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「花畑だろうね」
「花畑かな」
　母親や住民から一連の事情を聞いた二人の学園生――【アーリア・フェブルウス】と【シキア・エラルド】は、ほぼ同時にそう言った。
「リア兄もやっぱそう思う？」
「うん。住民が聞いた彼の発言は『外には行かない』、『北に行く』という内容だった」
　これを【ロビン・ムーア】の特徴に則して翻訳すれば、
「街の外に出た、そして南に向かったってことになるね」
　シキアが後を続けると、アーリアもうなずく。
　親しい間柄特有の速度で言葉が紡がれていく。
「嘘つきというか、あべこべだよね。分かりやすくて助かるけど」
「まあ、嘘といえば嘘なのかな。……でも、街の外に行ったのは厄介だね。外には魔物が出るから。シア、すぐに向かおう」
　アーリアはすぐにでも出発しようと、街の南側の出口に足を向けた。
　が。
　くっ、とその体が引き留められる。
　シキアが腕首――正確には腕首の部分にあたる自分の魔力を掴んでいた。
「シア？」
「あ、ごめん。つい」
　声をかけるだけで良かった気がするけど、なんだろう。つい手が動いていた。
　表面上いつも通り振舞っているシキアだったが、実はかなりテンションが上がっている。
　大好きな兄貴分と一緒なのだ。体のうちから喜びと衝動があふれ出てしまった、うん。そういうことだ、多分。
　咳ばらいを一つ、手を解放する。
「少しだけ情報収集していこう。ロビンのことをもう少し知りたいんだ」
「なるほど。そうだね、もう少しお母さんに話を聞いてみようか」
　アーリアは思わず露草色の瞳を細めると、シキアと連れ立って母親の元に向かった。

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　道中、母親から聞いた情報を整理しながら進んだ。
「言うことを聞かなくなった。癇癪を起したり、いたずらをするようになった……まるでもっと小さい頃に戻ったみたい、か」
　シキアが情報を反芻し、アーリアも記憶を思い返す。
「喋り方も前は普通だったみたいだね、あべこべじゃなくて」
「変わったのは母親の妊娠が分かったころからだっけ」
　その理由は今のところ不明。
　ただ、彼にできるだけ寄り添いたい。
　その意見は二人とも一致していた。
「真意は直接聞けばいいし……今は先に進もうか、シア」
「そうだね、リア兄。……魔物もいるみたいだし」
　道端の茂みがかさかさと揺れているのをシキアの耳は聞き逃さなかった。
　珍しく知恵を働かせたのか、本能で判断したのか、今のところ飛び出してくる気配はない。
　が、ロビンはどうだろう……。
　自然、二人の歩みは速度を増した。
　
　花畑が見えた。ぽつりと佇む小さな影も。
　二人は頷き合うと、ゆっくりと彼――ロビンに近づいていく。
　が――、突如シキアが駆けだした。
「リア兄！　その子よろしく！」
　ロビンの背後。花に隠れるようにして二体のゴブリンが迫っていた
「分かった！」
　アーリアもロビンの元に駆け寄り、彼を背に庇う。
「だれ……？」
「ごめんね、あとで説明するよ。今はぼくの後ろにいてくれるかな？」
　ロビンは戸惑いながらもうなずく。
　ゴブリンと対峙したシキアは青嵐を構えた。
「戦闘はしたくないんだけどねぇ」
　魔法陣が描かれる。
　敵は……射程内！
「それに……俺あんまり前衛向きじゃないんだけどっ！」
　放つ。ゴブリンの全身を覆いつくすほど大きな魔力玉が一体を吹き飛ばす。
　その隙に距離を詰めたもう一体が、手にした棍棒でシキアに襲い掛かった。
　たたらを踏んだシキアだが、すぐに後ろに飛びずさる。
「シア、大丈夫！？」
　アーリアはすぐさま杖を掲げた。わずかな傷ではあるが、放置しておく理由もない。
　癒しの力を受けながら、シキアは振り返って笑った。
「普段しないだけで、出来ないわけじゃないから！」
「……」
　昔は、『彼を支えないと』。そう考えていたのに。
　いつの間にか。
「頼もしくなったね……」
　眩し気に細めた目元は、杖から放たれる淡い光が覆い隠した。
　杖を下ろしたアーリアは、周囲に視線を走らせた。
　視認できる範囲に他の敵がいる様子はない。
「シア、とりあえずその二体だけみたいだ」
「意外としぶといんだよね……。これで追い払えるかな……？」
　二体のゴブリンは傷を負いながらも、執念深く三人へと迫る。
