学園の呼びかけにより生徒たちは部室棟の一室に集まっていた。
　速やかに対策に移るために緊急会議が開かれる。
　そこには学園長の【メメ・メメル】も呼ばれている。
「これで模型は完成だべ」
　【ルーシィ・ラスニール】は写法術で作った球体映像をテーブルの真ん中に置く。
　そこには今、学園の研究棟を中心に広がりつつある静止空間が模型として描き出されていた。
　ボールのように丸い球体、その片側が何層にも色分けがされている。
　それを見て【クロス・アガツマ】がメガネをくいと上げ、知性の窺える笑みを浮かべる。
「どうやら静止空間は球体状に拡大を続けているようですね」
　こうして見ると状況は一目瞭然だった。
　窓の外、そこには目の前の球体と同じ形の巨大なドームが形成されている。
　片側ではモクモクと色のついた煙が立ち上っている。
　今は生徒の有志が交代で発煙筒を炊き、静止空間の正確な範囲の特定を続けている。
　煙は時間おきに色が変えられ、静止空間にとりこまれてはドームの片側を彩っていた。
　ちなみにこの空間が球体状なのは【仁和・貴人】がグリフォンで上空を飛び確認済みである。
　【パーシア・セントレジャー】が用意した水筒を使い、水を撒くことで空間全体の形状を把握することに成功していた。
「確実に膨張速度は落ちていますね。これなら僅かですが時間に余裕はあるのではないですか？」
　【ディートハルト・イェーガー】は色分けされた層が徐々に薄くなっているのを見て穏やかな笑みを浮かべた。
「ええ、ディートハルトさんの言う通りこれなら被害は抑えられそうね。腰を据えて対策が立てられそう」
　【フィリン・スタンテッド】も同じく模型を見ながら安堵の息を吐く。
「ふむ、ですが時間おきの膨張体積が変わっているわけではないようですね。単に大きさが増して広がりにくくなっているというだけのようです」
「つまりアガツマくん、君は事態が収束に向かっているわけではないと考えていると？」
「そういうことです。今のところその兆候すら見せていないということですね。幸い加速もしていないようですが……」
　自らの手帳に計算式を書き込んでいたクロスは貴人の解釈を肯定する。
　そんな彼らにパーシアは怪訝そうに尋ねた。
「けどこれってずっと膨張し続けるものなのかしら？　このまま膨張を続けるのなら破裂なり、魔力切れで消滅なりするんじゃないかと思うのだけれど？」
「おらもそれは有り得ると思うだよ。けれどそうならないとも思うだ」
　ルーシィは真剣な顔で球体模型を見つめる。
「わたくしはすこしでもはやく、中のひとをたすけてあげたいです」
「そうね。私もレーネの意見に賛成よ」
　【レーネ・ブリーズ】の意見にこの場の全員が同意して頷く。
「だってなかはとてもこわいところです。音もない。風もかんじない……まるで世界にぽっかりと穴があいたよう」
「穴か……確かにそう考えるととても怖いところね。気配がないっていうのがあそこまで不気味だとは私も思わなかったわ。早く助け出してあげましょう」
「……はい」
　レーネが凍えるように身を抱くのを見てフィリンが優しくその頭を撫でる。
　その励ましにレーネが少しだけ表情を緩める。
　そんな二人を見ていた貴人は仮面の下の表情を引き締めて言う。
「それで具体的にどうするかだが、やはり魔術具を完全に壊すか、魔力をすべて取り払うかといったところだろうか？」
「それが定石だね。故障を直せればそれが一番だけれども、今の状況では難しいだろうね」
　貴人の方針にクロスも同意する。
　現在の状況は魔術具が中途半端に作動しているからこそのもので、止めるのであれば壊すのが最も手っ取り早い。
　専門家の大半が空間の中に取り込まれている以上、修復は困難だろう。
「そもそも今回の魔術具はどういったものなのでしょうか？　確かメメル学園長はあれを触っていたのでしたね？」
　ディートハルトがメメル学園長へと視線を向けると、それに釣られてこの場の全員が彼女に視線を向けた。
　そうしてこれまで議論を見守っていたメメル学園長は楽しげに口を開く。
「アレを持ち込んだ【ニルバルディ・アロンダマークォル】は『鳥籠』って呼んでたよ。鳥籠は中にあるものの時間を止める魔術具で間違いないからね～これ前提、絶対ルールということでよろ☆」
「ですが時間が本当に止まっているのなら中は見えないはずですよね？　光も動きを止めるのですから」
　フィリンは以前に行った魔術実験を思い出しながらメメルへと問いかける。
