●素性確認

　保護施設として改装進行中の、美術クラブ放置施設。
　【ベイキ・ミューズフェス】はグラヌーゼで保護されて以降、そこに身を寄せている女へ会いに行った。【ルサールカ】を帯同して。
　オークションの前に、どうしても確かめておきたいことがあったのだ。

　油絵を見せながらベイキが言う。深緑の眼差しで相手を見据えて。
「この絵を描いた方はグラヌーゼ出身で、１２年前２２歳で早世されたそうです。病弱な方だったそうで――この前聞いた限りでは、あなたもグラヌーゼ出身でしたね？　そして、１２年前にお亡くなりになられている……」
　続けてルサールカが、丁重な物腰で尋ねた。
「あなたは、この絵を描かれた【カサンドラ】画伯ですね？」
　女は両手を落ちつかなげに握り合わせた後、ため息をついた。
「……そうです。私、カサンドラです。でもあの、私がリバイバルになっていること、内密にしていただけませんでしょうか？　……このことが公になりますと、家族に面倒をかけそうですので……バスカビルのこともありますし……」
　ベイキは彼女の懸念に理解を示し、頷いた。
「分かりました。ご安心ください。あなたがカサンドラさんだということは、ここだけの話にいたします」
　だがしかし、ルサールカは首を振る。厳粛な顔をして。
「それは私、承知いたしかねます。現に存在している方を『いない』と言い張るわけにはいきません。そんなことをしたら、この作品をあなたの遺作と信じるオークション落札者を騙すことになってしまいます」
　ベイキはルサールカの不誠実きわまれる経歴を知らないので、彼の台詞をしごく真っ当に受け止め、とりなしにかかった。
「ルサールカさん、あなたのおっしゃることはもっともです。けれども、家族にもしものことがあったら、取り返しがつかないのです。バスカビルは並大抵の魔物ではないのです」
　ルサールカはたっぷり間を置いてから、やれやれ、と首を振る。
「分かりました――カサンドラ画伯、お約束いただけませんか？　この先描いた絵は全て私に預けると。万一にも流出してあなたの存在が明るみに出ることがないように、責任持ってお守りいたしますので」
「あ、はい。助かります。ありがとうございます」
　一件落着したと見てベイキは、本題に入る。
「カサンドラさん、この絵は売っても大丈夫なものでしょうか？　画題は、あの魔物がらみですよね？　持っていることで、あれに目をつけられるということはありませんか？」
「そういうことはないと思います。向こうが興味があるのは私自身であって、私の描いた絵ではありませんから……でも」
　言いよどんだカサンドラは、絵の隅々まで見回した。困惑を浮かべて。
「申し訳ありませんが、絵の引き渡しまでに少しお時間いただけますか？　模写しておきたいですので……」
「何か不審な点でも？」
「いえ、たいしたことではないんですが……私が覚えているのと背景が違ってるんです、この絵……どうも私、記憶をなくしている期間に手直ししたみたいで。どうしてかなと、少し気になりまして」
「元の絵は、背景がどうなっていたんですか？」
「岩山でした。何もない――そこにこのバスカビルと、シャパリュを配していたんです」
「シャパリュ？」
「あ、この少女の姿をした魔物のことです。バスカビル同様、ノア一族が護衛として作った魔物でして……」

●段取り確認
「告知チラシにカサンドラの名前を出さない？　何故です」
「ご遺族に再度売却の確認を取るためです。もしかすると気持ちが変わると言うこともありますし」
「余計なことを……価値と評価の定まった著名作があると分かっていればこそ、落札者も会場へ足を運んできて、金を出す気になるんです。欲と二人連れで人は動くんですよ」
「いえ、心を尽くせば人は動きます」
「理想論ですね」
「理想を１つでも叶えるために僕は学園で学んでいます」
　オークションの告知内容について【タスク・ジム】は、ルサールカと喧々諤々やりあっている。
　茶色の頭髪はやや乱れ、目の下には隈――今回オークショニアに立候補するに当たって、急遽関連本を徹夜で読みあさってきたそうだ。
　【プラム・アーヴィング】は机の上に腰掛け、タスクがまとめた美術品リストを流し読みする。それに付随する概算額と落札目標額のリストも。
　ついで、二人のやり取りに口を挟む。
「タスクのやりたいようにやらせていいんじゃね？　カサンドラの絵が出るってこたあ、『噂』として流出させりゃいいし。それより目標額到達のとき使う符丁のほう、早いところ決めとこうぜ。当日までに覚えらんねーと困るし」
　同時にリストを紙飛行機にして、次々飛ばす。
「あ、駄目ですよプラムさん、飛んでっちゃう！」
　窓から外へ行きそうになったものを、【アマル・カネグラ】がジャンプしキャッチした。
　それを見た【マーレ・フォンターナ】は、若緑色の目を意外そうにしばたたかせる。
「体型に似合わず機敏だな」
　アマルは丸い笑顔を返し、いそいそ彼女に近づいた。巻いた尻尾を振りながら花束を差し出す。
「どうぞ。お近づきのしるしに」
「お、おう」
　初対面の女性にはとにかく花を贈ってご挨拶というのが、彼のポリシーらしい。
　思いつつ【朱璃・拝】は、彼に尋ねた。
「アマルさん、今回のオークションに、あなたの知ってる方は何人ほど出てこられそうですか？」
「んー、そうですね……７、８人は固いと思います」

