並び歩く雲が橙色に、空が鮮血の如き赤に染まる夕刻。
　陸橋の下。水路を埋め立てて作った裏道が、夕闇に包まれる。
　人の目が触れぬ漆黒の闇の中から溶け出たような死神衣装をまとった辻斬りが、一人立ち尽くす【タスク・ジム】の前に現れ、鉄仮面の下で曇った声で、求める結末は同じ二択を迫られる。
「Trick or Blood？」
「……では、トリックで。これ以上血を流させるわけにもいきませんので、とことんあなたの悪戯に付き合いましょう」
　抜刀したタスクへと、辻斬りは大振りで鎌を振るう。
　盾で受け流しながら身を捻り、辻斬りの懐へと体を捻じ込んだタスクの突きが風を切る。最早体に染み込んだ動きの中、放たれた突きが辻斬りの体を突き飛ばした。
　石畳に鎌を突き立てて止まった辻斬りは、仮面の下で浅く咳き込む。
　突きが打ち込まれた胴に一瞥を落とすと、横に薙ぎ払った鎌の風圧でタスクの髪を撫で、次は首を狙ってやらんと飛び掛かった。
「かかって来なさい！」
　襲い来る鎌の連撃を弾き、最後に繰り出された大振りの一撃を弾いて鎌を打ち上げる。
　武器を失った辻斬りの防具の隙間目掛け、突きを繰り出そうとしたタスクの下顎を蹴り上げた辻斬りは落ちて来た鎌を受け止め、顎を蹴られた衝撃で脳の揺らぐタスクへ鎌を振る。
　そのとき、一筋の閃光がタスクの後方より飛来。
　のけ反って躱した勢いのまま、後方へ倒立回転を繰り返して距離を取った辻斬りの側面より、放たれたダードが炸裂した。
「Trick or Blood？」
　躱し切れないと悟って籠手で受けた辻斬りが、晴れた黒煙の中から問いかける。
　闇の中から現れた【クロス・アガツマ】は眼鏡を押さえ、魔導書を開いて応じた。
「答えはBloodだ。尤も、俺に血は流れていないのでね。流すのは、君の方だ」
　辻斬りの狙いがクロスへ向くと、【アルフィオーネ・ブランエトワル】は仰向けに倒れていたタスクへと駆け寄って上半身を起こし、ちゃんとしなさいと後頭部を手刀で叩いた。
　脳の震動が徐々に収まり始めたタスクは首を振り、近くに落ちていた剣を取る。
「すみません……不覚を取りました」
「ホント、お礼に今度奢りなさい」
「わかりました。ただ、その……お酒以外で」
「あ、あなた！　わたしを子供扱いしてないでしょうね！？」
「し、してません！　してません！」
　とてつもない酒乱と聞いているので飲ませられない、なんて言えない。要らない一言を付け加えた事を、タスクは激しく後悔した。
「まぁいいわ……とにかく約束よ！　後で忘れたなんて言ったら承知しないから！」
「は、はい」
　もはや、頷く事しか出来ず。
　辻斬りを倒しても修羅場になりそうな予感を感じながら駆けつけた先で、クロスが立体機動を駆使して死神の鎌を躱しつつ、ダードにて応戦していた。
　繰り出したダードを斬り伏せた鎌を躱し、振り返った先にあった壁を蹴って跳び上がって辻斬りを跳び超え、着地と同時に再びダードを放つ。
　完全なる不意打ちながら、突き立てた鎌を支えに真上へ跳んで躱し、発煙筒を落として煙を撒き散らす。着地と同時に動き回る影目掛けて振り払い、首を両断した。
　鉄仮面の下から、愉悦に満ちた声が漏れる。
　だが斬り裂いた煙幕と共に影も掻き消え、何も残っていない事に気付いたときには、背後に回っていたクロスの手が背中に触れていた。
　ゼロ距離で放たれるヒドガトルが辻斬りを吹き飛ばし、まとっている黒衣を燃やす。
　が、燃え盛る黒衣の下から現れたのは辻斬りではなく、物言わぬウサギのぬいぐるみだった。
「身代わりか」
「クロスさん！」
「すまない、逃げられてしまった――」
　少し離れた先から、爆音が聞こえて来た。
