秋晴れの空が高いその日。
　魔法学園フトゥールム・スクエアの生徒たちは、廃坑前へと集合していた。
「ふふふ、ここは一度来たであります。任せるであります」
　枝豆の着ぐるみという緑の暴力を着込んだ【オルタネイト・グルタメート】は、同じく深緑の瞳をキラリと輝かせてニヒル（？）に笑った。
「それは心強いね！　一緒に頑張ろー！」
　【ナノハ・T・アルエクス】がスコップを振り上げて笑う。
　ナノハのスコップは、フェアリータイプのエリアルであるナノハにはサイズ的に合っているようには見えない。しかし、華奢に見えるこの体のどこにそんな筋力があるのか、まるで重さを感じさせない動きだ。
「おっと危ない。まぁ、気合が入ってるのはいいことだね」
　スコップをサッと避けて、【アケルナー・エリダヌス】が苦笑する。【仁和・貴人】（にわ・たかと）がそれに軽く肩を竦めて、廃坑を振り返った。
「それにしても、至れり尽くせりだったんだな」
　廃坑の入り口に積み上げられた土嚢や木材、さらには屈強な工員たちがいるのを見回して、貴人は仮面の下で満足そうに笑った。資材がなければ話にならないところだった。
　そのあたりは流石フトゥールム・スクエアの教師といったところか。用意周到だ。
「大掛かりで大変そう。って思ってたけど、心強いね！　それにやりがいもある」
　ナノハはピンク色に輝いて見える翅をはためかせて、坑道を見上げた。
　そもそもは考えるよりも動く方が得意だし、ヒーローなるものが大好きなナノハなので、秘密の拠点と聞けば期待も高まるというものだ。
「どんな拠点も、道が繋がってなきゃ始まらない。僕は坑道の整備をメインに動こうと思うよ」
「私は広場をメインに構築したいと思う。件（くだん）の坑道については、早く対処した方が良いだろうしね」
　アケルナーが言うと、貴人も頷いた。
「同感だな。ある程度の堅牢性を持たせた上で、防御拠点としての設備を充実させよう」
　まずは持っていく資材を検討し、工員たちと共に速やかに運び込むところからだ。
「それじゃ、グルタメートくんとアルエクスくんが坑道の罠解除。オレとエリダヌスくんが拠点構築をメインでやっていく。ということでいいか？」
『はぁーい！』
「であります！」
　元気な返事を返して、４人はそれぞれに持ち場へと向かった。

●罠を解除していくのであります！
「前に来たとき、罠がある場所には印をつけたのであります。気をつけて欲しいのであります」
「わかったよー！　まずはジャンジャン罠を解除していこー！」
　ナノハはスコップを振り上げて、チョークで印の付けられている罠の周りをザクザクと掘り出す。
　オルタネイトもナノハも小柄なので、手の届かないところは派遣された工員たちが、二人の指示でどんどんと罠を解除していった。
「うーん、それにしても暗いよね」
　ナノハはランタンをかざしながら、周囲を見渡す。
　坑道は屈強な男たちが通れるように、かなり大きく削られている。剣を振り回すことも可能な広さなのだから、ランタンの灯りだけでは当然足りない。おまけに、ランタンは発光元が強い光を放つせいで、陰がより色濃く出てしまう。
「貴人もアケルナーも、キラキラ石を光源にする、って言ってたっけ」
「キラキラ石を壁に埋め込むでありますか？」
　オルタネイトが言うと、ナノハは『それだ！』と笑った。
「ボタン一つで明かりが付いてくれる灯とかあればいいかな、って思ったけど、キラキラ石を使ってもいいよね！　油もいらないし、安全だ！」
　定期的に取り替える必要はあるが、出火などの危険がなく、安全性を確保した上で使用するならキラキラ石はとても使い勝手の良いアイテムだろう。
「高い位置に取り付ける分は、工員さんたちにお願いするとしよう！」
　ナノハがツインテールを揺らしながら振り返ると、作業着を腕まくりした工員たちが、たくましい上腕二頭筋を盛り上げながら、ニッカと笑った。
「おう！　任せときな、嬢ちゃん」
「ついでに、足元もちゃーんと見えるように低い位置にも設置しとくか」
「それはありがたいね。トロッコも、うまく使いたいところだし」
　まだ落とし穴を塞いでいないせいで、広場組は板を渡して資材を担いでいったのだ。
　トロッコを使えるようにしておけば、これからも役に立つだろう。
「それじゃあ明かりはお任せして、僕は、あの落とし穴の火の罠を取り外したいんだけど」
「それなら自分が案内するでありますよ。こっちであります」
