●救世主現る！
　【メルティ・リリン】はデスク脇の木箱から崩れんばかりの山の体をなしている毛糸玉を見ると、小さくため息を吐いた。
（今からだと靴下だけならどうにかなっても……服は難しいかもしれないです）
　課題では外出の機会が多く、出向先では編み物ができるほど悠長な時間もない。引きこもり時代だった昨年ほどの量はこなせないだろうとメルティが諦めかけた――その時。
　控えめがちにドアがノックされた。
　彼女が慌ててドアを開けば、顏を模した記号が描かれた布を顔に掛けている青年【ナイル・レズニック】が菓子を乗せたトレーを手に、記号をほっこりした笑みに変える。
「こんにちは。ぼくはナイル。バラクラヴァ先生からリリンさんが編み物を頑張ってると話を聞いて、手伝えることがあるならと思ったんだ。細かい作業ばかりだと疲れるだろう？　たまには甘いものを食べてリフレッシュしないとね」
「ナイルさん、お心遣いとても嬉しいです。ありがとうございます。ところで……ペトラ先生がお声掛けを？」
　するとナイルに次いで【マーニー・ジム】が入室、『あらあら、まぁまぁ！』と声を弾ませながらメルティの両手を優しく握った。その手は雲のように儚い、リバイバルのもの。
「初めまして、私はマーニー・ジム。先生から年末の奉仕活動の一環として編み物の課題をいただいたの。何より、以前私の孫がメルティちゃんにお世話になっているから一度ご挨拶しなければと思っていたの」
「お孫さん？」
「ええ、そうよ。御霊送りやワイバーン退治の時にご一緒したそうね」
「あ！　姓がジムさんの？　でもあのおふたりのお婆様にしては……」
　マーニーは妙齢にも至らぬ若々しい女性だ。もしかして不幸にも若くして亡くなった人物なのだろうか……そんな不安を吹き飛ばすようにマーニーは明るく笑う。
「ふふっ、こういうのもなんだけど、私は立派なおばあちゃんよ？　大切な人達と年を重ねて可愛い孫達に看取られて、幸せな人生を送ったの。でもなぜか、気がついたらこの姿でこの世に残ってしまった。不思議だわ」
　しみじみと語るマーニー。
　と、その時……彼女の背後から突然部屋に大きな音が響き渡った。
　突如部屋に運び込まれたのは機織り機。それを支える【レーネ・ブリーズ】は驚く仲間達を前で愛らしく微笑む。
「初めまして、リリンさん。わたくしはレーネと申します。この度の課題は易しいようでなかなかの難題とお見受けしました。そこでまずは機織り機で毛織物を作り、加工という流れを作れば短時間で編み物を仕上げられるのではと思いまして。……この機織り機でお手伝いさせていただきたいのですが」
「え、ええ！　喜んで！　ぜひよろしくお願いしますっ」
　そんなやりとりに重なるように機織り機の向こう側にいる誰かが『……レーネさん……そろそろこれ、どこかに設置、しないと』と呟く。
　その声の主は【アンリ・ミラーヴ】。彼はレーネが学園内から機織り機を運ぶことに難儀しているのを見かね、ここまでふたりで協力して運んで来たらしい。
　メルティが慌てて『どうぞ、窓際なら十分に置けると思います！』と告げ、レーネとアンリ、そしてメルティの３人で機織り機を配置すると揃って『ふうっ』とため息を吐いた。
　そこでようやくアンリは乱れた髪を整え、メルティへ柔らかな笑みを湛える。
「アンリ・ミラーヴです、よろしくお願いします、師匠」
「えっ、そんな！　私は皆さんと同じ学園生ですから。気楽にメルティと呼んでください」
　その返答にたちまちアンリは朴訥かつ朗らかな笑みを浮かべる。
「じゃあ、メルティさん。俺、編み物、前から興味あった。……良い機会、嬉しい」
　表現こそほんの少し不器用であれど、気持ちは本物。彼は図書室から借りてきた編み物の本に栞を挟み、つぶらな瞳を輝かせている。
　それと同時に久方ぶりの顔にもめぐり会う。メルティ曰く世界を幸福に導く主君【仁和・貴人】（にわ たかと）とメルティにとって大切な友人である【アレイシア・ドゥラメトリー】。
　アレイシアは毛糸の山を見て思わず『あぁ、学園の搬入口が毛糸だらけだったのはそういうこと……』と呟くと、鞄から早速編み物の教本を取り出し、柔らかな色合いの段染め毛糸を手に取った。
「メルティ、久しぶり。元気そうで何よりだわ。……ところで姉さんにあげる靴下を作りたいのだけれどこの毛糸をいただいていい？　ルームソックスなら姉さんも履くかなって。姉さん、ほっとくと裸足で歩き出すから……」
