは？」
　容易な質問だ。タスクは澄んだ眼で答える。
「図書委員になりたいです。どうしたらなれますか？」
　うっ、と小さな声でメメルはうめいた。図書委員という言葉に含みがあるのか、目をそらしながらぎこちなく言う。
「そ、それはいい。図書館の秩序は……タモタレナケレバナ」
　後半言葉が妙に上滑りしたのだが、幸いにして（？）タスクは気付かない。
　いずれ募集とかがあると思うぞ、とメメルは空咳をした。
　おずおずとタスクは言い足す。
「ただ、戦闘訓練ももっとしたくて……。どちらかに集中すべきか、両方欲張っていいのか、迷ってます」
　それはもちろん、とメメルは即答した。
「うんと欲張るがいい☆　それがフトゥールム・スクエア流なのだ！　大胆に欲張ってくれる子がオレ様は好きだな。それで学ぶことだってあるはず♪」
「ありがとうございます」
　タスクの声も鮮やかさを増している。
　タスクにもいつか卒業の日が訪れることだろう。それまでこの学園で色々なことに挑戦して、メメルの表現なら『大胆に欲張って』、その後の進路を見つければいい――そう言われたような気がした。
　それからもメメルからは二三の謎めいた質問が飛んだが、最後にきたこれが一番謎だった。
「あとチミ、カレーとラーメンはどちらが好きかな？」
　謎だ。しかしその問いなら容易に答えられる。
「カレーです。母のカレーは世界一だと思ってます。ラーメンは飲み物なので別枠です」
「それは結構☆」
　メメルは立ち上がった。
「ところで今夜の予定は空けておいたぞ☆　皆にも声をかけておくな♪」

●
　香り豊かな深紅色、淹れたての紅茶のカップがある。
　あざやかな金の輪が茶の表面に映り込んでいた。
　カップが持ち上がると、輪を頭上に冠す【ウェルカ・ラティエンヌ】の姿が深紅色の世界に浮かび上がってくる。
　春空は青く、空気はどこまでも澄んでいる。
　緑地に面した屋外のテーブル。向かい合わせで二人は座っていた。
　豊かなブロンドと光輪、純白の翼と美貌を備えたウェルカは人目を惹く姿だが、相対する彼女も負けてはいない。
「お～っほっほっ！」
　高笑いからして特徴的、くりんくりん螺旋を描く巻き毛は、どうやってセットしているのだろう。彼女は【ミレーヌ・エンブリッシュ】、さる国の王女でありウェルカの先輩学生だ。
「こうしてお目にかかる機会をくださり、ありがとうございました」
　ウェルカが宮廷教養にのっとって丁寧にお辞儀すると、
「私こそ、こんな素敵な場所にご招待いただけるなんて思ってもみませんでしたわ」
　同じく丁寧にミレーヌは礼を返し微笑する。
　茶を淹れたのはウェルカだ。それに加えて、と包みを開けた。
「ささやかですけれど、こちらお茶菓子になります。私が作りました」
　ふんわりと焼かれたマドレーヌがそろっている。砕いたアーモンドも乗っていて、夢見るような色合いだ。
「これはご丁寧に。可愛らしいお菓子ですこと」
　ミレーヌはこぼれるような笑顔である。
「今日は先輩として面談を任されたのですけれども、私から差し上げられるアドバイスなど、ウェルカ様にはなさそうですわね」
　そんなことは、と恥じ入るウェルカに、
「ご謙遜をおっしゃいますな。今日はお友達として歓談したく思っておりますのよ」
　また高笑いする。色々な意味で『浮いている』ミレーヌとしては、波長の合うウェルカと知り合えたことが嬉しくて仕方ないらしい。
「それでは教えていただきたいことがあります」
「遠慮なくおっしゃってくださいまし」
「王族としての心構えです。私は商家の育ちですから、王家の中で育った先輩に教わりたいのですわ」
　しばらく考えてミレーヌは、当たり前と思わないことですかしら、と答えた。
「王族に生まれたこと、高貴な身分であることを当然と思ったときから堕落ははじまるものですわ。この出生を僥倖と考えることで慎みが生まれる、というのが私の意見です」
「ご意見感謝します」
　肝に銘じたいとウェルカは思う。
　しばらく学園生活や授業のことなどとりとめもなく会話を交わして、
「逆に、ミレーヌ様から私に尋ねたいことなどがございましたら、なんなりと仰って下さいませ」
