●ものの見え方
　【パーシア・セントレジャー】が【カサンドラ】の様子見に訪れたとき、彼女はちょうど【トーマス・マン】にデッサン指導をしていた。
　トーマスが描いているのは無地の花瓶。年にしてはなかなか上手に描けている。
　だがカサンドラの評価は辛口だ。
「絵を逆さにしてみてトーマス――ほら、左右の膨らみが違うでしょう？　面倒がらずに測量しなさい。印象と実際の形とは違うのよ」
（随分熱血指導ね……）
　感心しつつパーシアは、フォローを入れる。駄目出しでトーマスがしょげないように。
「そうは言ってもすごいわよ。始めて一カ月もしないうちにここまで描けるなんて、やっぱり才能があるのよトーマスさんは――で、例の絵は完成した？」
　カサンドラはトーマスと顔を見合わせ、首を振った。
「いいえ、まだ。【黒犬】と【赤猫】のところは大体出来ましたが、ノアの女性のところがなかなか……」
　と言いながら、壁際のキャンバスから覆い布を取る。
　パーシアは絵に見入った。
「トーマスさんが手伝ったのは、黒犬のところ？」
「そうです。私が随時調整は加えてますが……」
　黒犬の前足は宙に浮いている。跳躍の真っ最中と言った具合だ。体の回りに渦巻く炎には本来ないはずの、明るい緑や赤が差し入れられている。
「構図が大胆ね。今にも襲いかかってきそうだわ。色使いも素敵よ」
　褒められたトーマスは照れ笑いした。
　カサンドラもパーシアが指摘した点は、十分認めているようだ。
「ええ、この子は色のセンスがあります。生き物の動きを捕らえるのも上手なようで」
　だが手放しで褒めているかというと、そうでもないようだ。褪せた青い目に憂いが見え隠れしている。
「難しいです、合作というのは。たとえ同じ対象であっても、人それぞれ見え方が違いますから、同じようには描けませんし……ところでパーシアさん、よろしければモデルをしていただけませんか？」
「ええ、いいわよ。何のモデル？」
「先ほど言いましたように、ノアの女性のポーズが決まらなくて。この人は恐らく、貴族や王族に匹敵する身分だったはずです。そういう人が追い詰められたときどういう仕草を出すものか、今一つ分かりませんで。王族・貴族コースのあなたなら、そのあたりのことをご存知なのではないかと……」
　パーシアはかつて生きていた頃の記憶を呼び覚まし、その場で演技をしてみた。
「……こんな感じかしら？　多分裾は乱さないようにしてると思うわ」
　カサンドラはデッサン帖を手にパーシアの周囲を歩き回り、一言。
「脱いでいただけます？　そのほうがはっきり動きが見えますから」

●連鎖
　小春日和の陽気に浮かされ街角散歩をしていた【仁和・貴人】は、小腹がすいてきたのでカレー食堂に立ち寄った。
　そうしたらたまたま後ろの席に【セム】と【ガブ】【ガオ】【ガル】がいて、彼らのやりとりを聞くことになった。
　【ラインフラウ】が来たところでセムは早々に席を立ち、店を出て行く。『それではグラヌーゼ行きの馬車を、明日ここによこしますので』と言い残して。
　残された狼ズは興奮冷めやらぬように、わちゃわちゃ話を始める。
「しっかし、城の魔物ってどんな奴かな」
「そんなん現地に行ってみりゃ分かるだろ」
「名前からして猫系の奴じゃないか？」
　そこで貴人が振り向き、彼らに声をかけた。
「あの、ちょっと」
　狼ズはいきなり声をかけてきた彼に、怪訝な視線を向けた。
「何だてめー、いきなり」
「何の用だ」
「……いや……君ら、詐欺にあってないか？」
「何の詐欺だよ」
「さあ、そこはよく分からないが」
　曖昧模糊な答えを受けて狼ズは、不機嫌な顔をした。からかっているのかと思ったらしい。
「は？」
「なんなんだよ。わけわかんねー」
　と言い捨て、店を出て行ってしまう。
　貴人はその反応について、別に残念がらなかった。彼も彼で、そこまで深く狼ズの身の上を案じているわけではなかったのだ。
　再度、あてどなくまったりぶらぶら歩き。
　途中【ラピャタミャク・タラタタララタ】に行き会い、今の話をする。それから、図書室に向かう。静かに昼寝するために。