　屋根を伝って逃げようとした辻斬りを、【シルフォンス・ファミリア】が狙撃したのだろう。そして、彼と同じ上からの視線を獲得するため屋根へと飛んだアルフィオーネが、すでに辻斬りの下へと向かっていた。
「クロスさん、僕達も」
「あぁ、行こう」

　シルフォンスの狙撃で撃ち落とされた辻斬りへと、アルフィオーネはハンマーを振り被って飛び掛かる。
　ぴよっ！　という音が似合わない重量感のある一撃を鎌で受け止めた辻斬りに蹴飛ばされたアルフィオーネは、空中で反転。左目より、星の光をまとったような輝ける白麗の閃光を放ち、鎌で受けた辻斬りを吹き飛ばした。
　翼を広げて羽ばたき、壁にぶつかる寸前で止まったアルフィオーネは、ハンマーを構えて辻斬りと対峙する。
　光景だけ見れば、おもちゃのハンマーを持って大の大人と勇者ごっこする子供のようであったが、実際にそのようなほのぼのとした背景はない。
　片や蹴られた際に口を切って出血し、片や白き光線にて熱を持った袖を引き千切る。
「Trick or Blood？」
「あなたに、選択権などない」
　幼女のような見た目からは想像のしようもない迫力が、魔力と共に解き放たれる。
　遥か太古に生まれたドラゴニアの魔力が、辻斬りの全身を撫で回す熱風へと変わり、小さな体の少女を純種のそれと見紛う程の気迫に変わって威圧する。
　蛇に睨まれた蛙が如く、凄まじい威圧に気圧されて動けなくなっている辻斬りへと、アルフィオーネは一歩、歩を進めた。
「ここで……殲滅する！」
　進んだ一歩で踏み込んで、一挙に肉薄。
　再び可愛らしい音が似合わない鈍い衝撃の走る一撃を叩き込み、石畳を砕く。
　一撃を受け止めた鎌で払われると翼を広げて飛翔。一度後方へ飛び、着地と同時に真っ直ぐ飛び込む。
　鈍重な一撃を連打で叩き込み、鎌で受ける辻斬りを振り回すと、追いつけなくなったタイミングで脚に切り替え、ハイヒールに仕込んだ毒針で切り込んだ。
　が、籠手の巻かれた腕に止められ、針が折れる。直後、鎌を落とした辻斬りの拳が、咄嗟に繰り出したガードの上からアルフィオーネを殴り飛ばし、壁に叩き付けた。
　が、ダメージを受けたのはむしろ辻斬りの方。
　千代古令糖の守りの上から殴った拳を押さえ、鉄仮面の下で小さく呻く。籠手や防具まで着こみながら、鎌を操るために手はグローブ一枚だけの薄い装備だったことが裏目に出た。
「気分はどう？　狩られる側の立場になった気分は」
　吹き飛ばした先にアルフィオーネがいない。
　視線を落とすと、片腕にまとった魔力を龍の爪に変えて、目の前で構えるアルフィオーネがいた。
「どうかと、聞いているの！」
　拾い上げた鎌で龍の爪を受ける。
　小さな体から繰り出されたと思えない膂力に突き飛ばされ、先程のお返しとばかりに壁に叩き付けられた。
　再び詰め寄ったアルフィオーネは、叩き潰さんとハンマーを持ち上げて見せる。
「あなたが命を奪った人たちの味わった恐怖を、苦しみを、存分に味わうといいわ。死んであの世で懺悔なさい」
「アルフィオーネ君」
　丁度、クロスとタスクの二人が到着する。
　念のため、タスクは表通りへと繋がる道の角から覗いていたが、後一手まで追い詰めているのを見て安心して出て来た。
「あら遅かったわね。結局、ほとんどわたし一人で終わらせちゃったわ」
「申し訳ない。俺のミスを尻拭いさせる形になってしまったね」
「じゃ、二人で奢りね」
「あぁ、構わないよ。ただ、お酒は遠慮してくれると助かるのだけれど」
「何でお願いする前から却下されるわけ！？」
「いや、それは……」
　相当な酒乱と聞いているから、とは言えない。
　タスクと同じ状況、同じ理由で戸惑っていたクロスへと視線を向けていたアルフィオーネの隙を窺い、落としていた鎌を拾い上げようとした辻斬りの前にタスクが立ち、拾い上げるのを阻止した。
