壁には、ハンガーにかかった真新しい制服。
　机の上には、校章の入った生徒手帳と学生証。
　ベッドサイドには小物、サイドテーブルには、スイカほどもある食虫植物の鉢植えが置いてある。
「できました」
　調度を整えて【メアリ・レイン】が一息ついたとき、部屋のドアをノックする音が聞こえた。
「はい？」
　ドアを開くと学園生らしき少女が立っている。二人連れだ。
　うちひとりは立派な盾を背負っていた。
「こんにちは、メアリさん。学園長からお話は聞いてます。私は【ビアンデ・ムート】、今日は学校内を案内しようと思って来ました」
「さっそく来て下さったんですか！　よろしくお願い申し上げます」
　メアリは声をはずませ視線を移す。
　もうひとりの少女は体が透けている。長い黒髪を通して外の風景が映っていた。【パーシア・セントレジャー】だ。
　パーシアを見るなりメアリが目を丸くしているのがわかった。
「魂霊（リバイバル）を見るのは初めてなのね？　私は魂だけの存在、いわば幽霊なの。この学園には私のような生徒もたくさんいるのよ」
「ごめんなさい、じろじろ見てしまって。でもそのお姿、とても素敵です」
　ありがとうと微笑してパーシアは言った。
「外では他のみんなも待ってるわ」

　寮を見上げる広場には、さらに六人の在校生が集まっていた。
「こっちよ」
　包帯を巻いた手があがった。【アルフィオーネ・ブランエトワル】だ。メアリはドラゴニアを見るのも初めてで、珍しがったりうらやましがったりする。
「立派な角ですのね。とても可愛らしい」
「ありがとう。わたし角のこと、可愛いと言われたのは初めてかも」
　などと言いながらアルフィオーネは、白い角のギザギザを撫でてみた。角にくくりつけた護符が小さく揺れる。
　つづいて、
「仲良くしましょうね」
　と言ったのは【ナツメ・律華】だ。スカートの両端をつまんで一礼する。ナツメはローレライ、人口比率としてはやはり少ない側の種族だが、メアリにはローレライの知人がいるそうだ。家の顧問弁護士だったという。
「先生とは家族同様のつきあいをしていたものです」
　よくわからないながら、ナツメはさらりとこう告げた。
「奇遇ですこと、我が家にも顧問便宜士（？）が何人もいたものですわ」
（アークライトということはご家族はヒューマン……ヒューマンとローレライが家族同様かぁ……）
　ナツメは自分の境遇に思いを馳せた。なんだか親近感をいだく。
　つづけて【エリカ・エルオンタリエ】が自己紹介を終えたところで、メアリはもじもじしはじめた。
「どうしたの？」
「エリカさん……よろしいですか？」
　メアリは小声で告げた。
「あちらの方は、殿方ですわよね？」
「【タスク・ジム】さん？　ええ、男子生徒よ」
「ご紹介いただいてよろしいでしょうか？　私、同年代の殿方と口をきいたことがなくって……」
　メアリはすでに耳まで真っ赤だ。もちろん、とエリカは快諾した。
「彼はタスクさん。わたしが部長を務めるフトゥールム秘密情報部の部員よ。とても真面目でマメな人」
　メアリの緊張が伝わってか、思わずタスクも頬を熱くしていた。
「あの……はじめまして、タスクと言います」
　それだけ言うのが精一杯だ。今日の案内は学園の特徴・魅力を把握できるよう効率的に行いますとか、事前に下調べもしてあるから任せて下さいとか言いたいこともあったのだけれど。
　お願いしますとかごにょごにょと告げて、つぎにメアリは【仁和・貴人】に目を向けた。妙に嬉しそうである。
「あなたは、噂に名高いカルマのかたでしょうか？」
「ええと……」
　異性受けの良さそうなジムくんでもあれだけガチガチになってしまった彼女だから、これは自分だともっと大変かもなあ――と、思っていた貴人だけに、あまりに予想外のコメントに、彫像になったように固まってしまった。
　ややあって気付く。
「ああ、これか」
　仮面を少しずらした。
「事情があって、うん、魔王っぽいというか――期待させていたのなら申し訳ない。オレもヒューマンなんだ。残念ながら手首を飛ばして攻撃する……つまりロケットパンチとかはできない」
「カルマでもロケットパンチは飛ばせないと思いますよ」
　ビアンデがやんわりと突っ込むと、皆どっと笑って場が和んだ。
「最後はラヴィね」
　素っ気ない口調で、【ラヴィ・ガロット】がメアリの前に立つ。
　まあ、とメアリが声を上げた。
「私と同じ……！」
　メアリの頭にも黄金の輪が浮いている。背には白い翼もある。
「……そう、アークライトよ」
「同じアークライトに出逢えて本当に嬉しいです！」
「よろしく」
　短く返した。
　こんな状況じゃなかったら、とラヴィは思った。
（もっと素直にあいさつできたかもなのに――）
　数時間前のことだ。学園長室に呼び出され、ラヴィは【メメ・メメル】からメアリの話を聞いた。あの学園長が、今日に限ってはジョークやおふざけを挟んでこなかった。
『いい思い出を作ってやってくれ』
　いつになく神妙なメメルの口調から、ラヴィは感じ取ったのである。
　おそらくメアリは長くない、と。
『いい思い出を作ってあげる？　それならお断りよ』
　そのときラヴィは横を向き、こう言い放っていた。
『いい思い出にするの、ラヴィにとってもね！　それならやってあげる』
　――いつの日か自分も、誰かにとっての思い出になる。
　そう思うから。

