「いらっしゃい、お待ちしていましたよ」
　玄関ドアを開けるなり、ふくよかな【コルライト夫人】がにこやかに出迎えてくれた。
　招き入れられた四人の学生たちは早速、二十匹の仔犬がいる広い居間に通された。
　朝から元気な仔犬たちは珍しいお客に興奮気味で、サークルの柵に飛びついて立ち上がり、クンクン鳴きながら尻尾を千切れんばかりに振っている。
「可愛い……」
　普段は寡黙な【アンリ・ミラーヴ】が思わず呟く。
　その横では【プラム・アーヴィング】が日頃のポーカーフェイスを完全に忘れ、目尻を下げて仔犬に見入っている。顔に『カワイイ！』と書いてあるのが見えるようだ。
　実はプラムは犬が好き。特に存在感が圧倒的にある大型犬が大好きだった。
　その一番の理由は抱きしめた時の満足感。あと適当な所で寝そべって人が通るのを阻んでいるところなどもたまらなく可愛いと思うし、なんとなく懐かしい気がして好ましく感じるのだった。
　懐かしさの裏側でふとよぎるのが、プラムが子供の頃のおぼろげな記憶。小さなプラムに寄り添ってくれていた大型犬がいたような……。
　プラムが、霞がかったような記憶に手を伸ばしかけた時、大きめの仔犬が『ワン！』と吠えた。
「ヒッ！」
　と声にならない声を上げたのは【仁和・貴人】（にわ　たかと）だった。
　仮面の下の表情は見えないが、もし仮面を被っていなければ顔が引きつっているのが分かっただろう。
　貴人は正直、犬がちょっと苦手なのだ。正確には『大きめで吠えてくる犬』が苦手。
　理由は、犬が苦手な人のご多分に漏れず、昔噛まれたことがあるからだった。
　けれども貴人は、
（こ、仔犬だったら大丈夫なはずだ、うん）
　と勇気を奮い、この課題に挑戦している。
『犬が苦手でもできることはあるはず！』と拳を握りしめている貴人を尻目に、【チョウザ・コナミ】は平常運転だ。
「ザコちゃん犬派か猫派で言えばお魚派。つやきらだし美味しいし住む世界が違うしでいーよね」
　掴みどころのない笑みを浮かべて独自理論を展開している。
　しかし本題に戻ることを忘れないのもチョウザだ。
「飼い主様の服とか、色々お貸ししてくれない？」
　チョウザは、飼い主がいないと仔犬がはっちゃけるなら、飼い主に変装して仔犬を騙しておけば懸念は全部解決すると踏んでいるのだ。
　四人の中で唯一の女性、そしてハッタリの技能を高めているチョウザにこそ、この役は適任だ。
「どこまで、どれくらいの間だまくらかせっかはわかんないけど、やるだけやってみる」
　建設的な提案をしているチョウザだが、心の中では、
（なんかあった時に脱走するときの練習になるし）
　と計算しているのだった。
　しかしそんなチョウザの心中を知る由もないコルライト夫人は、面白がって賛成してくれた。
　仔犬の見張りを三人に任せ、チョウザと夫人は服を取りに寝室に向かった。

　●

　クローゼットを開けた夫人は、
「どれがいいかしら？　あなたはスレンダーだから、私の服はどれもぶかぶかかもしれないけど……」
　とチョウザに合いそうな服を選んでいる。
　クローゼットの中にドレスを見つけたチョウザは顔を曇らせた。
『ドレスだけは勘弁』と念じていると、夫人は普段着のロングスカートを選んで出した。
「はい。これならあの子たちを騙せるかもしれないわ。いつも見えているのは足元だけだし」
「あと、匂いで仔犬を誤魔化すものもあったらいーよね。飼い主様の香水とか」
　そこで夫人は引き出しからショールとエプロンを取り出してチョウザに手渡した。
「私は香水を使わないのよ。普段よく使っている物ならたぶん私の匂いがするわ」
　ちゃんと洗ってあるから安心して、と夫人は笑った。
（汗の匂いとか付いてる首巻きの方が良いのに……）
　とも思うチョウザだったが、それは夫人の方が気にしているのかもしれないと考えて黙っていた。
　チョウザが派手な髪色をカラフルチョークで染めると言うと、夫人は慌てて制止した。
「そんなことしなくても、あの子たちには色まで見えてないから大丈夫よ」
　汚れ耐性はあるけれど、髪が汚れなくてよかったと、少しホッとするチョウザだった。

