湿った土の匂いが立つ。砕けた木片が舞い散る。
　木の根を削っただけという無骨な、ごつごつした棍棒が襲ってきたのだ。
　不意打ちだが【ビアンデ・ムート】は盾でしのぎ、
「……っ！」
　全身をばねのように使って押し戻した。
　泥の飛沫が上がる。のけぞった敵は沼に転倒した。
　跳ねかかった泥に構わずビアンデは敵対者を観る。
　顔はトカゲに似て細かな歯がびっしりと生え、背中には甲羅らしいものを背負っていた。針のように細い瞳孔が見えている。
「なんだこいつら！？」
　おじさん聞いてないよと【七枷・陣】が言った。今回は禁制品を運ぶ密輸業者を追うという話だったからだ。
「蛟（ミズチ）ね、沼沢地を好むモンスター。実際に目にするのははじめてだけど」
　即答したのは【エリカ・エルオンタリエ】である。
「本で読んだ通りだとすると蛟は」
　単独行動はしないはず――とエリカが言う必要はなかった。
「囲まれている！？」
　鞘走りの金属音。鉄粉を撒いたような冷ややかな香。【フィリン・スタンテッド】が剣を抜いたのだ。
　フィリンの行動は早かった。【仁和・貴人】と連携を取って【ベイキ・ミューズフェス】ら後衛職を守る位置どりを終えている。
　沼地だ。枯れ木がまばらに生えており物陰、あるいは透明度の低い水面下から次々と蛟が姿を見せたのである。
　蛟は前からも左右からも、背後から現れた。ざっと見て十数体、もっとあるかもしれない。
　打撃武器をたずさえているものが大半だったが、粗末ながら弓矢を構えている蛟もいる。金属製の武器を持つものは少ない。あったとしてもまるで手入れができていない。殺害した人間より奪ったものだろうか。
　多くの蛟はシューッと蛇のような掠れ声を発している。
「あそこに」
　ベイキが指さした。貴人もうなずく。
「例の業者だな。オレたちと同じく、ワニガメ集団のお客さんになってるみたいだが」
　少し先だ。沼地に車輪をとられ、傾いたまま立ち往生している幌馬車が見えた。二頭の馬は怯え汗を飛ばし身をよじっているものの、よほど深くはまっているらしく馬車は動かない。幌の内側はこの位置からはうかがえなかった。
　ベイキは目を凝らす。
「馬車にいるのは二人……いや三人でしょうか」
　貴人が応じた。
「わかるのかミューズフェスくん」
「勘です。荷を運んでいてあの大きさの馬車なら、それくらいが妥当でしょう」
「たしかにな」
　もともと蛟たちは馬車を狙っていたものらしい、車体には矢が数本突き立っている。
　エリカは両手で杖を握りしめていた。陣に告げる。
「蛟は文献によっては『沼ゴブリン』と表現されたりもする。ゴブリンとは全然系統が違うんだけどね」
「つまりそれくらいの強さってことか。おじさん安心したよ」
　数が多いので本当は『安心』じゃない、わかっていてあえて陣は強がったのだ。
「乗り越えてみせよう」
　陣は袖をまくる仕草をした。オーバーテクノロジーの産物たるグロリアスボディは、身体に密着する形状でまくれるような袖はない。しかし気持ちのうえでは落ち着く。
　方針を決めましょうとフィリンが言った。
「あの馬車を守るか、見捨てるか」
「あなたの中では答は出ていますよね？」
　ビアンデは微笑んで答えた。
「私も同じです」
　と。
　うなずくとただちに、泥を蹴立てフィリンは駆け出していた。
　密輸業者であっても人命であることにかわりはない！
「フィリン・スタンテッド、参る！　スタンテッド家の、いえ、フトゥールム・スクエアとしての誇りを守り使命を遂行せん！」
　フィリンは刃をふるい馬車を狙う蛟に挑みかかった。剣の描く軌跡には、一毛の迷いすら含まれていない。