　一日目は学園内をめぐった。学園の代名詞的存在ファンタ・ブルーム大講堂はもちろん、大図書館ワイズ・クレバー、屋内型コロシアムのブラーヴ・オブリージュ、雄大なスペル湖などだ。
　湖への長距離移動にはグリフォン便を使った。ぶるるっ、と馬のように鼻息をあげる巨大な翼獣、これが吊り下げるゴンドラのような台車に乗るのである。
「平気でしょうか……」
　グリフォン便ははじめてらしい、おっかなびっくり台車に上がるメアリに、
「怖がらなくていいよ、みんな馬車がわりに使ってるんだから」
　手をさしのべてエリカが請け負う。
「安心して」
　上空に舞い上がったアルフィオーネが、翼をはためかせて告げた。
「万が一があったらわたしがキャッチしてあげる」
「バッカみたい」
　台車の縁に肘を置いて、あきれたような顔でラヴィが言う。
「ラヴィたちは飛べるじゃない、アークライトなんだから」
　頬杖するラヴィの黒髪が風になびいていた。
「そうでした。あまり飛ぶのはやったことないもので」
　すいませんと会釈して、メアリはナツメの隣にちんまりと座るのだった。
　でも台車がぐうんと舞い上がったとたん、メアリはきゃあと小さな声を上げたのである。
「実は、秘密ですけれどね」
　ナツメがメアリに耳打ちした。
「……私もね、毎回ちょっと怖いのですわよ。グリフォン便は」
　あいにくと雨が降り始めたので湖見学は早々に切り上げ、暮れ始めた空をグリフィンは学食へと駆けていく。

　翌日は授業を受けた。
　午前中は座学だ。二百人は入る大講義室でまとまって座った。
「珍しいな」
　教師【ネビュラロン・アーミット】は全身甲冑のため表情は見えないが、それでも教壇に立つなり怪訝な顔をしたのがわかった。
「タスクやエリカはいつも通りだ。だが貴人までもが最前列の席にいるとは」
「そりゃないですよ先生、オレ真面目じゃないですかー」
「お前は一番後ろが定位置で、しかもときどき船を漕いでいる」
「う」
「仮面をしているからわからないと思っているようだが、丸わかりだからな」
「ううっ」
　このやりとりをクスクスと眺めていたパーシアに、そっとメアリが聞いた。
「あの先生ってカルマのかたですよね？　ロケットパンチを出すという」
「ネビュラロン先生が？　そんな話は聞いたことないけど」
　思わずタスクも口添えた。
「違うはずですよ、それからロケットパンチというのは――」
「聞こえているぞ」
　ネビュラロンが静かに告げると、さっとタスクの血の気は引いた。パーシアも身を固くする。
　怒ると思いきや無造作に、ネビュラロンは右手首を外した。その下は空（くう）だ。義手なのだ。
「外せるが、飛びはせん」
　第一カルマはそういう種族でない、と告げてネビュラロンは手甲を戻すと黒板に刀剣の図を描きはじめた。
「先週のおさらいだ。ビアンデ、左から順に剣の種類と主目的を言ってみろ」
「えっ、私……ですか！？」
　軽く慌てながらビアンデははじかれたように立ち上がった。
（もしかして今のは、先生なりのギャグだったのでしょうか……？）

