奇妙な出で立ちの男だった。
　トランプでいうところの道化（ジョーカー）の札に似ている。
　尖端が三つにわかれた奇妙な帽子、それぞれの先には松かさほどの鈴が垂れ下がっている。帽子のカラリングは濃い紫色と薄い紫だ。帽子の下の髪も、着用しているフロックコートまで紫色をしていた。
　釣りで使うウキのような体型。笑みを浮かべているがニヤニヤとして薄気味悪く、あまりいい印象は与えないだろう。
「そろそろ」
　と【ガスベロ・シュターゼ】は振り返って告げた。
「まぬけ学園の連中も動き出すころだろうしねえ。用心はしないと」
「……あまり、フトゥールム・スクエアを舐めてかからんほうがいい」
　狭い檻車（かんしゃ）の内側、膝をかかえたまま【ルガル・ラッセル】は暗い目で告げた。
「罠を張って待ち受けているかもしれねえ」
「だからこうして偵察しているんじゃないか」
　まもなくして鴉（からす）が一羽、音もなくガスペロに向かって飛んできた。よく注意して見る者があれば、鴉には地にさす影がないことに気がついたかもしれない。
　鴉は速度を落とさない。泳ぐようにガスペロの顔をまっすぐ目指す。
　あわや衝突ということろでガスペロは口を大きく開けた。
　たちまち鴉はすうっと霧状になり、彼の口に吸い込まれたのである。
　やはり一音とて立てることはなかった。
「ふぅん」
　くちゃくちゃと口を動かしていたガスペロは満足げに告げた。
「ただの村、だね。再建中の」

　◆

　小さく黒いものが頭上を横切ったが、【リズリット・ソーラ】は空を見上げなかった。野鳥かなと思うことすらなかった。このあたりでは珍しくないからだ。
　決して上等には見えない手斧を、黙って振り上げて振り下ろす。そのたび、ぱこっと小気味いい音が立った。
　未来に希望を抱きもせぬが、かといって絶望もしていないという表情だ。ただ黙々と、リズリットは薪割りを繰り返している。懐かしい感覚があった。リズリットにはかつて、魔法使いの家で従者をしていた経験があるのだ。
　身につけているのはつぎはぎだらけの麻の服、それに薄汚れた軍手だ。服は肩口と裾が綻びているが、軍手のほうに穴はない。これはたまたまではない。頑丈なものを選んで、しかも二重にしてはめているのだ。
　理由について聞かれたとき、リズリットはこうこたえていた。
「念には念を、カルマがこの辺で珍しかったら怪しいやろ」
　カルマ特有の手の甲は隠しておきたかった。少々の距離があっても、そこに刻印された魔法陣は見えるだろうから。
「精が出るね」
　熊のようにのっそりと通りかかった村人――【クロス・アガツマ】がリズリットに声をかけた。
　言葉通りの挨拶ではない、『現時点では異常なし』の合言葉だ。
　了解、の意味でリズリットは片手を上げる。
　クロスは厚手の布を外套がわりにして、いくらか背をかがめて歩いていた。彼の口調がぼんやりしているのは、すべて演技というわけではない。クロスはここ数日、夜中に目立たぬよう番をつとめていたからだ。昼夜逆転気味なのである。
　肉体を持たぬ魂霊（こんれい）たる身に、睡眠が必要なのかどうかはわからない。だが少なくともクロスにおいては、習慣的として夜に眠らなければ、とろとろとした眠気に襲われることは事実だ。
　根比べだね、とクロスは思う。
　待つこちらと、待たれる集団の。
　クロスは到着すると、まずこの『村』の周辺や道を掃除することからはじめた。廃村という印象を与えたくなかったからだ。
　といっても、少なくとも一年は見捨てられた村なのだ。たちまち生活感を取り戻すことは難しかった。けれど到着早々、
「ぶっちゃけさぁ」
　すぐに状況を把握して、【チョウザ・コナミ】は言ったのである。
「騙せるくらい完璧な生活、ゆーしゃ様たち必死しても無理でしょ。ザコちゃんたち大工でも職人でもないし。だからさ『復興中』をやればいーんじゃん？　その方が現実味」
　一同はチョウザの考えに同意し、かくして現在、彼らは村を復興しながら生活している風を装っているのだった。
　なので、
「ああやだやだ、長くほっぽっておかれたらこれだもの」
　という【エリカ・エルオンタリエ】の言葉も心からのものだ。エリカは小さな鎌を使って周辺を整えている。たくましく育った雑草はまるで、数千個びっしりとならべたタワシだ。おそろしく芯が硬いうえに、刈っても刈ってもきりがない。