　散発的に矢が飛んできた。矢羽根すら整っていない粗悪品なので狙いは正確ではないが、それゆえ軌道が読めない。
「いだっ！」
　陣はうずくまった。味方をくぐり抜けた矢が膝に突き立ったのだ。とっさに引き抜くも火がついたように痛む。あふれた血がすねを伝い沼を赤く染めている。
　だがまもなく、ミントティーを口に含んだときのような清涼感とともに陣から痛みが退いていった。
「大丈夫ですか」
　ベイキが治療魔法をほどこしたのだ。細長い指先から冷たく心地のよい波動が出ているのがわかる。ベイキの透き通った深緑の瞳が輝きを増していた。
　痛みはまだ残っているものの急速に陣の体は楽になる。
「サンキュな」
　冷静さをとり戻すと陣は馬車までたどり着いた。背を幌車に向けている格好。
　不安だ。幌馬車の内側からの反応がまだないのだから。
　最悪、密輸業者が飛び出してきて背後を襲われる恐れもある。
　同じ気持ちなのだろう、ちらっとエリカが幌に目を向けた。
「よし、おじさんにいい考えがある」
　司令官風に言い切ると陣は、ぴったりと幌車に身を寄せて、
「お届け物でーす、亀のヘイト宅急便ですよー……セット！」
　投げろ投げろと火焔球、手当たり次第に投げつけた。灼熱の赤が音を上げて飛ぶ。蛟に当てることが目的ではない。もちろん当たればいいがそれよりは、幌車のすぐ前の人間が攻撃しているのだとわからせることが狙いだ。
　効果てきめんだ。蛟たちが怒りをあらわにしたのがわかった。陣と馬車に向けて。
「あービビって亀さんたちに魔法ブッパしちゃったよー」
　あえてしらじらしく聞こえるように、陣は幌に向かって告げた。
「まぁこれで一蓮托生になっちゃったんだし、この場限りだろうけどよろしく頼むよ」
　馬車内の業者たちを強引に共闘に持ち込んだということだ。
　貴人も同じ考え。よしと一声泥水をかき分け、馬車を背に大鎌を振り上げる。
「密輸業者さんよ、面倒だから問答はしない！　死にたくなかったら協力しろ！」
　同時に貴人は黒豹のように、押し寄せてくる敵迫る敵、その先頭から順に横薙ぎを浴びせかけたのである。
　六人は円陣の隊形を組み、馬車を守るようにして蛟と対峙した。なし崩し的に馬車と六人、これに敵対する蛟たちという構図が完成した。
　モンスターはひるんだがごくわずかなことだ。即座に逆襲に転じた。戦略というものはないらしい。ただ大声を上げ数に任せ押し寄せてくる。反り返った刃で、あるいは木の枝を削っただけの槍で。
　エリカの背後で弓鳴りの音が聞こえた。
　射られた？　と身構えたがそうではない。矢はエリカの頭上を越え、ビアンデと交戦中の蛟の側頭部に突き刺さったのである。ばしゃっと水飛沫たてて蛟が斃（たお）れる。その屍体を乗り越えて新手が来る。
「あなた密輸業者ね……女の子！？」
　エリカは目を丸くした。
　眼帯の荒くれ男でも出てくるのかと思いきや、矢筒を担ぎ馬車から飛び出したのは、フィリンやビアンデと同年代の少女だったのだ。毛皮に体を包みバンダナを頭に巻いている。
「フトゥールム・スクエア！　よくも我々を巻き込んだな！」
　さらに一矢ひょうと蛟に放つ。臂力（ひりょく）があるのだろう。小弓ながらかなりの勢いだ。
「ご挨拶ね、先にピンチになってたのはそっちじゃない」
　エリカが言うも、ふんと鼻で笑い少女はさらに矢を継ぎ引き絞る。
「あたしの足を引っ張るな。都会育ちが！」
　エリカは少女に返事せず息を吸い意識を集中した。一点に集めた精神の力を解放する。風の球に変えて放つ。魔法弾の名はフド。高速回転しながら蛟の肩に食い込み悲鳴を上げさせた。
「都会育ち？　おあいにく様、わたしは学園育ちよ」