　貴人の話を聞いたラピャタミャクは、大急ぎでセムを探した。そして、彼女がラインフラウとカフェにいる所を見つけた。
「おーい、セムにラインフラウ！　いやいや、ちょうどよいところで会うたわ。探しておったのじゃ」
　割り込むように席に着き、フランボワーズタルトを注文。相手方に勧める。
「遠慮なくやってくれ。あちきのおごりじゃでな」
　セムは値踏みするような眼差しをラピャタミャクに注いだ。
「ラピャタミャクさん、私に何かお聞きになりたいのですか？」
「さすが商人、察しがいいの。では聞くが、汝、赤猫に何か仕掛けようとしておるじゃろ？　カレー食堂で狼ズに奢っておったそうではないか」
　ラインフラウが鈴を転がすように笑う。
「さすが学園、噂が広まるのが早いわね」
「全く」
　と彼女に返したセムは、城の盗聴を行った経緯と盗聴の内容をラピャタミャクに話し聞かせた、こう締めくくる。
「あの魔物は始末するべきです。でないと損失が天井知らずに増えて行くばかりですのでね。そのためには、呪いも解くべきではないと思っています……あなたは、どうお考えで？」
「あちきは呪いは解くと決めているのじゃ。どんな利があったとしても、反故にする訳には行かないのじゃよ」
「そうすることで赤猫と黒犬に恩が売れるとお考えで？」
「いいや、全然。そんなもの期待するだけ無駄じゃろ。そうせねばトーマスを裏切ることになるし、カサンドラを嘘つきの恩知らずにしてしまう。だから呪いを解きたい。それだけのことじゃ。ところで狼ズの話に戻るがセムよ。謀りでうちの後輩を鉄砲玉に利用するのは、ちと看過出来んぞ！　確かに勇者候補は命懸け、依頼を受けるのは自己責任じゃ。だが、だからと言って無下に扱っていい訳ではない」
　強い口調で言い募るラピャタミャクに、セムは、白い歯を見せた。口元を弓なりにして。
「ご安心ください、私は彼らを無駄に危険にはさらしませんよ」
「本当かのー？」
「はい。気になるのでしたらラピャタミャクさん、明日一緒にグラヌーゼへ来ていただけませんか？　それならば、彼らも心強いでしょうし」

　図書館の片隅。
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】は『ノア一族』と『呪い』に関する書籍を読みながら、【エリカ・エルオンタリエ】と話をしている。
「呪いの発動源は、彼ら自身ではないかと思うの。『物』なら壊せば解けてしまうでしょう？　呪いを解くには相手を殺さなきゃいけない。だけどそうしたら呪いの効果で自分も死ぬ。従って呪いを解くことは出来ない――そういうことじゃないかしら？」
「なるほど。ありえない話ではないわね。どこまで行っても堂々巡り、か……厭な感じね」
「ノア一族らしいやり方よ」
「ノア一族ってそういうイメージなの？」
「文献によれば。とにかく、あの魔物たちと共存なんて無理よ。あなたは、そう思わない？」
「そうね……」
　エリカは語尾を濁らせ物思いに耽る。【タスク・ジム】から聞いた話が脳裏を掠めたのだ。彼によればセムは赤猫について、こう評していたらしい。
『あれは人間並みの知恵を持つ獣です。獣相手に取引は出来ない。物理的に排除するしかないと思います』
　とそこで、バサバサっと音がした。
　エリカがはたとそちらを向く。
　積み上げた本の一部が崩れ、付近で寝ていた貴人の頭を直撃していた。
「いってえ……」
　と呻く相手にアルフィオーネが詫びを入れた。
「あら、ごめんなさい！　近くにいるのに気づかなくて――」
　この後彼女らは成り行きで、貴人から、ラピャタミャクが聞いたのと同じ話を聞くことになった。そして、ラピャタミャクとおおむね同じ経過を辿り、自分達もまたグラヌーゼへ赴くことになった。

　なにがし山、施設から離れた山中に、タスクの鋭い声が響く。
「てぇい！」
　だん、と片足を踏み出す。虚空に設定した敵めがけ光輝の剣を突き出し突進する。
　剣自身の重みに振り回されそうになる体を踏ん張りで引きとめ、後方に跳ぶ。そしてまた踏み出す。間髪入れずマドーガを発動する。魔力の球が刃の軌道上で弾けた。魔力の塊が弾け、光の拡散と鈍い音を立てる。
　……そこでタスクは尻餅をついた。体力の限界だったのだ。
「はー……」
　大きな溜息をつき、額に滲んでくる汗を拭う。脳裏に浮かぶのは、昼にエリカと交わした言葉だ。
『すいません、僕も同行出来ればよかったのですが……施設の手入れがあって、どうにも時間が取れなくて』
『いいのよそんなの、気にしないで。大丈夫、ガブさんたちは絶対城に入らせないから』
『お願いします。その、気をつけてください』
『分かっているわ』
　心配だ、とても。本当に自分も行ければよかったのだけど――そんなことをぐるぐる考え続ける。
　そのせいで彼は、今しがたの衝撃で落ちてきた太枝を、避けることが出来なかった。