　だがその言葉こそ本心ではあるものの、口調や声色まで本物とは限らない。
　現在エリカの声は、老婆のそれに近いしわがれたものだ。声にとどまらず厚手の布をフード付きマントのようにかぶって、できるだけ身を小さくして年寄りに扮している。
「まってー」
　両手を前に伸ばしてぱたぱたと、【レーネ・ブリーズ】が駆けてくる。レーネもまた粗末な衣装で、村の少女に姿を変えていた。追いかけているのは褐色の鶏だ。コッココと勢いよく鳴き、砂を蹴立て羽根をバタバタさせながら逃げていく。
「つかまえてー」
「あいよ、大変だねえ」
　エリカが立ち上がろうとするがそこは老婆という設定、そうそう機敏に動くこともできない。
「あいたたた……腰がアレで急には動けんねえ」
　あれよあれよと言う間にエリカの目の前を鶏と、つづいてレーネがかすめていった。
　鶏とレーネの追いかけっこは、そのまま水車小屋に向かった。この水車は壊れており実用にはたえないが、【ベイキ・ミューズフェス】が掃除していたこともあり、すぐそばの小川には清浄な水が流れている。
　水車小屋の先、
「え？　鶏？」
　洗濯物をを干していたベイキは、冷たく大きなシーツをめくって鶏とレーネを見た。
　ベイキも姿を変えている。古びた麻の服でひっつめ髪、生活に疲れたような装いである。ふだんのきらびやかなイメージはたくみに隠していた。
「いけない……！」
　籐編みの籠に手を入れていたベイキだったが、干すために出しかけた白いものを慌てて籠に戻した。頬がかっかと赤い。
　ベイキが干しかけていたもの、それは正確には『白いもの』ではなかった。白地にイチゴ模様の下着であった。
　いちごぱんつ、そう呼ばれることもある。
　どこかの言い伝えによれば、魔界と化した村を、この下着一枚きりを着用した騎士が救ったことがあるそうな――そういった由緒正しきものではあるが、夫を兵士にとられた若妻（と、いう設定）のベイキにはやはり気恥ずかしいものがある。
「そっちへ行きました。捕まえられますか……？」
　というベイキの声を聞き、あぁん？　と足を止めたのは【朱璃・拝】だ。
　この顔ぶれで、もっとも普段との落差が激しいのは朱璃ではあるまいか。髪はポニーテールに編み直し、その上に手ぬぐいのほっかむり、さらには分厚い伊達眼鏡をかけ、巧みなメイクでぱっとしない風貌に変身していた。厚着して体型も寸胴に見せかけている。
　朱璃は荷車を引いていた。遺棄物を修繕したもので、荷台には農具や肥料などがうんと詰まれている。朱璃に限らずベイキもできるだけ荷車を使うようにしていたので、『村』の道には車輪の通った轍（わだち）が大量に残されていた。
「ええー？」
　あえて朱璃は間延びした声で言ったが直後、背後から鶏に飛びついて、右手で両翼をつかみ左腕で抱きかかえるようにして捕まえていた。素早い動きだ。もちろん、常軌を逸しているほど素早いところは見せていない。
「いーね、やるもんだね」
　まとめた瓦礫に巻き付けたロープを、ぐいぐいと引きながらチョウザが告げた。ナイフの刃みたいな薄笑みをうかべたまま、何気ない様子で村に続く山道に目を向ける。
　チョウザは瓦礫を集め、建築物の土台部分を組んでいた。実際に住めるレベルにする必要はない。ベースだけで十分だ。こうすれば村は再建中に見えることだろう。
　それまで朱璃に拍手していたレーネだが、チョウザに気付くとやはり、自然な口調で問いかけた。
「そっちのようすはどうですか？」
「まー急げば今日夕方あたり、基礎っぽいの終わるんじゃない？　みたいな」
　これも符牒である。
　事前にチョウザは周辺地形を調べ、記憶を奪う集団が注目を浴びずに『村』にたどり着くには、どれくらいの時間が必要なのか推測していた。最速であれば『今日の夕方あたり』から可能性があると言いたいのだった。
　もちろん、敵が夜を徹して移動するなど無茶をやるとすればこの推測など成り立ちようもないため、今日までずっと夜間の見張りをクロスがつとめていたりもする。けれどそれはあるまいとチョウザは判断していた。
　敵はできるだけ目立たぬよう移動していると考えられる。昼夜兼行の強行軍などすれば、目立って仕方がないだろう。
　いつ襲撃があるか読めない――チョウザ風に表現すれば『いつ来るか分から謎い』のは、待つ側にしたって神経が摩耗するだけだ。ゆえにチョウザはみなに呼びかけ、警戒よりも村人らしい生活を送ることに重点を置くよう誘導していた。