「あなたの負けです」
「観念しなさい」
　辻斬りの頭目掛けて、アルフィオーネがハンマーを振り被った時だった。
　不意に鉄仮面に掘られた口から何かが飛び出して、咄嗟に彼女を庇ったタスクの手に刺さる。
　いつの間に拾い上げ、口の中に入れたのか。先程の攻防の最中、アルフィオーネが繰り出し、籠手に阻まれて折られたブーツに仕込んでいた毒針だった。
「タスク！」
　タスクを受け止めたアルフィオーネの脚を払って二人をまとめて倒した辻斬りは、鎌を拾い上げて走り去っていく。
　追いかけようと立ち上がりかけて、毒が巡り始めたタスクの荒い息を感じたアルフィオーネは、小さくなっていく辻斬りとタスクとを何度も見並べて、苦渋の選択を迫られた。
「クロスさん、追って！」
「……わかった。タスク君を頼んだよ！」
　辻斬りを追って走るクロスの背も暗闇に紛れて見えなくなると、アルフィオーネはリーライブをタスクに掛ける。解毒の効力こそないが、少しは楽に出来るはずだ。
「何で庇ったの。わたしは皮膚を硬化して防げたのに……」
「それでも、庇わないわけには……いきま、せんから……」
「馬鹿よ、あなた……でも、ありがと」
　らしくもなく泣きそうになりながら、治癒の光を当ててくれている少女をこれ以上困惑させまいと、タスクは剣を取って立ち上がろうとする。
　だが力めば力むほどに毒がより速く体を巡り、意識をより遠い位置へ持っていかれる。
　アルフィオーネが追い詰めていたのを見て油断してしまったこと。
　剣か盾で防げばよかったこと、防げるよう構えておくべきだったこと。
　悔やむべき点が多過ぎて、猛省を繰り返す。
　同時、このままじゃ終われないと己を奮い立たせんとする。腕に脚に力を籠め、立ち上がらんとする。
　立ち上がれ、タスク・ジム。このままではまた犠牲者が出る。
　彼女のように、涙を流す人が出る。
　戦え。戦え。戦え。
　何のためにここに来た。何のために剣を取った。戦うため、立ち上がらずして何とする。奮い立たずに何とする。
　だから立ち上がれ、戦え、タスク・ジム。
　尊敬を抱くあの人なら、こんなところで倒れはしない――。
「あまり力まないように。毒の巡りが早まりますので」
　辻斬りの追跡を優先し、信号弾も何も送っていなかった――いや、そもそも送る手段さえなかったはず。
　シルフォンスが伝えてくれたのか。それとも直感が働いたのか。
　いずれにせよ、さも獲物を見つけた猟犬が如く、毒物という獲物を見つけた看護師志望のカルマ【クオリア・ナティアラール】が、スカートの中が丸見えになる事など気にも留めず、颯爽と屋根から飛び降りて来た。
「クオリア先輩！」
「はい、クオリア・ナティアラールですが何か？　そんな事よりも、解毒処置を行いますので手伝ってください。辻斬りを、追うのでしょう？」
「……はい！」
「では、緊急治療を始めます。痛くても喚かないように。あまりうるさいと、黙らせますので」
　白衣を着た天使は聞いた事があるが、タスクにはこの時のクオリアが、自身が毒に冒されている事もあって、まったく天使には見えなかった。
　正直に言って、先の辻斬りよりも余程恐ろしい死神に見えない事もなかった。

（毒針から女を庇って戦線離脱、か――状況的に褒められたもんじゃねぇが、褒めてやるよタスク・ジム。少なくともおまえの尊敬するあいつと俺は、てめぇを褒めてやる）
　赤色の空に向けて放たれた矢は放物線を描き、脱出経路を探る辻斬りへと飛来。そうして辻斬りとクロスが再度接触するまで時間稼ぎをしていたシルフォンスだったが、さすがに矢の数が心許なくなって来た。
　何より街中という環境が、シルフォンス曰く向いていない。
