村はずれの洞窟。そこにはガルム達に村を追われた村人達が肩を寄せ合って避難していた。
　皆、戦闘の後だろうか怪我をしている者や気力を失いうずくまった者までいるようである。
　そんな村人達を応急処置にて治療して回りながら【アルフィオーネ・ブランエトワル】は彼らからおおよその事情を聴く。
「ローブの人物？」
「ああ、数日前だったか。村にある蒼碧の宝珠っていう宝を渡せって言ってきてな。だがあれは俺達の村にはもうないんだ。ずいぶん昔に失われて誰も所在はわからない……ったくなんでそんなもんの為に村を」
「その宝珠にはどんな効果があるの？」
　アルフィオーネは謎の人物がガルム達をけしかけてまでそれを狙っているには理由があるのだろうと考えたが……村人からは有益な情報は手に入らなかった。
　誰に聞いても『知らない』『見た事がない』『わからない』なのである。
　過去の遺物にしては情報がなさすぎる事に疑問が浮かんだアルフィオーネは質問する相手を変える事にした。
　それは子供である。彼らは必要以上の情報を知らないことが多いが大抵の場合、大人は知り得ない『秘密』を持っていることがあるのだから。
「宝珠？　それはわかんないけど……森で遊んでいる時、ローブ姿の変な人がガルム達に何か付けてるのを見たよ」
「何か付けている……それってどんな感じの奴かわかるかな？」
「うん、緑色の妙な飾りみたいなやつ？　付けるまでは暴れていたのにそれを付けられたガルム達は大人しくなっちゃったんだ！　あんなガルムなんか見た事ないよっ」
　ある程度情報を集めたアルフィオーネは村人達から離れ、洞窟の壁に背を預けて考えを纏める。
（ローブの人物がガルムに何かしたのは確実ね。それに狙いは村の秘宝っぽい何か……でも村人はそれの所在をひた隠しにしている……襲撃は一回で終わりそうにないわね。皆、どうか無事で）
　洞窟の入り口から村の方を見るとアルフィオーネはそう呟いた。
　状況を見れば仲間の加勢に向かった方がいいのだが、万が一を考え彼女には村人を守るという役目がある。
　行きたい心を抑え、彼女はガルム達と戦う仲間の身を案じるのであった。