　おかげもあってかすでに何人かは、ずっとこういう生活をしていたとでもいうかのように状況になじんでいる。
　……だがここにひとり、まだなじめていない人物がいる。
　それが、【七枷・陣】だ。
　無表情で、今日も夕食時のルーティンワークを陣は行う。使用可能になった廃屋で魚を焼き、スープを煮るなどして煙と香りを立てるというものだ。こうやって生活感をかもしだしているのである。
　外に出たところで鴉が一羽、頭上を飛んでいくのが見えた。鳥にだって見られたくない。鴉が遠ざかり姿が見えなくなるまで、陣は黙って見送った。
　そうして誰もいないのを見計らい、陣は廃屋の壁に手をつき下を向くと、ぶつぶつと自分にこう語りかけるのだ。
「……大丈夫やれる、おじさんはガキンチョおじさんはガキンチョ……」
　この暗示には気力が必要だった。うかつにやりすぎると自分を見失ってしまうかもしれない、という恐怖があった。身も心も『ガキンチョ』になってしまっては、もう戻って来られないかもしれない。しかし自分を見失うくらいでなければ真実味は出ないだろう。このあたりが悩ましい。
　よしっ、小さく声を上げて陣は振り返った。かたわらに置いた水筒をもちあげて、提げ紐をたすきがけする。
　ここで別の鴉だろうか、またひとつ黒い鳥が頭の上をよぎった気がする。
　でも、もう気にしない。陣は舌で上唇をぺろっと舐めて、いたずらっ子そのものの表情で小走りを開始した。
　目指す相手は、朱璃だ。
「へへーん、今日もねーちゃん秘蔵のおやつゲットぉ！」
　手に菓子パンをにぎっている。これは『姉が隠していた戸棚から拝借した』という設定だが、もちろん本当は陣があらかじめ用意しておいたものだ。
「あぁん！？」
　ほっかむり姿の朱璃は気がついて、眼鏡の奥の目を三日月型につり上げた。
「こら！　そいつはオレんだぞ！」
　まるで威嚇中の猫、牙をむき出す勢いで陣を追う。陣は回れ右して逃げ出した。
「へへ～、すぐ見つけられそーなとこに隠すほうが悪いんだーい！」
　日ごろは『おじさん』を自称し、見た目こそ少年だが立派な大人だと主張している陣である。赤い心の涙を流さずして、こんな口調が使えようか。しかし心が滂沱しようと、顔は満面の笑みなのだった。
「こんの悪たれ坊主がー！　毎度毎度オレに悪戯しおって～！」
　朱璃のほうは板についたもので、本当に追いついてしまわない程度に加減しながら陣を追っていた。なおこのようなやりとりをふたりは、リアリティを出すためにここのところ連日展開しているのだった。
　やれやれまたやってる、とリズリットは額の汗をぬぐって斧を置いた。意図的に言葉をくずし気味にして、
「ほならそろそろ飯にすっかねぇ」
　とリズリットが呼びかけるとエリカはこくりとうなずき、
「もうそんな時間かい」
　スローモーな動きで、背をかがめたまま立ち上がった。
「今夜のメニューはチキンステーキですか？」
　クロスが木訥に、しかし迷わず問いかけると、
「だめー。それはだめです」
　声を大にしてレーネはかまどの前から駆け出し、通せんぼするように鶏小屋の前に立ったのである。
「このニワトリさんはペットさんだし、卵を産んでくれるんです」
　声に力がこもっている。ここ数日の生活で、レーネはこの鶏に情が移りつつあるようだ。
「ははは、冗談ですよ」
　言いながらふと、クロスは耳慣れぬ音を聞いた気がした。
　レーネも同じだ。長い耳を震わせる。
　不快な音ではなかった。鈴が転がるような音だ。しゃんしゃんと、涼やかに。
　エリカは火打ち石で薪に火をつけてから振り向き、フードの内側から様子をうかがった。
　もしや夫では、と言わんばかりの表情でベイキもシーツの陰より出てくる。
　ところが飄然と姿を見せたのは、奇妙な出で立ちの男だった。
　道化師のような帽子、ずんぐりした見かけに似合わぬ軽やかな足取り。全身紫ずくめなのも、奇抜でありどことなく不気味だ。
「なにー？」
　真っ先に反応したのはチョウザだった。
「えー、旅の人ー？」
「おっちゃんだあれ？」
　陣も駆け寄る。いつもの陣の『おじさん』は一人称、けれどこの『おっちゃん』はもちろん二人称だ。
　陣を追うことを諦めたのか、朱璃は荷台に戻って大きな瓶をかかえ下ろしていたところだったが、これを見て瓶ごとやってきた。