　チョウザはだぶだぶのスカートのウエストを裁縫の技能で簡易的に調節した。長さはさほど問題ない。
　スカートの上からエプロンを着け、ショールを羽織り、化粧品セットでコルライト夫人に似せたメイクを完成させた。仔犬は気にしないかもしれないが、頬の魚の文様も化粧品で塗り潰しておく。
　できるだけのことをしておけば、変装のクオリティも上がるというものだ。
　居間へ戻ったチョウザは夫人と並んで立ち、男子三人に変装の出来栄えを確認してもらった。
　背丈は夫人がやや低いだけだが、横幅がだいぶん違う。
　三人は、ここは迂闊にコメントするのは危険だと本能で察し、『うん』『いいんじゃないかな』『そっくりだよ』と口の中でもごもご言うのみであった。

　●

　夫人が出かけた後、学生たちは持ち場についた。
　全て夫人に許可を取っておいたから、安心して色々な作業に取り組める。
　アンリはまず居間に置いてある観葉植物の鉢を全て台所へ移した。仔犬には届かない高い所に置いてある花瓶等も念のため台所に移動。空いた場所には低い位置に置いてあった本や布類を上げた。
　時折り仔犬のサークル内にアンリは手を入れて、仔犬を撫でながら作業をしている。高く立ち上げた尻尾を振り回している様子で、無表情でも仔犬たちにメロメロなのがバレバレなのだった。
　その一方で貴人は陣地作成と設計の技能を使って、小さい方のサークルを黙々と強化していた。
　庭で見つけた平たい木切れをサークルの上部にぐるりと取り付けて、柵の高さを高くする。少しでも普段より高くなれば、ジャンプして飛び越えることは難しいだろう。
　更に留め金に過ぎない鍵を、上から紐で縛って補強する。紐で結んでしまえば仔犬には開けられまい。
　精神分析や人心掌握を使いたくても相手は仔犬。知的交流は不可能なため技能を発揮できない。
　でも小さい犬種の仔犬なら、貴人だって怖くはない。
　貴人は、
「ふふふふふ、オイタしたらお仕置きだからな」
　と威圧感を使った魔王のオーラを放ってみせる。ただし、それが仔犬たちに届いているかは微妙だった。
　その直後、鍵の強化作業中の貴人の手を、一匹の仔犬がカプッと甘噛みした。
「うわっ！」
　慌てて手を引っ込める貴人。見ると、噛んだのは夫人から聞いていたヤンチャな子だった。
（くそぉ……）
　これぐらいで驚いていてはいざという時お仕置きできないぞ、と気を引き締めて、でもまた噛まれないように細心の注意を払いながら貴人は鍵の強化を終わらせた。
　そんな貴人だったから、大きい仔犬のサークル強化に取り掛かる段になると、どうにも心細くなってきた。
　そこで貴人は、犬好きを隠しきれない仲間に協力を頼んだ。
「アーヴィングくん、ミラーヴくん、大きい方の仔犬を全部サークルの外に出して相手しておいてくれないか。その間にオレがサークル内に入って柵を高くする作業を済ませるから」
　貴人は自分がサークルの中に入って仔犬から守られながら、防衛拠点の技能を使ってサークル強化をすることにしたのだった。『我ながらナイスアイデア！』だと思っている。
「いいけど、俺たちホントに遊ぶだけでいいの？」
　プラムにとっては願ったり叶ったりの申し出だった。
　元々プラムは仔犬と遊ぶ気満々で、いつも履いているヒールの高い靴をヒールの無いブーツに履き替えて来ているのだ。
　思わず頬が緩みそうになるのを必死にこらえ、
「大型犬は適度な運動が大事なんだよね、足腰を鍛えないとね」
　などと澄まし顔で言っている。
　その横でアンリはつぶらな瞳を輝かせ、尻尾を激しく振って喜びを表現していた。

