地面を焦がすように照り付けていた太陽が沈み、魔法学園『フトゥールム・スクエア』に夜の帳が下りた。
　本来であれば暑さが和らぎ、ようやく凌ぎ易くなる頃合いのはず。しかし、植物園『リリー・ミーツ・ローズ』の付近一帯はその限りではないらしい。
　その理由は、周囲に生い茂る植物の草いきれと――謎のイベント、『ふんどしボディービル大会』のために集まった物好き達の人いきれによるものだった。

「皆、始める前にちょっと聞いてくれ」
　イベントを主催した『植物委員会』の学生が、会場に集まった２０人ほどの観客たちにステージ上から声をかけた。
「おいおい、ふんどしはどうしたんだ？」
　観客の一人が冷やかしの声を上げる。
　せっかく珍しい催しを見に来たのに、その筋骨隆々の学生はタンクトップ姿のまま。これでは拍子抜けも良いところだ。
「これには理由がある。実はこの大会は、ある魔法植物を捕まえるためのものなんだ」
　『ふんドラゴラ』と呼ばれる魔法植物を、植物委員会が逃がしてしまった事。ふんドラゴラにはふんどしを履いた者に体当たりする性質があり、それを利用した捕獲作戦のためにこの大会が企画された事。
　今回の経緯を、タンクトップの学生は明らかにした。
「……という訳で、ふんどしボディービル大会の前に、『ふんドラゴラ捕獲作戦』を開始する！」
　タンクトップがそう叫んだ次の瞬間、観客席の背後が眩い光に包まれた。
「な、何だあいつは！？」
　振り返った一人の観客が、光の中心に立つシルエットを指さす。
「王としてシード権を与えられたのだ！　見よ！　この肉体を！」
　そこには、赤ふんどしを誇らしげに締めた【ラクリール・クラリオテカ】の姿があった――。

◆

「……落とし穴を掘る？　しかも俺達に服を着ろだと？」
　件のタンクトップ学生が【チョウザ・コナミ】と【フランツ・キャンベル】に話しかけられたのは、イベント開始から二時間ほど前の事であった。
「そ。ふんどしのゆーしゃ様を囮にすんの。そったらザコちゃん達と一緒に、落とし穴に追い込みやれんじゃん？」
　ちなみに、チョウザにはふんどしを履く気持ちは欠片もない。
　肌の見せ合いは、やりたい者がやればいい。チョウザにとっては、未知なるマンドラゴラの方がよっぽど気になる事柄であった。
「それではそちらにばかり危険が及ぶだろう。ふんドラゴラを逃がした俺達が、囮役をやるべきじゃないのか？」
　頭の片隅でそんな事を考えているチョウザを、タンクトップは怪訝な顔で見返した。
「せっかくのイベントなんだろ？　お前さん達のふんどし姿は、最後のとっておきってこった。お客さん目線なら、本番になるまでドキドキしていたいもんさ。違うか？」
「客の、目線……？」
　フランツの言葉に、タンクトップは目が覚めたような表情を浮かべた。
　ステージ上でふんどし姿を披露すれば、ふんドラゴラを誘き寄せる事は容易だろう。しかし、何の手立ても講じなければ、混乱した観客がパニックを起こす可能性がある。
　客の身になって考える。それは、タンクトップ達植物委員会に欠けていた視点であった。
「申し訳ない。俺達の作戦は、客の安全がおろそかになっていたようだ」
　作戦の詳細を聞かされたタンクトップが、非を認めて頭を下げた。
「じゃ、おいちゃんは穴掘りに行こうかね。めんどくさいけど」
「よろしくー」
　打ち合わせを終えたフランツとチョウザが、自分の持ち場へと戻っていく。
　本来なら中止も視野に入れる所だが、彼らが持ち込んだ作戦なら、安全を確保しつつイベントを成立させる事も可能だろう。
（せっかくお膳立てしてくれたんだ。何としても成功させないとな）
　ステージの設営に戻ったタンクトップは、そう決意しながら自らの太い腕に力を込めた。