　これはこれは、と猫なで声で男は言う。
「やあやあ、皆様もどうぞお集まりを」
　おいでおいでと手招きするのだ。愛想よく笑っているものの、銀縁眼鏡の奥の目は少しも笑っていない。男はとがったつま先のブーツを立てて大仰におどけたポーズを取り、象牙色のステッキをくるくると回転させた。
「これなるは旅の道化でござい。名をガスベロというケチな男。皆様にエンターテインメント、すなわち娯楽を提供しつつ各地を行脚しているという次第。それでは愉快なひとときを、どうぞごゆるりとご覧じろ。お題は結構、かわりに一夜の宿をおめぐみあれ」
　この男だ。エリカは直感していた。
　世の中には実際に、こうした旅修行の道化もいることだろう。だがガスペロと名乗る男がまとう拭いきれぬ昏（くら）さ、腐った魚のような臭気は、似たような手合いを少なからず見てきたエリカには筒抜けだった。
「あなた！」
　急に声をかけられ、道化はぎょっとした様子で振り返った。
「あ……ごめんなさい。てっきり亭主が帰って来たのかと思って……兵役にとられているので」
　ベイキだった。おひとりなのですね、と首を振る。
　どういうことや――リズリットは怪訝に思った。悪党は数人連れという話だった。この怪しい男が敵だとすれば証言と食い違う……手勢は伏せさせているのだろうか。けれど疑いは表情に出さず、薪の束を小脇に抱えてリズリットも男の近くまで来る。
　ベイキの『兵役にとられている』という言葉は、別の意味でも効果があった。
「なるほど、だから働き手が少ないということですな」
　この『村』が閑散としている理由をガスペロが酌み取ったのである。しきりに顎をさすっているが、これは無意識の癖なのだろうか。問われれば説明する考えはベイキにもあったが、手間が省けたというものだ。
「さぁて開幕と参りましょうや！」
　ぱん、とガスペロが両手を打ち合わせる動きをしたかと思いきや、開いた手のあいだから無数の黒い花弁がこぼれ落ちた。これで注目を集めてさらに言う。
「驚きましたかな？　もっと驚いていただきましょう。ちょっと集まっていただいて……ええ、そうです。よく見えるようにね。ようく見ていないと大事な瞬間を見逃してしまいますよ！　次にお見せするのはとっておきですので」
　道化はニヤニヤ笑いを浮かべたまま、やけに勿体ぶって話す。
　はいはいっ、とガスペロはお手玉を両手に数個ずつ取り出し、わずかに手の間を巡らせてから空に放った。黒いお手玉だった。玉は立て続けに、空中で音を上げずに破裂した。
　破裂した玉はガスのようになり、融合してひとつの塊となる。ガスペロを含めた九人が、黒い傘の下に入るという格好となった。
　いつのまにか、道化が持つ象牙色の杖にはランタンがぶら下げられていた。
　ランタンからは紫の炎が、空にむけまっすぐに立ち昇る。炎は雲にぶつかり、無数に分裂して細かな雨のようになって落ちてきた。
　避けようがなかった。ひとつひとつがビーズ玉のような、粒状になった炎だったからだ。
　降り注ぐ。陣の上にも朱璃の上にも。チョウザにも、リズリットにも、エリカにも。ベイキにも。そしてレーネにも。そのすぐそばにいたクロスにも。
　熱さは感じなかった。熱のない炎だった。
　その正体を考える暇などない。

　誰もが、ほんの数秒前まで自分がしていたことを忘れてしまったためだ。

　学園長の依頼を受けて『村』を偽装していること、今回の使命、そればかりか自分の名前すらも喪ったのである。
　がしゃんと音がした。手にした瓶を朱璃が落として割ったのだ。ガラス片が宝石のように飛び散り、黒っぽい中身がぶちまけられた。なのに朱璃自身も、水筒をぶら下げた陣も、他の顔ぶれも誰ひとりとして注意を払わなかった。
　糸が切れた操り人形のように、ぺたりとエリカが座り込んだ。
　リズリットは自失の様子で、家を探すようにふらふらと歩み去る。
　レーネは両手で頭を覆う。殴られるのを恐れているかのように。
　チョウザは立ち尽くし、ベイキも同様にして呆然と周囲を見回す。
「あれ……どこだここ……お前さんら誰だい？」
　陣の言葉づかいが素に戻っていた。
　全員を撫でた炎の粒はランタンに戻っていく。水瓶が満たされるようにしてランタンに再度灯がともった。
「……つまらん。実につまらん。収穫は微々たるもんだなあ」
　ガスペロはランタンを振って、成果を確かめるべく顔を近づける。
