秋か。
　トレードマークでもある仮面の、あごの位置に【仁和・貴人】は手をかけた。
　少し前まで暑い死ぬると言っていたような気がするのに、気がつけばもうとうに秋なのだ。
　風が涼しい。
　もう夕方だ。昼間も日一日と短くなっているように思う。
　そういえば出がけに会った【メメ・メメル】校長も長袖だった。
『衣替えかって？　そらそーだろチミィ、オレサマだっていつまでも水着みたいなカッコではおれんわな』
　そんなこと言ってたっけ――。
「ちょっと何たそがれてんのそこ！」
　腰の左右に手をあてて【アルフィオーネ・ブランエトワル】が、手伝ってよと声を上げている。
「ポテト、茹で上がってるんだからマッシュして！」
「お、おう……ハンマー借りてやればいいか？」
　大真面目に貴人が言ったものだからアルフィオーネは吹きだした。
「クラッシュハンマーでマッシュしたらボウルごとぺったんこになっちゃうよ」
　そして【パーシア・セントレジャー】を振り返る。
「パーシアさんてば上手～。豚の角煮、これ居酒屋で出せるレベルよ」
　照り色も美しい角煮だった。汁気たっぷりでやわらかそう。ゆで卵もいい色がついており、煮汁も適温に保たれているようだ。
「まかせて」
　キリっと効果音が立ちそうなほどいい顔でパーシアは胸を張る。頭にいつものティアラではなく、三角巾を巻いているところからもやる気が伝わろうというものだ。
「お酒のつまみになるものなら研究は惜しまないから」
　他にパーシアが手がけているのはフライドポテトに枝豆、さらには鶏唐揚げだ。数種のチーズもきれいに盛りつけていた。さながら酒のお供のクリーンナップ打線である。
「お化け屋敷に来て飯作るハメになるたぁな」
　ぼやきつつ【ジークベルト・イェーガー】も、ムール貝の酒蒸しの火加減を見ていた。味見と称してベーコンの切れっ端をつまみつつ、早くもちびちび、瓶のビールを口にしている。
　かったりぃと口では言っているものの、ジークベルトの作業は手早い。貝の鍋に蓋をするとフライパンにとりかかった。
「やっぱ酒には甘い卵焼きじゃなくて、大根おろし乗せた出汁巻きだよな」
　片手で卵を器用に割って、菜箸を使いボウルで混ぜはじめる。
　これが彼ら考えるところのリア充、パーティーピーポーというやつだ。つまりパーティするピーポー！　字義通り！
「略してパリピとか言うんだっけな、やってみると意外と面倒なものだった」
　貴人はまだ茹でジャガのマッシュ作業中だ。
「まあパーティーのピーポーは自分で準備はしないかもしれないけれど」
　パーシアが言うと、
「いいんじゃねぇの」
　とジークベルトが応じた。
「俺ぁ悪くねぇと思うぜ。結局のところ充実してるかどーかなんて、決めんのは他人じゃなくて自分だからな」
「いいこと言うわね」
　アルフィオーネが豚汁をかき混ぜながら言う。
「な……なんだよオイ藪から棒に。単に俺はトシくってるだけだ、トシ！」
　直球で褒められるのは慣れていないのか、ジークベルトはそう言って大皿を手にする。専用の卵焼き器ではなくフライパンだけで作ったのに、長方形の見事な出汁巻きができていた。そそくさと終えると、
「フランクフルト取ってくらぁ」
　ぱたたと黒い翅をはためかせ、その場から姿を消してしまうのである。

　和気あいあいのうちに準備はととのい、四人は野外テーブルで豪華料理を囲んだ。
　すっかり夜だが火をふんだんにつかい、魔法のカンテラなんかも置いているので周辺は、高級レストランのように雰囲気のある薄暗さだった。
「何もない合宿所、とゴドリー先生は言っていたけど」
　ワイングラスを手にパーシアが椅子から立つ。
「なかなかどうしていいところじゃない？　調理場は広いし山林は見事だし、虫の音だって聞こえるし」