◆

「あー、ゆーしゃ様じゃなく、思いっきりザコちゃん狙っちゃう系？　いーよいーよ、ほらほら当ててみなー」
　村の中を走り抜ける【チョウザ・コナミ】を追いかける様に巨躯に似合わない俊敏さでアシッドガルムが追いかける。
　猛烈な爪の一撃や毒のブレスを紙一重でひらりひらりと躱すチョウザ。その身のこなしは危なげではなく、的確にかつ無駄なく回避行動を行う。
　当たりそうで当たらないチョウザにいら立ちが募っているのか、アシッドガルムはひと鳴き咆哮をあげた。
　それは周囲のラピッドガルム達を呼び寄せ、彼らはチョウザの進路を塞ぐ様に立ちはだかった。
　牙を剥き今にも飛び掛かって来そうなラピッドガルム数体とアシッドガルムに取り囲まれるがチョウザは笑う。
「へーこれって大ピンチ？　ザコちゃん早々に退場って流れだろうけどモブって意外としぶといんだよねー」
　次々と跳んでくるラピッドガルムの突進を六角棒で器用にチョウザはいなす。
　片手に魔力を集め始めたチョウザの魔法を警戒して接近していたラピッドガルムが後方に飛びのく。それを追いかけたチョウザの六角棒が突き出されるがラピッドガルムには届かない。
　にやりと笑う様に口を歪めたラピッドガルムが反撃しようとしたその瞬間、彼の体は大きく吹き飛んで壁に激突した。吹き飛んだラピッドガルムは気絶したようで立ち上がる様子はない。
　六角棒の先端で突きを見舞われたのである。魔法を発動させると見せかけ、そちらに注意を向け六角棒の正しい射程を認識させなかったのである。勿論マドは見せかけだけで放っていない。
「あは……隠し玉ころころ。狼ちゃん達は人を疑う事も知った方がいいよー、ザコちゃんからのご忠告ぅー」
　まだ戦闘が可能なラピッドガルム達がアシッドガルムの号令で隊列を組み直すがチョウザの姿は既にない。彼女は遥か屋根の上。
　追いかけられない程遠くにいる彼女に唸り声をあげたガルム達の前に【フィリン・スタンテッド】が現れる。
「追い詰められたのはあなた達のほうよ。大人しく――っ！」
「せいやぁぁあああああ！　この前の借りを返してやるッ！　狼野郎ッ！」
　戦闘に入ろうとしたフィリンであったが突如として飛び出した【リリア】の姿に驚き、一瞬行動が遅れる。
「ったく、あのお嬢ちゃん……皆行くぞ！　ちゃんいぬを助ける！」
　完全に飛び出すタイミングを失った仲間達が隠れていた家屋の中から出現し【プラム・アーヴィング】の声に続いてガルム達と戦闘に入った。
　リリアはラピッドガルムの中を駆け抜け、アシッドガルムに猛然と突進していく。
　魔力を溜めた拳の一撃がアシッドガルムの顎下に命中し大きくアシッドガルムは後ずさった。
　唸りをあげて振り下ろされた爪を難なく躱しリリアは反撃とばかりに連続殴打からの蹴りを放つ。
　流れる様なその動きは野性味が溢れ、流石村一番の戦士という程ではあるが所詮は村基準。
　連撃後の隙を狙われたリリアは薙ぎ払う様に放たれた尻尾で吹き飛ばされ空中に跳ね上がった。
「ぐぅうああああ！？」
　空中で身動きが取れない状態のリリアに大口を開けたアシッドガルムの牙が迫るが……その刃はリリアに届かなかった。
　間に割って入ったフィリンがギラの守護剣を両手で構えその名の通り彼女を守ったのである。
　牙を防ぐと空けた片手でリリアを掴み、フィリンは力いっぱいに地面へ投げ飛ばす。そのまま守護剣の盾部分に牙を突き立てているアシッドガルムを弾き返すとギラの守護剣を両手で握り直し上段から袈裟斬りに放った。
　放たれた刃は緑色の魔法具に亀裂を入れるが破壊には至らない。
「……いっつ、まだやれ――」
「黙って言うこと聞け！　殴られたいの！？」
　壁にリリアを抑えつけ、フィリンは強い口調でそう言った。だがリリアは引かない。
「なっ、俺はまだ負けてない！」
「さっき私が庇わなかったらどうなったと思ってるの！？」
「……っ！」
　その言葉はリリアに自身がアシッドガルムに喰われそうになった事を思い出させる。