「こんなに人が少ないとは思わなかったよ。兵役があったんだってさ。タイミングが悪かったね」
　呼びかけている相手はルガルだ。
　ガスペロの視線の先には、影でできた人間に押され運ばれてくる檻車があった。ルガルは無視を決め込んでいるようで、膝の間に落とした顔を上げさえしない。
　ガスペロは目を細めてランタンのなかの紫色を見つめた。
「なんだあ？　全然火の勢いは増えてないな」
　吐き捨てるように言った。明らかに不満なのだろう、鼻を鳴らす。
「むしろゼロに近い。平穏すぎる人生しか経験してないんだろうね、ここの住民は」
「あの……」
　ハエでも追い払うように手を左右に振りながら、おぼつかない足取りで住民のひとりがガスペロに近づいてきた。熟睡しているところを無理に起こされたような口調だ。
「……あなた様はもしかして私のこと、知りませんか？」
　もうガスペロに愛想笑いはなかった。排水溝に溜まった抜け毛を見るような視線を男に向けるばかりである。
「またこれだ」
　皮肉なに告げて肩をすくめた。
「知ってるわけないだろう？　興味もない」
　どけと言うかわりにガスペロは男の肩を突き飛ばした。
　いや、突き飛ばしたつもりだった。
　しかしガスペロの腕は男の肩をすり抜けたのだった。そればかりか勢いあまってつまずき、轍の走る地面に手を付いてしまう。
「そうだろうね」
　と言ってクロスは振り返った。朦朧とした口調は消えている。
「でも残念ながら……こちらは君たちを知っているんだ。興味もある。特にそのランタンには」
　幽体化していた体に実体を取り戻す。クロスはランタンに手を伸ばしたが、ガスペロは地を這うようにしてこれを逃れた。
「リバイバルの村人だと！？　お前ら……！」
　言葉を中断しガスペロは両腕を交差させた。大量の飛礫（つぶて）の直撃を避けるためだった。マドガトル、魔法弾だ。ひとつひとつは小さくとも、数を重ねれば着実な打撃となる。
　鮮やかなライトグリーン。
「……慣れない」
　エリカのパーソナルカラーだ。
「何度受けても慣れない。この、記憶を奪われるときの感覚には！」
　枯葉色の覆いを脱ぎ捨て、エリカはガスペロの前に姿を見せていた。ライトグリーンのマント、蜂蜜のような髪があらわになる。
　ガスペロが持つカンテラは、かつて【ジャック・ワンダー】と名乗った男が有していたそれと、類似こそすれ威力ははるかに劣った。エリカが記憶を喪失していたのはわずか数秒だ。それでも、記憶が消されたときの冷たい感覚はなお、乾いた血のごとく肌にこびりついている気がする。
　エリカの朱い瞳から察したのか、
「ということは……フ、フトゥールム・スクエアか……っ！」
　ガスペロは立てぬまま、足をバタバタさせて退く。おどけた所作も、余裕ぶった口ぶりもとうに吹き飛んでいる。
「守れ！　俺を守れ！」
　檻車を押していたものはもちろん、さらに数体、周辺から影のような姿がまろび出てきた。人間大、ただし手足がアンバランスに長い。体は真っ黒で顔もない。四角い白布を顔につけている。
　しかし影の合間を縫って、
「おっちゃんふけーきな顔してんね。腹が減ってんのかなぁ？」
　純真な声をあげて陣が、ガスペロに近づいた。
「オレんちで飯でも食うかぁ？　今日は焼き魚だぞー」
「ガキが！　離れろ！」
　ガスペロが太い腕をふりまわすと陣は、
「そーする」
　そそくさと後退しつつ、水筒の中身をガスペロにぶちまけた。ガスペロは顔面からしとどに浴びることになり、帽子飾りが頭に張り付いた。
「それにしてもガキかぁ。見た目で判断しちゃだめだよ、小太りの眼鏡君」
　ふふふと陣は笑った。
「おじさんたぶん、眼鏡君より年上だぞずっと」
　陣がガスペロに浴びせたもの、それは液体だ。
「なんのつもりだ、この水っ……！」
「おいしいお水のプレゼント！　しょっぱいかもねぇ、たっぷり塩入れといたから！」
　ガスペロはまだ立つこともできないが、影兵たちの反応は早い。うなり声ひとつ発することはないものの、獲物を見つけた豹のように襲いかかってくる。朱璃が瓶を落としたのは、中身の油を撒くためで、これで影兵が滑らないかという期待も込めていた。けれど効果はなかったらしい。兵は平気で歩み来たる。
　黙って振り上げて振り下ろす。
　影兵の背に、ずしんと重い一撃が落とされた。完全に不意をうたれた格好、影は左右にざくりと割れて消えた。