　蚊なんて姿すら見なかった。
「食料庫が近いから酒にも不自由しねぇしな」
　ジークベルトの手にはビールのジョッキ、色も泡も申し分ない。樽ごと転がしてもってきてサーバーにしているから、一週間呑んだとしてもまだ余るだろう。
　酒の話をするならそれこそ山盛りだった。パーシアが厳選したフルボディの赤ワイン、ウイスキーやジン、ウオッカに日本酒の数々が、すぐそばの台車にずらりと詰みこまれているのだ。すべて食料庫の片隅に『オレサマこれくしょん☆』と銘打って仕切られた一角に貯蔵されていたものだ。なんのヒネりもないこのネーミングから、誰が取っておいたものかはわかろうというものだ。意地汚いあの人のチョイスだから、いずれも高級品であることはまちがいあるまい。
「俺たちには依頼という大義名分があるからな」
　と宣言してジークベルトが拝借したのである。半端なパーティではリア充にはならないという理屈が成立している。
「ブランエトワルくんには感謝だな。このパーティ計画にも食材にも、なんと言ってもメインの……」
　高級肉にもッ！　と貴人の声が跳ね上がった。
　煉瓦を組んで作った野外コンロ、鉄板の上でじゅうじゅうと湯気をあげているのは、アルフィオーネが持ってきた肉なのである。
　大きくしかも分厚いがそれだけではない。細かい霜降りが入る通称コザシという最高品質のビーフ、焼けるにしたがい否応なく、空腹を刺激してやまない薫りが立つ。
　いい具合ね、とアルフィオーネは焼き具合を見ると、特大ハンマーならぬ特大のナイフとフォークでステーキを切り分けていった。
「肉だけじゃないわ。サラダだって三種類、鮭のムニエルもスターゲイザーパイも真鯛の煮つけもあるからゆっくり食い倒れていってね」
　それじゃあ、とパーシアがグラスをかかげた。
「おう乾杯か」
　ジークベルトは羽で飛ぼうとしたがその必要はなかった。
　パーシアと貴人とアルフィオーネ、みんなかがんで彼の位置にグラスを持ってきたからである。
「若いモンが気ぃつかってんじゃねーよ。……ま、サンキュな」
　四人一斉に声を合わせる。
「乾杯！」

　摂取カロリーを計算すると気が遠くなりそうだからやらない。
　たらふく食べて成人は酒も進んで、いつしか彼らは動けないくらいになり、涼むべく縁側に移動している。
　月が美しい。満月というにはいくらか欠けているものの、鏡みたいにくっきりしている。星も降ってきそうなほどまばゆい。
　思い思いに座り、クラウンシーフのときはああだったこうだったとか、ちくしょー校長めやっぱいい酒持ってやがんなーとか、ほらもーグラスそんなそばに置いてると倒すよー、とか、話題はあっちへ飛びこっちへ飛びしているものの一同、それが心地好いという状態である。
「そういえば」
　満腹すぎるのかアルフィオーネの金の目は半分閉じているし、銀の目なんかもう閉じていた。
「わたしたち何しにきたんだっけ」
「……なんだったかなー」
　回ってきたのかトロンとした目で、ジークベルトはフランクフルトにかぶりついている。酒はハイボールだ。24年物のバーボンらしいが気にせず使っていた。
「怪異現象とかなんとか……」
　言いかけたところで貴人の背後から、しくしくと女のすすり泣く声がした。
「ちょ！　おどかしっこなしだぜメメたん！」
　思わず吹きだして同時に姿も露呈しまう。透明化していたパーシアなのだった。
「貴人さんのなかでは、イタズラしてくる人イコール校長先生なのね？　それとも彼女にイタズラされたかった？」
　お腹を抱えて笑う。
「ちがっ……あの人ならやりそーって思っただけだって！　ていうかイタズラされたくないし！」
「どうだか～？　で、実際のところどー思ってるの校長のこと？」
「どうもこうもないって！　マジで」