●食べて飲んで楽しく慈善
　チャリティーバザー当日。朝。
　保護施設の敷地には数多くの簡易テントが設営されていた。
　出店者達は手作りの食べ物や衣類、雑貨、中古の家具、古本、古着などを陳列している真っ最中。
　その一人である【アルフィオーネ・ブランエトワル】は自分のスペースを整えた後、敷地のあちこちにあるオブジェに、経路の案内図を貼り付ける。お客さんが迷わないように。
　それがすんだら、ほかの屋台へごあいさつ。

「ドリャエモン先生ですね？　わたしはアルフィオーネ・ブランエトワル。教祖・聖職専攻の一期生です。はじめまして。どうぞ、よしなに」
　アルフィオーネはカーテシーを交え、【ドリャエモン】に挨拶をする。両サイドの三つ編みをかわいらしく揺らして。
　手伝いに来た仮面少年【仁和・貴人】と一緒にドーナツを揚げていたドリャエモンは、作業の手をいったん止め、合掌を交えた礼をする。
「おお、これはこれは、なんとも丁寧なご挨拶かたじけない。こちらこそよしなに頼もう、アルフィオーネさん」
　いかついながらも優しげな相手の表情に、アルフィオーネはふと、昔世話になった菓子屋の夫婦のことを思い出した。
（姿は似ても似つかないけど、ご店主に似てるわね……）
　思い出と共に湧き上がってくる一抹の寂しさ。
　それを押さえながら彼女は、自分の店が迷子預かり所も併設していること、もし迷子や子供を捜している親を見かけたときは、こちらへ案内してあげてほしいということを伝える。
「うむ、分かった。そのようにしよう――」
　と言いかけたドリャエモンはふと顔を上げた。
　向こうから【ガオ】【ガル】【ガブ】の狼３兄弟が、たらたら歩いてきたのだ。
「遅いぞ、お前達。だが、ちょうどいいところに来た――」

　【ラピャタミャク・タラタタララタ】はコーヒーミルでコーヒーを挽きながら、隣屋台のドリャモンに話しかける。
「ほほう、それで連中を迷子預かり所に差し向けたのかの、ドリャ先生」
「うむ。最初はドーナツ屋を手伝わせようと思ったのだが……この際だから少しでも人助けになりそうなことをと思っての」
「相変わらず連中の教育には苦労しておられるのう。まぁ、毎度毎度無理強いするのも良くないしのぉ。問題さえ起こさなければ、好きにすればいいと思うのじゃ。世の中、楽しい面白いが一番なのじゃ♪　のう、貴人」
「そうだな。問題の程度にもよるだろうが」
　貴人は揚がったドーナツを次々、お手製の洒落たディスプレイ棚に並べていく――余談だが仮面は顔への油はね防止に、大変役立った。
　ドーナツはプレーン、レーズン練りこみ、チョコ掛け、チョコレーズン掛け、ジェリードーナツ……と見た目も味も多種多様。早速人が寄ってくる。
「すいません、レーズンとチョコとプレーン、３つずつください」
「はい、ありがとうございます」
　ラピャタミャクがぬかりなく、横から声をかけた。
「もし、そこなる客たちよ。よかったら、あちきの店をフードコートとして使うがよい。コーヒー全種類１００Ｇポッキリじゃ。砂糖とミルク入れ放題。お代わり仕放題」
「え、めっちゃコスパええやん」
「じゃろう。値段は控えめお手頃価格。儲けは大して求めておらぬゆえな。と言うのもじゃな……素人のあちきが作った料理でぼったくるなぞ、グルメなあちきが許せんかった！」
　ドヤ顔で語る彼女の白い髪と紫の肌の上に、はらはらっと何かが散ってきた。
　見れば傍らにひょろりと伸びた林檎の若木。その枝先に季節外れの花が数輪。
「やや、これは……」
　ラピャタミャクはつい花に見入る。
　貴人は接客が一段楽したところで、ドーナツ全種類を紙箱に詰め、ドリャエモンに話しかけた。
「ドリャエモン先生、ちょっと場を外してもよろしいですか？　学園長に差し入れを持って行きたいので」
「うむ。かまわんぞ。遠慮なく行ってくるといい。わしが番をしておくでな」
「ありがとうございます。すぐ戻ってきますので」
　この予期せぬ差し入れに学園長は、大いに喜んだそうである。