　周囲への配慮から規模の広い大技は出せず、仕留めずに足止めするとなるとどうしても数を要する。
　矢を回収する暇もないのはもちろん。間違っても街の人を射抜くわけにいかぬ状況故、常に最高度の正確さを求められる。
　集中力と精神力に関しても、大幅に削られるわけだ。
　故に、こういう状況下で相対したくなかった。万全の状況でも負けるのだから、疲弊し切った状態でなんて確実に負けるし、最悪、殺される。
　ただ丁度良くクロスが追い付いたので、援護射撃は一度切り上げ、嫌々背後を振り返る。
　自分のため、そして最悪の状況を回避するためとはいえ、こんな危ない賭けに出たくはなかった。
「よぉ。面白い提案があるんだ。俺よりよっぽど歯ごたえのある奴が、向こうにいるぜ」

　ここはダメだ。囲まれている。何とか脱しなければ。
　さすがにここまで追撃と狙撃が続けば、辻斬りとで勘付きもする。
　早く表通りへと抜け出し、人に紛れて逃げたかったが、建物を挟んだ向こう側で待ち構えている人影が見える。
　何とか振り切って逃げようと試みるが、相手の方が速い事を悟った辻斬りは逆方面に逃げようとする。
　だがそこで追いついたクロスが真正面に回り込み、本日三度目の会敵となった。
「Blood……Blood……Blood……！」
「何故そこまで固執するのか、俺にはわからないよ」
　鎌を振り被って斬りかかる辻斬りの死角より、夕刻の闇に舞う漆黒蝶が飛び掛かる。咄嗟に軌道を変えて振られた鎌の一撃を受け流した勢いで回転し、繰り出した後ろ回し蹴りにて鉄仮面を蹴り飛ばした。
「イっ……いかんな。つい足が出てしまった。姉弟子に足癖が悪いと言われるわけだ」
　さすがに鉄仮面を蹴ったのは痛かったようだが、言う程痛がっている様子はない。
　先程まで逃走経路を潰す事に専念し、建物一つを挟む形で辻斬りと並走していた【黒崎・華凛】（くろさき かりん）の姿を明白に確認した辻斬りは、蹴られた鉄仮面を押さえながら一歩引いた。
「おや、私にあの問いかけはなしか？　ならば代わりに私が問おう。名乗って斬られるか、名乗らずして死ぬか――選べ」
「黒崎先輩」
「おまえは退路を断て。出来れば距離を詰め……」
　華凛の視線が自分の手に落とされている事に気付いたクロスは無言で頷き、一度距離を取って魔導書を開いた。
「では、行こうか」
　日が更に傾き、黒さを増した夕闇の中、漆黒の蝶が舞う。
　辻斬りの振るう鎌の内側に跳び込んだ足で柄を踏んで止め、そのまま足蹴にして高く跳び上がると、壁に足が付いた瞬間にまた跳んで後方から迫る。
　そうして止まることなく斬撃と跳躍、肉薄を幾度も繰り返し、速度を増していく華凛の斬撃が、必殺技へと昇華されて辻斬りに襲い掛かる。
　鎌が追い付かなくなって籠手や防具で受ける辻斬りが追い付かない速度で背や肩、脚などの防具が届かない場所を斬りつける華凛から逃げようと発煙筒を投げつけた辻斬りだったが、煙幕に紛れて逃げようと走った先で、強く肩を掴まれた。
「どこへ行くんだい」
　逢魔抱擁。肩を掴んだ手より、力を吸い取る。
　危機感を感じて振り払われた鎌をすり抜けたクロスの魔導書が輝くと、肩を掴んでいた手が顔へと伸びて、ヒドガトルを浴びせて吹き飛ばした。
　と、咄嗟にプチシルトを辻斬りが吹き飛んだ先に展開。本来は防御のための障壁だが、逃げ場を奪うための障害として展開されて、立ち上がった辻斬りの移動先を華凛のいる方へと限定した。
「……く、も……よ、くも……やって、くれた、ナァ……」
「何だ、喋れるのか。てっきり二択しか出来ないのかと思ってたよ」
　至近距離で何発もヒドの乱射を受けた鉄仮面が半分砕け、鼻から下を晒していた。