　話の方向が恋バナっぽくなってきたところで、ねえ、とアルフィオーネは寝そべってジークベルトに顔を向けた。
「あなたは結婚してたんでしょう？　奥さん、どんな人だったの？」
「なんだまた藪から棒かよ」
　ぽりぽりと頬をかくと、ジークベルトはハイボールの残りを一息で空けた。
「あぁ……普通に小奇麗な女だったよ。俺とちがって普通に成長して普通に年取る、やわらかい感じの女だったな」
　へええ、とここまではニヤニヤしていたアルフィオーネだったが、つづく彼の言葉を聞いて黙った。
「……まぁ、ガキと出先で魔物に襲われて死んだけどな」
　あんとき、と24年物をトクトクとグラスに注いでつづけた。
「勇者なんて当てにできねぇと思ったね。だって、事後に来るだろ、お前ら」
「悪いこと訊いちゃったかな……」
「いいさ。昔の話だ」
　これも干してしまうとジークベルトは煙草を取り出した。
「悪い、一本吸わせてもらっていいか？」
　くしゃっとなった紙巻きを指で伸ばす。
「ええ」
「うん」
「どうぞ」
「我々モ気ニシマセン」
　そいつはどうも、と言ったところでジークベルトは煙草を取り落とす。
「返事多いぞ！　てか『我々』！？」
　見ればいつのまにか、縁側にカブト虫がならんで腰を下ろしているのだった。人間大のが四人、いや四匹。そろいの浴衣を着ている。
「コンバンハ、怪異現象デス」
　昆虫たちは全員、枕を膝に乗せていた。
「枕おとこね？」
　パーシアは笑ってしまった。肩を寄せ合い枕を膝に置き、神妙にしている彼らの姿が妙におかしかったからだ。
「枕オトコ……？　ソンナ呼バレカタハ初メテデスガ、多分ソウデス」
　昆虫らしく、声にブブブと羽音のような雑音が混じっていた。
「楽シソウダッタノデ、ツイ出テキテ仕舞イマシタ。意地悪デ枕ヲブツケル積モリデシタガ、今ノオ話聞イテ、戦意ガ失セテシマッテ……」
　両目に手ならぬ節足を当てているカブトもいる。
　にこやかに話しかけたのはアルフィオーネだ。
「こんばんわ。パーティだけどあなたたちも一緒にどう？　いっぱいあるのよ。遠慮はいらないわ」
「イエ、我々肉ハ……」
「そう思って用意しておいたから」
　アルフィオーネが差し出した盆にはスイカやメロンが載っていた。
　昆虫だから表情はない。ないのだけれど、あっ、とパーシアは思った。
（彼、笑顔になったわ）
「イタダキマス」
　枕を置き、四匹は深々とお辞儀したのだった。

「ゴ馳走ニナッテシマッテ」
　申シ訳ナイと言いながら、リーダーらしき黒みの濃いカブトはスイカをすすっている。（彼らはかじるのではなく蜜を吸うのだ）
「こちらこそ、寝間着姿でごめんなさいね」
　パーシアは眠くなってきたので、いち早く絹のネグリジェに着替えていた。つるりと薄い生地は菫色だ。
　うかつに凝視などしようものなら下着――どうやら黒――が透けかねない、と貴人はパーシアを見ないようにしながら黄金色のカブトムシと話しこむ。
「リア充になる方法が知りたい？　女子と仲良くしゃべるには甘いものの話がいいぞ」
　と言って天国のマロングラッセを渡したのだ。カブト虫は喜んで舐めはじめた。
　アルフィオーネと話しているのは、立派な（しかし重そうな）ツノをもつカブトだ。
「女性ガイルノデ、ドウシヨウカト思ッテマシタ、枕投ゲ。ゴ婦人ノオ顔ニ当テル訳ニモイキマセンシ」
「紳士なのね。あなたたちは単なるカブトムシではないわ」
「料理ヲヒックリ返ス事モ避ケタクテ、食ベ終ワルマデオ待チシテマシタ」
　避けて正解、とアルフィオーネは笑う。
「それ実現していたらわたし、『覚悟はできているのでしょうね……一匹残らず引導を渡してあげる！』って感じで切れてたと思うし」
「オオ怖イ！」
　少し離れた場所では赤ら顔のジークベルトが、一番小さなカブトムシと意外な再会を果たしている。