●翌日。小春日和の大工仕事
　保護施設の庭先。
　【朱璃・拝】は【ミラ様】が見守る中、鋸引きをしていた。
「なかなかいい日和ですわね。こんな日は一気に色々やりたくなりますわね♪」
　話しかけているのは板材の押さえをしている【ベイキ・ミューズフェス】（大工仕事に自信がない彼女は、今回補助作業に徹している）だ。
「ええ。本当に。絵にかいたような小春日和ですね」
　トーマスとタスクがその近くで、角材を組み上げ釘を打っている。
「タスクさん、これは何？」
「犬小屋を乗せる足台だよ。湿気対策をしないと建築の寿命が短くなってしまうからね。後、通気性も大事だ。空気の通りが悪い空間は、カビや害虫の温床になったりするんだよ、それから――」
　ちなみにこの犬小屋建設費用の一切は、タスクによる施設予算捻出と、朱璃による【アマル・カネグラ】財布資金かっぱぎによって成り立っている。
　ところで当の伝令犬はといえば――いない。多分黒犬から呼ばれたのだろう、数日前から姿を消しているのだ。
　だから【トマシーナ・マン】は寂しそうにしている。
（気分転換が必要ですね……）
　ベイキは小屋作りが八割方進んだところで作業を抜け、トマシーナに話しかけた。
「トマシーナさん、一緒にお散歩に行きませんか？」
　トマシーナは、わあ、と両手を挙げて跳びはねる。
「いく！」

●翌日。小春日和の街道筋
　人家はおろか人気もない、グラヌーゼに通じる街道。目に入るのは枯れ草と枯木立に覆われた丘陵だけ。
　一台の馬車が道の傍らに停まっている。
　狼ズ、セム、ラインフラウ、ラピャタミャク、アルフィオーネ、エリカが、その近くで話をしている。

「ガブさんたちはここで待っていて。赤猫に出会うと、とても危険なのよ。セムさんがどう言ったか知らないけど、わたしは、あれがあなたたちの手に負えるものだとは思えないわ」
　エリカがそう言った途端、セムが反論した。
「エリカさんは彼らのことを少々見くびり過ぎではないですかね？　私は十分対処出来ると思いますよ。彼らにはそれだけの潜在力がある」
　この二つの言葉のうちどちらが狼ズに響いたかと言えば――残念ながら後者だ。
「まあ、俺たち潜在力の塊だからな」
「大丈夫だ」
「やばくなったらひいていいんだし」
　エリカは己に落ち着くよう言い聞かせ、セムに相対する。
　彼女はセムの気性に危険なものを感じていた。果てなき井戸の探索といい、毒実験といい、目的のために手段を選ばなさ過ぎる。
「失礼ですが、セムさんこそ赤猫のことを見くびり過ぎていると思います。いくら城の財宝が貴重なものであると言っても、うかつに近づくのはあまりに軽はずみです。城の宝に目が眩んでいるわけではないでしょう？」
　アルフィオーネも一抹の懸念を覚え、口を挟む。
「セム、わたしは赤猫達に対してはあなたと一緒の立場だけど、今この段階で不用意に刺激を与えることには反対よ。そもそも学園生徒の依頼は学園を通さないといけない。そこを無視しているように見えるのは、とても問題が」
　直後アルコール臭が、むわっと鼻に押し寄せてきた。
「わーお。人間」
　声がしたほうを向く。
　少女の姿をした赤猫がいた。例によってべろべろに酔っている。
　馬車の馬が怯えいななき、乗客を置き去りにして走り出す。
　赤猫は瞬時に巨大な猫の姿へと変じた。
　飛び跳ねるように馬車を追い、前足で叩く。動くオモチャを追いかける猫そのままの動きで。

●続　小春日和の大工仕事
　完成した犬小屋はきれいにペンキを塗られ、ぴかぴかの姿。後は乾くのを待つばかりだ。
「建物の管理っていうのは難しいことじゃないよ。要は、点検作業だからね。戸の締りが悪いとか、床板に釘が出てるとか、そういった小さなことから――」
　トーマスは、グラヌーゼ麦のサンドイッチを咀嚼しながら、タスクの講義を聞いている。
　そこへトマシーナとベイキが戻ってきた。【ドリャエモン】と一緒に――何故か貴人もいる。
　朱璃は両手を広げ、トマシーナを出迎えた。
「お帰りなさい、トマシーナ様。どこまで行ってきましたか？」
「あのね、さんぽのとちゅうでおじいちゃんとあってね、たかとにいたんにもあってね、いっしょにいちばにいったの。おかいものしたの」
　ベイキは荷物を降ろし、幼子の説明に補足を加える。
「蜂蜜と花梨を買って来たんです。カサンドラさんの喉の薬を作ろうと思って。さ。トマシーナさん、一緒に薬草摘みしましょう。ジンジャー掘りも」
「はあい」
　トマシーナはベイキと一緒に庭へ向かう。スコップを片手に。
「どれ、ついでだからわしも手伝おう」
　と言ってドリャエモンもまた、庭へ向かう。大きなシャベルを肩にかけて。
「ほれ、貴人、行くぞ」
「あ、やっぱりオレ手伝う要員なんだ……」