　とウェルカは問いかけた。
「でしたら」
　ミレーヌはその言葉を待っていたかのように、頬を染めつつ言った。
「教えていただけます……？」
　ささやくような声だ。
　なにを、という問い返しに対してさらに小声で、
「どうやったらウェルカ様のように……その、ふくよかなバストになりますの……？」
「いえこれは……！」
　無意識のうちに両腕で胸を隠すようにしながらウェルカは言った。
「好もしくないと思っておりまして……むしろ成長を止めたいと……」
「まだ成長するので！？」
　ミレーヌの声が一段高くなっていた。
「好もしくないなんてとんでもない！　素敵でしてよ、むしろわけてほしいくらいですわ！」
「わけてあげられるものならばわけてさしあげたいです……大きいと下着の種類は減りますし……肩も凝るし……」
「ああ、なんと贅沢な悩みなのでしょう！」
　うらやましいっ！　とミレーヌは身をよじった。そこから数秒、ためらっていたようだが、やがておずおずと、
「あの」
　と切り出す。
「……こんなこと申し上げても、私のこと、痴女だとか思わないでくださいましね？」
　どこでそんな言葉を覚えたのだろう。ミレーヌの顔は真っ赤だ。
「は、はい……」
「少しでいいので……ウェルカ様のお胸、さわらせていただいてよろしいですこと……？　感触を知りたくて……」

●
　たとえそれが冷たい石の床であろうと、【シキア・エラルド】にとっては檜舞台、ステップを踏む足が、振り上げられた腕が、そして弓のように仰け反る上半身が、嵐（テンペスト）のごときダンスビートを刻む。刻み続ける。
　タン！　シキアは両膝を床に滑らせフィニッシュを決めた。
　天を仰ぐ姿勢でブロンズ像のように静止する。動から静、一瞬の豹変。汗の浮く額、ひっきりなしに上下する胸の動きがなければ、刻が止まったかと錯覚するほどだ。
「ブラボー☆」
　拍手の音に驚いて振り返る。
「いやあ、見事だな～♪」
　手を叩いているのはメメルだった。頭に乗せた帽子が、ちょっとずり落ちかけている。
「校長先生！？」
　ぎょっとしてシキアは立ち上がった。第五学舎の空き教室を借り、シキアはダンスの練習に精を出していたのだ。このプライベートな時間に来訪者があるとは思ってもみなかった。
「今日、個人面談があると聞いてなかったかい？」
「ええ確かに……でも、まさか校長先生が？」
　面談相手なんですか、と尋ねるまでもないようだ。メメルは教卓にふわりと飛び乗り、足をぶらぶらさせて言ったのである。
「質問の答えは『イエス』！　リラックスした状態のほうがいいと思ってな。時間がちょっと早い？　まあ、細かいことは気にするな☆」
　そのままでいい、とメメルは告げて、立ち尽くすシキアに問いかけた。
「まず、学園生活は楽しんでおるかね？」
　それなら考えるまでもない。シキアは笑顔で答える。
「はい！　楽しいです、この学園に来てよかった」
「結構結構☆　ところでシキアたんは、目玉焼きには何をかけて食べるのが好きかな？」
　最初の質問と離れすぎではないか。そもそも面談で問うべき内容だろうか。とはいえ黙っているわけにもいかないので、
「えぇ……？　塩、かなぁ？」
　いぶかり回答すると、ふむふむとメメルは腕組みして、
「北枕は気にするほうかね？」
　またも突拍子もないことを訊いた。自由すぎる！
「ええと、縁起悪いとか言うんですよね……？　気にしたことありません」
「ところでチミ、そんなにダンスできるんだから踊り子の衣装着ちゃいないよ☆」
「それもはや質問じゃなくないですか！？　いや興味はないことはないですけども……！」
　思わずシキアは前のめりになっている。とはいえ嘘は言っていない。
　うひょひょ、似合いそうじゃのう、とメメルは満足気に（？）笑った。校長はつぎつぎ不統一な質問を飛ばし、こちらの反射神経を鍛えようとでもしているのだろうか。謎だ。
「そうだ、これも訊いておこうかなー」
　メメルが持って回った前置きをしたので、今度は下着のことでも訊かれるのかと、シキアは軽く唇をかんだ。
　だが違っていた。ぽんと鞠でも投げるみたいに校長は言ったのだ。
「ご両親どうしてんの？」