　口の中を切ったのか、細く赤い筋が口の端から漏れている。鎌を振り回して展開されていたプチシルトを砕き割った辻斬りは、先程までと明らかに雰囲気が変わっていた。
　先のようにまた高速で跳び込む姿勢だった華凛も、考えを改めて一度、様子見に回る。
「血だ……血だ……血が、流れている。俺が、私が、血を流している。あぁ……ダメだ、これではあのお方に、【荒野・式】（あらや しき)様に辿り着けない……！」
「緋色の辻斬りを豪く買っているんだね。何か理由でも、あるのかい？」
「理由……？　そんなの、決まってる。あの方が、格好いいからだ……！」
　これ以上なく単純な理由。逆に単純過ぎて、理解が追い付かない。
　タスクが一人の先輩に抱く敬愛と等しくも、辻斬りという肩書が理解からずっと遠くする。
「一度だけ、あの方の戦いを見た事が、ある……！　たった一人で酒場に屯していた盗賊一つを壊滅させたんだ。傷一つ付けられる事無く、凄い懸賞金が付いているようなボスもあっという間に……！　格好良かった、格好良かった。俺もあの方のようになりたい。あの方の隣に並んで戦えるようになりたいと思い、あの方について調べに調べた……！　あの方の槍術。あの方の経歴まで全部、全部、調べて分かることは調べ尽くした……！」
　知的好奇心。
　好きなものに対する情熱という点では、クロスも理解出来ないわけではない。しかし、やはり彼の行動は理解から遠いところにあり、頷く事は出来なかった。
　頷くわけには、いかなかった。
「その後はひたすら実戦訓練さぁ……すべてはあの方の隣に辿り着くため……おまえ達もその足掛かりだぁ」
「理解に苦しむよ……辻斬りに憧れ、調べたまでは敢えて頷こう。しかしだからと言って自分まで辻斬りに落ちるのかい？　誰かのため、より多くの人のために尽くそうと、調べ上げた知識を、鍛え上げた腕を使おうとは――」
「思わぬ……！　俺の世界はあの方だけだ！　私はあの方のためにだけ強くなる！」
「クロス！　問答など無用だ！　それで済むなら、当に辻斬りなどに堕ちてはない！」
「堕ちたのではない……俺は、私は、昇華されていくのさぁ……あのお方、式様の右腕として！」
　華凛が飛び込み、クロスが魔法でサポートしようとした直後、辻斬りは足元に発煙筒を叩き付け、より濃い煙幕を張って広げる。
　飛び込んだ華凛が刀を振った先に辻斬りの姿はなく、気配を感じて振り返った先にもいない。斬ったのは、辻斬りから放たれた殺気の幻影。
「――！？」
　死角から襲い掛かって来た斬撃を辛うじて受け止めるが、わずかに届いていた刃の先が肩に刺さって、深く抉られる。
　直後、足元に現れた陣から鎖が伸び、その場を離脱した辻斬りを捕まえようと伸びる。
　が、煙幕の流れから動きを読まれ、位置を把握されたクロス目掛けて辻斬りが斬撃の応酬を受け、全身に切り傷を受けた。
　反撃を試みるが下腹部を蹴られ、壁に叩き付けられる。
　晴れつつある煙の中から飛び出して来た辻斬りの側面から斬りかかる華凛の喉を石突で突き飛ばし、数度転げて倒れた彼女へと、辻斬りはわざとらしく鎌を引きずりながらゆっくりと迫っていく。
「ま、待て！」
　急激に能力値が飛躍した。
　速度もパワーも、先程までとは段違いだ。
　辻斬りとて、今までのダメージと疲労が蓄積しているはずなのに、それらをまるで感じさせないどころか、むしろ凄まじい圧と気迫を感じられる。
　攻撃を受けた際、生気喪失で力を奪ったはずなのに、むしろ力が増したかのような――。
「まさか――」
　暗闇の中、黒髪の中に隠れていたので髪の一部だと思っていた。
　だがよくよく見てみれば、ローブの下に隠され、さらに長く伸びた黒髪の中に隠れているのは、獣の耳ではないか。
