●羽音響く岩盤の上で
　岩盤を揺らすように響く重い翼の音。
　茂みの中で泣き出しそうな顔の【メルティ・リリン】に先行する【オルタネイト・グルタメート】は振り向きざま、柔らかな声を掛けた。
「心配することないでありますよ。皆が……仲間がいるであります。それに音の源から察するに敵の居場所は岩盤の下。飛翔しても守りを固める猶予はあるはずであります」
　彼は冷静に周囲を観察していた。
　音の源を指で示した後、強固な一枚岩で出来ている安全な区域を皆に伝えていく。
「は、はい。ありがとうございます、オルタネイトさん。今回も皆さんと御一緒で嬉しいです。初めてお会いできたリバイバルの先輩もいらっしゃいますし」
　その言葉に『おや？』と首を傾げる一行。たしかリバイバルはオルタネイトとメルティ以外にはいない。
　するとある青年が自らの乾いた肌を指先で軽く叩く。
「ははァ、それはこのアルシェのことで御座いますか。しかしながらこの体、今なお骨と肉の身で御座います」
「ご、ごめんなさい、アルシェさん！」
「いやいや、こればかりは気に病むことは御座いません。それより課題を無事に済ませましょう。それに……ははア……この羽音はやはりワイバーンで御座いますか。この種の魔物は何処にでも居るもので御座います。ええ、ええ」
　そう言ってくしゃっと微笑むのは【アルシェ・スレット】。
　彼は外見こそ青年だが、皮膚や髪に艶がなくどこか『死体』然とした風貌が印象に残る。
　それでも殊更朗らかに応じる彼にメルティは胸を打たれる思いがした。
　そこに【チョウザ・コナミ】がひょっこりと顔を出す。
「ところでここまで来たのはいいとして、ワイバーンは倒すんだよね？」
「そうですね。彼らを放置するとこの近辺の街道が危険に晒されるかもしれませんから」
　チョウザの問いに真面目な顔で返答したのは【タスク・ジム】。
　彼はアルシェと共に大図書館でワイバーンに纏わる知識を学び直したという。
「ワイバーンは知能が低く、水の魔法で抵抗できる程度の火しか吐けないことが確認されています。一体ずつ丁寧に対処すれば大事には至らないでしょう」
　仲間にそう説明した後、タスクは後方のメルティにこう付け加えた。
「……誰にでも苦手はある。戦うだけが、血を見るだけがゆうしゃじゃない。護衛や届け物の場合は、それを守って逃げたり隠れたりするのも立派な仕事ですよ」
「はい！」
　タスクの柔和な顔に浮かぶ勇者らしい精悍さ。
　メルティは薬草の詰まった鞄を肩に掛け直すと安堵の息を吐いた。
　その傍らチョウザがにんまりと笑う。
「そーいえばさ。ワイバーンって剥いだり食べたりしたことなくない？　ないよね？　あったっけ。仕留めたら剥ごうね。皮とか歯茎とか」
　確かにワイバーンの素材は魅力的だ。
　彼らの体を構成する物質は研究に、肉は意外と調理向きかもしれない。
　だがメルティはその光景を想像するや呆気なく脱力。【アルフィオーネ・ブランエトワル】は彼女の肩を咄嗟に支え『話には聞いていたけど、本当に血が苦手なのね』と眉を八の字にした。
　そこで前回の課題でメルティの主君？　となった【仁和・貴人】（にわ たかと）がメルティの腕をとり、姿勢を正す。
「実戦だからこそ血は多く流れるとは思うし、まだまだ苦手は克服はしてないだろうが頑張って欲しい。それと戦闘になったら薬草を守りつつ、皆の回復を頼む。薬草を失ったら病人を救えなくなるのだからな」
「は、はい。主様……私、頑張ります！」