　今度は手斧ではない。現在リズリットが手にしているのは、目にするだけで背筋が寒くなりそうなほど長い刃をもつ大鎌だ。黒い握りの部分まで、夕刻の光で鈍く光っている。
「まず一体や」
　体質だろうか、リズリットが記憶を奪われていた時間は一秒に満たない。すぐ立ち直るとリズリットは、小屋に隠していたこの武器――積想の鎌を取って戻ってきたのである。
　荷台に駆けあがるや跳躍一回転、着地したときにはもう、朱璃の両腕には聖銀の惨爪が光っていた。かつてルガルが使っていたものと同型、実物ではなく精巧なレプリカだ。
「窮屈でしたわ、この格好」
　鶴のごとく腕をひろげると、伊達眼鏡が転がり落ちる。同時に体を縛っていた厚着もはらり、脱げて足元にひろがった。鮮やかな赤のチャイナドレス、まるで蛹からかえった蝶、朱璃・拝の本領ここにあり。着地地点は敵のただ中、影兵に取り囲まれるも望むところと、右手左手縦横に、惨爪の名にふさわしき、凶暴な力存分にふるう。
　荷車からラッパ、その名も『天使の歌』を抜き取ったのはレーネだ。肺一杯に吸い込んだ空気を、一気に吹きこんで至高の音色を響かせる。
　レーネはランタンについて想う。
　それ自体が悪ではないのだと。できれば手にして調べてみたいと。
（ただしくつかえば、つらいおもいをしてくるしむひとを、たすけてあげるやくにたつかも、しれませんから）
　ガスペロの使い方は間違いだ。それだけはわかる。
　レーネが満たす音楽はまるで、紫の炎に相対する白い光だ。記憶を『奪う』炎とは正反対、生命を『与える』癒やしとなる。
　すでにベイキも髪を解き、深海のような翆色を自由にさせていた。
「……！」
　思念を集める。籠から抜き出した天界の戒律書、分厚いその表紙に手を置いて、ベイキは手が震えるほど一心に思念を集める。そうして集めた念を送る。相手はガスペロ、彼の心に鎖をつけて、さらに碇をくくりつけるようなイメージを送る。
　効果あってガスペロの動きが鈍り始めた。なんとか立ち上がることはできたが、不機嫌そうにやたらと首を振っている。
「ふーん。影の真っ黒ボディ、顔には白い布きれ一枚、これが道化師集団の局地的流行り？」
　なのになぜガスペロは布を顔に貼り付けないのか、と訊ねるような口調で、半笑いを浮かべたままチョウザがガスペロに近づいていく。
「く……来るなっ、こいつ！」
　ガスペロは無我夢中で肘打ちを入れた。自分のポケットに手を入れようとしていたチョウザは避けられない。
　非力そうなのに凄い力だ。横面を撲たれ、チョウザは十歩ほど離れたところまで吹き飛ばされた。
　チョウザの視界はぐるぐると回転した。受け身こそ取れたものの轍の間に肩から突っ込む。鉄錆の味がした。口中を切ったらしい。頬が熱を帯びたようにじんじんと痛む。
　してやったり、という表情が浮かんだのもつかのま、ガスペロは闇魔法をかためた球体をぶつけられ仰け反った。
「君、女性にその扱いはないんじゃないかな？」
　クロスが放った黒い球体だった。プチダート、闇属性。
　ガスペロの表情を変えたのはこれだけではない。
　チョウザだ。薄笑みを絶やさず立ち上がったのである。
「これ、ザコちゃん汚れ役って感じ？　いや、やられ役？　現実味あるよね？　ふふ」
　口の端からこぼれた血を、チョウザは手の甲でぐいとぬぐった。

　◆

　ガスペロはじりじりと後退している。かわって影兵が前に出るようになり、学園生たちと道化の距離はひらいた。
「あの檻……やっぱり！」
　眼前の影兵を下すとエリカは、さっと転身して檻車に手をかけた。
「ずっと気になっていた。あなた……ルガルね？」
　檻の中の男は薄汚れた顔を上げた。
「人違いだ」
　面倒そうに告げてまた顔を伏せてしまう。
「いいえ、間違いありません。私は、少し前のあなたを見ました」
　同じく檻に手をかけてベイキが告げた。
「幻視で……ですけど、見えたんです。あなたが彼に殴られ、あざけられているところが。声は聞こえなかったけれど彼の口は、たしかに『ル・ガ・ル・く・ん』と動いていました」
　言い逃れできないと悟ったのか、ルガルは、うるせえ、と呟いただけだった。
「あいつに無理やり連れられている？　学園で保護する。悪いようにはしない」
「余計な……お世話だ」
　ルガルはもう一度顔を上げていた。その目を見てエリカは確信した。