「アレイシアさん、こちらこそ。来てくださって嬉しいです。毛糸はどうぞ、お使いになって。ところでアレイシアさんのお姉様は以前に気丈な方と伺いましたが、お体も壮健なのですね。冬も裸足だなんて」
「そうなのよ。でも姉さんはあたしと違って生身、もっと自分を労ってほしいのよね。……死んだ妹に心配させるなんて、良くないことだわ」
　そう言いながらもアレイシアはどこか楽しそうだ。
　彼女は元々好奇心旺盛で読書好き。裁縫の心得もある。編み物も本で原理を理解していた。しかし直に編み物をするのは初めてなのである。
　そこでアレイシアはベテランの風格を漂わせるマーニーに真摯に願い出た。
「今日はよろしくお願いします、編み物センパイ！　本当は姉さんにあったかい服を着せたいんだけど、あんまりふわふわした奴だと姉さんってば脱いでしまうから。これから寒いし、足元ぐらいはあったかくしないと！」
「それは大切ね。年頃の娘さんが体を冷やすのは良くないわ。お互い、頑張りましょう」
「はいっ！」
　その頃、貴人はメルティにいつもの仮面を向けると僅かなはにかみを声に乗せた。
「……なんだかんだと、ここ最近リリンくんとは課題に行けてなくてすまないと思っている」
「それは……でも貴人さんには貴人さんが必要とされる大切なお役目があるということ、素晴らしいことだと思います。それに私はまだ、その……力不足で。貴人さんの足手まといになってしまいますから。まだしばらくは課題を頑張らないと駄目かなって……」
　我が配下の自制的な面は相変わらずか。そこで貴人はメルティの頭を優しく撫でると『急ぐことはない、オレはリリンくんのことを信じているからな』と囁いた。
　途端に顔を赤らめるメルティ。その反応に貴人は仮面の奥で眉を落とした。
（オレ自身は魔王になりたいんだが。頭に触れると畏怖されるどころか喜ばれているのは……あれか、昔読んでた少年向け小説のアレか？　でもあれは勇者の能力だろう？　何故だ、何故魔王になりきれないんだ……）
　……その理由は彼自身が本質的に悪人ではないことと、単にメルティがそれ系の小説に登場するサブヒロインの如くチョロい小娘だからである。
　何はともあれ、これでボランティアメンバーは揃った。レーネは機織り機へ、他６人はテーブルを囲んで作業を始める。
　毛糸にそれぞれの想いを込めながら。

●楽しい編み物時間
　レーネが小気味良い音を立てながら毛糸を一枚の布に仕立てている間、アレイシアは教本を参考に毛糸を指に掛けていた。当然使用する毛糸やかぎ針も教本通りの太さ。挿絵を見ながら丁寧に作業を始める。
「えっと……毛糸はまず左手の小指と薬指の間に挟んで、そこから……」
　その様子を微笑ましく眺めるマーニーはしっかりと自分の手を動かしつつ、アレイシアにさりげなく問う。
「たしかアレイシアさんのお姉さんは自然体の女性なのよね？　ふわふわ感が強いと脱いでしまうということだったけれど、ぴったりしたものはお好みなのかしら？」
「えーと……多分、それもそれで嫌がるかも。キツイとか言って」
「それなら教本指定のものより太めの毛糸でざっくり編んだ方がいいかもしれないわね。今の毛糸は細いから完成したら柔らかくて触り心地が良い靴下になるけれど、お姉さんの足にぴたっとした感じになるから」
「そうなんだ……。姉さんは締め付けもゆるふわも苦手だけど、太めの毛糸ならいい感じで優しく包んでくれそう。マーニーさん、その編み方教えてくれますか？」
「ええ、もちろん。私で良ければね？」
　マーニーは一旦自分の手を止め、教本を捲りながら編み方のコツをアレイシアの手をとり丁寧に指導する。
　その様子をナイルは微笑ましく眺め、温かい紅茶を淹れ、テーブルの邪魔にならない場所へ並べていく。
「細かい作業って目が疲れるからね。時々お茶やお菓子を楽しんでくれると嬉しいな」
「ナイルさん、ありがとうございます。……ところでそのお顔に掛けられた布は？　お茶を飲むのにひと手間かかるのではないですか？」
　メルティがナイルの顔の雑面を不思議そうに見つめる。すると布の中の顔が『ショボーン』とした表情に切り替わった。
「あ、これ？　……ちょっと話すのは気が引けるんだけど、昔勉強中に火傷を負ってしまってね。今は傷が塞がって生活には支障はないんだけれど、傷痕が……その、目立つから」
　雑面の隙間から見える桃色の瞳がそっと伏せられる。その仕草にメルティは胸が痛くなった。