「っと、リリンくん。意気込むのは結構だがオレのことは名前で呼んでほしい。オレはまだ志半ばの魔王候補生。それにその方が堅苦しくなく、互いに助け合えるだろう？」
　相変わらず本音を隠し、気さくで優しい主君を演じる貴人。そんな彼にメルティは嬉しそうに頷く。
　その様子を目にしたチョウザは軽く膝を叩き、静かに茂みの中から立ち上がった。
「さてと、血液忌避の聖職者様のお心も決まったよーですし。ザコちゃんは精一杯囮でお勤めしましょーかね。モブの村人らしく」
　岩盤の下から響く鈍い唸り声と羽ばたきの音。
　それらが明らかに警戒している動作なのだと察したチョウザは仲間達に戦いに備えるよう告げ、岩場で声を上げた。
「魔物こっわー。ザコちゃんただの村人だから餌にされちゃうー。誰か助けてぇ」
　ワイバーンはヒトの言葉を解さないが先の戦いでヒトを敵と警戒している。だからこそ奴らは一斉に宙に舞い上がった。
　その瞬間をタスクは見逃さない。５体のワイバーンの前で勇者として堂々と名乗りを上げた。
「我が名はタスク・ジム！　我が身は悪を断つ剣、そして無辜の民を守る盾！」
　そんな彼の並みならぬ覇気にワイバーンは一瞬躊躇するも、『敵』と確実に意識したようだ。
　そんなワイバーンらの好戦的な姿にチョウザは不敵に嗤う。良い獲物が来たものだと。

●空の脅威を引き摺り下ろせ！
　空中から響く重い風切音。
　オルタネイトは茂みを抜け出したメルティの傍でシャンティ・パリマラを焚くと、穏やかに語り掛けた。
「まずは落ち着いて。この香には心を和らげるだけでなく、魔力を癒す効能があるのであります。それと……万が一の際にはリリン殿の癒しの力が必要になると覚えておいてほしいであります」
「わ、わかりました。皆さんの傷が深くなる前に治療を頑張ります」
　柔らかな香りを深く吸いこみ、心を落ち着けるメルティ。
　その傍らでアルフィオーネは龍の翼を大きく広げ、高空へ舞い上がった。
（今回は実力者揃いだけど、直に空中戦を挑めるのはわたしだけ。ならばわたしは頭上をとられずに支援に徹するのが適当ね）
　そう考えた彼女はエンジバの加護を体に漲らせ、愛らしい口に火の魔力を集中させた。
「灼けつく息吹ッ！！」
　アルフィオーネの唇から発された熱風が突出したワイバーンの鱗にたちまち細かいヒビを入れていく。
　瞬時にワイバーン達の敵意がアルフィオーネに向かったその時、チョウザが鉤爪付ロープを健常なワイバーンの足に絡めた。
「ここにこんな立派なモブがいるってのに……放っておくなんて魔物失格だよねー」
　経験豊富な村人候補生チョウザに力任せに引かれるとワイバーンがたちまち体勢を崩す。
　そこでタスクがルーンソードを抜いた。
「魔力よ、我が剣に天を裂く力をっ！！」
　ウィズマ・アーダの力で長じた刃がワイバーンの喉元から胸を一気に斬り裂く。
　その直後翼を羽ばたかせた一体の目標を目の動きで読んだ貴人は素早く前進しマドを詠唱した。
「仲間の報復とはいえ標的を次々と変えるとは……頭が短絡的では話にならんな！」
　彼の強大な魔力がタスクを狙うワイバーンの体を打つ。
　すると鳩尾の周辺が球状にへこみ、巨躯が地表に堕ちた。
　そこでアルシェは攻撃を畳みかけるべく、水の魔力を細き腕に湛える。
「灼熱の怒りは清き冷水で鎮めるが常に御座います。ミドガトル、浄化の激流を！」
　彼の手から無数の水の弾丸が発射され、悶絶するワイバーンをひたすらに撃つ。
　結果、貴人からの重い一撃とアルシェの水魔法に生命力を根こそぎ奪われワイバーンは絶命した。
（まずは一体目。次に抑えるべきは……）