　死を間近に感じた感覚は彼女の足を震えさせ……腰を抜かした様にその場に座り込ませた。そこに勇敢な戦士はおらず、一人の怯えた少女がいるだけである。
　ふう、と息を吐き、気持ちを落ち着けるとフィリンは静かに諭す様に言葉を続ける。
「死を……感じたんでしょ？　顔を見ればわかる」
「……笑え、村一番の戦士なんていってこれだ……あんたらには敵わねぇよ……」
「笑わないよ。死の感覚を知ったってことはあなたはもっと強くなれる。だって――」
　言葉をそこまで言っていいどもるフィリンだったがすぐにフィリンは何でもないと続けた。
「付いてくるなら無理はしない事。私から離れないで……いい？」
「……わ、わかった」
「うん、いい返事。それなら大丈夫ね」

◆

「意思を奪われてるのは良くないよな。お前らは誇り高いルネサンスだ、そんな玩具なんかに負けんなよっ」
　家の物陰に身を隠し姿勢を低くして狩猟弓を構えた【ヒューズ・トゥエルプ】は強化された視覚でラピッドガルムに装着されている魔法具を狙う。
　魔法具は既に戦闘によって傷だらけであり、強い衝撃を与えれば簡単に外れてしまいそうであった。
　狙いすましたヒューズの矢が放たれ、それは他の者との戦闘に気を取られていた一匹のラピッドガルムの魔法具を破壊する。留め具が壊れた魔法具はばらばらと地面に落ちた。
　魔法具を失ったラピッドガルムはしばし、ぼーっと硬直した後、周囲の状況を危険と判断したのか一目散に森の方へと逃げていった。
「よしっ！　次だ、お前達は自由であるべき……森へと逃げてくれ！」
　続けざまに放たれたヒューズの矢がラピッドガルム達を解放していく。解放されたガルム達は皆、森の方へと去った。
「これで何体だ……あとは、ちぃっ！？」
「グゥウアアアアアアオオオオオ！」
　ヒューズの死角から現れたラピッドガルムがその爪で彼を斬り裂こうとするがその攻撃は【アケルナー・エリダヌス】によって防がれた。
　アケルナーはミラーシールドを巧みに用い、ラピッドガルムの攻撃をいなすと上方向に弾きあげる。
　弾かれて無防備となったラピッドガルムの腹部へバトルランスの柄部分で突きを放った。
　急な打撃を受け、ラピッドガルムは吹き飛ぶが空中で体勢を立て直し着地と同時にアケルナーへ飛び掛かる。
　弾丸の様に突進するラピッドガルムをアケルナーは腰を深く落とし全力防御の態勢で待ち構える。
　両者がぶつかり、激しい金属音が響き渡った。
「今だッ！　魔法具をッ！」
「ああ、任されたぜ、せりゃあぁあ！」
　ミラーシールドでラピッドガルムを防いだアケルナーの影からヒューズが飛び出し、すれ違いざまに魔法具の接合部をナイフで切りつけた。
　弱くなっていた接合部は簡単に壊れ、ばきりと音を立てて魔法具が地面へと落ちた。その瞬間、ラピッドガルムは大人しくなり、森の方角へと去っていく。
「ふう……助かったぜ、ありがとな」
「いや、当然の事をしたまでだよ。あのガルム達、すぐに引いてくれたみたいだね」
「そのようだ。ま、あいつらはバカじゃない、理がない戦いには関与しないだろ」
「詳しいんだな、ルネサンスに」
　アケルナーのその問いかけにヒューズは遠い所を見る様な目をすると小さく呟く。
「……色々あったんだよ、色々、な」
　それに何かを察したアケルナーはそれ以上は聞かない事にした。
（誰しも簡単に踏み入ってはいけない事情という物がある。……それは私も同じか）
「あいつらに後で聞いたら元凶の手掛かりを教えてくれたりしねえかな」
「彼らも元凶に関しては懲らしめてやりたいだろうし、手を貸してくれる可能性はある」
　ルネサンスの純種と会話による意思疎通はできない。だが知能が高い場合はこちらの意図を汲み、会話ができなくともある程度の協力が得られる場合がある。あくまで友好的である場合のみだが。
「だが……その前にあのデカブツをなんとかしてやらないとな」
「ああ、皆の加勢に向かおう！」
　ヒューズとアケルナーはアシッドガルムと戦う仲間を救援する為に彼らの元へと向かうのであった。