　もしかしたら、これが校長先生の一番聞きたい話かもしれない――。
　そんな気がした。
　けれどもその手には乗るまい。深緑の瞳を明後日の方角に向け、
「……さぁ、知りません。俺には関係のないことです」
　さらりとシキアは言うのである。すっと向き直るとメメルの乗る教卓を指して、
「ところで教卓の引き出しに、楽譜が詰まってるので気をつけて下さい」
　傾けると落ちてきますよ、と彼が言うのと、メメルが体重を後方にかけ、ざらざらと楽譜を落としてしまったのは同時だった。
「うわっち！」
　十数枚の楽譜が散らばっている。まだ舞っているものもある。
「直します」
　しかしシキアが駆け寄るより早く、ちょいちょいっと、と鼻歌交じりにメメルが指を振ると、楽譜はするすると集まり整頓されて、元の場所へと戻ったのである。
「最後に訊いておこうかな☆」
　くすっと笑ってメメルは言った。
「チミは誰だい？　自分ではどう思う？」
「……俺はシキアです」
　シキアは胸を張った。そうすべきだと思ったから。
「シキア・エラルドです。音楽が好きな、ただの人間ですよ」

●
　木刀ということだが切っ先は鋭い。撲たれれば痛いなんてものではすまないだろう。
「用意はいいか」
　問いかけの体こそとってはいる。だが【ナツメ・律華】にはなんとなくわかっていた。
　どう答えようとも【ネビュラロン・アーミット】は、手にした木刀を打ち込んでくるだろう！
　それでもナツメは言ってみた。
「えっ、ちょ、ちょっと待って下さいっ」
　ネビュラロンが動きを止めた。
　と見えたのは一瞬だった。
　剣尖が白い軌跡を描く。パァンと堅い音を立て、木刀はナツメの、とっさにつきだした杖をしたたかに打擲したのだ。
　やっぱりぃ！
　ナツメはよろめく。両手が痺れるほどの衝撃だ。
「待つわけがあるか。これは『ジッセン』だ」
　甲冑の内側からくぐもった声がした。
　ネビュラロンの言う『ジッセン』とは『実践』かそれとも『実戦』なのか！？

　少し時間をさかのぼる。
　体育館というのは便宜上の名称にすぎなかった。実際は室内型陸上競技場といったほうがいい。もっといえばコロッセウムか。
「失礼します」
　両開きの扉、その右側を両手で押してナツメは入った。
　アリーナ席に囲まれた中央で、今日の面談相手が待っていた。
「よく来た」
　甲冑姿の女性教師だ。白いブーツ白いプレートメイル白いガントレット、フルフェイスの兜すら白い。女性と判別できる理由は声だけだ。
　背はあまり高くない。女性としても低いほうだろう。けれども気合いというか殺意というか、触れられそうな圧力をネビュラロンは帯びている。
（……今回の面談ってネビュラロン先生！？　すでに嫌な予感しかしないんですけどっ）
　先日ここで行われた授業の記憶がよみがえる。
（もしかして面談もジッセンなのっ？）
　ナツメの予感は、不幸にして的中したというわけだ。

「黙って話すのは好みではない。動きながら、話す！」
　突き、払い、二打続けて入ってきた。重そうな全身甲冑というのになんというスピードか。ナツメは防ぐのが精一杯だ。
　それでもバックステップして距離をとり、
「よろしくお願いします！」
　勇気と声を振り絞った。
「よく言った。話せ」
　ネビュラロンは刀を八相に握り直し、じりじりと間合いを詰めてくる。
「田舎……もとい実家を出てきてしばらく経ちます……」
　逆に、すり足で距離をあけながらナツメは話す。
「予定では魔法もばりばり使える大魔法使いの片鱗をみせてるはずでしたが、まだ遠いようです。どうすればもっと強い魔法使いになれるでしょうか……？」
「一朝一夕とはいかん」
　ネビュラロンは地を蹴る。
「鍛錬あるのみ！」
　雷光のような袈裟懸け！　幸い空を切ったとはいえ、ナツメはその風圧だけで、産毛が震えるほどの恐怖を味わっていた。
「あわわわ……」
　這うようにしてアリーナの壁までたどりつく。
「遠慮はいらん、打ち返してこい」
　甲冑がきしむ。ネビュラロンが切っ先を前にして突っ込んできたのだ。
「む、無理です……！」
　だって、とナツメは両手で杖を握った。
「私が使うのは魔法ですからっ！」