「チミ、少し頭をほぐしたまえ。未知の現象に呑まれたら本末転倒なのだぞ？」
　指をふりふりしながら教え子を諭すメメル。
　そんな彼女の自信溢れた様子にディートハルトがなにかに気づいたように口を開いた。
「時間停止とは別にもう一つ映像を投影する魔術が使われているのでは？」
　その言葉に一同がはっとする。
　気づいてみれば、なんてことのない基本的な考え方だった。
「おおっ、ちゃんと気づいたね、エラい、エラい！　ユーには花丸を進呈するぞ！　そう、魔道具は必要な魔術が組み合わさって作られているものなのさ」
　メメルは満面の笑みで生徒たちを褒める。
　生徒の成長を心から楽しんでいるようだった。
「実際オレサマも料理を入れて試したのだ。蓋を開けて入れた時点でも中身が止まったように見えたけど、蓋を閉めるまでは中の時間は動き続けていたのだよ。手を入れて湯気の感触を確認したから間違いないね」
　その言葉に貴人は顎に手を当てて考える。
「ということはあの空間内部は完全な停止した空間、か……容易には手が出せないな」
「そもそも通常であれば中の空間とは行き来不可能なはずですが。取り込まれる、という特性そのものが特異ですね」
　クロスは口角を上げ、にやりと笑う。
「絶妙な均衡がもたらして……いや膜のように不安定になっている？　……実に興味深い状態だ。ぜひとも詳しく調べてみたい」
「知的好奇心を持つのは結構だけれど、今は救出を優先しましょう」
　そんなクロスをフィリンが嗜める。
「奇跡的に行き来が可能な状態になっているのならば、その中心にある鳥籠へと近づいて完全に破壊するって方針でいいかな？」
　貴人の確認に皆が頷いた。
　と、ここでレーネが手を挙げる。
「それなら中にはわたくしがいきます。わたくしの装備なら、なんとかなるとおもいます」
　そう言ってレーネは自分の服を見下ろす。
「このビルガメスローブは魔法からの悪影響をかんわするちからをもってます。それにこのアジサイリングはアイテムの弱体効果をひとつ無効化できます」
　草木で編まれたローブにアジサイの花をモチーフとした指輪はエリアルである彼女によく似合っている。
「なるほど、確かにレーネの装備ならなんとかなるかもしれないだよ」
「このメンバーの中で、一番この状況に適した装備のようね」
　ルーシィとパーシアはレーネの提案に納得する。
　そして貴人はレーネの手に持つ小さな針を目ざとく見つける。
「それにブリーズくんが持つその針は『福の針』だね。それで発生源である魔石を刺したなら、静止空間を壊せるかもしれない」
　それは服飾の神様のご利益が宿っているとされるまち針であった。

　こうして生徒たちは静止空間の前までやってきた。
　レーネの腰にはロープが結びつけられている。
　彼女は緊張した面持ちで正面で動きを止めている生徒の姿を見ていた。
「そんなに緊張せんでもいいでよ。いざとなったらちゃんと引っ張り出すべ」
「はい、おねがいします」
　ルーシィが長い袖をぶんぶんと振り回しながら笑いかけるも、レーネはぎこちない笑顔を浮かべるだけだ。
　そんな彼女にクロスも微笑みかける。
「もう一度確認だけどまずは目の前のあの生徒のところまで行って触れてきてもらいたい。触れたらどうなるか、動かせるのか、そもそもそこに彼は存在しているのか、などをね」
「それじゃあよろしくね。準備はいいかしら？」
　そう言うとパーシアが目の前の空間に向かって水筒の水を撒いた。
　飛び散った水泡が一定先の場所でぴたりと動きを止める。
「……いきます」
　しばらくその境界を凝視していたレーネだったが、意を決して一歩を踏み込んだ。
　その瞬間レーネの動きが止まる。
　それを見てルーシィがロープを軽く引っ張った。
　するとロープに引き戻される手応えが返ってくる。
「どうやら中で動けているようね」
　フィリンが安堵の息を吐いた。
　最悪の事態は避けられたらしい。
　一同が緊張の面持ちで見守っていると、少ししてレーネが中から帰ってきた。
「どうでした？」
　ギラリと目を輝かせたクロスがレーネに尋ねる。
「まるでスライムのなかをおよいでいるみたいでした」
「スライムの中？　それはどういう意味だい？」
　思わぬ言葉に貴人が首をかしげる。
「ええと……静止空間をおしのけながらすすんでいるというか、たぶん空間のなかにはいれていないです。なかでとまっているひとにふれることはできましたが、膜があいだにあってちょくせつふれているようなきがしませんでした。腕をつかんでひっぱりましたが動かせそうにはないです」