●続　小春日和の街道筋
　馬車が馬ごと転覆し地面に叩きつけられた。
　ものが動かなくなったので興味をなくしたらしい。赤猫は少女の姿に戻り、千鳥足で戻ってくる。
　セムとラインフラウは静観の構え。
　エリカとアルフィオーネは身構える。
　狼ズがぎょっとして後ずさりする。
　ラピャタミャクは赤猫に声をかけた。遊びから気をそらせようと。
「久しぶりじゃの赤猫。ところでここだけの話なのじゃが――」
　から始めて彼女は、黒犬が赤猫に言うなと言っていたこと――呪いのこと、カサンドラのこと――を全部話して聞かせた。
　途端に赤猫が吹き出した。
「マジで？　あいつそんなことしてんの？」
　腹を抱えて地面に転がり足をバタバタさせて大爆笑。
　それからクルッと起き上がり、グラヌーゼ方面へ視線を向ける。
「なーんだ、ポンコツこっちに来てるじゃない。わざわざ見に行ってやること、なかった」
　言うなりまた巨大な猫の姿になって、地をひと蹴り。疾風のようにどこかへ消えてしまう。
　ややもしてセムが言う。
「――今日のところは引き上げますか。馬車もこの有様ですし」

●小春日和の夜
　夜。照明が灯ったアトリエ。
　そこでパーシアは一枚のデッサン画を見ていた。
　花園に立つ女性。まとったドレスが散る花びらと一緒になって、風になびいている。
「これ、私？」
「はい。せっかくモデルをしてくださったんですから、ついでにあなた自身の絵も描いてみようかなと思いまして」
「是非完成させてよね。未完成の遺作なんて……嫌よ？」
　その言葉にカサンドラは、頼りない微笑を浮かべた。
「……善処します」
　アトリエの扉がノックされた。アルフィオーネが入ってくる。
「二人とも、そろそろ下に降りてきて。プディング作っているから」
「あ、はーい」
　パーシアが先に部屋を出た。アルフィオーネは残ったカサンドラに近づき、小声で尋ねる。
「ねえ、黒犬に会ったとき、すでに呪いを解く『鍵』の情報を得ていたの？　サーブル城の中を見れば、それを見つけられると言うことを、前以て知っていたの？」
「……はっきりしません。でも、それが城にあるんじゃないかとは疑ってはいたはずです。黒犬の話を聞いてから……」

　調理場。
　花梨と薬草、ジンジャーを蜂蜜漬けにした瓶が棚に並んでいる。
　その前で朱璃、トマシーナ、ベイキは年の離れた姉妹のように寄り添い、仲良く生地を混ぜる。願いを込めて。それがクリスマスの習わしだから。
「私の実家ではこういう習慣はなくて、友人の貴族の子に教えてもらいましたの。彼女はもうお嫁に行ってしまいましたが。トマシーナ様も将来は素敵なお嫁さんになりたいですか？」
「うーん、それよりおひめさまになりたい」
「あら、どうして？」
「だっておうじさまをつかまえるのは、いつもおひめさまだもの。しゅりねえたんはなんになりたい？」
「世界最強の拳士ですわね」
「べいきねえたんはなんになりたい？」
「さあ、何になりましょうかねえ」
　トーマスは貴人と一緒に、オーブンから焼けたばかりのジンジャークッキーを取り出しているところ。ラピャタミャクはこっそりそれをつまみ食いし、あちっ、なんて呟いている。
　タスクは、といえば、施設の玄関で手を擦りつつ、誰かを待っている風情。
　やがて施設の門にエリアルの少女が姿を現す。金色の髪に白い肌。
　彼はほっとした色を瞳に浮かべ手を振り、駆け寄った。本当はもっと気のきいたことがしたかったのだけど、今のところはそれが精一杯だった。
「エリカ部長――お帰りなさい」
「ありがとう、タスクさん――あら、どうしたの、その頭のコブ」
「あ、これはええと……ちょっと必殺技訓練に熱が入っちゃいまして。とにかくその、ご無事で何よりです」

　学園長室。
　エリカとの対談を終えた【メメ・メメル】が唸っている。
「うーむ……『生徒の安全のため、依頼主の素性や評判は可能な範囲調べておくべき』ってのは別にいいけどな……セムたん明確に危険人物てわけじゃねーんだよな。そらまあ、評判にはアレなとこもあるが、『違法行為』は働いてねーんだよな……」
　ぼやいてから彼女は、先日アルフィオーネから提出された報告書に目を通す。
「呪いの発動源が本人たち自身……さて、どーだろーなあー……」