　そもそも学園に入るまではどこで育ってきたかなんて覚えてないけどね――とまでは言わない。
　少女はエリカを観て鼻を鳴らしたがもう不平は口にしなかった。
　正義一迅フィリンの突きは、蛟の喉（のんど）を刺して貫く。
「敵対するなら容赦はしない！」
　突き倒して叫ぶ。馬車の中にはまだ人がいる。そのことをフィリンは意識していた。
「積荷を置いて早く逃げなさい！」
　積荷という言葉を強調した。禁制品さえ捨てれば叙情酌量すると言外に告げている。
　馬が暴れたせいで馬車がさらに傾いだ。
「ひぃい！」
　頭をかかえ馬車から転がり落ちたのは貧相な見た目の中年男だ。
「救え！　救えルガル！　俺と娘を！」
　泥まみれになって叫ぶ。
　ルガル！？
　フィリンは我を忘れ振り向いた。
「危ない！」
　ベイキが叫んだが遅かった。
　油断した。フィリンの隙をつき左右両方から蛟がくらいついてきたのだ。一匹は棍棒、もう一匹は大槌のようなものを振り回している。
　剣で棍棒を受け流したものの槌を横腹に食らう。
　息ができない。それほどの鈍痛だった。
　しかしフィリンにそれ以上の被害はなかった。
「させません！」
　盾が泥に取られ間に合わない。ならばとビアンデは我が身を使い、肩から先に蛟に体当たりした。棍棒を握ったまま蛟は大きくはね飛ばされ枯れ木に激突している。
　大槌の蛟がたどった運命はもっと悲惨だ。
「邪魔だよ」
　熱したナイフでバターを切るように、いともたやすく【ルガル・ラッセル】の剣に両断されたのだから。
　魔か。
　人か。
　ルガルの足元から瘴気のようなものが立ちのぼっている。
「ルガル……やっぱり！」
　腹部をかばいつつフィリンは立ち上がる。
「どうしてここに」
「聞いた声かと思えば」
　だがルガルは彼女を一瞥しただけで、空いた手で【アーチー・ゲム】のベルトをつかんでもちあげた。
「うろたえんな大将。給金分は働く。てめぇの娘も守る」
　ルガルの登場は瞬間的に、戦場に巨石を落としたような効果をもたらした。一瞬だが蛟たちは息を飲み戦いの手を止たのである。後じさるものまであった。
「あなたが」
　ビアンデはルガルを見上げた。話には聞いているが、ビアンデがルガルを目にするのはこれが初めてだ。
　巨（おお）きい。堂々たる偉丈夫、痩せた全身は鞭のようだ。首は太く肩の肉が盛り上がっている。獰猛な顔つき、狼の耳、変身していなくても野獣のようだった。
「こんなところで……何をしているのルガル！」
　ルガルに向かいエリカが声を上げていた。エリカを見やりもせず、
「仕事だ」
　とルガルはアーチーを馬車に戻した。
　そこでじっとしてろとアーチーに告げ、小弓で戦う【ヒノエ・ゲム】の横に立つ。
「学園生ども、てめえらも仕事をしろ！」
　言うなりルガルはヒノエの前にいた蛟を蹴り飛ばした。
　とたん、止まっていた時間が動き出したかのように蛟の襲撃が再開されたのである。
　黒い姿が宙に舞った。
「蛟か。どうやら無抵抗な旅人なんかを襲ってたみたいだが」
　貴人だ。
　跳躍する。大きく跳ねて幌車の台を蹴りさらに高く。
「オレたちみたいな相手には慣れてないだろ？」
　蛟の槍も棍棒も貴人には届かない。慌てて貴人に矢を放った蛟がいたが、彼のマントをかすることすらかなわない。
「覚えておくんだな。これが魔王の鎌さばきだ！」
　両腕でふりあげた鎌に、体重をかけ振り落とす。ガードしようと横にした棍棒ごと相手を叩き切った。
「さあ次だ！」

　なにせ敵が多いので完全優位ではないが、それでも対等以上の戦いに持ち込むことはできたようだ。