　間違いない、獣化が解けたのだと。それに少なくとも今の彼は、敵ではないと。
　何度か魔法攻撃を繰り返すと南京錠は砕けた。ベイキがさしのべた手を払って、ルガルは自分から扉を開けて出てくる。
　疲れ切った様子、ひどく痩せていた。頬にはアザ、目の下には黒い隈がありほとんど死相だ。しかし突き刺さるような視線は、決して死人のそれではなかった。
「借りは作りたくねえから教えてやる。ガスペロの野郎を生け捕りにする気なら、普通にぶちのめすだけじゃ駄目だ。ここにいる全員で囲むんだ」
　どういう意味ですか、とベイキが言いかけたとき、最前線で爆発音、つづいてわっという声が上がった。想像していなかった事態に、思わず出た反応らしかった。
「……遅かったようだな」
　ルガルは、ぺっと足元に唾を吐いた。

　◆

「覚えてるんやな」
　リズリットは言った。
「その鎌……それは、俺のだ！」
　こうガスペロが叫んだからだ。積想の鎌に気付いて、ガスペロの目の色は変わっていた。
「なぜ持っている！？」
「ほっとけなかっただけや」
　リズリットは多くを語らない。ただ、ぎゅっと柄を握りしめていた。
「俺がジャックに届かない理由……やっとわかった。その鎌だったんだな」
　ガスペロは、ずっと餌抜きされていた獣が食事の匂いを嗅いだような顔つきで言う。だがその下品さを取り繕うように、言葉を選んで続けた。
「その鎌は、俺……いや、私のようにふさわしい者が持つべきなのだよ」
「君とは初対面だし、その鎌の最初の持ち主についてもよく知らないけど」
　クロスがさらりと口を挟んだ。
「でも君の言い分を聞いていると、どうしてもそうとは思えないね」
「おいお前！　根拠もなく勝手なことを言うな！」
「それさ、すぐ挑発に乗って地が出る。君はいい眼鏡を掛けているが……知的ではなかったようだね」
　すいっと自然に、クロスは眼鏡の位置を直した。その動作に一瞬目を奪われたせいか、
「そういうことや。そら返すべきなんやろうけど、少なくともそれは今やないな。ほなら、覚悟しぃ」　
　と繰り出されたリズリットの一撃、さらにクロスのプチダートをかわせない。肩口と腹に受けてよろめいたところで、影兵の脇をくぐり抜けて現れた姿がある。
「知的ではない、って意見には賛成だなあ。道化師の眼鏡君は科学って知ってるかい？　何度かプチラド喰らわせたけど、まだ気付いてないのかな？」
　少年の笑みと中年の口調、そう、陣の登場だ。
「塩水は……電気をよく通すんだ……よっ！」
　バチバチッと陣の両手の間に雷の力が集まる。集まったかと思いきや、大量の雷光となって炸裂する。
「セットセットセット！」
　雷光は全弾命中、ガスペロの口から悲鳴があがった。
　このとき陣を追った影兵が腕を伸ばそうとしたが、それこそ油断というものだった。
　朱璃にがら空きの背を向けて、無事でいられるはずがでないではないか。
「まったく、私も甘く見られたものですわね」
　左右の手を交差させて、朱璃は残った敵を探した。
　影兵はもうわずか二体にすぎない。左右からガスペロを守るような位置に立った。
「それ以上近づくな……！　お前らフトゥールム・スクエアだろう？　ルガルって名前には聞き覚えがあるよな。交換だ。ここで俺を見逃せば、ルガルは渡してやる」
　ルガル？
　一瞬だが学園生たちは足を止めた。ガスペロに集中していた彼らはまだ、すでにルガルが解放されていることを知らない。
　ひひっ、とガスペロは声を上げた。ずっと隠していたランタンを突き出す。
「時間稼ぎにはなるはずだ！」
　とたん、ガスペロの左右にいた影兵が姿を消失させ霧のようになって空に上がった。ランタンの炎は急激に勢いを増す。ガスペロは勝利を確信して笑み歪む。
　道化師は腕を上げ、そして、
「ここで炸裂させたら自分も巻込み？」
　と、息がかかるほどの位置に近づいたチョウザに、上げた腕を抑えられてしまった。
「ま、別にいーよ。むしろ予想外でしょ？　ふふ」
　チョウザは今度こそ、ポケットに入れた手を出すことに成功していた。この手を、ランタンに直接叩きつけたのである。ごく当たり前のように。けれど、強く。
　手に握りこまれていたのはクルミ大の種子だ。色もクルミに似ているが赤い色が走っている。特別な種子で、火薬の原料にもなるという。
　名は『炸裂の種』だ。効果は、名前から想像がつく通り。