◆

　こうして、ふんドラゴラ捕獲のための落とし穴作りが開始された。

「え？　ふんどしを見た事がないんですか？」
「ああ。どのような物だ？」
　思いがけない質問を受け、【エジル・イムニン】が目を丸くする。
　貴族然としたそのエリアル――ラクリールがこんな事で嘘をつくとも思えない。本当に知らないだけなのだろう。
（困りましたね……）
　作戦の事を考え、エジルは念のためふんどしを履いてきている。実物を見せるのが手っ取り早いとはいえ、いきなり服を脱ぐのは抵抗がある。
「ふんどし……それは東方の神秘。高貴なる者は、その身分に相応しい赤色のふんどしを締めるとされる」
「えっ」
　突如入った横槍に、エジルが驚いて顔を向ける。
　するとそこには、やたらと良い笑顔の【プラム・アーヴィング】が、赤ふんどしを手にしながらラクリールに話しかける姿があった。
「何だこの紐は？　こんな物、どうやって着けろというのだ？」
「この私が色々と伝授いたします。どうぞご安心を……」
「い、良いだろう。いずれ王となる者が、赤ふんどしを履くのは当然という事だな！」
　何故か口調まで変わっているプラムの言葉に、ラクリールが熱心に耳を傾ける。
（だ、大丈夫でしょうか？）
　そんな二人のやり取りを、エジルは呆気に取られながら見つめた。

　迷えるラム肉を見事導いてみせたプラムには、ある一つの目標があった。
（どんな手を使っても、男共を正当なふんどし姿にしてやるぜェ！）
　成功に気を良くしたプラムが定めた次の標的。それは、不幸にも作業の持ち場がプラムに隣接していた【ヒューズ・トゥエルプ】であった。

「何っ！？」
　不穏な気配を察知したヒューズだったが、退路には満面の笑みを浮かべたプラムがすでに立ちはだかっていた。
（す、隙がないだと！？）
　プラムとは、これまでも同じ課題に入った事がある。スピードで後れを取るつもりはないが、プラムの異様なまでの情熱が、ヒューズの足を僅かながら鈍らせたのかもしれない。
「ふんどしの世界へようこそ……！」
　赤ふんどしを手にしたプラムがじりじりと近づいてくる。
「万事休す、か」
　観念したヒューズはそう呟くと、小さく息を吐きながら天を仰いだ。

　ふんどしの伝道師と化したプラムの食指は、最近飲み過ぎ気味のドラゴニアにも伸ばされた。
「さあ観念しな。ぷにぷにお腹のお披露目といこうぜ！」
「オレぁパスだって言ってるだろう！　てか何で腹の事知ってんだ！？」
　プラムに追い詰められた【ミサオ・ミサオ】は、自分が無意識の内に両手で腹を押さえている事に気付いていない。
「ふんどしの世界へようこそ……！」
「何なんだその決め台詞は！？　ちょ、止めてぇ！　止めてええええ！」
　抵抗空しく身ぐるみを剥がされたミサオの悲鳴は、近くのリリー・ミーツ・ローズ内にも聞こえるほど大きいものであったという――。

「何だか妙な話になったでヤンスねえ」
　スコップを地面に突き立てた【ドライク・イグナ】が、額から流れ落ちる汗を手拭いで押さえる。
　ふんドラゴラに、ふんどしボディービル大会。普通の課題のために呼ばれたと思いきや、どうやら珍妙な出来事に巻き込まれてしまったらしい。
　会場を見渡すと、ドライクと仲間たちの手による捕獲用の穴が完成しつつあるのが分かる。
　……何やらふんどしを履く履かないで騒ぎが起こっているようだが、元からふんどしを愛用しているドライクには関係のない話だろう。
　農業で鍛えたドライクにとって、土いじりはお手の物。自分の持ち場をいち早く終わらせると、足をそのまま会場の外へと向けた。
「どこかに良い釣り場でもないっスかね……」
　ブラブラと歩き回きながら、周囲の警戒に余念がないドライク。釣りの事を気にしながらも、その視線は辺りの風景にしっかりと注がれている。