　密輸業者と共闘するという策はうまくいった、ベイキは確信する。
　一時的にせよ、ルガルという強大な力を味方に引き入れたのは助かる。それにあの弓の女の子もなかなかの戦力だ。
　しかしにわか仕込みの同盟、望ましいことばかりでもない。
　後から後から蛟が出てくる。最初に見たものの倍以上はいるのだろうか。斬り伏せても泥に鎮めても新手が追加される。
「良くない状況です……」　
　各方面に対応しようとするあまり、味方勢とくに前衛が分離しつつあることにベイキは気がついた。フィリンなどほとんど孤立してしまっている。
　そればかりではない。
「いけません！　止まって下さい！」
　ベイキは声を上げていた。誰あろうルガルに対して。
「何だと？」
　次々数体をほふり追い込みをかけようとしていたルガルはうなった。
　だがもう遅い。
　戸惑いの声をルガルは上げた。突然落とし穴にでもはまったように、沼の深みに腰まではまっていたのである。
「畜生が！」
　その状態のまま刀を振り回すが、もともとルガルが得手とする武具は鉄爪だ。姿勢が悪いせいもあって使いこなせていない。罠にかかった巨獣のように、数体の蛟に包み込まれる。
　ベイキはエリカと陣に急を知らせ、つづいてビアンデに指示を飛ばした。
「フィリンさんと合流を！」
　そのときはもう、フィリンも複数の敵に包囲され四方から責め立てられつつあった。
　油断した。
　ベイキは唇を噛んだ。
　散り散りになってしまえば敵の数に押され、各個撃破されかねない。
　数で上回り地の利もある敵なら、当然とってくる戦法だった。蛟は計算ではなく、本能でこれを知っていたのだろう。
　ビアンデは息苦しさを感じている。分厚い布でくるまれているように。
「動きが……」
　盾で敵をおしのけ、ときに盾を投げて敵を退ける。
　行動が少しずつ遅くなっているのだ。見えない糸にからめたられたかのように。
　理由はわかっていた。
　泥。
　沼地の特性が少しずつビアンデの行動を制限しはじめているのだ。疲労も蓄積している。
「でも」
　ビアンデはまっすぐにフィリンの背を見た。
　このままではいけない！
　かかとに力を込める。盾を前方に構え祈るがごとく念じる。
　その真価を試すときが来た。
「グロリアス……ブースター！」
　身につけた異世界技術が、ビアンデの体に信じがたい変化を及ぼした。まるで猛牛、突進し蛟をなぎ倒していく。
　立ちふさがるものすべてだ。
　フィリンに襲いかかろうとしている蛟も！
「ありがとう。助かった」
　危険なところだった。フィリンは滝のように汗をかいている。
「先行しすぎたようです。後退して味方勢に合流しましょう」
「そうする」
　一人で戦っているのではない。フィリンは教えられた気がする。
　それは意外にもルガルにもあてはまった。
「お前さんを助ける義理はないんだけどなあ」
　でもこれが仕事ってやつだよと、陣が駆けつけルガルに手を貸し、
「あなたが抱えている問題について後で話しましょう」
　エリカも加わった。
　知ったことかと毒づいて、ルガルはようやく沼から這い出す。
　同じ頃、貴人はヒノエと並んで敵に対処していた。
　守るは馬車である。貴人にとっては押収予定品と容疑者、ヒノエにとっては商品と父親、守る意味合いは異なるが重要なことは同じだ。
「おいカカシ」
「カカシ？」
「お前だ。その面は案山子（かかし）ではないのか、畑の」
　貴人は顔の面に手をやった。カカシ呼ばわりははじめてだ。
「違う！　これにはちゃんと意味があってだな……」
　意味を尋ねてくれるかと思ったがヒノエが口にしたものは全然別だ。
「今から背を見せるが、あたしを背後から攻撃したら殺す」