「なるほど、そうなりましたか」
「クロスさん、どういうこと？」
　クロスの納得にフィリンが尋ねる。
「恐らく故障したのは静止空間の範囲を制御する籠の部分だけということですね。静止空間の発生機構も映像投影機能も正常に稼働しているということです」
　彼の視線の先では今まさに空間へと足を踏み入れようとしているレーネの姿が残っている。
「そして中の人を動かせなかったのは、その空間の時間が止まっているからということになります。どうやらレーネ君はその静止空間の境界膜に弾かれて中には入れなかったようですが」
「つつまれているかんじがしました」
　クロスの解説にレーネは頷き返す。
「中に入っても周りの様子が見られたのがその証拠だね。実際に静止空間の内部に入ってそれでも動けたとしても、恐らく周囲は真っ暗でなにも見えなかったはずだ」
「ということは取り込まれた人を引っ張り出して助けるのは不可能ということかしら？」
「そういうことになるんでしょうね」
　考える素振りのパーシアにディートハルトは微苦笑を浮かべている。
　貴人は腕組みをしながら中の空間を、その中心にある鳥籠を注視する。
「ならば中の鳥籠の魔石を壊すしかないか」
「『福の針』でぼうそうする魔石をさしてこわせばいいんですね？」
「そういうこと。お願いできるかな？」
「まかせてください」
　一度入って無事が確認できたからか、レーネの表情が幾分か和らいでいる。
「うむ、本当は中の人間をすべて救助した上であの空間自体を研究をしたかったのだが……」
「確かに貴重な現象であることは理解するけれど、さすがにこれだけの空間を放置するわけにはいかないわよ？」
「それもそうですね」
　フィリンにジト目を向けられて渋々引き下がるクロスだが、知的好奇心には抗えないらしい。
　クロスは観察するように静止空間を見つめ続けていた。

「気をつけていくだべ」
「それではいってきます！」
　レーネの魔法杖エーデンユートを握る手に自然と力がこもる。
　パーシアが水筒の水を撒いたことで浮かび上がった境界面に一歩踏み出し、再び中へと入っていく。
　時折ロープを引っ張り中での無事を確認しつつ、残りの生徒たちは待ち続ける。
　すると突然目の前の光景が動き出した。
　実験器具を片手にしていた研究員が唐突に目の前に現れたレーネに驚きぎょっとする。
「メメル学園長!?」
　他にも何人かの研究員や通行人がいたが、突然現れたメメル学園長や生徒たちに驚き目を白黒させるのだった。
「レーネさん、大丈夫？」
　彼女の下へ一番にかけつけたのはフィリンだった。
　レーネの体をひととおり触り異常がないかを確かめる。
「ありがとうございます、フィリンさん。もんだいないですよ。このとおり鳥籠の魔石をむりょくかしました」
　目の前のテーブルには真っ二つになった魔石が転がっている。
「もともとひびがはいっていました。それが暴走のげんいんだったとおもいます」
「暴走？」
　傍にいた研究員が首を傾げる。
　やはり中の時間は止まっていて、当人たちはその異変に気付かなかったらしい。

　生徒達は会議室へと戻ってくる。
「そもそもあれは何だったんですか？　確かニルバルディさんが持ち込んだものなんですよね？」
　貴人はメメル学園長に尋ねる。
「うむ、その通りさ。あっ、そういやチミは何度か彼と面識があったんだったね？」
　するとディートハルトはその名前に心当たりを思い出す。
「ニルバルディ……ああ、雪の中僕らに臨時演習をしてくださった冒険者の方ですね。それに父さんが依頼先でタバコを貰ったとも言っていました」
「森でのカースドウルフ退治の時か。確かそれにはスタンテッドくんとアガツマくんも同行していたよね？」
　貴人の確認にフィリンとクロスも頷き返す。
「その時に見つけた『箱』の残骸にも今回の魔石とよく似たものが使われていたね。あとで調べたところ、あれは映像ではなく封印術との組み合わせが使われていたよ」
　クロスは森から持ち帰った魔石の残骸の解析結果を口にした。
「確か解放されるまで６体のカースドウルフがあの中に封印されていたという話だったわね。確かに時間でも止めておかないとあんな凶悪な魔物を封じ続けるなんて難しいでしょうね」
　フィリンも無意識に腕をさすりながらその時のことを思い出す。
　一歩間違えれば死人が出ていたであろう危険な依頼だった。
　そんな皆の様子を見てパーシアが大げさにため息を吐く。