「ごめんなさい、ナイルさん。私……」
「大丈夫、もう痛くはないからね。リリンさん、気にしないで。それにこれを被って食事をするのも慣れたものだよ。……うん、今日の紅茶も良い味だ」
　そう言いながらナイルは紅茶にマシュマロを入れ、ミルクティー色になったそれを布の下から器用に飲む。それを見たアンリはきょとんと目を丸くした。
「お茶に、マシュマロ？」
「紅茶にマシュマロを入れるとほどよく溶けて、ふんわりした甘みと食感が出るんだ。ミラーヴさんも試してみたらどうかな？」
「ん、試してみる。今まで、蜂蜜とか、ジャムは同級生から聞いたことある。でもマシュマロは初めて」
　アンリはマシュマロをつまむと紅茶に３粒優しく転がした。純白の粒が雲のように紅茶に溶けていく姿はなんとも儚く、それでいて可愛らしい。
「……ん。甘くて美味しい。ナイルさん、楽しいこと教えてくれて。ありがとう」
　アンリはそう言うと再びメルティに向かい、編み物を再開した。彼が作っているのはニンジンのようなオレンジがかった赤のミトン。しかしそのサイズは彼の手よりずっと小さい子供向けだ。
「……俺は寒くなると、手が冷たくなるの、苦手だから。だから子供達に、そういう思いはさせたくなくて」
「優しい子だね。きっと皆喜ぶと思うよ」
　彼の心根に感心したマーニーは自分用の毛糸玉を取りに行く傍ら、アンリ用の赤い毛糸も探し出す。その厚意にアンリは『ありがとう。もうひとりのお師匠様』と微笑んだ。
　実は彼曰く、今のところ贈る相手は決めていないらしい。だからこそ冬に困るであろう子供達への贈り物を……と考え、一編み一編み心を込めて編む。
　もちろん最初はメルティが縁の編み方から指導をしたが、アンリはそこで大体の要領を掴んだらしい。今は編み図を参考に黙々と編んでいる。
（……両面の編地ができたら、メルティさんに、編地の繋ぎ方を聞こう。色んな方法があるようだけど。丈夫で綺麗に繋がるのがいい）
　何しろ手袋は寒気を防ぐだけではなく、子供が冬道で転んだ際に手を守ってくれる大切な防具でもある。傷を癒すことも大切だが、何よりも怪我をしないで済むこと――それが大切だとアンリは思う。
　そんな彼をレーネは微笑ましく眺めながら、毛糸玉をいくつか手に取る。
　レーネは暖色系の毛糸を選び出すと経糸（たていと）を上下に分け、開口。その間を器用にシャトルで緯糸（よこいと）を通し、器用に一枚の布を作り上げていく。その手際の良さにアレイシアは目を丸くした。
「凄い速さで布ができるのね……あたしが初心者というのもあるけれど、正直驚いてる」
「機織り機はまっすぐに編むのに適していますから、慣れれば綺麗な布をすぐに仕立てられるんです。ただ、細かいモチーフを編むことはできません。モチーフ編みのストールなどは手編みならではですね」
「そういえば……あれは何枚もモチーフを作ってはぐんだったわね。もっともあれも上級者向け、しかも根気がないと難しそうだけど」
「そうですね……ふふ。ましてやポンポンやタッセルのような飾りは手そのもので作るものですし。ですから今日はそれぞれの良いところを活かして、毛糸を多くの方のために役立てましょう？」
「そうね。あたしも負けられないわ。姉さんのために良い靴下を完成させるわよ！」
　アレイシアは張り切って再びかぎ編み用の編み棒を握った。靴下の完成まではあと少し。ただし今までのふくらはぎから足首までのラインと異なり踵と爪先部分は形状の変化もありマーニーやメルティの教授が必要になりそうだ。
　やがてレーネは毛織物を数枚仕立てると、それを必要な形にカットしてメルティとマーニーへ『それではこちらの布をお使いください』と手渡した。
　それはカーディガンやベストなど冬物衣料に適したサイズに加工したもの。マーニーは嬉しそうに手をぽん、と打つ。
「あらあら、これは素敵な色ね。それに余った布でポケットやフードも作れそう」
「そうしていただけますとこの子達もきっと喜ぶと思います。特に子供向けのものは可愛らしい色で揃えましたので、どの布をあわせても喜ばれるのではないかと」
　それだけレーネの毛織物は素晴らしい出来だった。そして彼女はまた毛糸を織り続ける。皆の厚意があまねく人々に届くように願いながら、心を込めて……。
　一方、貴人はメルティから編み物の基礎ともいうべきマフラーの編み方を学びながら談笑をしていた。