　アルフィオーネは翼の疲れを意識し始めていたが、まだ戦いは始まったばかり。
　せめてあと一手は敵の動きを抑えねばと翼に力を込めて周囲を見回す。
　だがそれを隙と見たか、後方に控えていたワイバーンが彼女へ火球を吐いた。
（くっ、躱しきれない！？　それなら！）
　彼女は咄嗟に両腕に硬質な鱗を纏い防御に専念することで火傷を防いだ。しかし。
「っ！　翼が……！」
　アルフィオーネは懸命に翼をはためかせ、オルタネイトが安全と示した大岩に辛くも着陸。
　急いで息を整える。
（空中から物理的にワイバーンを叩き落とせるのはわたしだけ。負けてなんていられないのよ。こんなところで！）
　彼女の本質は生粋の戦乙女だ。民を脅かす敵に立ち向かうため、すぐさま気高い瞳を宙に向ける。
　そこにメルティが駆け寄り、アルフィオーネに祈りの言葉を紡ぐことで治療を施した。
「空を飛べるあなたが羨ましい。皆を守るための場所が空からだとわかるのでしょう？」
「それは身体の構造の違いに過ぎないわ。リバイバルにもリバイバルでなければ戦えない方法があることを忘れないで。……それと、ありがとう」
　アルフィオーネは再び翼を広げると、次に戦うべき相手を静かに見定めた。
　その頃、チョウザは『攻撃はゆーしゃ様たちに任せた。ザコちゃん耐えっからがんばれー』と気怠く応援しながらワイバーンをロープで中空に繋ぎ止めていた。
　しかしワイバーンも翻弄されるばかりではない。
　ロープを握るチョウザに向かい火球を吐きだした！
（体は耐えられるけどロープを燃やされたら困るんだよねっ）
　下唇を噛み、ロープを持ち替えようとするチョウザ。
　その危機にタスクがウィズマ・アーダとマドを宿したルーンソードで正義一迅を腕に宿す――『月下白刃』と彼自身が名付けた複合技を放った。
（腕に力は必要とせず。重心は腰に置いて。全身で回るように――放つ！）
　それはかつて実力試験で見た憧れの先輩の剣筋を追い求め、タスクが毎晩愚直に練習した剣技の集大成。
　チョウザを庇い火球に腕を焼かれながらも極めたその業はワイバーンの喉から後頭部を貫き、重い音と共に敵を地に叩きつける。
　まさしく月に照らされた剣の一瞬の煌きに等しき鋭さだった。
　そのまま息絶えた敵からチョウザはロープを回収し『ありがと、やるじゃん』と呟く。
　このワイバーンの損傷は喉元から胸までの斬撃と口からの突きのみ。素材回収にはぴったりだ。
「残り３体……か」
「はい、このままのペースで頑張りましょう。そうすれば……きっと大丈夫です」
　そう言いながらもタスクは手甲で覆われた手を無意識に擦る。
　彼の腕は火球により皮膚が裂け、血が滲み始めていたのだ。
　一方、オルタネイトは華奢な胸を堂々と張り、威圧感たっぷりに立つとワイバーン３体の前で大きく宣言した。
「ふはっはー！　自分は、オルタネイト・グルタメート！　いずれ自分は、世界の半分をこの枝豆に染める所存！　なぜって自分は秘密結社『えだまめん』の総統でありますから！　お子様のおやつに！　ビールのお供に！　ビバ！　枝豆！」
　丹田に力が込もった朗々とした演説。
　もちろんワイバーンにその意味はわからず、それゆえに意識が散漫になる。
　その隙にアルシェが『ははァ、ワイバーンも難しい講話には難儀をするので御座いますねぇ』と納得顔でミドガトルを詠唱。
　当然慌てる彼らに貴人は大岩から２段ジャンプとグロリアスブースターの併用で宙を２度蹴ると、アルフィオーネの焔で鱗が割れたワイバーンの翼を大鎌で見事に断った。