「ルネサンス、だったのか……！」
　耳の形を見る限り猫科のルネサンスと思われるが、たった今見せた驚異的な俊敏性。猫は猫でも山猫か。
「油断、したなぁ？」
「油だ、ん？　……おまえ、こそ、肩を刺した程度でもう勝った気になってはないだろうな……舐めて、くれるなよ。ルネサンスとわかれば、そう弁えた上で対処するだけの、事だ……！」
　啖呵こそ切ってみせたものの、直後に咳き込む華凛は、喉をやられていた。
　声が出なくなりつつあるのはまだいいとして、息をする度、喉が焼けるように痛む。
　肩からの流血と合わせ、低下した体力を戻す術は、辻斬りと違って華凛にはない。このまま戦えば、とりあえず無事では済まないだろう。
「Triiiiiiiiick……or……Bloooooooooooooooooooood？！」
　一か八か。必殺の漆黒蝶・十六夜天舞で最後の抵抗を見せようとした華凛であったが、咄嗟に前のめりに倒れ伏した。
　繰り出された鎌の斬撃を躱すためもあったが、何より、巻き込まれないためであった。
「そは生命のたぎり、そは魂のぬくもり。星の火よ――はじまりの時に産み落ちし、始原の猛き焔を顕現せよ！！！」
　火の精霊王の加護を帯びた灼け付く息吹が、鎌を空振りした辻斬りを吹き飛ばす。
　熱を持った衣服の一部に火種を作り、辻斬りの体を火だるまにしながら遠くへと転がして行った。
「黒崎先輩！」
「すま、ない……たすがっ……」
「喋らないでください。緊急治療を開始します」
　駆けつけたクオリアとアルフィオーネで華凛の手当てに当たる。
　自分も立ち上がらねばと片膝を立てたところで、脚の傷が痛んで揺らいだクロスを、タスクが支えた。
「ごめんなさい、遅れました」
「解毒は無事に済んだみたいだね。よかった」
　二人揃って、吹き飛ばされた辻斬りの方へと視線を配る。
　完全に炭化した黒衣の下、身代わりウサギが焦げた姿を現す。その上で、壁に突き刺した鎌の上に乗った辻斬りが自ら仮面を外し、初めて素顔を見せて嘲笑で見下ろしていた。
　脳から分泌されるアドレナリンでハイになっているのか、今までと違って逃げる様子がない。
　祖流還りの影響か、満身創痍の面々を改めて見下ろして思い直したのかはわからないが、腹を括ったわけでも自暴自棄になったわけでもなさそうな顔だった。
「どうやら、ここからが本番の様だね」
「そうですね――」
「タスク君？」
　遅れて、クロスもタスクと同じ方を見上げる。
　辻斬りの奥に架かる陸橋の手摺りの上。夜の帳を迎えんとする深紅の空を背景に立ち尽くし、吹き抜ける風に長く伸びた――緋色の髪を遊ばせる人がいた。
「シルフォンス先輩、ではないですよね」
　アルフィオーネの問いかけに、治療に専念するクオリアは答えない。
　誰よりも先に答えたのは、陸橋より鋭い視線を向けられて振り返った辻斬りだった。
「し、しし、し！　式様！」
「あれが、本物の……」
　タスクは二度目だが、アルフィオーネを含めた全員が初見で理解した。
　格が違う。今自分達が相手していた辻斬りとは、次元が違い過ぎる。彼を知っていれば、誰もが言うだろう。とても間違うはずがない、と。
「……困った」
　式は遠くを見つめる。
　空に見え始めた一等星か、それとももっと遠くか。いずれにしても、その場にある何かを見つめている感じには見えなかった。
「こっちに面白い奴がいると、聞いて、来たのに……誰が面白いのか、わからない。とりあえず、全員、ヤる？」
　絶対にごめんだ。
　こんな弱気な事は言いたくないが、今ここで彼も一緒に相手にするのはキツい。せめてもう一人戦力がいれば、と思って、シルフォンスの存在を思い出した。
　まさか――。
「式様！」
