魔法学園『フトゥールム・スクエア』学園長、【メメ・メメル】。奔放な彼女も、時にはデスクワークに忙殺される事がある。
「！　これは……」
　独り机に向かっていたメメたんだったが、積み上がった書類の中に１冊の『報告書』がある事に気付いた。
（そっか。『虫干し』が終わったんだね）
　それは、禁書群『メメたん☆文庫』の瘴気を祓った時の記録であった。
瘴気と共に発生してしまう巨大な紙魚を、ひたすら退治し続ける過酷な作業。万一に備えて待機させていた担当教師に、詳細な報告書を作るよう命じておいたのだ。
「おーし！　皆の頑張り、読ませてもらうぜ☆」
　冊子を手に取り、ページをめくる学園長。その中には、６名の学生達による奮闘の一部始終が記されていた――。

◆
「――頼まれていた『かすみ網』が届いたぞ」
「あ、はい！　ここです！」
　木箱を抱えて歩いてくる教師に、【ニムファー・ノワール】が声をかける。
　虫干し前の『ワイズ・クレバー』内倉庫は、準備に勤しむ学生達の活発な声が響いていた。
「ありがとうございます。後はこちらでやりますので」
「うむ。絡まないように気をつけてな」
　ニムファーとそんな会話を交わしながら、教師はメメたん☆文庫の方を見やった。
　現在のメメたん☆文庫は、びっしりと呪文が書かれた布でグルグル巻きにされている。
　封印解除と再封印を繰り返すには複雑な術式が必要となる。あの布は、それを自動で行うために施された『細工』であった。
　そんな文庫の周囲では、【クロス・アガツマ】と【レーネ・ブリーズ】が忙しく立ち働いている。木材や鎧を並べたバリケードによる堅牢な陣地が生まれつつあった。
「それにしてもよく考えたな。陣地に加えて罠まで用意するとは」
「防御ってイマイチ苦手なんですよね。だから工夫しようと思って」
　ニムファーが手配したかすみ網は、主に鳥を獲る時に使われる張り網の一種である。クロスが鉤付きロープを用いた罠も作っているので、２種類を合わせれば倉庫内をくまなくカバーできるだろう。
（よし。準備はできるだけしたし、頑張ってみようかしら）
　内心で気合を入れ直し、再び作業へと復帰するニムファーであった。

「ちょっといいかしら。一旦休憩しましょう」
　陣地と罠の設置が完了し、他の準備もあらかた片付いた頃。
【アルフィオーネ・ブランエトワル】の呼びかけで、学生達は作戦前の最後の休憩に入った。
「僕用の食器も用意してくれてありがとう！　いただきまーす！」
　フェアリー種のエリアルである【ナノハ・Ｔ・アルエクス】が、ミニチュアカップから立ち上る湯気に顔をほころばせる。
「どういたしまして。お茶菓子もあるわよ」
「腹は減っては戦はできぬ。後の分も手配は済んでおるから、遠慮するでないぞ」
　クッキーやスコーンが並ぶ皿の上に、【神鵺舟・乕徹】が調達した握り飯とハンバーガーが追加された。作戦中のエネルギー補給は、こういった手軽に食べられるものが頼みの綱となる。
　車座を作り、思い思いに飲食する学生達。戦闘前とは思えない穏やかな空気の中、場の話題はいつしかメメたん☆文庫へと移っていった。
「本当『らしい』ネーミングセンスだよね。自分のあだ名を付ける辺りが特に」
「でも、禁書はちょっと読んでみたくはあるわね」
「もしこれで春画の類なら業沸くわ。まあ、その手の本が瘴気を漂わすとは思えんがのう」
「あまり妙な気を起こさんでくれよ。それと、春画ではない事は一応言っておくぞ」
　苦笑いを浮かべた教師が、学生達の会話に口を挟む。
「かってにひらいてよんだりはしません。でも、機会があれば禁書の題名や本のつくりをながめて、いろいろ想像したいです」
　そう語りながら、レーネはメメたん☆文庫へと視線を向けた。封印状態の本棚は布に完全に覆われていて、現状その願いは叶いそうにない。
（封印が解ければ中を確認できるだろうか？　まずはしっかり文庫を守らなくてはならないようだ）
　胸の内に思惑を秘めながらも、クロスは作戦成功のために頭を切り替える。そんなクロスの顔を一瞥してから、教師はおもむろに口を開いた。
「さて。そろそろ開始時刻だが、何か話し合っておきたい事はあるか？」
「それじゃ、ちょっといいかな？　休憩時間について考えてみたんだけど……」
　ナノハの発言に全員の注目が集まる。最後の打ち合わせは、開始時刻の直前まで活発に行われたのだった。