　破裂音。
　宙を舞ったものがある。
　木刀だ。水魔法の玉が弾き飛ばしたのだ。
　カランと音を立て木刀は地に転がっている。
「ふむ」
　ネビュラロンは立ち止まる。腕組みしていた。
「会話しながらそいつを呼び出していたか。瞬時目を奪われたな……よくやった」
　彼女が指さす『そいつ』とは、浮遊する自然友愛の精霊だった。
「覚えておけ、『強い魔法使い』というのは、今のように抜け目のないものだということを」
　以上だ、と告げるとネビュラロンは背を向けた。
　ナツメは呆然と立ったままだ。
　褒められたのだとはわかる。
　面談が終わったことも。
　……！
　息を吹き返したようにナツメは駆け出していた。
「もしかして自覚を持たせるためにあえてジッセンされたのでしょうか、先生？」
　ネビュラロンは足を止めない。
「……せーんーせーいっ！」
　やはり止めない。扉を開けて出て行く。
　ナツメはその背を追う。

●
　緊張で身を固くしながら、【ビアンデ・ムート】は体育館（という名のコロセウム）の扉に手をかけた。
　大きく息を吸い左右に開け放つ。
　この場所で面談と聞いた時点で、ビアンデは面談相手が誰か予想していた。覚悟していた、といったほうがいいかもしれない。
　だから背中には大きなシールド、もとい大鍋（おおなべ）を背負っている。
「よろしくお願いします。ネビュラロン・アーミット先生」
　予想通りだった。白金の鎧を着込んだネビュラロンが、アリーナの中央に佇立していたのである。
「盾を構えろ。始めるぞ」
　ヘルメットに覆われネビュラロンの表情は見えないが、にこりともしていないだろうとはわかる。
「面談……でしたよね」
　鍋裏側の革ベルトに腕を通し、ビアンデはネビュラロンの眼前に進み出た。
「これが私の面談だ。強いて言うなら決闘式面談ということになるか」
　それが微塵も冗談ではないことは、彼女が左手に木刀を構えたところからも明白だろう。　
「決闘式面談ってなんですか！？」
　ビアンデは声を上げるも、踏み込みの一刀が銅鑼のごとく鍋を鳴らす音にかき消されてしまっている！　
「問う。お前の望みは！」
「望みと言われましても！」
　もう一撃。さっきより強い。
「ならば言葉を変える。達成したいものは！」
「それなら言えます！」
　声を上げ両脚と腕に力を込め、ビアンデはネビュラロンを押し戻した。
「将来はこの力で自分の手が届く範囲の人々を、そしていつかはより多くの人を、守れる盾となりたいと思ってます！」
　ふんと息を吐き出して、ネビュラロンは左手の木刀を横殴りにぶつけてきた。ビアンデは反射的にこれをガードする。
　間一髪間に合ったが、衝撃で目から火花が散ったようにビアンデは感じた。打ち込まれていれば肩を骨折していたかもしれない。
「いまひとつ問う！　学園での鍛錬は、その将来に資するものになっているか！」
「それは……！」
　ふたたびビアンデはネビュラロンを押し返していた。
　わずかに迷う。告げるべき言葉に。
　ビアンデとて、鳴らしたい不平もある。
　騙されて授業に参加することが多かったりと、フトゥールム・スクエアの授業は過剰な部分があると。
　けれども、ビアンデの口をついた言葉はこれだった。
「私はこの学園が好きです！」
　多くの仲間と知り合えたから。
　居場所を見つけられたから。
　天命ともいうべき、自分の役割を知ることができたから！
「自分の取り柄である盾として、皆さんを守れることは素直に嬉しいです！」
　ネビュラロンが背後に回り込もうとしている。
「いい答えだ。しかし、盾役を貫く道は厳しいぞ！」
　ビアンデは即応して騎士に向き直った。間髪を入れずそこに、木刀の一閃が叩き落とされている。
　そこで終わらない。
　さらに一撃！
「まず！　戦いにおいて最初に傷つくのは己であること！」
「わかっています！」
　さらに一撃！
「次に、常に肉体の靱（つよ）さを保つ義務があること！」
「怠りません！」
　さらに一撃！
「しかも、ときとして守るべき味方から、誤解を受けることもあるということ！」
「わかっています！」　