「油断したな。所詮は空飛ぶトカゲといったところか」
　悲鳴とともに岩盤に落ちるワイバーン。その緊急事態に戸惑う２体の後ろから落ち着いたトーンの可憐な声が響いた。
「悪党に神の慈悲など無用よ？」
　――ぶんッ！！
　再度飛翔したアルフィオーネはワイバーンの死角からクラッシュハンマーを大上段に構えてぐるりと回転。ホームランスウィング宿した殴打で一体を叩き落とした。
　そこで宙に残った最後の一体がアルフィオーネを鋭く睨む。しかし彼女は怯むことなくハンマーを握り直した。
「自分達が今までどれだけの人を苦しめてきたかわかっていないのでしょう？　ならば……死んであの世で懺悔なさい！」
　それと時同じくして、チョウザは片翼のワイバーンが立ち上がるのを目にするや後衛を狙う様を奴の視線から察した。
（さすがにほっとくわけにはいかないか。聖職者様には刺激が強いかもだけど）
　炸裂の種を全力で片翼のワイバーンへ投擲するチョウザ。すると激しい炸裂音とともに鱗と血肉が勢いよく爆ぜた。
「……っ！」
　当然のように脱力するメルティ。しかし意識だけは手放さなかったのは成長の証か。
「リリン殿、大丈夫であります。自分も皆もここにいるであります。……今の炸裂はコナミ殿が我々を庇うために放ってくれたもの。リリン殿もしかと癒し手の役割を！」
「わ、わかりました……頑張ります！」
　チョウザの支援とオルタネイトの励ましはメルティの心に深く響いた。
　だがワイバーンは諦めが悪い。か細く見えるメルティへ大きく牙を剥く。
　そこでオルタネイトが鮮やかな緑の大鎌で牙を弾かんと構えた時――『月下白刃！！』とタスクの声が響き、ルーンソードがワイバーンの背後から首を一気に貫いた。
　音を立てて崩れ落ちる満身創痍のワイバーン。
「オルタネイトさん、メルティさん、大丈夫ですか！？」
　タスクがワイバーンの死骸を跳び越えてふたりを案ずる。すぐさま『大丈夫』と応じ感謝するオルタネイト。
　一方でメルティはタスクの手甲の血痕に気がついた。
「タスクさん、腕を見せてください」
「えっ？　ああ……軽く火傷しただけだから大丈夫です。痛みはありません」
　メルティに心配させないよう敢えて微笑むタスク。
　しかしメルティは覚悟を決めたようだ。彼の手を取り、傷を診る。
「私、今度こそ人を守るって決めたんです。タスクさんは他者のために傷ついても剣を執り続ける勇者。それなら私は……」
　その言葉にタスクはふっと本物の笑みを浮かべるとこう応じた。
「勇気を出して隣に並び立ってくれるだけでも、物凄い仕事。何故なら、守るための力を仲間に与えてくれますから。守ってくれる人、僕らを信じてくれる人を守るのが前衛の仕事ですよ」
　そして――傷は消えていく。恐怖を乗り越えたメルティに『頑張りましたね』と微笑むとタスクは残り２体となったワイバーンへ剣を構えた。
　その頃、貴人とアルシェは宙に舞うワイバーンを挟撃した。全ての敵を地表に落とせば戦いが有利になると算段してのことだ。
「加勢を仕りましょう。戦術は各個撃破が基本で御座いましょう？」
「ああ。オレは跳ぶことはできるが確実に倒せるかは別問題だからな。……スレットくん、死角からの攻めは任せた」
　アルシェは上空でワイバーンを引きつけるアルフィオーネにハンドサインを送り、ミドガトルを詠唱。
　怒涛の水流でワイバーンが体勢を崩した瞬間に『今で御座います！』と叫んだ。
　その叫びにワイバーンが目を見開いた時――宙で２度の跳躍を果たした貴人が切り落としの力を込め、ワイバーンの首の裏へ鎌を深く刺し込んだ。