◆
「いーねいーね！　丁寧な準備と綿密な作戦！　まるでオレサマみたいだな！」
　教師陣が卒倒しそうな独り言を呟きながら、学園長は報告書を読み続ける。
（この長期戦、どう休むかが鍵になるとは思ってたけど。大胆な判断はメメたん好きだぜ！）
　今回の虫干しは、メメたん☆文庫の『封印解除→再封印』のサイクルを計１０回繰り返す事となっている。
　紙魚が発生しない再封印の時間帯はもちろん休む。再封印１・４・７回目をティータイム、３・６・９回目を食事時間とする手はずをアルフィオーネが整えた。
　さらに、ナノハの提案によって各自が『３時間の休憩』を取る事になった。『再封印→封印解除→再封印』という、３フェーズに渡るまとまった休みだ。
　封印解除中も休む者が出ると、１回の戦闘にかかる負担はやや増加する。しかし、長い目で見れば長丁場の体力維持に繋がるだろう。
「でも、物事は予定通り進むとは限らないぜ！　本番はどうなったかな～？」
　ワクワクを抑えきれない様子で、次のページをめくるメメたんであった。

◆
　――虫干しが開始されてから、およそ１０時間が経過した。
「ええい、うっとおしい！」
　乕徹が鉄扇を振るうたび、周囲の紙魚が血煙を吐いて動きを止める。一つ所に足を踏みしめ、血潮の華が芽吹く中心に立つ乕徹の姿は、艶やかに踊る舞姫のようであった。
「おや、血が出ているよ」
「むっ。しもうた」
　クロスの指摘で、乕徹は手の甲に刻まれた赤い線に気付いた。紙魚の外殻の破片で傷つけてしまったらしい。
「わたくしが治します」
　レーネが奏でる『天使の歌』の音色が、乕徹の負傷をたちどころに癒していく。
　ここまで大きな怪我をした者はいないので、レーネの体力と魔力には余裕がある。念のためカカオポッドを用意してあるが、少なくともこの時間帯で使う必要はなさそうである。
「済まぬのぅ。……にしても、紙魚がでかいだけの虫で良かったわ」
　レーネに治療の礼を述べてから、乕徹は改めて紙魚の死骸で埋め尽くされた倉庫を見渡した。
　紙魚の発生は無尽蔵だが、その大半がクロスとニムファーの罠に足止めされている。メメたん☆文庫に押し寄せる数は少なくなるので、分断された紙魚をその都度撃退すればよい。
　余裕がある分、乕徹の治療で一時的に生まれた戦力の穴も、他の仲間達がフォローに入る事が可能となる。
「逃がさないんだからね♪」
　ナノハの『飛燕弓』から放たれた矢が、罠を逃れた紙魚の背中に次々と突き刺さる。
「この程度なら十分対処できるわね」
　罠のない地点に紙魚が発生した場合は、双剣を手にしたニムファーがすぐさまカバーする。『C・au・D』が振るわれるたび、発生したばかりの紙魚は動く間もなく斬り伏せられていった。
　その後も順調に戦闘は進み、６回目の封印解除も問題なく終了した。倉庫に充満する瘴気が薄れていき、あれだけ蠢いていたはずの紙魚は、死骸もろとも跡形もなく消え去っていった。すると。
「みんな～ごはんよ～」
　６回目の再封印の時間が訪れると、アルフィオーネが大きな釜と寸胴鍋を台車に載せて現れた。
「うわー、良い匂い！　これってもしかして……？」
「キャンプと言えばカレーでしょ。スパイスには薬効もあるしね」
　期待に満ちたナノハの視線を受けながら、寸胴鍋のふたを取るアルフィオーネ。食欲を刺激する香りが周囲に漂い始めると、誰かが喉を鳴らす音が倉庫に響いた。