　午後は訓練、九人は屋外に集められている。
「天候はこれだが」
　引き続きネビュラロンが講師だ。彼女――忘れがちだがネビュラロンは女性である――は空を見上げた。午前中は収まっていた雨が、いまはジャズのドラムソロみたいな勢いだった。
「むしろ訓練には最適だ。山中行軍を決行する。約30キロの距離だ」
「さらりと無茶を言うよね」
　アルフィオーネは思わずぼやき、
「あいかわらず厳しい」
　貴人は天を仰ぐが、ネビュラロンは聞き流して情け容赦のない号令を下す。
「出発！」
「ちょ……本気なの……？」
　着替えたトレーニングウェアもさっそく水びたし、ぼやきながらラヴィが歩き出したところで、
「忘れ物だ」
　ネビュラロンは一同を呼び止め、麻で作られた土嚢（どのう）の山を指さした。小麦袋ほどのものからその数分の一まで、いずれも中身は土だ。
「九個ある。ひとつずつ最後まで運ぶこと。重さはバラバラだ」
「重いものは任せて下さい」
　率先してビアンデが一番大きな土嚢を担いだ。肩にめりこむほど重量がある。
「私、箸より重いものは持ったことがありませんのに……」
　と言っているが本当は農家育ち、ぎっしり詰まった袋をナツメは持ち上げた。
「……っ」
　メアリはナツメと同じサイズを抱えようとしたが、エリカに止められた。
「わたしたちは慣れてる。メアリさんは無理しないで」
　と枕ほどのサイズを手渡そうとする。
「でも……」
「荷物は交換しながら運べばいいじゃない？」
　だったらいけるはず、とパーシアもメアリを説得した。
　ハードな行軍訓練がはじまった。
　歩くほどに雨は勢いを増し、一時は滝のようになったほどだ。道はぬかるみ斜面は崩れ、おまけに雨がしみこんで、土嚢は時間とともに重さを増していく。
「こたえますね」
　道中、さすがのタスクもへばりそうになった。足が痛いし肩も割れそうだ。思わず土嚢を投げ捨てたくなる。けれど、
「タスクさん、私のと交換しません？」
　メアリはにこりとほほえみかけて、タスクの土嚢に手を伸ばしたのである。髪はもちろん肌もいとどに濡れて、汗と雨が混じったものがしたたっている。
　けれども彼女は笑顔だった。タスクも笑みを返す。
「元気ですね」
「私、嬉しいんです……こうやって訓練できることが」
　メアリの笑みがまぶしかった。
「メアリ様……大丈夫ですか？」
　とナツメが水筒を手渡し、さらにパーシアが呼びかけた。
「辛くない？」
「もちろん辛いですよ……でも、みなさんが一緒ですから」
「その意気よ」
　アルフィオーネがうなずいた。現在はビアンデと交換して、アルフィオーネが一番重い土嚢を運んでいる。
　エリカはずり落ちそうになった土嚢を担ぎ直し、行く手を指した。
「見て、もうじき峠を越えるわ！」

　寮の大浴場に身を沈める。
　ラヴィは目を閉じてぐったりしていた。泥々のぐしょ濡れの冷え冷え、とことんいじめ抜かれた五体の指先にいたるまで、熱い湯がしみこんでいくようだ。
「今、敵が来たら負ける……」
　とパーシアも放心した様子で湯につかり、壁に頭をもたせかけていた。
「後半、雨がやんだのは幸運だったね」
　シャンプーで頭を泡立てながらエリカが言う。
「はい、思ったより早く終わりましたし」
　ヘチマのスポンジで首のあたりを洗いつつ、メアリは目を細める。
「メアリさんよく頑張りましたね。はじめてなのに音を上げることもなく」
　お背中流します、と言ってビアンデはメアリの背中に湯をかける。
「ありがとうございます」
「翼が美しいです……」
　ビアンデはため息をもらした。湿り気を帯びた双つの翼は、湖の白鳥さながらだ。
　へろへろになっていたものらしく、ナツメはずっと湯につかっていたものの、ようやくのろのろと湯からあがりメガネをかけた。
　周囲を観察して、自分の胸に視点を移す。
「う……」
　たわわにみのった果実みたいなビアンデは規格外だとしても、メアリも相当に豊かだし、エリカのはつんと上を向いていて上品だ。ラヴィはカーブの形がよくてキュート、パーシアは湯煙に包まれて形はおぼろげながら、しっかり輪郭は視認できる。
　なによりショックなのは、同年代くらいに見えるアルフィオーネだって、自分よりはずっと立派なことだった。
「どうしたの？」
　そのアルフィオーネに声をかけられ、少しのぼせただけですわっ、と言ってナツメは手桶にくんだ湯を頭からかぶった。
「私と髪の洗いっこしようよ」
　パーシアが湯から上がりメアリの手を取った。
「メアリさんの金髪素敵よね……純粋で眩しくて、私とは正反対」
「いいえパーシアさんの御髪（おぐし）こそ、艶があってお綺麗ですわ。私、初対面のときから惹かれていましてよ」
　ふふふと笑い合う。
「ほら、ラヴィも髪洗おうよ、ナツメも」
　アルフィオーネが呼びかけると、
「んー？　じゃあお湯かけてよね」
　ゆっくりとラヴィは上がってくるも、
「私は、ええと、もうしばらく温まりますわ」
　いそいそとナツメは湯に戻った。
「もう、またのぼせちゃうよ」
「いえ私は……」
　ややあって、パーシアが言った。
「おねーさんがチェックさせてもらおうかしら」
　メアリににじりよる。
「きゃっ、お許しを！」
　メアリが声を上げ逃れんとすると、よいではないかなどと言ってパーシアは追う。
　これを機に、なにやらルール無用気味のチェック大会が始まったのである。
　いささか描写に困るので、あとは台詞だけで記すとしよう。
「わあエリカの肌きれい～」
「そういうアルフィオーネさんだってスベスベじゃない？」
「ちょっとちょっと、おねーさんにもさわらせてよ。ほら、メアリさんも」
「それにしてもビアンデ大きいなあ。どうやったらこうなるの？　持ってみていい？」
「て、もう鷲づかみにしてるじゃん」
「あ！　あの……くすぐったいのでもうすこし優しく……あぅ！」
「え？　私も？　ちょ、ちょっとタイムですわ……！」
　などと隣室で繰り広げられる会話を聞きながら、
「……男湯、広いよな」
「いま入ってるの僕たちだけですし、ねえ」
　大海原のように荒涼とした湯船に、貴人とタスクはつかっている。
　ほどなくして貴人とタスクは無言となった。
　ただ、女子たちがきゃっきゃとはしゃぐ声だけ響いてくる。
　タスクは頭にタオルを乗せている。顔が赤い。
　貴人は仮面をしたままだ。
　竜の顔をかたどった湯口から、じゃぼじゃぼと湯が流れつづけていた。