　――ガハッ！
　呼吸が止まり、落下していくワイバーン。
　貴人は岩場に降りると『残りは地を這うトカゲだけか』と呟いた。
　そのトカゲ――もとい、ワイバーンはふらりと立ち上がると自棄になったのか火球を周囲に轟と噴き出す。
「まさか勝ち目がなくなったからわたし達を巻き添えにする気になったの？　冗談じゃないわ！」
　それまで宙にいたアルフィオーネは落下速度に身を任せ、ハンマーをワイバーンの頭に叩き落とした。
　ごきりと嫌な音が響き、ワイバーンは身体を前方に傾ける。そこで大鎌を振るったのはオルタネイト。
「……仲間を失う痛みはわかっても、貴殿らの暴虐は止めねばならないのでありますよ」
　大鎌がワイバーンの腹から下腹部を見事に裂く。
　そして倒れゆく敵の最期を見つめると――オルタネイトは静かに瞑目した。

●温かい心
「んー、今日も大漁大漁。あ、皆は先に行っといてくれる？　ザコちゃん、ワイバーン素材を収集するから」
「か、解体……ですか？」
「そ。損傷具合や部位の希少性を見て、役立ちそうなとこだけ回収すんの。選別は素材収拾の鉄則」
　戸惑うメルティの前でしゃがみ込み、ワイバーンの体をまさぐり始めるチョウザ。
　その時彼女は独り言のように静かに語り始めた。
「血液忌避の聖職者様が自分でどー思い認識してっかはともかく、資質思考は向いてると思うんだよね。聖職……って治癒魔法全般」
「資質思考、ですか？」
「だってほら、血とか見たくないお気持ちの派生で思考に蓋して、見たくなくて動けなくなるーってのが現状なんでしょ？　たぶん。ならお気持ちの派生先『血を見たくないからさっさと治す』って思えたなら。速攻魔法で敏腕の重畳じゃん」
　たしかに、と思わず両の拳を握りしめるメルティにチョウザはふっと笑い言葉を続けた。
「っても今すぐできっかは別だし、やりたいかも別だし。聖職者様は学園生の道具じゃないんだし。今日は自分がどー思ったかで決めたらいーよ。回復に混ざっか引っ込むかは」
　そう言ったきりチョウザはワイバーンの牙を抜くことに専念し、言葉を紡ぐことはなかった。
　そこでタスクがメルティの肩に優しく手を掛ける。
「この手はあなたが自分自身の意思で癒してくれたものです。あの癒しがあったから僕は力強く剣を握れた……ワイバーンの暴挙を止められたんだんですよ」
　その言葉にアルシェが頷く。
「志が定まったのであれば、次は自分は何が得意で何が苦手かを把握することが肝要で御座いますよ。敵を知り己を知れば、百戦危うからず。……当地でも申しますか、この俚諺は？」
「あ、それは授業で先生が言ってました！」
「そうですか、そうですか……それではこれからも互いに精進いたしましょう」
　何と朗らかな声なのだろう。タスクの激励に背を押され、アルシェの助言に心が和らいでいく。
　その時、アルフィオーネがメルティの手をしっかりと握り『さぁ、行きましょう。わたし達の行くべき場所へ』と微笑んだ。
　彼女曰く、件の病は今回運んだ薬草を用いた薬湯を数カ月飲み続ければ寛解するものだという。
「医学で昔、齧った知識なの。メルティも医学を嗜んでいるのよね？　薬の調合を手伝ってくれる？　それを先方で指南すれば、後は依頼人が薬草を他の地域から買い付けて治療の継続に繋げてくれるはずよ」
　その問いにメルティは当然『頑張ります！』と快諾し、ふたりで精一杯薬を作り上げた。
　その結果――アルフィオーネ特製の薬は穏やかに効能を発揮し、後日患者をはじめとした街の人々から丁寧な感謝状が課題参加者に届けられたという。