　最悪の展開が皆の脳裏をよぎったとき、辻斬りが声を掛ける。
　憧れの存在が目の前にいるのだから当たり前だろうが、かなり興奮している様子だ。
「面白い奴は私でございます！　今からそれを証明しましょう!　ここにいる全員を血祭りにあげて、あなた様のお気に召してご覧に入れます！」
　何言ってんだこいつ、みたいな目で見下ろしていた式だったが、どうやら面倒になった様子で、二本の薙刀を抱え込んでその場で座り込んだ。
「じゃあ、見せて……」
「はい！」
「させっ――！」
「動かない」
　華凛は唇を噛み締め、悔しさから強く拳を握る。
　すると華凛の前に彼が立った。剣を握り締め、構える姿が彼の敬愛する剣士の姿と重なって、華凛はふと、微笑を湛えた。
（段々と、似て来たな……）
「先輩には指一本触れさせやしません！　絶対、守ります！」
「同感だ。これ以上、好きになんてさせない」
「――わたしだって！」
　クロス、アルフィオーネがタスクに並ぶ。
　自分を乗せる鎌の柄を掴み、獣と同じ低い声で唸る辻斬りを真っ直ぐに見上げて、三人は揃えずとも同時に構えた。
「フトゥールム・スクエア、タスク・ジム！　推して、参る！」
　奇声を上げながら辻斬りが跳ぶ。
　上から降り掛かった勢いで振り下ろした一撃を受け止めたタスクの左右に跳んだクロスとアルフィオーネから、繰り出されたダードとヒドを躱した辻斬りへと自ら肉薄したタスクは、勢いそのままに風を切る突きを繰り出す。
　辻斬りが籠手を繰り出して弾くと剣を翻して腕に捻じ込み、留め具のあるベルトを斬り裂いて籠手を外す。
　動揺した辻斬りが距離を離すために振った鎌を、横入りしたアルフィオーネが千代古令糖の守りで固めた腕で弾き、龍の翼を広げて空中で翻る。肩と大腿を振り被ったハンマーで打ち抜き、黒のハイヒールで顔を蹴り飛ばした。
　が、今度は壁まで飛んで行かない。
　遠く飛ばされた勢いを利用して、反撃されることを見越したクロスの展開したアン・デ・カースが辻斬りを絡め取り、飛びそうになる体を止めていた。
「こぉぉっ――！？」
　ぴよっ！
　軽快な音とは裏腹に、鈍重な一撃が頭を打ち抜く。
　脳が揺らされ、まともに焦点さえ合わせられなくなった辻斬りの体に、タスクの剣が縦に一筋の斬撃を叩き込み、防具の隙間を風を切って突く。
　血が噴き出し、倒れそうになった辻斬りは寸前で堪えるとタスクを蹴り飛ばし、後方で飛んでいたアルフィオーネへとぶつけて、力尽くで鎖を引き千切り始めた。
（もう祖流還りは効いてないはずなのに――なんて執念……！？）
　傷が疼き、クロスの意識が削がれた一瞬で脱した辻斬りは、タスクとアルフィオーネをまとめて両断してやらんと鎌を振り被って肉薄する。
　が、最後に踏ん張りを見せたクロスの鎖に片足を引かれ、失速した。
　直後、辻斬りは見る。
　白み始めた月明かりの下、灼けつく息吹をまとって走る純白の剣。太陽の光を反射して光る月の如く、龍の灼熱を受けて焼けるように輝く剣が、一直線に走ってくる。
「月下白刃――！！！」
　文字通り、渾身の突き技が辻斬りの体を突き飛ばす。
　鎖が消え、抑止力を失った体は転がり続け、陸橋を支える石柱へと衝突した。
　倒れた辻斬りは血反吐を吐きながら、貫かれた腹部を防具の上から押さえる。落とした鎌を手探りで見つけて拾い、立ち上がろうと試みるが、大量の出血に祖流還りの反動。さらにクロスによる生気喪失とが重なり、起き上がる事さえ出来なかった。
「ま、まだ……まあ……！　わだ、わだじ……わだっ、おれ、れば……！」
「もういい」
　それが、彼なりの慈悲だったのかはわからない。
　ただ単に見苦しく感じたからかもしれないが、式が落とした薙刀が辻斬りへと落ちて、胸に深々と突き刺さって沈黙させた。