「カレー美味しーい！　温かいご飯は嬉しいね！」
　ナノハの率直な感想は、その場にいた全員が多かれ少なかれ思ったに違いない。
「でも悪いわね。せっかくの休憩時間を料理作りに使ってもらって」
「よく眠れたから大丈夫よ。できればもっと煮込みたかったけど」
　ニムファーにそう語るアルフィオーネの顔には、確かに疲労の色はあまり見えない。自室から布団と枕を持ち込んだおかげで、陣地内でもぐっすり眠る事ができている。
　おかげで学食の厨房を借りてカレーを作る余裕もあった。時間制限はあったものの、材料費は学園持ちなので高級食材を惜しみなく投入してある。
「虫干しもこれでやっと半分だね。皆疲れてない？」
　全員の疲労を考慮して正午から開始された３時間休憩は、現在ナノハとレーネが取得済み、アルフィオーネが取得している最中である。
　発案者として最初に休みを取ったナノハは、３時間休憩を取得してないクロス・乕徹・ニムファーの体調が気になっていた。
「１時間おきに休んでおるし、こうして温かい夕餉にもありつけておる。存外何とかなるものじゃな。ちと埃っぽいのは勘弁じゃが」
　壁を背にしての仮眠は毎回欠かさず行っている。まだまだ余力を残している乕徹だが、いざとなれば『シャンティ・パリマラ』の香を焚く腹づもりでいる。
「平気平気。罠を確認するのがちょっと面倒だけどね」
　かすみ網の点検は手間だが、残り時間で倉庫の外の空気を吸い、軽く飲食するだけでも気分転換になる。ニムファーの体力にも不安はないようだ。
「良かった。で、次の３時間休憩は誰だっけ？」
「順番から言うと俺だね。ごちそうさま」
　カレーを食べ終えたクロスが、食器を返却するために立ち上がった。
「毛布はたくさん用意してあります。シャンティ・パリマラの予備もあるので、良かったら使ってください」
「どうもありがとう。もし何かあったらすぐ呼んでくれ」
　レーネに礼を言ってから、クロスは陣地の奥へと引っ込んでいった。