　もうすぐ日が沈む。開幕の時は、徐々に迫りつつあった。

◆

　――赤ふん一丁のラクリールが、落とし穴の真ん中に作られたお立ち台でポーズを決めるまでには、以上の様な紆余曲折があったのだった。

「見事だぜ、ラクリール。にしても、何だか美術品みたいだな」
　ラクリールのプロデュースを完成させ、プラムは満足げな笑みを浮かべた。
　落とし穴には転落防止用のロープが張り巡らされている。その中央に鎮座するラクリールは、美術館に展示された古代彫刻の様に見えなくもない。
「はっ！　ふん！」
　……かけ声と共に、サイドチェストを決めてさえいなければ。
「対戦相手いなくない？　競う基準も謎だけど」
　ラクリールを生暖かい目で見守りながら、チョウザが率直な感想を漏らした。
「そういやふんどしはまだ余ってるぜ。ザコちゃんも一緒にどうだ？」
「じょーだん。体の善し悪し評価の選定なんて絶対やだし」
　赤ふんどしをきっちり締めたプラムを、じろりと一瞥しながら答えるチョウザ。
「ザコちゃんならそう言うと思ったぜ。ま、もうあまり時間もないしな」
　『キラキラ石』で照らされたラクリールの身体は、油を塗りたくったせいもあり、テカテカとした光沢を放っている。つまり、とても目立つ。
　そんなラクリールにふんドラゴラが引き寄せられるのは、もはや時間の問題だろう。
「じゃ、追い込みの方は任せたぜ」
　ひらひらと手を振りながら、プラムが自分の持ち場へと戻っていく。
「布地になら勝てんでしょ？　勝つのがいいことかどーかは置いといて」
　プラムを見送ったチョウザは、そう呟きながらふんどしを履かせた『身代わりうさぎ』をラクリールの傍らに置き、その場を後にした。

「……ん？」
　最初に異変に気付いたのは、あらかじめ周囲の警戒を行っていたドライクであった。
　観客のざわめきに紛れているが、シュタタタタ……という微かな足音が確かに聞こえる。音のする方向を見ると、白い物体が急接近する様子が確認できた。
　大根の様な見た目。二股に分かれた部分には、自らの葉と皮で作られたふんどし。
　それは、ふんどしをこよなく愛する魔法植物――１匹目のふんドラゴラが、ラクリールに釣られて姿を現した瞬間だった。
「これは……速いでヤンスね」
　二本足でありながら、そのスピードは四つ足の獣に勝るとも劣らない。
　急いでふんどし姿になったドライクは、『祖流還り』でサバクツノトカゲの力を呼び覚まし、ふんドラゴラの進路を塞ぐ動きを見せた。
　新たな標的を認めたふんドラゴラが、ドライク目がけて体当たりを仕掛けてくる。
「ほいっス！」
　絶妙のタイミングで、ドライクは『部分獣化』の跳躍によってふんドラゴラの突進を飛び越えた。
「！？」
　ドライクを見失ったふんドラゴラは、そのスピードが仇となった。突進の勢いそのままに、ぽっかりと開いた穴へと自ら飛び込んでいった。