　直後、颯爽と降りて来た式が落とした薙刀を拾い上げ、血を振り払う。
「ヤる？」
　タスク、クロス、アルフィオーネの三人が応じたのを見て、式が三人に向き直ったそのとき、上空より飛来した矢の雨が式へと降り注ぎ、炸裂した。
　薙刀ですべて斬り伏せ、爆煙を払った式と三人の間に、シルフォンスが降り立つ。
「シル先輩！　無事だったんですね！」
「勝手に殺すなぁ、タスク・ジム。矢の回収に手間取って、遅れただけだっての」
　裏切られた、と言いたげに見つめる式に対して、嘘はついてねぇよと言いたげに睨み返す。
　双方暫くの沈黙の後、式が溜息を吐いて切り出した。
「帰る」
　まさかの展開。皆が呆気にとられる中、シルフォンス一人が帰れと手を振って促していた。
「今、まともに斬り合える人いなさそうだし。疲れてる人はつまらないし。君、いると邪魔して来そうだし」
「うっせぇ、いいからとっとと帰れ。今日のところは見逃してやるって言ってんだ、ありがたく思いやがれ」
　軽やかな身のこなしで陸橋まで跳び、そのまま本当に去っていく。
　それでも不意打ちを警戒して固まったままでいると、シルフォンスが三人の肩、眉間、頭を順に小突いて動かした。
「ようし、よくやったおまえら。後処理は俺とクオリアでやるから、おまえらは黒崎連れて、とっとと帰れ」
「で、ですがシル先輩、式が――」
「欲張るな。本来の目的は達成出来たんだ、充分だろ。それにあれは、最初に俺のところに来たから、最悪あいつにやらせようと思って行かせた――だが結果はおまえ達が仕留め、あれは満身創痍でなけりゃ戦いたい敵として、おまえ達を見た。充分だ。本来の目的を達成した時点で、満足する事を覚えろ」
「――要約すると、よくやったおまえ達。悔しいのはわかるがおまえ達も手当てが必要だ。今日はもう休みなさい、と言う事です」
「勝手に要約すんな！　クオリア！」
　クロスは魔導書を閉じ、タスクは剣を収める。
　アルフィオーネはすぐさま華凛の下へ駆け寄り、残りの魔力すべてを注ぎ込んだリーライブにて回復を促した。
「黒崎先輩！」
「大丈夫よ。もう落ち着いたみたい」
　華凛の寝息が聞こえると、タスクはその場で尻餅を突く。
　ずっと続いていた緊張状態が解け、華凛も無事だった事で完全に気が抜け、足腰から力が抜けてしまっただけなのだが、クオリアが口を開いて覗き込んできた。
「まだ毒が残っているようですね。吐き気はありますか。目眩は？　熱は？」
「え、嘘。タスク大丈夫？」
「だ、大丈夫です！　大丈夫ですから！」
　遠目で見ていたクロスも、華凛とタスクが無事と知って安堵する。
　力が抜けて下がった肩に、シルフォンスがわざとぶつかって来た。
「今回の最優秀賞はおまえだな。おまえの補助がなけりゃあ、キツかっただろ」
「そんな、実際に決着を付けたのはタスク君とアルフィオーネ君です。俺は何も――シルフォンス先輩って、意外とみんなの事見てるんですね」
「逆だ、逆。危なっかしくて見てられねぇんだよ。さっさと成長して、見てないところで勝手に活躍してやがれ」
　不器用な人だ。だが乱暴な言動の中にも、秘めた優しさが感じられる。
　だが彼は――何故辻斬りなど、通り魔などやっている。そんな事をしたところで、斬って死ぬだけの結末しかないと言うのに。
　そんな彼に憧れた此度の辻斬り然り、人の心が段々と不安定になりつつあるのは、何か不吉の予兆なのか否か。
　今回の騒動も、何かの前触れでしかないのだとしたら。
　悪戯か、惨劇か――Trick or Blood。
　いつしかそんな二択を、本物の死神に迫られるような日が来るのだとしたら、更なる成長を求められるのは必然だと、クロスは緩んでいたネクタイを締め直すのだった。