　耳をつんざく破裂音。閃光と熱、焔。まとめていえば爆発だ。
「あっ、ランタンが」
　レーネは見た。
　ランタンは粉々に砕け、中の紫色も空中で四散した。粉塵がひどく、たちまち紫はかき消されてしまった。
　でもそれよりチョウザの身が心配だ。レーネは手当てすべく駆けつける。チョウザの服装はぼろぼろだ。脇や胸には細かい傷がある。しかし起き上がって、片手を上げるだけの力は残されていた。
　へーきへーきと大仰に、埃をはたくような手つきをする。
「ザコちゃん雑魚だからさあ、こーいうの慣れてんのよね。大量破壊兵器の犠牲者」
　そこまで平気ではなさそうだが、命には別状ないようだ。
「すぐてあてします」
　レーネは天使の歌を唇に当てた。
　使い物にならなくなったランタンを一瞥し、
「あぁ……もったいない……」
　軽く詠嘆するとクロスはガスペロの姿を探す。　
　こっちや、とリズリットが声を上げた。ガスペロを助け起こしている。
「死んだらあかんで、聞きたいこと、ぎょうさんあるからな」
　だがガスペロは身をよじり、リズリットが置いた鎌に手を伸ばそうとするのである。
「あきらめの悪い人のようですわね」
　と言ったところで朱璃は驚愕の声を上げた。
　リズリットも硬直する。
　ガスペロの体がみるみる、風船のようにしなびていったからである。足元から膝、両腕、そして腹、どんどん蛇の抜け殻のように縮んでいく。加えて口からは、大量の黒い霧が吹きだしていた。
「ガス……？　いや、影、ですか」
　クロスは後じさった。霧は集まってひとすじの雲のようになり、さあーっと村の出口へと流れていった。
「うげっ！　なにあれ！？　まさかあれが眼鏡君の正体！？」
「かもしれませんわね……ということは、私たちは彼を逃してしまったのでしょうか」
　と言う朱璃に、
「にげてしまったのは、あのひとだけじゃないみたいです」
　エリカが応じた。
「ルガルがいた……ガスペロが檻に入れて運んでいたみたい。確保はできた。だけど、逃がしてしまった」
「爆発と、つづく一瞬の隙をつかれて」
　ベイキはそれきり、黙って首を振った。
　あれほど弱っていたのに、驚くべき速度だった。
　しかしルガルが、言い残した言葉はエリカにも、ベイキの記憶にも残っている。
「もう俺には、てめぇらと戦う気はねぇよ」
　ルガルは確かにそう言ったのだった。
　いきさつを聞くと、朱璃は微笑を浮かべた。
「彼は人の姿に戻れたのですね、よかったですわ」
「ルガル？　知人がいたのか。元カレかい？」
　というクロスの軽口にエリカは、以前もそんなやりとりがあったなと思いつつ、まさか、と笑って流してこう続けた。
「でも、今度はもう少し、しっかり話したいとは思ってる」

　あのひとが、とレーネが声を上げて注目を集めた。
「おきあがります……、まだ、いきているみたい」
　ガスペロがうなっているのだった。しなびていた体は元に戻ったようで、また肉がついている。しかし毒気というか、有していた尋常ならざる気配は抜けて、見た目通りの平凡な男性といった風である。
　ガスペロは眼鏡をかけて、不思議そうに一同を見回した。
「あの……あなたたちは？」
　それはこっちのセリフだよ、と言ってやりたい気持ちを抑えて、クロスは簡単に事情を説明し、逆に彼のことを訊いた。
　なによりガスペロを驚かせたのは、すでに春が来ているということだった。
「そんなに！？　僕は、冬の初めごろだとばかり……」
　男はガスペロではなく、【マジック・トム】と名乗っている旅の大道芸人だった。ガスペロの口上通り、地方を尋ねては芸を見せ宿を求めていたという。
「ある晩、やけに長い夢を見て目ざめたら……こうなっていたというわけで」
「ほな、いつの間にか体を乗っ取られとった、ってわけやな」
　リズリットが言うが、ガスペロ改めトムには自信がなさそうだった。トムがガスペロに憑依されていたとすれば無理もないことではある。要するに、その間の記憶はないのだ。
「ってことはあれか」
　参ったなあ、と陣は後頭部をかきながら言った。
「記憶喪失からはじまった話は、記憶喪失で終わった、ってことか」
「雲をつかむような話ですわね」
　ところで、と朱璃は陣に問いかける。
「陣様さっきの……ねーちゃん秘蔵のおやつ、残っております？」
　半分こにしません？　と言う『ねーちゃん』に、思わず陣は吹きだしたのである。