「お、お前……やっぱり、あのときのカブト虫だったのか！？」
　ある夏の朝、ジークベルトは玄関前に小さなカブト虫を見つけた。本当に小さく、消しゴムくらいの大きさしかなかった。ちょっとしたツノがなければ、コガネムシと見まちがえたかもしれないくらいだ。
　飲まず食わず五日くらいいたので、ジークベルトも気がとがめて彼を森に連れていって放した。
「でも、やっぱ死んだのか……」
　しみじみつぶやく。
「カモ知レマセン」
　彼が本当のことを言っているのか、ジークベルトに合わせているだけなのかは不明だ。記憶が曖昧なだけかもしれない。
　とにかくだ、とジークベルトはカブトの肩に手を置いた。
「とっとと輪廻しろよー。んで、今度は玄関前に迷いこむなよ」
　メス追いかけてたんだか何だか知らねぇけどさ、と短く笑う。
　デザートのおにまんじゅう、そして、貴人持参の痛チョコ（パッケージがえっちな感じの板チョコ）を食べている途中でパーシアが言った。
「どうやら『枕おとこ』さんたちも含めみんなでリア充になっちゃったところでなんだけど」
　おが屑枕を右手に、マイ枕の羽根枕を左手に持つ。
「せっかくだからやらない？　枕投げ」
「イインデスカ？」
「もちろん。でもおねーさんかなり呑んだから、色々乱れちゃうかも」
　うふふと笑うパーシアの、目つきはどうにも色っぽい。
「よし！　パジャマに着替えてくるから待ってろ」
　貴人も賛同し姿を消した。
「この状況ではむしろ、リア充『だからこそ』やるスポーツみたいになってきたわね」
　アルフィオーネの目が光る。実は、とっておきの枕を用意していたのだ。
　だがジークベルトは首を振った。
「俺はパス」
　えーっと不平顔のアルフィオーネに、
「俺このサイズよ？　身長80センチ！　人間用の枕なんざ投げられるはずが……」
　ここで、
「学園ノ合宿所デスンデ、ふぇありー用ノ枕モアリマス」
　一番小さなカブトムシが、そっとミニ枕を手渡してくれる。
　どかっと座るとジークベルトは、またストレートでウイスキーを空けた。
「見た目歳喰わねぇ変な男だから最年少に見えるだろーけどよ、俺これでも大人なんだよ大人……だが仕方ねぇ」
　つきあってやるかー、とジークベルトは大儀そうに立ち上がったが、どこか楽しそうなのは否めない。
　恨みつらみや果たし合いではないレクリエーション、学園生と枕おとこたちの枕合戦が、かくして幕を開けたのだ。
　なおアルフィオーネが、
「ひれ伏すといいわ！」
　と持ってきた抱き枕、それが、どこで作ったのやらメメたん校長のイラストの描かれたムフフな抱き枕であったことは記しておきたい。
　しかもこれを彼女が、
「オレ味方チームだ味方っ！」
　まっさきに貴人に投じたことも記しておきたい。

　朝日を浴びてパーシアは目覚めた。
「よく暴れたわね」
　肩紐の位置を直す。
　枕おとこたちは消えてしまった。どこにもいない。
　仲間は大広間のほうぼうで雑魚寝している。
　半分メンバーが消えてしまったので、畳敷きの部屋をやけに広く感じた。
　布団をはねのけアルフィオーネが起き上がる。
「わたしは一体ここで何を？　甲虫頭の男と一晩添い寝するとか、なんて恐ろしい夢だったのかしら……」
　例のメメまくらを抱いているのはアルフィオーネだったりする。
　紙袋が持ち上がった。
　貴人だ。黒いパジャマ姿。仮面の代わりに目の部分に穴を空けた紙袋をかぶっていたのである。
「そばがら枕って堅いんだな」
　覚えておこうと感慨深くつぶやく。ヒットしたあごがまだ痛い。
　一番最後に目を覚ましたのはジークベルトだ。
「……朝か」
　口元をゆがめる。ほんの軽くだが。
　いい夢を見た。
　幼なじみの少女、のちに妻となる女性の夢だ。