「みんな今日は眠そうだね、週末だからかなぁ」
　講師の【コルネ・ワルフルド】自身も、講義室に入るなり大きなあくびをした。
　昨日の行軍が尾を引いているようだ。入浴と食事がすむとほぼ全員泥のように眠ったにもかかわらず、教室についた一同の頭上には、まだ薄曇りの眠気がただよっていた。
「はいはーい。じゃあサバイバル術のテキストを開いて……えーと、薬草と毒草の乗ってるページ」
「すみません、私、持ってなくて」
　メアリが手を上げると、コルネは理解した様子で告げた。
「キミ、新入生だったよね。じゃあ隣の子が見せたげて」
「ほら」
　ラヴィがメアリに身を寄せ、テキストを開いた。
「ありがとうございます」
「薬草はこっちね、毒は反対側」
　指で示す。
　しばらくして、小声でメアリが言った。
「ラヴィさんに私……嫌われているのかと思っていました」
「えっ？」
「なんだか、つれないので……」
「そんなことないよ、別に」
　ラヴィは黒板に顔を向けたままつぶやく。
「嫌いじゃないから」
　三日目か――。
　斜め後方の席から、貴人はメアリの様子を観察している。露骨に観察するわけにもいかないから、ちらちらと見るにととどめているが。
　コルネの授業は申し訳ないが上の空だ。
　メメルの態度から貴人も察知していた。メアリがもう長くは生きられないということを。
　あんなに元気なのに。昨日だって、誰よりも明るかったのに。
　それなのに間もなく彼女が、光の粒子になって消えてしまうなんて。
　知識としては理解できても……納得はできない。

　午後、明日の課題がコルネから一同に与えられた。
「地域の協力活動だよ」
　周辺住民から、複数の依頼が学園に入っているという。
　といっても小さなものばかりだ。野菜畑からゴブリンを追い払うとか、隊商の護衛とか、いずれも一日もあれば片付くような内容である。コルネは教室の生徒たちを数人ずつのグループにわけ、それぞれに依頼を割り振っていく。
「じゃあ」
　と、コルネは向き直って、
「教室前のグループ九人は川に行ってもらおー！　昨日の大雨で、小さな橋が流されちゃったんだって。その修理活動の護衛だよ。地味な活動かもだけど、住民に愛されてこそのフトゥールム・スクエアだよ！　多くはないけど報酬も出るし、がんばって☆」
「お任せください」
　一同を代表して、エリカが経費を受け取った。
　詳細を聞いてから解散となる。
「この後はどうするのでしょうか？」
　というメアリに、
「それはですね」
　ふふふ、とナツメは含み笑いを返す。
「買い出しですわ！」