●競って競って
　オークション開催間近の第一校舎講堂。
　銀の髪を結い上げドレスを着込んだ朱璃は参加者の懐具合に探りを入れている。優雅なる令嬢として。
「まあ……こんな小さな置物が５０万Ｇですの？」
「ははは、それはスタート価格ですよ。実際は１００万……いや、１５０万はいきますな」
「随分羽振りがよいご様子。これくらいの額は簡単にお出しになるのでしょうね」
「もちろん」
　マーレもまた、勿忘草色の髪をしたしとやかなご婦人として、参加者から情報を引き出している。
「マーケットが騒いでいる？　どういうことですの？　少しお話ししていただけません？」
「未発見だったカサンドラの絵が出るらしいんですよ」
「まあ、カサンドラの……本当でございますか？　出品物のリストには明記されていませんが」
「ほぼ間違いないです。内々に関係先を当たって確かめましたのでね……」
　見目麗しい女性相手だと、男性の口は必要以上に軽くなるもののようだ。
　別の場所を見れば、プラムが複数の相手と談笑している。化粧で肌を浅黒くしているので、一瞬ちらっと見ただけでは、彼だと分からない。やり手実業家の体裁でピンクの目を鋭く細め、『ここだけの話』を吹聴し回っている。
「『超名作』がそれであることは間違いありませんよ。なにしろ、作者はすでに死亡していますからね。価値はこれからうなぎ登りになる一方だと――」
　ベルが鳴り響いた。オークション開始の合図だ。
　参加者は割り当てられた番号札を手にし急いで、席につく。
　喧騒の中マーレはそれとなく仲間にぶつかり、耳打ちする。朱璃はアマルから手まねで何事か提示され、頷きを返す。
　客席の照明が落とされた。
　明るく浮き上がった舞台壇上に正装をしたタスクが出てくる。
　象牙のハンマーを手にし、客席に向かって一礼。
「皆様、本日はチャリティオークションにお集まりいただきありがとうございます。それでは、早速始めたいと思います――まず『紅梅花紋皿』作者はウエジ・ウード。２０１２年まで本学園に在籍し、その後身につけた陶芸の技をさらに一層極めんものと決意し２０１４年、東方へ渡り――」
　そこで客席から声が飛んで来た。
「待った。渡ったのは２０１５年じゃなかったですか？」
　タスクは一瞬言葉に詰まり、慌てて手元の資料に目を走らせる。咳払いし、言い直す。
「失礼致しました。東方へ渡らんと決意したのは２０１４年でしたが、実際に渡ったのは２０１５年であります」
　会場から失笑が漏れた。
　舞台袖でルサールカが渋い顔をし、肩をすくめる。

●意外な一面
　ベイキは思わず『まあ』と声を上げ、ポプリを並べた露台に身を乗り出した。
　狼ズが迷子を肩車し、歩いていくのだ。
「男なら泣くな。サボりついでにかーちゃんのところに連れてってやる」
　そしてアルフィオーネの屋台に併設された迷子預かり所に入っていくのだ。
　アルフィオーネがせっせと『ドラゴンお焼き』――酒蒸しにした鶏の胸肉をほぐし、ハーブとともにポン酢しょうゆで和える。小麦粉を練った生地に包みんだもの――を作り、『灼けつく息吹』であぶり焼き、客に提供している傍らで……なんと、迷子の世話を始めのだ。
　両手を掴んでぐるぐる回したり、高く放り投げては受け止めたりと少々荒っぽいが、その荒っぽさがいいのだろう。迷子は泣くのも忘れきゃあきゃあ歓声を上げ始める。
　店の手伝いを本格的にするのが嫌なのであろうとか、子供相手に時を潰していれば文句を言われないからだろうとか、理由は考えられるにしても――ベイキはちょっと彼らを見直した。
　『不良がたまにちょっといいことするとすごくいいことしたように見える現象』について十分理解はしていても、やっぱりいくらか見直した。
　なんとなく気持ちが和み、接客の声も弾む。
「いらっしゃいませ」
「いいポプリですね。すごく香りが強い。どこのハーブを使っているんですか？」
「あ、これは施設内で取れたハーブなんですよ。ちょうどあそこにあります花壇から摘んできたもので……」
　そこへラピャタミャクがやってきた。コーヒーの入った紙コップとドーナツを、大きな盆に乗せて。
「よーい、アルフィオーネ、ベイキ。ドリャ先生とあちきから、差し入れじゃ。もうじきお昼じゃろ」
「あら、ありがとう。おいしそうね」
「すいません、わざわざお持ちいただいて」
「いやいや、店が近いでな。ついでじゃついで。狼ズも仕事しておるようで何より……それはそれとしてベイキ、こないだ汝が植えた林檎の苗、えらい伸びておるぞ」