「どんどん来るっスよ！」
　ドライクの言葉通り、ふんドラゴラが１匹、また１匹と、森の暗がりから次々と出現してくる。
「任せろ！」
　その言葉にいち早く反応したヒューズが、近くにいたふんドラゴラに狙いを定めた。
　一方のふんドラゴラも、ヒューズのふんどしに反応して突進を開始する。
　しかし――。
（遅い！）
　羊を追い立てる牧羊犬――というより、猛牛の突進を躱す闘牛士のように、ヒューズはふんドラゴラの体当たりをひらりと回避した。
「！！」
　ヒューズに踊らされたふんドラゴラが、ロープの隙間をすり抜け、真っ逆さまに落とし穴に落下する。
「よし、次だ」
　圧倒的なスピードを誇るヒューズの前には、さしものふんドラゴラの脚も歯が立たない。
　虫取り網を手にしたヒューズは、落とし穴から外れた位置にいる獲物を求めて全力移動を開始した。

「うわっ！？」
「大丈夫ですか？」
　足下を駆け回るふんドラゴラに躓きかけたタンクトップを、エジルが間一髪で支えた。
「すまん、助かった。……くそ、すばしっこい奴らだな」
　ちょこまかと逃げ回るふんドラゴラを、タンクトップが忌々し気に睨みつける。
　二足歩行で小回りが利くふんドラゴラは、急停止や方向転換もお手の物。服を着ているエジル達が体当たりを受ける心配はないが、落とし穴に追い込む作業は予想以上に難航していた。
「あ、あいつ！　観客席の方に行っちまうぞ！」
　タンクトップの言う通り、先程のふんドラゴラが落とし穴を迂回する動きを見せている。
「くっ、仕方ないですね！」
　『風の民』の力で説得出来ればと考えていたが、その余裕はないようだ。
　こうなれば最後の手段。覚悟を決めたエジルは、服を脱いでふんどし一丁の姿になった。
「！！」
　エジルのふんどしを認めたふんドラゴラが、逃げ回っていた事が嘘の様に突進してくる。
（本当は披露したくなかったのですが……！）
　実に恥ずかしい恰好だが、今はそんな事は言っていられない。
　ふんどし姿で疾走しながら、エジルは仲間たちが待ち受ける場所へと向かった。

「すいません、お願いします！」
「よし、来い！」
　すれ違いざまエジルから声をかけられたフランツが、ふんドラゴラを待ち受ける体勢に入った。
　最初は渋っていたフランツだったが、今やふんどし姿を惜しげもなく晒している。その影には、とあるふんどし伝道師の暗躍があった事は言うまでもない。
「！！！！」
　その肉体に惹かれたのか、はたまたフランツの『挑発』が功を奏したのか――フランツに目標変更したふんドラゴラが、フランツの巌のような身体目がけて体当たりをかける。
「！？！？」
「よし、もう１匹ゲットだな」
　とはいえ、大根と同程度の大きさしかないふんドラゴラに、フランツを押し倒す力があるはずもない。
　難なくふんドラゴラを抱き止めたフランツは、ミサオが用意したカバンにふんドラゴラを放り込んだ。

「………………」
　ふんドラゴラの体当たりに物ともしないフランツの様子を、ミサオは複雑な心境で眺めていた。
「てやっ！　たあっ！！」
　相変わらず、ラクリールは完璧な囮役になってくれている。
　自分やラクリールのふんどし姿を利用し、プラムと連携しながらふんドラゴラを落とし穴に誘導していたミサオだったが、それだけでは一辺倒に過ぎる。
　ミサオとてドラゴニア。フランツに出来る事が、ミサオに出来ないはずがないではないか。
「！！」
　ミサオの内心を知ってか知らずか、１匹のふんドラゴラがミサオ目がけて突進してくる。
　『竜の翼』で舞い上がっても良いが、今のミサオはふんドラゴラの体当たりを受け止める気満々であった。
（よし、オレも――）
　両腕を広げ、ふんドラゴラ捕獲を試みるミサオ。
　対するふんドラゴラは、その腕をするりとくぐり抜けると、あろう事かミサオのぷにぷにお腹目がけてダイレクトアタックを仕掛けてきた。
「ゲフォ！」
　べちん、という痛そうな音と共に、ミサオはふんドラゴラを抱えたまま落とし穴に転落――しそうになった所をロープに跳ね返された。
「誰か倒れたぞ！」
「しっかりしろ！」
　すぐに逞しい腕が伸ばされ、ミサオの身体が引き起こされる。
「大丈夫か？」
　ミサオを助けたふんどし姿のプラムの腹筋は、くっきりとしたシックスパック。
「……ありがとよ」
　泥だらけのまま礼を言いながら、密かにダイエットを決意するミサオであった。