　木製の四輪がごろごろと音を立てる。
　子ども数人くらい乗れそうな大きな手押し車だ。
　行き先はクイドクアム、さまざまな店が軒を連ねる超大型商店街である。
「距離的に野営が必要そうですからね」
　テントなど最低限の用具は学園にあるけれど、消耗品は買い出しが必要でしょうとタスクはメアリに説明している。
「それにご飯もね」
　エリカは手帳を開いて、チェックリストになにやら書き物をしている。
　食事は大事だな、と、もう一台の手押し車を押しながら貴人がうなずいた。
「一日働いて夕食がトホホでは台無しだもんな」
「ねえ」
　そこにアルフィオーネが加わった。
「どうせなら夜は、テントでパジャマパーティにしない？　仕事を終えればあとは自由時間なんだから」
　だったらとパーシアも話にくわわる。
「お酒も買っていきたいところね。安くていい酒屋を知っているのよ」
　それと、とナツメが提案した。
「せっかくクイドクアムに行くのですから、素敵なお召し物も買いませんこと？」
　メアリは尻込みした様子で言う。
「それはいいのですが……じつは私、服を自分で購入したことがないんです」
「私がご協力します」
　ビアンデが申し出る。気分も華やぐことだろう。
　エリカが顔を上げた。
「だとしたら急がないとね、節約のため道具屋は複数回るつもりだったから」
「そうと決まれば善は急げ！」
　ひょいとラヴィが貴人の台車に飛び乗った。
「ほら押して！　飛ばしなさいよ」
　オレがかー！？　などと言いながら貴人は駆け出す。
「そっちの台車にはメアリが乗りなさい。ほら競争よっ」
　言うそばからラヴィの乗った（貴人の押す）台車はどんどん遠のいていく。
「そういうことなら……負けませんよ。さあメアリさん！」
　有無を言わせずメアリを乗せて、タスクは猛然と台車を走らせた。貴人に急迫しやがて並ぶ。抜きつ抜かれつのデッドヒートが始まった。
　最初こそ怖がっていたメアリだが、やがてあははと笑い声を立て始める。

　翌朝。
　急流にかかる橋は長くはなかったが、見事なまでに倒壊していた。
　近場から人手が集められたこともあり、仕事はさほど難しくもない。
　問題はその状況である。大雨で住処をうしなった野生動物や、川から飛び出してくる大型甲虫が作業中の人々に襲いかかってくる。
　今も九人は、大型甲虫の攻撃に対峙していた。今日何度かあった襲撃でも最大級の群れだ。巣が壊れたらしく気が立っているようで、一匹一匹が幼児ほどもあるゲンゴロウみたいなものが、次々と水から飛び出し襲いかかってきたのだ。
「メアリさんは私の後ろに！」
　ビアンデは盾で甲虫の体当たりをしのいだ。
「は……はい！」
　メアリは広刃の剣を構えているが、なかなか思うように動けない様子だ。
「安心してメアリ。私がいるから」
　その隣にはアルフィオーネが控え、近づく敵があればハンマーでぶんなぐって、ボウリングよろしく吹き飛ばしていた。
「全部を倒す必要はないようね。あの一番大きいのを痛めつければ……」
　エリカが風の弾を投げつける。その先には、ひときわ大きな甲虫が構えているのだ。
「あれがボスでしょうか？　ただ、近づくのが難しい」
　と言うタスクの背に隠れつつ、パーシアは魔法弾を放射する。
「ここから活路を開こうかしら……！」
　タスクの目の前の甲虫が転倒し、そのまま川に落ちていった。
「フフフフフ……ラヴィの行く手をさえぎることは許さないんだから！」
　空いた空間に丸太を抱えたラヴィが突進し、さらにバタフライリッパーが追い打ちをかけた。
「敵がひるんだぞ！」
　リッパーを構えたまま貴人が振り向く。
　本来は後衛職のエリカだが、迷わず飛び出していた。
「ついてきて！」
　無我夢中でメアリが続く。メアリの剣法は素人に毛が生えた程度にすぎないが、それでも両脇をアルフィオーネ、ビアンデが支えたということもあり、雑魚をしりぞけボス甲虫に肉薄した。
　落ち着いてください、とビアンデはメアリに呼びかけた。
「アークライトの力を覚醒させれば、短時間とはいえメアリさんの力は一気に高まります。雨中行軍を覚えていますか？　タスクさんから荷物を取り上げたとき、メアリさんは覚醒できていました。あのときの要領です」
　メアリは返事するかわりに、深くうなずいて剣を構え直した。
　瞬間、メアリは真の意味でアークライトとなった。
「今よ！」
　焦った拍子にナツメは口調が素に戻っている。その声に押されるように、
「えいっ！」
　メアリは渾身の一撃を下す。
　人はそれをまぐれ当たりというかもしれない。
　しかし剣はこのとき間違いなく、素早くも重い一撃となって巨大甲虫の頭部を打ち据えたのだ。
　これはかなわんという意味か、甲高い声を上げて巨大甲虫は川に飛び込んだ。
　自然友愛の精霊を介してナツメが撤退を呼びかけると、他の敵もボスを追って次々、川に姿を消したのである。
「やった！　私、やりました！」
　思わず間近にいたアルフィオーネにメアリは抱きついていた。
「ええ、よくやったわ」
　アルフィオーネはその背を、ぽんぽんと叩いてあげるのだった。