●完売いたしました
「８０万……いらっしゃいませんか……８０万……『パッション』２１番に８０万で落札されました！」
　ダン、と小気味いいハンマーの打撃音。
　アレは本当に絵なのだろうか。やけくそになってガラス板に絵の具をぶちまけたようにしか見えないのだが。
　そんなことを思いながら朱璃は、たった今競り負けた隣の客を慰めた。
「お気の毒でしたわね」
「いやあ、仕方ないです。委託者から、小品にはどんなに高くても６０までしか出せないと言われてますから」
「まぁ、私にはとてもそこまで出せませんわ。でもあの作品はその金額以上の価値がありそうですわね」
　と言いつつ、離れたところにいる落札者２１番――プラムの横顔をちらりと見る。それから、壇上に視線を切り替える。
　タスクが大きく両手を広げた。『競り上げろ』の合図だ。
「さぁ、お待たせいたしました。本日の目玉、『踊る少女』。作者は早世の画家カサンドラ、新発見の遺作！　それでは、１００万から始めます――」
　マーレはすかさず札を上げる。
「１３０万」
　同時に隣の客が言った。
「１６０万」
　彼女はそちらへはすかいに目を向け、唇をすぼめる。
「あら、貴方様もあれ狙いですか？」
　その間にも各所から、次々札が上がる。
「２００万」
「２４０万」
「３００万」
「３７０万」
「４００万」
「４５０万」
「５００万」
　タスクはネクタイを直す素振りで、胸より上に手を持ち上げた。想定額を超えたことをサクラに知らせる符丁だ。
　マーレはがっかりしたように札を下ろす。
「残念……」
　アマルと朱璃も同様に札を下ろす。
　だがプラムは競りを止めない。巨額になったからといってサクラが全員身を引いていたら、怪しまれるもとになる。
「５３０万」
「５４０万」
「５８０万」
「５９０万」
　落札者がどんどん減っていく。
　残ったのは彼ともう一人、いかにもやり手といった雰囲気を持つ、鋭い目をしたヒューマンの女だけ。
「６００万」
「６０１万」
「６１０万」
「６１１万」
　相手がちまちま仕掛けてくることに業を煮やしたプラムは、ここ一番のハッタリをかけた。
「１０００万」
　会場が水を打ったように静まる。
　女は札を上げない。頬杖をつき、ゆったり煙草をふかしている。
　やばい飛ばしすぎたか、と内心プラムは汗をかく。
　そこで壇上に動きがあった。タスクのもとにスタッフが来て、何か手紙のようなものを渡したのである。
　タスクは演台に軽くハンマーを打ちつけ、会場の注意を自分に向ける。それから話し始める。
「皆さま、オークションの最中でありますが、少しばかりご清聴願います。ただ今、グラヌーゼにおられますカサンドラ様のご遺族より、書簡が送られてきました。この絵の評価にかかわることが記載されておりますので、読み上げさせていただきます」
　女が煙草を咥えたまま顔を上げた。
「『私どもは、今回のオークションに出品された絵が確かに故人のものであるということを保証致します。この絵は、間違いなく彼女が生前描いたものです。私どもは彼女の絵が、末永く人々に愛されていくことを望みます。落札者の方に置かれましては、どうぞその意をお汲み取り願えますよう、絵を大事にしていただきますよう、心よりお願い申し上げます。』」
　女は煙草を口から外し、ひと呼吸おいた。そして札を上げた。
「１００１万――その遺族からの書簡とセットで」
　その後に続く声は、どこからも出てこない。
　ダン、と小気味いいハンマーの打撃音。
「『踊る少女』、１３番に１００１万で落札されました！」
　プラムが肩から力を抜く。
　朱璃がマーレと笑み交わし、面白そうに呟く。
「偶にはこういうのも悪くないですわ♪」
　アマルはルサールカとハイタッチした。
「やったね。期待以上の落札額だ」
「ええ。最後のはいい一押しでした。出品作に保証書をつけるとはね。なかなかうまいやり方をしますよ、タスクくんも」

　かくしてオークションは終了。
　売却総額は当初の予想目標を、軽く上回るものとなった。