　正々堂々と遊べる絶好のチャンスだ。
　二人は早速大きな仔犬十匹をサークルから出した。
　夫人に変装したチョウザが庭に通じるドアの前で椅子に腰かけているので、仔犬たちは意外と落ち着いている。
　貴人は素早くサークルに入るとしっかりと留め金を掛け、ひとまず安心したのだった。

　プラムは持参したぬいぐるみを取り出し、犬同士で引っ張り合いをさせて遊ぶことにした。
　犬をけしかけたり追いかけたりする時、慣れない低いブーツではバランスが取りにくいものの、仔犬を踏まないようにする足さばきは完璧だ。
　遊んでいる間もちゃんと気配察知や危険察知を働かせて、仔犬が目の届かない範囲に行かないよう十分気を付けている。
　プラムは抱き上げた仔犬の耳の後ろに鼻を付け、仲間の目を盗んで思い切り吸い込んで匂いを嗅いだ。
　……ッスーーーーーーーーッッ！
「くっさ！」
　顔を顰めながらも嬉しそうに呟くプラム。
「こいつはどうかなぁ？」
　別の一匹を捕まえて首に鼻を付けて匂いを吸い込む。
（ん～……あー犬だわ……凄く犬……）
　日ごろの努力疲れを癒すため、プラムは次々と仔犬の匂いを嗅ぐ。
（一匹貰っちゃダメかな……）
　放っておいたらこのまま連れて帰りそうな勢いである。どうやら犬吸いがクセになってしまったようだった。
　アンリの方は破けた服の袖先を左右に大きく振って仔犬を翻弄していた。
　頃合いを見計らってテカったローブを被せて捕獲する。
　そうして抱き上げたり仰向けにしてお腹をくすぐったりして、無言でいても仔犬まみれになる楽しさで鼻息が相当荒くなっていた。
　チョウザを飼い主と間違えたのかそちらへ寄っていく仔犬は、チョウザがすぐに捕まえて二人の方へ戻していた。
　仔犬と触れあう気はないチョウザだが、聴覚強化した聞き耳と気配察知を使って仔犬たちが居間の外に出ないように気を配り、本来の役目を忠実に果たしているのだった。
　貴人の作業が終わる頃には、プラムとアンリは仔犬を堪能し尽していた。

　遊び疲れた仔犬を、プラムは時間稼ぎのために寝かしつける。
　清廉のオルゴールが奏でる優しい音色を聞かせると、そのリラックス効果で仔犬たちはすぐに眠ってしまった。
　犬の寝顔は幸せの象徴。
　プラムは犬の匂いと寝顔でたっぷり英気を養っていた。

　●

　仔犬たちが眠っている間に、四人は昼食を取ることにした。
　コルライト夫人が用意しておいてくれた白身魚のクリームシチューは絶品だった。
　特に魚が好きなチョウザは満足し、舌鼓を打っていた。
　アンリも、柔らかく煮込まれた好物の人参が入っているので目を細めて美味しそうに食べている。
　美味しくて温かい食べ物に貴人がホッと一息ついた時、ふと気になっていたことを思い出した。
「そういえばアーヴィングくん、縮んだ？」
　食事中は仮面を外す貴人の、たまにしか見られない素顔を密かに観賞していたプラムは、飲みかけていた水でむせて咳き込んだ。
　自分でも他人と目線が近くなっていてヤバイと思っていたのだ。
「そんなことないよ、気のせいじゃないかな」
　すぐに態勢を立て直したプラムは蠱惑的な流し目を送って誤魔化す。
「そう？」
　流し目の意味を計りかね、あっさりと引く貴人だった。

　人間の食事が終わったら、次は仔犬たちの番である。
　アンリが予め夫人に習っておいた通りにふやかした餌を用意し、皆で手分けして二十枚の皿に盛り分けた。
　初めはアンリが一匹ずつサークルから出して餌を食べさせ、『食事済』の印として前足にカラフル糸セットの糸を巻いてサークルに戻していた。
　しかし待ちきれない犬たちが騒ぐし時間もかかるので、四匹ずつ出して皆で食べさせることにした。計算上は一人一匹担当だ。
　けれども貴人とチョウザは見守り要員、プラムとアンリが餌やり要員、と自然に役割分担していった。