「オレはフトゥールム・スクエアの学生だ！　そんな卑怯なことするか！」
「魔王とか言ってたろ」
「誇り高き魔王なの！」
　とっさに怒ったものの、内心しまったと貴人は思っている。蛟が減ってきたら『あぶないおくすり』で密輸団ないしルガルを拘束しようと考えていたのだ。これでできなくなった。
「あたしを守れ、カカシ」
　言い捨てるとヒノエは束ねた赤い髪を揺らし疾走した。連続で矢を放つ。そうやって道を作る。
「追ってこいってことか！？」
　そうよとエリカが告げた。
「その先、黒い兜を頭に乗せている蛟がいる！　きっとリーダー格だわ！」
「さすがエルオンタリエくんは目が利く」
　任せろと言い貴人は赤い髪を追った。でも、カカシじゃないぞ。
　エリカの言った通りだった。黒兜を斜めにかぶった蛟が見えた。サイズが大きく似合っていない。号令を下しているようだ。
　ヒノエ、貴人に続いて。
「話は聞きました」
「突破しよう」
　ビアンデとフィリンも合流する。
　これを見て黒兜の蛟は仰天したらしく、他の蛟をけしかけるだけけしかけて逃走していった。だがこんなボスに従うのは損と、大半の蛟も戦意を喪失して散っていく。
　こうなってしまえば、いくら数がいようと烏合の衆だ。
「あとは追い払うにつとめましょう」
　ベイキはもう本気で攻撃したりしない。天界の戒律書を掲げるだけで、蛟は転がるようにして逃げ出した。
　ルガルは違う。
「てめえら甘ぇんだよ！　徹底的に恐怖を仕込んでおくんだ、こういうときはな！」
　刃をふるって蛟の殺戮をつづけた。
　いまも、逃げ遅れた一体に刀を振り上げたのだが、
「やめなさい」
　ルガルの腕にフィリンが手をかけた。鋭い目で制す。
「またてめぇかよ」
　チッとルガルが舌を鳴らすと、蛟は四つん這いで逃げていった。
「今日こそ聞かせてもらうわ。その仮面は何！？」
　フィリンの手はルガルの腰を指している。
　聖女の仮面だ。乱戦で袋が落ちたらしい。剥き出しで下ぶらがっていた。
「調べたの。その仮面、呪術に使うものみたいね。ストレートに言えば呪いの品」
　これはエリカだ。ルガルの眼前に立つ。
「オ……オレの仮面は違うからな」
　貴人がヒノエに言うも、ヒノエのほうは興味がなさそうだ。
　フィリンはさらにルガルに近づいた。
「聞くまで逃がさない！　殺されてリバイバルになっても張付いてやる！　ヤリ捨て野郎！　人の仮面を剥がした責任とれよな！」
　待って、とビアンデはルガルとフィリンの間に割って入った。
「フィリンさんらしくありません、どうしたんですか？　ルガルさん、あなたも、一時的でも共に戦ったのですから何かおっしゃっては？」
　けっ、と首を傾けたもののルガルは告げた。
「勇ましいもんだな。だがシールドの女（ビアンデのことらしい）の言うことも一理ある。この仮面は俺が生きる術だ。蝕まれたこの体は、こいつがないともたねぇ」
　このとき、そっと小箱を懐に隠してアーチーが立ち去ろうとしていた。だが陣にあっさりと捕捉されている。
「ダメだよ☆」
　密輸業者が箱を落とすと、陣はにこりと笑った。
「行ってよし♪」
「父様。ここは命があっただけでも」
　ヒノエは父に肩を貸し後退する。彼女は振り向いて、
「あたしはヒノエだ。カカシ」
「だからカカシじゃないって！」
　貴人が抗議するが聞き流し、
「次はその面を矢の的（まと）にしてやるからそう思え」
　宣言すると去っていった。
「禁制品は押収したからよしとしましょう」
　ベイキも見逃すことにする。罪を憎んで人を憎まずだ。
　ルガルはアーチーとヒノエの背を守るようにして、振り返り姿を消した。