　ふとビアンデの脳裏をかすめたのは、かつて郷里の村で、魔物から友達を守り切った記憶だった。ビアンデは彼女をかばって重傷を負い、その後数日、高熱にうなされることになった。
　しかし途切れ途切れの意識であっても、ビアンデの心を占めていたのは、友達が無事であったことへの安堵だった。
「それで人々を守れるのなら、良識の範囲内であればなんでもするし、どんな困難も痛みも耐えてみせます！」
　これまでにない大きな音がした。
　ビアンデはガードを解く。
　ネビュラロンの左手にある木刀が、中ほどから折れていた。
「その決意、忘れるな」
　ネビュラロンは折れた部分を拾った。そして言う。
「そろそろ時間だな」
　ビアンデが入ってきたのとは反対側の扉が開いた。
　扉の向こうで、ナツメが手を振っている。

●
　夕方の散歩にいかんか？　とメメル校長が声をかけてきた。
「散歩、ですか？」
　けれども【フィリン・スタンテッド】にはわかっている。
「本当は個人面談でしょう？」
「あちゃ～」
　ぺたっと額にメメルは手を当てた。
「フィリンたん勘がいいにゃあ～☆」
「そんなことは……ありません……」
　いけない、とフィリンは偽りの自分に戻った。
　勘がいいとか一筋縄ではいかないとか、そういう言葉は、純真無垢な『フィリン』には似合わない。
　フィリンの心の動きをどこまで理解したか不明だが、メメルは楽しげな笑い声を上げた。
　フィリンが校舎を出た頃には空は赤く染まっていた。寮に向け歩いている道すがら、待ち伏せしていたかのようにメメルが木陰からあらわれ、フィリンの隣を歩き出したのである。
「まー散歩しながらの面談だからまんざら嘘でもあるまいよ」
「……校長先生がお相手とは思いませんでした」
「にょほほ、サプライズこそオレ様の生き様だからな☆」
　メメルは寮とは反対方向に歩き出す。歩いている人は他にいない。フィリンも従うと、それで、とメメルは切り出した。
「学園生活はどうだ？　思った通りに進んどるか？」
「勇者・英雄コースの学生として、という意味ですか？」
「おうとも」
　どこから飛んできたのか、見上げたフィリンの頭上を桜の花びらが流れていく。
「順調といえなくはないのですが……迷いもあります」
「迷うのは若者の特権、大いに迷うがいいぞ」
　同じく花びらを目で追いながらメメルは言う。
「して、その迷いとは？」
　どこまで明かすべきだろうか、フィリンはわずかに考えた。
　しかし相手はメメルである。一部では合法ロリなどとあだ名される童顔だがああ見えて海千山千、数千歳だという噂もあるくらいだ。下手に隠しだてしたところで見破られてしまうだろう、と思い意を決す。
「私は……正しく、勇者でしょうか……？」
「ほう」
「私には……ワケありですけど、憧れた人がいました。その人を目標に、勇者になりたいと……」
「その道でよいか、迷いつつあるということかえ？」
　フィリンは黙ってうなずいた。
「前提としているものがな、ちとあやふやだと思うんだな」
　どういう意味ですか？　とフィリンが問い返すと、
「だってなあ、『正しい』といっても色々あるからな☆」
　メメルはウインクした。
「たとえば、品行方正で誰からも尊敬されるのも『正しい』勇者かもしれんが、ときどきイタズラはするけど、力なき人々に楽しい日々を提供するのだって『正しい』勇者の姿じゃないかな？」
　フィリンは息を呑んだ。確かに自分は、『正しい』という言葉を硬直した意味でとらえていたかもしれない。
「それに、フィリンたんの目標としている人だって、きっと色んな面があったと思うゾ。どの部分をその人にならい、どの部分を自己流でいくか考えるのもよかろうよ♪」
（私が、『普段のフィリン』を知らないままだということをこの人は知っている……？）
　可能性は否定できない。けれども、あくまで一般論を語っているようにも聞こえる。やはりメメル校長、底が知れない――とフィリンは思った。
　しかしその一方で、話してよかったとも思うのである。メメルであれば、自分の秘密を察したとしても内密にしてくれると信じられるから。これはある種の甘えなのだろうか……？
「はい……アドバイスありがとうございます」