◆

「ちゃんいぬにこんなことしやがって！　元凶のヤロウ、見つけたらたたじゃおかねえぞッ！」
　プラムは屋根の上を走りながら時折飛んでくるアシッドガルムの毒のブレスを回避しながらマドを放つ。
　消耗が少なく、発動の速いマドは牽制には向いているが威力は大きく期待できるものではない。だが相手を殺生したくない場合や部位破壊を狙うには効果的である。
　現にアシッドガルムの装着している魔法具はいくつかがはがれ、あとは胸部に装着された大きな魔法具を残すのみとなっていた。
「おらっ来いよぉっ！　ちゃんいぬうう！　抱き締めてやんよッ！」
　足を急に止めてみせたプラムは大きく手を広げてアシッドガルムに無防備な姿をわざと晒した。
　それを見逃さず、アシッドガルムは右手の爪を大きく剥き出しにし彼を引き裂こうと飛び掛かる。
　上空から飛来する巨大な姿に臆する事もなく、ぎりぎりまで引き付けるとアシッドガルムの顔目掛けて匂い袋を投げた。
　小さな袋が鼻先にぶつかり破裂して中身がばらまかれる。常人ならば大自然の息吹を感じる香りだが……嗅覚に優れる者には致命的な匂いとなってしまうだろう。
　急に鼻先に現れた強烈な香りにアシッドガルムは着地をしくじり、屋根に顔面から突っ込んだ。屋根板をばきばきと剥がし無防備に転がる。
　好機と見たプラムは跳躍するがそれを追いかけ、アシッドガルムは猛毒のブレスを放った。
　あわや緑色のブレスに捕まる所で魔力を足場にしてプラムはもう一度跳躍するとそれを紙一重で躱す。
「いま解放してやるからよッ！　おらっ受け取れえええ！」
　プラムは上空からアシッドガルムの背中にある魔法具の接合部目掛けて炸裂の種を投げつける。
　炸裂の種は背中の接合部に命中し破裂音と共に砕け散った。だが接合部は壊れず多少のひびが入っただけにダメージは留まった。
「よし、ならマドでダメ押しを……っておわぁあ！？」
　既に態勢を立て直していたアシッドガルムが太い尾を真上から叩き下ろす様に振るったのである。
　回避が間に合わないかと思われたがプラムの目の前に【シルワ・カルブクルス】が躍り出ると部分硬質化させた腕でアシッドガルムの尾を受け止めた。
　そのまま竜の翼をはためかせるとプラムを抱え上げ、その場から飛び去る。直後、支えを失った尾が振り下ろされ、屋根の一部を粉砕した。
　少し離れた位置にプラムをシルワは下ろした。
「あとは任せてください、ここから援護をお願いします。手札は打ち尽くしてしまったのでしょう？」
「……ああ、その通りだ」
　彼のポケットにはもう小技を使うような代物は残っていない。あとできるのは援護ぐらいな物だろう。
　援護を了承したプラムを残しシルワはアシッドガルムの元へと戻る。
　するとそこでは屋根板を弾丸の様に衝撃で飛ばすアシッドガルムとそれをよけながら弓で接合部を狙う【ナノハ・Ｔ・アルエクス】がいた。
　ナノハはグロリアスブースターを用い、軌道を読ませない跳躍で辛うじて攻撃を避けているようであった。
「お願い、少しだけ引き付けてくれるかな！　このままじゃ接合部が狙えないんだよっ」
「わかりました、攻撃をこっちに引き付けてみます」
「気を付けて、アイツの動きなんかおかしいよ。接合部を守るみたいな、そんなあの子じゃない動きを感じる！」
　ナノハの指摘を受け、少々警戒しながらシルワは屋根の上を跳躍しつつアシッドガルムに接近する。
　すると背中の接合部を隠す様にアシッドガルムは後退し、決してこちらに背を向けない。
「確かに……人為的な何かを感じますね。ですがあちらは一人。こちらは二人。やりようはあります」
　龍の翼を広げ、シルワはアシッドガルムにノーガードで接近する。それはやけっぱちの無謀な突進にも見えた。
　アシッドガルムはその誘いに乗り、彼女を叩き潰すべく右腕を振り上げその鋭利な爪でシルワを狙う。
　だが紙一重で爪をシルワは躱し続けざまに放たれた左腕の一撃も花残の斧でいなす様に躱した。振るう度に舞い散る花弁を風で巻きあげながらシルワは飛行しアシッドガルムの背面へと回った。
（多分、チャンスは一回きり。絶対に外せない……お願い、力を貸して）
　シルワがアシッドガルムを引き付けている間、ナノハは屋根に膝を立てて座り、飛燕弓を静かに構えて狙撃姿勢を取っていた。
　彼女の呼び掛けは幼い精霊に届き、彼女の背後に小さな精霊が浮かび上がった。彼女はつたない力で一生懸命にナノハを応援している。
　その応援はナノハに僅かな勇気を奮い立たせた。
　飛燕弓は本来、ビーム発射機構を持つ弓である。だが現状ビームは放てない。しかし魔力を応用する事で矢を用いてその機構を疑似的に再現する事は可能と言えた。
　込められる魔力が強くなれば原理的には強力な矢を放つ事も可能だろう。そう、原理的には。
（集中……集中……大丈夫、ヒーローはこういう時に、絶対に成功させる……僕なら……できるっ！）
　ナノハの額を汗が伝い、それは雫となって床に落ちた。そしてその瞬間が訪れる。
　アシッドガルムがシルワを狙い、右腕を振り下ろしそして振り被った左腕も振り下ろした。両腕は行動済み、背中はがら空きの一瞬。
　その瞬間、ナノハの周囲の音が消えた。それは刹那ともいえる一瞬である。極限まで集中した者に訪れるという感覚。
　直後、飛燕弓から矢が放たれた。
　彼女の魔力と集中に後押しされた矢は真直ぐに飛び、見事アシッドガルムの背中にある胸部魔法具の接合部分を貫いたのである。
　接合部が貫かれ、砕け散ると胸部に付いていた魔法具はごとりとその場に落ちた。
　しばし呆然と立ち尽くしたアシッドガルムであったが高く響き渡る咆哮をあげると森の方へと去っていく。
「やった！　やったよっ！　僕はできる子なんだーッ！」
　見事撃ち抜いたナノハはぴょんぴょんと跳ね、シルワと共に作戦の成功を祝うのであった。

◆

　学園の生徒の活躍により、村にはこうして平穏が訪れた。
　村人やリリアに感謝され、少々のもてなしを受けた後、生徒達は学園へと魔法具の残骸をもって帰還する。
　だが謎は残されたまま。魔法具を装着したローブの男は誰なのか。生徒達が帰路についている中、その話でもちきりであった。
「それにしても完全な形の魔法具が手に入らなかったのは残念ですね……」
　シルワは回収した魔法具の残骸を眺めながら残念そうに言う。
「ま、狼さん達が無事に森に帰れただけでもよしとしようよ。倒さないといけない可能性もあったんだし」
「そうですね……倒すよりは全然、いい結果ですよね」
　シルワとナノハがそう話す所にチョウザがやってくる。
「ゆーしゃ様達、完全な形の魔法具ってこれ？」
「あーそれだよおお！？　なんで持ってるの！？」
「ラピッドガルムの逃げた後に道端に転がってたからー、ザコちゃん回収しちゃった感じ。いや廃品回収的な？」
　そう言いながらチョウザは残骸の魔法具の一つを誰にもわからない様にさっと取り、ポケットに忍ばせた。
　こうして回収された魔法具は学園にて後日、調査が行われることとなったのである。
　黒幕は誰であったのか。襲撃の二波はあるのか。
　彼らを取り巻く運命の歯車は……まだ動き出したばかりである。