　シキアは青嵐の棹を引き抜くと、現れ出た刃に魔力を集中させる。
　そして、迫ってきた一体を横凪ぎに払った。
　触れた箇所から起こる爆風。
　鞠のように宙を飛んだゴブリンはもう一体を巻き込んで離れた地面へと激突する。
　慌てて立ち上がると揃って退散していった。
「はぁー……」
　シキアは大きく息を吐くと、二人を振り返った。
「けがはなかった？」
「うん。ぼくも、この子も大丈夫だよ」
　それは何よりだ。
　アーリアとシキアはロビンと目線を合わせると、優しく笑みを浮かべた。
「ぼくたちはキミのお母さんに頼まれて、キミを探しに来たんだ」
「お母さんも心配してるよ」
　ロビンは怯えたようにうつむいた。すかさずシキアが、
「俺達は怒ってないよ。ね、リア兄」
　振られたアーリアもうなずく。
「キミはなにかやりたいことがあったんだよね？」
「怒らないから、俺達に教えてくれる？」
　ロビンは少し迷った素振りを見せたが、こくりとうなずいた。
　どうやら行動はあべこべにならないらしい。
「僕、お母さんに謝りたくないんだ。それで、プレゼント渡したくないっておもって」
　一瞬二人はフリーズ。
　あ、そうだ。あべこべだった。
　と思い出して、翻訳をかける。
「お母さんに謝りたい。その時にプレゼントを渡したいってことかな」
　よく見るとロビンは植物図鑑を手に持っている。街の図書館のラベルが背表紙に貼られていた。
「だからリボンか……花束でも贈ろうと思ってたのかな」
　シキアの言葉にロビンの頬がぽっと赤くなる。
「照れなくても」
　アーリアは苦笑を浮かべると、
「どの花を探してるの？」
　植物図鑑を開いた。
　ぽかんとしているロビンの様子を見て、また一つ笑う。
「ぼくたちも手伝うよ」
　シキアも横から図鑑をのぞきこんだ。
「キミの探し物、一緒に探してあげるから。ちゃんと謝りに行こう」
　そのあとにきちんと叱られてね。
　といたずらっぽく付け足された言葉に、ロビンはバツが悪そうな表情を浮かべたが、頬を赤くしてこくんとうなずいた。
　その後、二人はロビンの示した花を一緒に摘むと、町へと戻った。
　
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　町の人たちに声を掛けられ、安堵されたりしながら、三人は広場へと戻った。
「ロビン！」
　気が付いた母親が真っ先に近づいてくる。それを慌てて付き添っていた夫人がなだめていた。
　アーリアはそっと耳打ちする。
「行っておいで。ぼくたちも見守ってるから」
　背を押され、ロビンは駆け出す。
「この子は……っ、心配かけて……っ！」
　母親の腕に抱きしめられた少年はされるがままになっていたが、やがてぽろぽろと大きな目から涙を流した。
「お母さん……これ」
　おずおずと差し出したのは色とりどりの花束。
「これを摘みに？」
「違う。お母さん、疲れてないみたいだったから……本で、体に悪い花だって読んだから」
　少し離れたところで見守っていた二人は、
「シア。これって、『疲れてるお母さんのために体にいい花を摘んできた』ってことだよね」
「一瞬『物騒だな』とか思っちゃったよ……。なるほど、だから癒し効果のある花を求めて花畑に行ったのか」
　とこそこそ耳打ちし合う。
　母親は花束を受け取ると、ロビンの頬にキスをした。
「ありがとう、ロビン。心配してくれて。それと……ごめんね、あなたに寂しい思いをさせてたわね。私がお腹の子にかかりきりになってたから」
　ぶんぶん、と音が出そうなほどロビンは首を横に振った。
「寂しかったもん。でも、言うこと聞いて、ありがとう」
『寂しくなかったもん。でも、言うこと聞かなくて、ごめんなさい』
　母親が一拍の後、吹き出す。必死に強がる様子がおかしくて、愛しくて。なんだか笑えてきてしまった。

　アーリアとシキアは、母親や町の人からの感謝の言葉を受け、町を出発した。
「今から出れば、日が暮れるころには学園に着くかな」
「シア、せっかくだしご飯でも食べてい――」
「行く」
「……どこにしようか」
　シキアの食い気味の返答に苦笑を浮かべたアーリアは、ふと町の方へ視線を滑らせた。
「お兄ちゃんたち！」
　ロビンが大きく手を振っていた。
「また来ないでね！」
　投げかけられた言葉にぴしりと足が止まる。
　えーと……。
　二人は顔を見合わせて。
　声をそろえて返した。
　
　――『もう行かないよ』！