「そうかそうか。ところでフィリンたん」
「ええ」
「お風呂に入ったとき、どこから洗う？」
「えっ？」
　なんのことやらと思うが、仕方なく答える。
「まあ、利き腕でしょうかね……」
　すると突然、なんじゃと☆　とメメルは素っ頓狂な声を上げたのである。
「今のは心理テストでな」
「はあ」
「あなたのエッチ度診断という……」
「ちょ、ちょっと何の話ですか！　ていうか結果は！？」
　秘密ぅ、とメメルは小走りになる。待って下さい、とフィリンは追う。

●
　夕暮れの森。地が揺れる。
　針葉樹が近づいてくるのだ。根を二本の足として、ひときわ長い左右の枝を腕として。
　並大抵のサイズではない。見上げるほどに、というか見上げきれないほどの高さがある。
　周囲を見やり桜の木々を踏まぬようにして、ゆっくりと【ツリーフォレストマン】は腰を下ろした。それでも地面はきしみ、桜の花がはらはらと舞い落ちた。
「じいちゃん、会いたかったー！」
　ヒュッと音がした。
　伸ばしたフォレストマンの腕に鉤爪付ロープが巻き付いたのだ。
「わしも会いたかったぞ」
　グワラグワラ豪快に笑うと、巨大木人は腕をひねってロープを引き上げる。
　ロープから手を放し、ひらりモモンガのように【バルド・ダールベルク】はフォレストマンの肩の上に着地した。
「息災であったか」
　枝葉をかきわけ、フォレストマンは幹から穏やかな顔を見せた。
「調子？　毎日いい感じだなー」
　孫のように返して、あっ、とバルドは声を上げる。
「この間思い切りやっちまった手の方は大丈夫か……？」
　この冬、門松用竹争奪戦の大立ち回りでバルドはフォレストマンの手首を粉砕したのだった。
「心配無用」
　古木は右腕を上げた。
「じき元通りぞ」
　わあ、とバルドはフォレストマンの肩から腕をつたい、生まれたての部位を確認した。右手の形に組み合わさっているのは、今にも花が咲きそうなくらい青々とした枝である。
　春の個人面談、バルドの相手を務めるのはこのツリーフォレストマンなのだ。フォレストマンじきじきの希望だったというのも嬉しい話ではないか。
「学園にこんな場所があったなんて」
　バルドは周囲を見渡す。
　フォレストマンの前方にあるのは、数え切れないほどの桜の木々だった。樹齢は古いらしく、節くれ立ちゴツゴツした樹が多いものの、枝いっぱいの花を咲き競う姿は、夢の中の光景のようである。
「わしのお気に入りの場所じゃよ」
　フォレストマンは笑った。
「バルドよ、学生生活のほうは順調か？」
「そうだね」
　バルドは巨木の肩の位置に戻って言う。
「まだ驚くことばかりだけど、楽しく積極的に活動してるのは間違いないよ！」
　そうかそうか、とフォレストマンはうなずいて、
「わしが若木だった頃もそんなものだったな。ずいぶん無茶をやったものだ。魔王事変のときは、若木連中を集め山火事に挑みかかったり……わしらにとって『火遊び』は文字通り命がけじゃからな。いまでも語りぐさになっておるはずじゃて」
　どこまで真実か不明だが、そんな武勇伝を語るのである。
　バルドは素直に目を輝かせる。
「すごいな、じいちゃん！　そんな伝説を残したのかっ。俺もいつかすごいことを残せるような人になりたいな……なれるかな」
「なれるとも。すでにその芽は出ておる。わしの手を砕いた新入生は、お主しかおらなんだわ」
　本当に？　とバルドは照れくさげに頭をかいた。
「かつてのような災厄がこの地に起こることはもうないかもしれん。だが、もしものときは頼りにしておるぞ」
「任せて！　……と即答できるように自分を鍛えたいよ」
　ところでと彼は話題を変える。
「じいちゃんが尊敬している人についても話を聞きたいな」
「メメル校長は……ああ見えて傑物じゃよ」
　どういう理由で？　とバルドはたたみかけるも古木は笑って答えず、
「それはそうと若者よ、恋愛のほうはどうしておる？」
　意外な方向に話を向けた。
「恋愛は、う～ん……」
　バルドとしては、あまり向かい合いたい話題ではなかった。過去の古傷、苦い記憶から彼はまだ抜け切れていない。
　だから、
「今は、勉強したり部活で叫ぶのに夢中だからないな！」