「その森で見た箱といい今回の鳥籠といい、その人ってかなりまずいことに首突っ込んでいるのではなくて？」
「なんだか大きな影が動いているような不気味さを感じるべ」
　ルーシィも眉尻を下げて困った顔になる。
　そんな二人にメメルは壊れた鳥籠をさすりながら鷹揚に頷いた。
「そうだね。ニルバルディと【稲葉一矢】……二人には相当にヤバい連中相手に立ち回ってもらっているねえ。おかげで大助かりさ」
　と、メメルがにやりと酷薄な笑みを浮かべた。
　思わずその場の全員がひくっと体を震わせる程に、その笑みは邪悪なものだった。
「メメた……学園長？　急にどうしたんですか？」
　突然の変貌にもめげず、貴人は胆力をもってメメルに尋ねる。
「いやあ、少し彼らが在学中のことを思い出しただけだよ。またアイツが作るスイーツを横取りしたい。オレサマ・ケーキ・マルカジリ」
「マルカジリ？」
　じゅるりと舌なめずりをしながら覇気を振りまくメメルのそれは肉食獣そのものである。
　並みの魔物ならそれだけで飛んで逃げ出してしまうのではないだろうか？
　横取りなんて言うが、それは完全に魔獣を狙う狩人のそれだった。
　すると鳥籠を観察していたディートハルトが口を開く。
「ところでわざわざ鳥籠の形にする必要性はなんだったのでしょう？　持ち運びにも不便な形状ですし、わざわざ映写機能をつけるなんて……害意は特に感じないのですが」
　パーシアも眉をひそめてその鳥籠を見つめる。
「中を見えるようにしていた……まるで『展示品』のようですわね」
「展示品、ねえ……」
　フィリンの反復した単語に一同は一斉に黙り込んでしまった。
　全員がその言葉に妙に確信めいたものを感じさせられてしまったのである。
　パンパン――。
　そんな重たい空気を吹き飛ばすようにメメルが手を叩いた。
「はいはーい！　事件も解決したんだからそんな難しい顔するのはおしま～い！　何か進展があったらまたみんなに依頼を出すからね。彼らと……そして『彼女』のためにもぜひともチミたちの力を貸してもらうよ、そのときはヨロ☆」

　とある小国の上級貴族の屋敷の地下、コツコツと石の階段を響かせる靴音があった。
　白いひげを蓄えた貴族としての風格を感じさせる老人が、しかし姿勢よくしっかりとした足取りで一歩ずつ階段を下りていく。
　衣装にも多くの装飾が施され、けれども金持ち特有のいやらしさはない。
　センスがあり、政治手腕にも長けた切れ者であることに間違いはないだろう。
　階段を下りた先にはコンサートホールのように広々とした空間が広がっていた。
　そしてその入り口付近には片頬に歯車の意匠が掘られた仮面を着けた細身の男が立っていた。
　黒の燕尾服にシルクハット、手にステッキという出で立ちは、まるでお伽話の登場人物のようである。
「運び込みはすでに終わっております。約束の代金はご用意できていますか？」
「ああ、ここにある。……うむ、確かに注文通りだな。これが報酬だ」
　老人はちらりと荷下ろしされた品を確認すると、仮面の男に報酬の入った皮袋を渡す。
「確かに。それでは私は次の仕事へと向かいますので、これにて」
　それを受け取ると掌に乗せて重さを確認した仮面の男は、恭しく礼をしてから階段を上り、姿を消したのだった。
「……うむ」
　老人はそれを見送ると、振り返り室内を歩き出す。
　地下室の空間には人のサイズよりも大きな鳥籠がずらりと並んでいた。
　そこには見目麗しい女性から、屋敷の執事や使用人、屈強な冒険者から町の子供まで、様々な者たちが微動だにしないままマネキンのように飾られていた。
　そしてこの部屋の一番奥、祭壇の上には一際装飾の凝った鳥籠があり、中には一人の少女が眠っていた。
「【フェルリーフ】よ、今日は新しいお友達を連れてきたよ」
　語りかけたのは彼の孫娘だった。
　まだ十歳といったところだろう、整った顔立ちとドレスから垣間見える白い肌は育ちの良さを思わせる。
「……」
　だが時の止まっている籠の中からは当然返事などない。
　まるで美術展のように鳥籠が並ぶ一室には、伯爵の声だけが響いている。
　それはまるでお人形遊びをする子供のようにも見える光景だった。
「ここから出られなくて辛いだろうがもう少しの辛抱だよ。もう少し……そう、もう少しで全ての生贄が集まるからね」
　その瞳の輝きの奥にはどこか狂気が含まれている。
　地獄へ落ちる覚悟を決めた者特有のギラギラと輝くその瞳は、何かにとりつかているかのようであった。