　お腹一杯になった仔犬たちはうとうとし始める。
　足に巻いた目印の糸をアンリが取ってやり、貴人が、
「さぁ、おやすみなさいの時間だ」
　とララバイを吹くと、皆すぐに夢の中へ。
　仔犬が寝ている間は人間も楽になる。
　お腹が一杯でそろそろ疲れが出てきた学生たちもあくびをし、うとうとしてしまうのだった。

　●

　夕方になり、コルライト夫人が帰ってくる時間が近づいてきた。
　サークル内の仔犬たちは、まだ半数以上がぐっすりと眠っている。
　起きている子も前足を舐めたり一人で転がって遊んでいたりして大人しい。
　今日一日で随分犬に慣れてきた貴人がそんな仔犬たちを見て、
（どうやら何事もなく終わりそうだな）
　と安心していると、腹の虫がぐぅ～と鳴った。そういえば小腹が空いている。
　ポケットから干し肉を取り出したが、自分一人で食べるのも気が引ける。
「干し肉あるけど食べる？」
　仲間に差し出した途端、今まで大人しかった仔犬たちが急に大興奮状態になってこちらに向かって鳴き始め、柵に飛びついた。
「え？　え？　何ごと？」
　皆驚いて仔犬たちを見つめる。
　仔犬たちはジャンプして柵を飛び越えようとするものの、高さを足しておいたおかげで飛び越えることができない。
　しかし、ああ、なんということだろう、留め金が中から簡単に外れ、仔犬たちが一斉に飛び出してしまった！
　留め金を紐で括って外れないようにしていたはずなのに、餌を与えた時、最後に紐で括るのを忘れてしまっていたのだ。
　仔犬たちは干し肉を握りしめた貴人めがけて突進する。
　仔犬といえども一度に二十匹もに飛びつかれてはたまらない。
「うわああああ、やめろぉ～！！」
　貴人はあっというまに押し倒されてしまった！
　プラムは、
（押し倒すのは俺の役なのに……）
　チラっと思ったが、仔犬の狙いは貴人ではなく干し肉であることを瞬時に悟った。
　塩辛い物を仔犬に食べさせるわけにいかない。
　仔犬たちにぐじゃぐじゃにされている貴人から干し肉を奪い取ったプラムは、窓際に立っていたチョウザにそれを放り投げた。
「ザコちゃん、任せた！」
「おっけー、ザコちゃん受け取り引き受けよ」
　チョウザはキャッチした干し肉を窓から庭に放り投げ、素早く窓を閉めた。
　まだ貴人にまとわりついている仔犬たちを、アンリとプラムが大急ぎで引き剥がしてサークルに戻していく。
　チョウザは留め金を紐で手早く厳重に縛って、今度こそ開けられないようにした。
　仔犬の回収を途中からはチョウザも手伝い、ようやく全員サークルに戻し終えた時、貴人は仔犬たちに仮面を剥がされ舐めまわされたせいで顔じゅうベトベト、魂が抜けたようになって座り込んでいた。
　他の三人はゼーハーと肩で息をしている。
　その時、
「ただいま～、お留守番ありがとね～」
　と玄関から声がした。夫人が帰ってきたのだ。
　お留守番終了直前のハプニングで何か壊れたり仔犬が怪我をしたりしていないかと、学生たちの間に緊張が走る。
　貴人を除く三人が無言で素早く手分けして、仔犬と部屋の中の状態を確認した。
　……どうやらどこにも異常はないようだ。
　ホッと胸を撫でおろすと同時に、夫人が居間に入ってきた。
　サークルの中で何事もなかったようにウロウロしている仔犬たちを見て、夫人はにっこりして言った。
「あら、皆お利口にしていたようね。皆さん、上手にお世話してくれたのね、ありがとう」
　これを聞いた学生たちは一気に脱力し、微苦笑を浮かべて互いの顔を見合わせたのだった。