　むしろじいちゃんの恋愛話を聞かせてよ、と水を向ける。
　フォレストマンのほうはまんざらでもないらしく、
「ではわしの幼馴染み『花ちゃん』の話から……」
　身振り手振りを交え語り始めるのである。

　やがて宵闇が近づく頃、
「そろそろじゃな」
　と、古木は告げた。
　
●
　ここじゃ、とツリーフォレストマンは呼ばわる。
　バルドはフォレストマンの左手の先まで渡って目を凝らし、メメル校長がこちらに片手を挙げているのを目にした。
「おーい♪」
　メメルだけではない。タスクとシキアも同行していた。少し遅れてフィリン、さらに後方から陣も続いている。
　別の方角からナツメとビアンデも歩いてくるのだが、バルドを驚かせたのは同行者の姿だった。
　全身を白い甲冑に身を固めた騎士だ。ネビュラロン先生に違いない。

「このままお花見、って話でしたよね」
　バルドはフォレストマンから滑り下りて言った。
「葉桜だがまだ見頃☆　夜桜には最適の時期って感じぃ？」
　と言うメメルはどこから出したか、カーペット大に巻いた敷物をかたわらに置く。
「タスク様の発案ですってね、素敵な提案、ありがとうございました」
　スカートの両端を持ってナツメがお辞儀する。
「偶然同じ日に個人面談の人がいくらかいると聞いて、軽く打ち上げでも、と提案しただけです」
　タスクは照れたように両手をパタパタと振った。
「楽しいですね」
　と敷物をひろげながら、ふと気配を感じてビアンデは振り返った。
　なんとネビュラロンが、敷物が風で飛ばないよう敷物の端に石を置いている。
「先生も……」
　来て下さって嬉しいです――そうビアンデが言いかけたとき、
「お～っほっほっ！」
　手の甲を口にあて、高笑いしながらミレーヌが姿を見せた。ウェルカも一緒だ。面談で親しくなったのだろうか、ここまでふたりは手を繋いできていた。
「本日は楽しい席にお声がけいただき、ありがとうございました」
　ウェルカは深々と頭を下げるのだがミレーヌのほうは、
「将来の女王たる私が、宴の席に来てさしあげました！　末代まで誇っていただいてもよくってよ！」
　などと言い胸を張っている。ウェルカと差し向かいだったときとは明らかに発言の傾向が異なっていた。こちらがミレーヌの素なのだろうか、それとも逆か。

　ほのかに青みがかった、魔法の明かりが頭上に灯る。
　メメルに同行したメンバーが飲食物も運び込んでいたので、賑やかな花見となった。
「おじさんはもうお腹がペコペコだよ」
　とホットサンドを手にした陣にフィリンが声をかける。
「面談どうだった？」　
「そうだねえ……」
　――メメたんが慰めてあげても良いのだぞ？
　その記憶いらないから、と陣は自分の心にツッコミを入れてから述べた。
「微妙に煙に巻かれたところはあるけど、このまま続けてもいいらしい、って気にはなったねえ」
　そっちは？　と訊かれフィリンは答える。
「私は……まだまだ、だけど……それがわかった、かな」
　落ち着いてはいるが明るい口調だった。いいきっかけになったとフィリン自身思っている。
　ナツメも、
「皆さんは面談どうでした？」
　とビアンデとタスクに問いかけていた。
「私は、たぶんナツメさんと同じですね。アクティブな面談でした」
　ビアンデは答え、ちらとネビュラロンを見た。彼女は兜を脱ぐでもなく、木にもたれ黙考している様子だ。
「僕も、いいお話が聞けました」
　タスクが言う。
「これからはもっと臨機応変というか、柔軟な思考をしていきたいと思っています」
　そんな折、シキアがすっくと立ち上がった。
「知ってる人もいるかもしれないけど、俺、芸能・芸術コースなんだよ。将来の夢はみんなを楽しませるパフォーマーさ」
　わかってる、と言うようにメメルが黙ってギターを差し出した。
「ありがとうございます、校長先生。じゃあ演奏、ちょっといいかな？」
　拍手に迎えられ、シキアはツリーフォレストマンの根元に座って弦を爪弾く。
　歌詞のないセレナーデだが、シキアは想いを曲に乗せている。
（俺は俺になりたい。ここでなら、誰でもない自分になれると思う）
　みんなもそれぞれ、みんならしく――そう願う。