「貴人さんのマフラー、素敵な柄になりましたね。落ち着いたモノトーンの段染めが素敵です」
「ああ。段染めだと一種類で色むらのあるものが作れるのだな。便利なものだ」
「段染め以外にも、違う色同士が絡み合う毛糸を使うという手段もありますよ。あとは……」
　手芸のこととなるとメルティの表情からいつもの寂しさが消え、明るいものとなる。それをどこか面白く感じながら貴人は菓子をつまんだ。
「……そういえばリリンくん、最近は各地に出向いて課題をしているそうじゃないか。しかも戦いの場でも頑張っているとか。心強く思うぞ？」
「あ、ありがとうございます！　そう言ってもらえると嬉しいです！　……でもやっぱり血は怖くて。やはり誰かが傷つくことに怯える心が強すぎるのでしょうか」
「オレはそれは悪くないと思うがな。癒し手はヒトの体を健常に保つために存在する。そして血はヒトの命を保つために必要なものだ。それが失われたら命は潰える。仲間の負傷を癒し手が忌避するのは当然だろう」
「でも前線に出るのも本当は怖くて。このままじゃ……」
　ぽつり不安そうに呟いて、メルティの手が止まる。それを見て貴人は思った。
（やはり恐れは消えないか。……それなら多少厳しくはなるが）
　彼はメルティの腕に爪をすっと滑らせると『それでは今度、時間がある時に訓練しようか？』と尋ねた。
「訓練、ですか？」
「ああ、血への恐怖を克服するための訓練だ。まずはオレが自身に傷をつける。それにリリンくんが癒しの魔法を使う。その行程を繰り返すことで血に慣れていき、前線の支援もできるようになる。学園なら教師陣もいる、何かあってもすぐに十分な治療を受けられるだろう。どうだ、やってみるか？」
　するとメルティは俯いた。主が自分のために一時的といえど傷つくというのだから。その厚意に感謝すれども、胸が苦しくなる。
「貴人さん、ありがとうございます。でもこれは私自身が向かい合わなければならないこと……だから貴人さんと一緒にこの世界で戦っていることを心の支えに頑張ります。私を助けようとしてくださる方がいるだけで、勇気が出ますから。必ず追いついてみせます」
　その言葉に貴人は静かに頷いた。まだ未熟なれど、癒し手としての気概は十分に育った。それなら自分は彼女の先で戦い、待ち続けようと。

●異変
「やった、できたわ！　姉さんの靴下っ！　今年こそきちんと温かい足元で生活させてみせるわよっ」
　アレイシアが喜びの声をあげ、完成したばかりのやさしい色合いの靴下を大切に抱きしめた。
　かたやレーネによる毛織物の増産も大きな効果があり、既に冬物衣服が綺麗に畳み込まれている。
　アンリのミトンも同じ意匠のものを重ねて作り続けた結果、既にしっかりした作りの数人分の赤いミトンが並ぶ。そこでアンリがメルティに小首を傾げて問うた。
「メルティさん、このミトンを孤児院とか寒村とか、困っている人達に贈りたい。そういう予定、ある？」
「はい、今度冬越えに向けて食糧と一緒に生活必需品を届ける日があるんです。その時に私もペトラ先生も馬車でお出かけする予定なんですよ」
「それじゃ、俺も、行きたい。みんなに、喜んでもらいたいし」
　やはりアンリは心優しい少年だ。彼はその日が楽しみな様子で指折り数え始める。
　一方、マーニーは毛糸玉の入っていた箱を覗き込み、ある色の毛糸玉が残っているのを目にするやそれを手に取った。
（うん、毛糸は粗方利用できたようね。これなら少し……私の我儘を通してもいいかしら？）
　それは彼女が生前、大切な人に毎年贈っていたセーターを作ること。『彼』の好きな色を使い、普段言えなかった気持ちを込めて。
（……あら、その気持ちは……なんだったかしら……）
　思い出そうとしてもそれは朧気で、霧の中にあるかのように近づいては消えていく。
　でもそれはとても身近で優しい、たったひとつの言葉で……。
　――その時、ナイルが『ジムさんっ！？』と叫び彼女の体を抱き上げた。マーニーの体が突如、消失しかねないほど希薄になり昏倒したのだ。
「この状況は危険よ、急いで先生に診せないと！」
　アレイシアが急ぎドアを開き、ナイルとともに駆け出していく。他の仲間もマーニーの生命の危機に血相を変えて走り出した。
　そんな中……マーニーは朦朧とした意識の中で呟く。
　お願い、セーターを編ませて。
　あの人に伝えたいことがあるのよ……きっとあの人に会えたら思い出せるはずだから、と。