　見事九人は修繕工事を守り抜いた。
　多大な感謝を受けて住民たちと別れると、川沿いの木立にテントを張る。
　火を囲んで健闘をたたえ合い、簡単ながらバーベキューとカレーの食事を作って食べると、感極まったようにメアリは言った。
「私、これほど美味しい食事ははじめてです。学食のメニューも毎日楽しませてくれましたけれど、みんなで作ってみんなで食べるご飯がこんなに美味しいなんて……学園ではみなさん、こんな日々を過ごしていらっしゃいますのね」
「まあ、毎日じゃないけどさ」
　貴人が応じると、メアリはぽつりと言った。
「ずっとこんな学園生活を送ることができれば、いいのですけれど」
　夜空を見上げている。曇っているため星はまばらだ。
　できますよ、と言いかけたもののタスクは言葉を失った。
　貴人も気がついていた。口を閉ざす。
　メアリの全身が、ほの白い光に包まれていたのだ。
　だが折良くか、悪しくか、
「そろそろパジャマパーティをはじめるよー」
　女子テントからパーシアが呼びかけてきたので、すぐにメアリの姿は元に戻ったのだけれど。

　灯りは、吊したカンテラがただひとつ。外はまた小雨がぱらつきはじめたが、そんなこと防水テントには関係ない。
　女子ばかり七人、グラス片手に終わらないおしゃべりに花を咲かせる。
「軽めのフルーティーなロゼワインを用意したわ」
　ソムリエナイフで栓を抜き、パーシアはメアリのグラスにワインを注いだ。透明度の高いラズベリー色が揺れる。
「いただきます」
　口を付けて、メアリはほんわりと頬を緩めた。
「おいしい」
「個人的にはガツンと重みと厚みがあるフルボディの赤がいいけど、呑み慣れてない人には渋くて重いだけだし」
　未成年のナツメは、気分だけワイン色のぶどうジュースを一口する。
「メアリ様はワイン、お好きでして？」
「いま初めて飲みました」
「なんとなくそんな気がしてました」
　ふふっとビアンデは微笑して、ところで、と問いかける。
「学園長にうかがいましたが、メアリさんはデートをされたいそうで……」
「ええ……あの、はい」
　恥ずかしい！　とメアリは両手を頬に当てた。ワインよりも真っ赤だ。
「恋、恋ね。恋恋恋恋……」
　この言葉には思い入れのあるラヴィだ。しばらく舌の上で転がしてからずばりと聞いた。
「メアリはどういう男性が好みなの？」
「優しいかたがいいです」
「無難だけど、いい答えね」
　とアルフィオーネはうなずいて、
「そういうラヴィは？」
　と水を向ける。うんと甘くした紅茶を一口した。
「え――」
　カップに入れたココアを持ったまま、ラヴィは黙って考える。
（自分の好みとかは……あんまり考えたことなかった）
　そもそも自分は、まだ恋もしてないのに死にたくないと思っていただけだ。短命のアークライトとして。
（なのになんだか強引に好きになろうとしてたなぁ――）
　核心をつく質問だったかもしれない。数秒ほどためらってようやく、
「……ラヴィに釣り合う男子がいないのよ」
　と結論づけて、ラヴィはぷいと横を向くのである。
「ビアンデさんは？」
　メアリに問われ、えっ、とビアンデは泡を食う。
「私は……そうだ、ナツメさんは？」
　急に話がきたのでナツメは慌てて、
「好きなタイプ……た、頼りがいのある人かしら」
　というのがやっとだった。爆発物をリレーしている気分でぱっと隣を見る。
「では次！　エリカ様！」
　突然ね、とエリカも面食らったが、せっかくだしと続けた。
「わたしはよく分からないけれど、以前、『ゲンダイニホン』を再現した異世界に行ったとき、そこでどうしても会わなければならない人がいたような気がしたのよね……どんな人なのか、会うことができるのかも分からないけれど……どこかに運命の人がいると思えたら素敵だし、会うことができたのならもっと幸せでしょうね」
「ルガルって人は？」
　屈託なくアルフィオーネが言った。もしこの場にタスクがいたら、ぎょっとしたかもしれない。
「ルガル？　……気にならないと言ったら嘘になるけれど」
　そういう対象じゃなくって、とエリカは言う。
「つぐないや、やり直しの手伝いができればと思ってるだけよ。完全な悪人なんていないと思うし、誰だって失敗はするもの。失敗の後、どうするかがその人の真価だとわたしは思うわ」
　言葉にしたことで、自分の中でも整理ができたようにエリカは思った。そしてパーシアに話を振ってみる。
　そうねえ、とパーシアは顎に指を当てて言った。
「私の好みは……私のために、無理して背伸びしたり、格好つけようとして頼りないけど、いざというときは頼りになる年下の子ね。『大丈夫って言って、また無理してる……僕にはわかるんです。少しは頼ってください！』なんて言われたっけ」
　具体的な経験があるらしい。後半の部分はちゃんと再現演技込みである。
　いいですねぇ、とメアリが両手を握りしめる。
「憧れますわ～」
　とナツメもうっとりしてから、おもむろに告げた。
「じゃあメアリ様、やってみません？　明日でも」
　何を？　と問う彼女にナツメは即答したのである。
「デートを、ですわ！」