◆
（騒がしくなってきたな。そろそろ頃合いか）
　休息していたクロスは、外から聞こえてくる戦闘音で７回目の封印解除が始まった事を知った。
　メメたん☆文庫を守るために設置された陣地は、内部で休息する事も想定し、ある程度の広さも併せ持っている。クロスがバリケードの外を見る事はできないが、それは同時に外の者にクロスが見えないという事でもある。
　密かに立ち上がったクロスが、足早にメメたん☆文庫の元に向かう。封印解除中の文庫には、クロスが予想した通りのある『変化』が起きていた。
（やはりそうか。本棚への拘束が弱くなっている）
　封印解除と再封印を自動で行う装置である例の布は、解除時は巻きつきを緩める事で瘴気を発散する仕組みとなっているらしい。
「先生方には悪いが、中を少し調べさせてもらおう。目当てのものがあるといいが」
　クロスが文庫の中身にこだわる理由。それは、『因果操作』に関する禁書がある事を期待したためであった。
　因果――すなわち『原因があり、結果がある』という絶対的な法則すら操るような禁術を記した書があるとしたら。それは古の災厄『魔王事変』から連なる多くの悲劇を、元から存在しなかった事にできるかもしれない。
「よし。行くぞ……！」
　覚悟を決めたクロスが本棚に巻かれた布をめくり、中を覗いた次の瞬間。
「う……っ……？」
　突如襲いかかってきた猛烈な睡魔によって、クロスの意識はなす術もなく暗闇に包まれた。
「……『禁書から』お前達を守る細工は、この布だけじゃないってこった」
　どこからともなく現れた教師が、床に倒れたクロスを苦笑交じりの表情で眺める。
「世の中には、途轍もない叡智が記されている禁書も確かにある。だが、この棚に封じられているのはそんな大層なものじゃない。何が目当てだったかは知らんが、残念だったな」
　教師の言葉を、眠りに落ちたクロスが聞く事はなかった。
　クロスが目覚めたのは、これより１時間ほど後の事。身体にかけられた毛布によって、自分の目論みが不調に終わった事を知ったのだった。

◆
　――どんなに万全な態勢を敷いたとしても、果てしない戦いは当事者達の心身を確実に消耗させる。
　時刻は深夜。遂に１０回目の封印解除を迎えた６人だったが、その戦いは前にも増して過酷なものとなった。

「あ。これで最後か……」
　足元の木箱に目を落としたナノハは、飛燕弓用に確保しておいた矢が尽きた事に気付いた。長丁場を共に戦ってきた相棒も、今回はそろそろお役御免のようだ。
「これ位！　今さら焦るもんか！」
　少し攻撃の手を緩めただけで、紙魚達はあっという間にその数を増やしていく。
　今つがえている最後の矢を無駄撃ちする訳にはいかない。接近してくる群れに『マドガトル』をばら撒いたナノハは、最も接近していた紙魚を『疾風』の一撃で撃ち抜いた。
（紙魚は多湿を好むが、実は僅かな水滴でも溺れてしまう。ならば……！）
　ナノハの牽制に呼応し、クロスは『ミドガトル』を乱射した。ナノハの魔弾で足止めを食らった紙魚は、クロスの水球の直撃を受けて動かなくなる。
「まだまだ！　僕には盾だってある！」
　小さな身体に闘志をみなぎらせ、ナノハが生き残りの紙魚をシールドバッシュで跳ね返した。吹き飛ばされた紙魚は、クロスの『ダード』が確実に仕留めていく。
「先には行かせないんだからね！！」
「貴重な禁書が無くなられると困る。ここは通さないよ」
　熱いナノハとクールなクロス。対照的な性格の即席コンビが、互いをカバーしながら陣地を防衛し続ける。

　一方、他の学生達も激戦を繰り広げていた。
「ああ、邪魔くさいのぅ！」
　声を荒げた乕徹が、己の左手に龍の力を解放した。硬質化した手のひらで紙魚の体当たりを難なく受け止め、そのまま力任せに放り投げる。
「せっせと去ね！！」
　空いた右手に生み出された龍の爪が、宙に舞った紙魚を一撃で引き裂いた。バラバラになって降り注ぐ死骸越しに、新たな紙魚が近づいてくる光景が見える。
「ええい、まだおるか！」
「任せて！」
　乕徹の前に躍り出たニムファーが、自らの魔力による光の輪を顕現させる。そんなニムファーの視界に、天使の歌を奏で続けるレーネの姿が映った。
（皆を信じて良かった。本当にありがとう）
　ニムファーが攻撃に専念できたのも、仲間達が最後まで回復を絶やさずにいてくれたからこそ。感謝と共に放たれた光輪が、這いよる紙魚の群れを打ち倒していく。
　そして――。
「再封印まで後１０秒！　９！　８！　……」
　教師のカウントダウンによって、学生達はいよいよ『その時』が来た事を知った。
（もう遠慮はいらないわね）
　他の学生達と同様、アルフィオーネもここまで力を抑え気味にして戦闘を行ってきた。カウンターアタックを主体とした慎重な戦法は、長丁場を戦い抜く上で重要であったのは事実。
　だが、そんな我慢もこれで終わる。
「３！　２！」
「こんな虫けら、『緋炎の閃光』を撃つ価値もないわ。これでも――」
　バリケードを蹴り上げ、大きく飛翔したアルフィオーネが己の尻尾に魔力を込めた。
「１！！」
「――喰らいなさい！！」
　長い長い戦いに幕を下ろす、アルフィオーネ最後の攻撃。
　急降下の威力が加わった『龍尾の一撃』が、不運な紙魚を粉々に打ち砕きながら地面に突き刺さったのだった。