（……中々始まらないな）
　内心でそう独り言ちながら、ラクリールは何度目かになるサイドチェストのポーズを決めた。
　今回開催されたボディービル大会は、ふんどしと呼ばれる下着を身につける決まりであるらしい。
　最初は戸惑ったものの、ふんどし伝道師が指導してくれたおかげで高貴な色、赤のふんどしを締める事が出来ている。
　王となるべき自分がシードであるのは仕方がない。とはいえ、あまりに出番が遅いというのも考えものだ。
（うう、恥ずかしい……。早く終われ……）
　ラクリールが立っている場所が、何故かやたらと眩しいのは幸いであった。足元に誰かが置いてくれたうさぎのぬいぐるみも、寂しさと恥ずかしさを紛らわせてくれる気がする。
「これで１０匹目！」
「よっしゃあ！　ふんドラゴラ捕獲完了だ！！」
　何やら歓声が聞こえてくる。そろそろ前座が終わったのだろうか。
　元来真面目な性格であるラクリールは、晴れ舞台に備えて再びポースを取り始める。
「ふふふ……。いよいよ私の出番のようだな……」
　不敵な笑みを浮かべるラクリールは、とうとう最後まで自分が多大な貢献をした事に気付かなかったのである。

◆

「――皆、よくやってくれたな。お疲れさん」
　リリー・ミーツ・ローズ内のふんドラゴラ捕獲を終えた教師が、無事課題を解決させた学生達にドリンクを差し入れに来た。
「おっ、酒まであるのか。じゃ遠慮なく。……くぅー！」
　瓶ビールの栓を開けたフランツが、中の液体を喉の奥に一気に流し込んで唸り声を上げる。
「？　未成年でなければ、遠慮しなくていいんだぞ？」
「い、いや。ちょっとオレは遠慮しておくぜ」
　そそくさとその場を立ち去るミサオに首をかしげた教師だったが――ステージの方で上がった歓声に顔を向けた。
「キレてる、キレてるよ！」
「ナイスバルク！」
「ナイス上腕二頭筋！　アルマレス山！」
　ボディービルダ―が鍛え上げた自らの筋肉を見せつけ、観客達はそれに様々なかけ声で応える。
　無事に開催されたふんどしボディービル大会は、盛り上がりが最高潮を迎えつつあった。
　一方の学生達は、疲れた身体を夜の空気に浸しながら、思い思いの時間を過ごしている。
　飛び入りで大会に参加する者。大会を楽しそうに見守る者。ふんどしの魅力に目覚め、ふんどしを土産に持ち帰る者。
「……ぜーってーいやだー、おいちゃんはこれ以上働きたくないの、わかるな？」
「そんなつまらない事言うなよ！　これしきでバテてたら、ますますおっさんになっちまうぜ？」
「こんのクソガキどもめ。おーおー、やってやろーじゃないか」
　ふと教師が我に返ると、観客達に煽られたフランツが服に手をかけながら会場へと向かっている。
　ふんドラゴラ脱走に端を発した、今回の奇妙な事件。しかし、奇妙であったからこそひと夏の思い出として長く残るものになるかもしれない。
　そんな事を考えながら、教師は余ったビールの栓を開けるのだった。

◆

　ちなみに。
「はい没収」
「ちぇー」
　こっそりふんドラゴラを持ち帰ろうとしたチョウザの目論みが外れた事と、
「へっくしょん！！」
「……何してるんだ？」
　忘れ去られたラクリールが当直の教師に保護された事も、夏の思い出の１ページである。