　翌日の午後、メアリは長い手袋をして待ち合わせ場所に現れた。
「お洒落ですわね。でも暑くありませんこと？」
「いえ、ちょうどいいくらいです」
　メアリの笑みに、いささか影があることにナツメは気付かない。
　なぜってナツメも、憧れのシチュエーションに胸をときめかせていたからだ。
　そう、グループデートなのだ。これから。女性側はナツメとメアリ、そして男性陣は――。
「今日はよろしく」
　着飾ろうかとも思ったが、貴人は結局制服を選んでいた。
　デートは数えるほどしかしたことがない。とはいえ毎回これで通して問題はなかったからだ。……まあその相手がメメルなので、参考になるかどうかだ微妙だが。とはいえ全員制服姿だったのでよしとしよう。
「よろしくお願いします」
　もうひとりはもちろんタスクである。いささか緊張している。それでもタスクは、しっかりと下調べをしてきていた。
「居住区域レゼントをご案内します。一昨日買い出しに行ったでしょう？　あのクイドクアムもレゼントの一部なんですよ。レゼントには楽しいスポットがたくさんあります」
　四人から少し離れたところでは、
「私たちは、見守り隊ね」
　パーシアが言うように、残りのメンバーが気付かれないよう距離を取って続いている。
「そのリボン、素敵ですね」
　タスクが言った。メアリは髪に赤いレースのリボンを巻いているのだ。
「ありがとうございます。買い出しのときにラヴィさんが買ってくれたんです」
　あのとき――メアリは目を閉じる。
　あのときラヴィはメアリに言った。
『ラヴィはね、死をきちんと理解できない……死んだらどうなるのか、わからない。そもそもアークライトが本当に短命なのかすらわからないんだから。だからメアリ、あなたが本気で消滅するなんて思ってないし、思いたくないよ』
　メアリの髪に結ぼうとしたリボンが震えていた。
　ラヴィには消滅するまでまだ時間がある。けれど待ち構えている結末は同じだ。メアリは、ラヴィの未来にほかならなかった。認めたくはない。でも、認めなきゃいけない――。
『ラヴィさん』
　メアリはラヴィと手を重ね、答えたものだ。
『アークライトじゃなくたって、いつか死は訪れるものです。私たちは少し早いだけ……私はそう考えることにしています』
　だからせめて、精一杯楽しまなければね、この限られた時間を――そう穏やかにメアリは締めくくっていた。
　ラヴィは何も言わなかったが、手首を返してメアリの手を握った。
「どうかした？」
　貴人に言われメアリは我に返った。
「いえ何も……素敵なデートにしましょうね」