◆
「――瘴気濃度の大幅な低下を確認。よし、これにて虫干し作業は完了だ！」
　教師がそう宣言すると、学生達の間で誰ともなく拍手が湧き起こった。
「本当によくやってくれたな。本棚も無傷で守ってくれて、申し分ない結果だ。お前達はもう上がって大丈夫だぞ」
「……早う熱い風呂に入りたい」
　乕徹が思わず漏らした呟きは、学生全員の気持ちを代弁したものであったろう。
　誰もが嫌う『あれ』が巨大化するよりはましかと思っていたが、紙魚の体液を浴びながら戦い続けるのは流石にげんなりさせられた。苦労話に事欠かない乕徹をして、今回の課題はめげそうになるほど過酷であったのだ。
「あ。でもこんな時間だし、大浴場も閉まってるんじゃない？」
「今夜は特別に開けてもらっているから安心しろ。ゆっくり羽を伸ばしてこい」
「やった～！」
　教師の粋な計らいに、女性陣の大きな歓声が上がる。他の学生達が思い思いに引き上げていく中、1人レーネだけが足を止め、じっとメメたん☆文庫を見つめていた。
「どうした？　何か気になる事でもあるか？」
「いえ。……結局みれなかったな、と思いまして」
　今回の課題を通して、レーネはメメたん☆文庫の厳重な態勢について察する事ができた。フトゥールム・スクエアが、何が何でも棚の中身を守ろうとしている事も。
「……悪いが、詳しい事は何も言えん。禁書には、絶対野に放ってはいけないものもあるのさ」
「そう、ですか……」
　禁書に触れる機会が訪れなかった事が、レーネには少し心残りであった。しかし、不思議なもので溢れたこの学園で過ごしていれば、再び巡り合う日が来るかもしれない。
（わたくしはふしぎなことがすきです。だから、またいつか）
　倉庫内では、仲間達と入れ替わるように現れた図書委員達が片付け作業に入っている。
　教師の元を辞去したレーネは、内心で密かにメメたん☆文庫との別れを済ませ、騒がしくなってきた倉庫を後にした。

◆
「――『結論だけを見れば、今回の課題は終始優位な戦況で推移したと言える。それは、学生達が己の役割を全うした結果であった。延々と現れる紙魚の群れに対処し続けた粘り強さは、補給と休息をしながらであった事を差し引いても称賛に値する』……か」
　報告書を一気に読み終えた学園長が、大きく伸びをしながら息をついた。
（本当にお疲れ様！　皆の頑張りを知る事ができて、メメたん嬉しいぜ！）
　日の当たらない作業にも誠実に向き合う事は、口で言うほど簡単ではない。
　ワイズ・クレバーの単純な仕事は、メメたんに学生達の成長を実感させるものになったようだ。
「よっしゃ！　腹も減ったしそろそろお昼にしよっと！　今日はカレーの気分だな☆」
　学園長の顔に浮かぶのは、いつもの悪戯っぽい表情とは違う優しい笑顔。上機嫌で席を立ったメメたんは、足取りも軽く学食へと向かうのだった。