　ランタンをかかげて小柄な二人が駆けていく様は、工員たちの表情や心をほんわかと和ませたという。

●広場を拠点にするんだが。
　キラキラ石を山積みにして、貴人とアケルナーは広場を照らし出した。
「やはりまずは、あの出入り不可の坑道をなんとかすることだな」
　何かが出てきても迎撃できるよう、土嚢や柵を立てることは、二人の一致した意見だった。
「扉かバリケード……どっちがいいか」
「塞いでしまうことで安心もできるけど、それだと調査の時にいちいち崩さないといけない」
　かと言って、岩をくり抜いただけの坑道に扉を設置するとなると、まずは木枠から用意する必要がある。
「まぁ、資材はあるし……やるか」
　めんどいけど。
　貴人はそんな心の声を飲み込む。志願した以上、めんどいなどと言ってられない。そう、これも魔王になるための一歩だ。
　さて、木枠を作るにはどれが良いか……と木材を眺めていると、それが横からヒョイと持ち上げられた。振り返ると、工員がにこやかに笑っている。
「あんたたちは、他のところやってくれよ。こういう時間がかかるのは、俺たちに任せな」
「そうそう、そのために来たからよ」
　貴人は仮面の下で目を見開く。
　なんということだ。指示とすら言えないような意図に、こんなにもスムーズに動いてくれるなんて。とんでもなく優秀な手下となれる素質がこの工員たちにはあると言えよう。
「お前たち……欲しいな」
　ポツリと呟くと、工員たちが一瞬固まる。
　その横で、アケルナーが肩を震わせていた。
「よし、扉作りだ」
「ああ、そうだな」
「他に作って欲しいものはないか？」
「そうだな、柵で坑道とこの広場を区切れるといいな」
　それに頷いて一斉に作業を始める工員たちに、貴人はますます感激する。
　なんて楽なんだ。重労働を覚悟していただけに、ますます欲しい。
「おい、エリダヌスくん。どうした？」
「あ、いや、ごめん。なんでもないよ……私たちは土嚢袋を運ぼうか……ククッ」
　笑いを噛み殺しきれず、アケルナーは吹き出してしまう。
　貴人は何がそんなに可笑しいのか分からず、ただ首を傾げた。

●炎の罠を取り外す
「よいしょー！」
　炎が噴き出す位置を探りながら、オルタネイトとナノハは落とし穴を埋めていた。
「でも、どうしてこの罠を外したいでありますか？　埋めてしまえば楽でありますのに」
　オルタネイトが聞くと、ナノハは『そうなんだけど』と黄色い瞳で笑った。
　使えるものは再利用するべきだ。うまく利用できれば、センサーで火が吹き出すなんて便利なものはない。まぁ、その仕組みももっとじっくり解析してみないと分からないことだらけではあるのだが。
「それに、うっかりここで爆発なんて起こったら、坑道が崩れて危ないじゃないか」
　もちろん、そんなことが起こらないようにするための広場の拠点作りであるし、この坑道の整備だ。この落とし穴もきっちり埋めて固める必要がある。
「火は危ないけど、同時に生活に欠かせないものでしょ？　あったかいものも食べたいしね」
　こういう前線基地では、食事が疎かになることがよくある。
　携帯食で補うのはあまりに味気がないし、温かい料理が食べられないのは精神的にきついものがあるだろう。
「ああ、そう言えば。だから近くの村も再興するのでありますね」
　ナノハが首を傾げると、オルタネイトが穴に土をかぶせ入れながら続けた。
「坑道に入る前に、仁和殿が畑を作るのはどうかと言っていたのであります。だけど、近くに廃村があって、そこを再興する計画があるから大丈夫だと、エリダヌス殿が言っていたのでありますよ」
　村が再興すれば日帰りも可能であるし、温かい食べ物を差し入れすることも可能だろう。
　もちろん、詰所として機能するように、ある程度の居住性は広場に確保しておきたいところだ。しかし、トーブ（転送魔法石によるワープ）以外の方法でこの坑道に来る拠点があることは大きな意味を持つ。
　まず、食糧の心配がない。そして、坑道などという圧迫感のある穴蔵で暮らし続けなくて良いというプレッシャーが消えることは、警備をする者たちに余裕を与えるだろう。もちろん緊張がまったく無くなってしまっては困るが、そこはプロの仕事としてこなすことだろう。
　何せ、この坑道の先は魔物の巣窟と繋がっているかもしれないのだから。
「そうか、それならますます張り切って行こう！」