　楽しい時間はあっという間に過ぎる。
　噴水広場でコインを投げ、絶唱型呪文演習施設『スペオケ』で大きな声を出し合った。スタリウムという広大な酒場で昼食をとり、男子ふたりが飲み物を取りに行っている隙に、
「どちらのかたが気になります？」
　内緒話をするように、ナツメはメアリに身を寄せた。
「え？」
「貴人様とタスク様、どちらが気になりますかしら？」
　さすがにメアリも意味はわかったらしい、顔から火が出たようになっている。
「……そんな、選べませんわ」
「貴人様は、心に壁を作らないというか、とても楽しいかたですし、タスク様はすごく気をつかってくれる優しいかたですわよね。どちらも立派ですが、あえてというなら？」
　しばらく考えていたが、貴人たちが戻ってくる気配を察してメアリは慌てて言った。
「どちらかといえばタスク様が……」
「タスク様？　実は私は貴人様が気になってて……」
　話は決まった、とメアリはうなずき、立ち上がって貴人に告げた。
「貴人様、私……クイドクアムで買いそびれたものがあって、ご一緒いただけませんか？　それで、メアリ様は『勇者の穴』に行ってみたいとおっしゃっていますわ。タスク様、ご案内をお願いしてよろしいでしょうか？」
　貴人もタスクも戸惑ったものの、ナツメはうまく話をまとめたのである。
「じゃあ、また後で合流しよう」
　貴人はうなずいた。
「はい、また後で」
　メアリは笑顔で手を振った。
　また後で、は訪れなかった。

「二手に分かれましたね」
　柱の陰になった席より首を伸ばして、ビアンデは告げた。
「タスクさんがパートナーか……なるほど」
　パーシアはなにやら得心げに言う。
「わたしたちも移動ね」
　エリカは席を立ち、ラヴィとアルフィオーネも続いた。

　せっかく来たものの『勇者の穴』には、長い行列ができていた。
「この分だと合流までに終わりそうもないな……じゃあ……」
　それを遮るようにメアリが言った。
「タスクさん、学園がよく見える場所に行きたいです」
「でしたらいいスポットがあります。高台になっていて」
　と上げようとしたタスクの左手を、メアリが右手で握った。
　冷たいものが背筋を走った。タスクは唇を噛む。
　メアリの手の感覚がなかった。
「残念です……もう、時間がない……」
　メアリは消えつつある。肘から先はもうない。脚も。胴もなかばまで光の粒子と化している。
　タスクは今朝早く学園長室を訪れ、涙ながらメアリのことを訴えた。本当に助ける方法はないんですかとメメルに詰め寄った。メメルになだめられ、覚悟はできていたはずだ。
　それにしても早すぎるじゃないか。こんなに急がなくたって。
　メアリが言った。
「私たち、友達ですよね？」
　何を今さら、と強いてタスクは笑った。
「友達です。たとえ離れても……生まれかわっても」
「エリカさん、ナツメさん、ラヴィさん、アルフィオーネさん、ビアンデさん、貴人さん、パーシアさん、そしてタスクさん……みんな」
　泣くまい。タスクは空を見上げた。ふたたび霎雨の降り出した空を。
　泣いたら、せっかくの思い出が暗くなってしまうじゃないか！
「……ずっと友達です」
　メアリがいた場所には真新しい制服と手袋、赤いリボン、それに小さな護符だけが残った。

　護符をひろいあげたのはアルフィオーネだ。
　テントの夜に渡したものである。
　あの日、空が白むまでにひとりまたひとりと夢の世界に落ちて、パジャマパーティが終了にいたって間もなく、もぞもぞと起き出したメアリは自分の手を見つめていた。
　指先から崩れはじめている。光の粒子に変化しつつあった。
　アークライトの消滅の仕方にはいくつかパターンがあるという。
　大きく分ければ、一気に消えるものと、少しずつ崩れていくものだ。
　メアリは後者だったということだ。
　不意に声をかけられた。
『これ、使って』
　アルフィオーネだ。起きていたらしい。白い手袋をひとそろえメアリに差し出した。
『自分用に買ったの。包帯巻いた手で出席できない場にそなえてね。……明日はデートでしょう？』
　それと、とアルフィオーネは小さなものをメアリの手に握らせた。
　アルフィオーネが角に掛けている小さな護符だった。
『でも……大切なものでしょうに』
　アルフィオーネは、メアリの手を自分の両手で包む。
『アークライトになることを、祝福ととるか、呪いととるかは人それぞれ……でも確かなのは、定められた時を懸命に生きたってこと。そういう人には、それぐらいのご褒美、あってもいいと思わない？』
『ありがとうございます……』
『今度生れてくるときはヒューマン以外にしてね。またアークライトになってしまったら、大変だもの』
『でしたらドラゴニアがいいですね』
　メアリは微笑した。
『あなたがどこの誰に生まれ変わろうと、必ずあなたを見つけだす。約束よ？　そしてこう言うの……フトゥールム・スクエアへようこそ。また、会えたね、って』
　――きっと言うから、とアルフィオーネは心の中でくりかえす。そのときまでこの護符は預かっておくことにしよう。
　だからアルフィオーネは、さよならを言わない。絶対に。