　炎の罠を入念に観察しながら、いよいよ罠を取り外すべく、二人は穴の中へと降りた。

●拠点、仕上がる
「警備中に、ゆっくり休んでる人を視界に入るのはどうかと思うんだ」
「だからと言って、壁で区切れるわけでもない。だからこそベッドじゃなくて、テントや寝袋で良いんじゃないか？」
「それもそうだが……そうすると、炊事場や会議室はどうやって区切る？」
「うーん……広さは十分だが、部屋として区切られていないのはなかなか面倒だな」
　決して屋外ではないゆえに、さらにテントを張るというのは不思議な感覚に陥る。
　かと言って、炊事場をテントの中にするわけにもいかない。見えすぎず、開け過ぎず。配置は意外と慎重に進める必要がありそうだ。
「食糧庫をもういっそ外にしてしまうのはどうだ？　外と言っても坑道の外ではなく、広場の外の横道とか」
「なるほど。それは名案かもな」
　それならいっそ仮眠室も別の横道にしてしまおうかという案も出たが、予想以上に横道が浅いため、横道は倉庫として使うのみにしよう。と決まった。
　貴人とアケルナーが意見を交わす横で、出入り禁止となっている坑道の扉、柵、土塁の積み上げなどが着々と進んでいた。アケルナーの提案で、土塁には所々穴や窪みが作られ、銃眼の役割も持たせた。
「負傷者を手当てできるような医療スペースも欲しいな」
「これ、テントが幾つ必要になるんだ？」
「会議室、医療スペース、休憩用・仮眠用にいくつか……10には満たないぐらいだよ」
「それなら、まぁ、いいか」
　出入口はできるだけ広く取っておきたい。
　これは魔物の襲撃に備えるだけでなく、監視も容易にするためだ。魔物が襲撃してきたとしても、すぐにバリケードを作れるようにするためでもあり、ある程度の視野を確保するためでもある。
「おお〜！　すごいであります！　拠点のようであります！」
「拠点だからね〜」
　明るい声が響いて、貴人とアケルナーは振り返った。
　緑色の暴力・オルタネイトと、ピンクの翅をはためかせたナノハが、トロッコで食料を運んできたところだった。
「それにしても、瓶詰めと乾物が多いね。これ、誰の案？」
　ナノハがトロッコの中を覗き込みながら聞くと、アケルナーが口元で笑った。
「私だ。洞窟や坑道というのは、暗くて環境が安定してるから、実は虫が多いのだと聞いてね。備蓄するなら、虫が付きにくい野菜の酢漬けや魚の油漬けなどの瓶詰めが最適だと思う。あとは塩蔵品……塩漬けの食品とかね」
「ヘェ〜！」
「環境が安定している、という意味では、ワインなんかも良い。そのために、わざわざ地下室を拵える貴族や豪商もいるそうだし」
「ふーん。あんた、貴族みたいなことを言うな」
「まさか。私はただの旅人さ」
　軽く肩を竦めて、アケルナーはトロッコを坑道へ押していく。先ほど、貴人と決めた食糧庫にする横道だ。罠はすでにナノハたちが解除していたので、あとはここに詰め込むだけである。
　その他にも、武具倉庫や、光源維持のために油や松明などを備蓄するための倉庫、スコップやツルハシなどの修繕用道具倉庫も確保した。
「うーん、秘密基地っぽくていいね！」
　広場に戻り、ナノハは大きく伸びをした。
　等間隔にキラキラ石を埋め込まれた坑道は、目に優しい程度に明るい。
　トロッコレールを修繕したお陰で、これからの資材や食糧の運搬は格段に楽になるだろう。
　広場はバリケードを中心に充実させた。購買で買えるテントは一人が横になれる程度の簡易テントだが、ここの担当者である教師に言えば、会議用・医療スペース用には特別大きなテントをしつらえてもらえるだろう。
　机や椅子なども、工員たちによって無骨ながら十分な数を揃えられた。炊事場も確保したことによって、居住性も高まった。
　封鎖した坑道を調査するための拠点として、十分な機能を備えた出来になったと言って良いだろう。
　ちなみに、落とし穴の炎のトラップは火力が強過ぎていろんな意味で危ないため、坑道外へ撤去することとなった。
　４人が坑道を出ると、外は秋の夕暮れであった。冷たい風が吹き始め、間もなく冬が訪れるだろうことを感じる。
　調査拠点は完成した。しかし、あくまでも前線基地。これから、本格的な調査が始まれば、この坑道はさらなる緊張感に包まれる場所となるだろう。
　その時が来るまでは、しばし美しい夕暮れに照らされ、今日の疲れを癒しておこう。
　そう――これはまだ、序章に過ぎないのだから。