「それではここまでの状況を確認しましょうか」
　【クロス・アガツマ】がいつもの落ち着き払った声色で皆に呼びかけた。
「そうだな。このままボケッとしていてもしょうがねえし、いいんじゃねえの？」
　【ジークベルト・イェーガー】が皆から少し離れた場所で煙草の煙を吐きながら同意する。
　そして【フィリン・スタンテッド】もため息交じりに頷いた。
「まさか施設の下層を水没させていたなんてね……面倒な事をしてくれるわ」
「だがそれも一時凌ぎの時間稼ぎにしかならない。そんな事は相手も分かっているはずだがな」
　【仁和・貴人】は今まさに行われている騎士団総出の排水作業を見やった。
　各人が水の魔術を繋げ、ポンプのように中の水を排出している。
　これならばすぐにでも作業が完了するだろう。
「廃棄するときに施設の者が地下水を引き入れたようですね。すでに騎士団によって水門は閉ざされています」
　【ディートハルト・イェーガー】は微笑みを浮かべながら言った。
　今、彼らはここまでの探索を中断し、椅子に腰かけて休憩をとっていた。
　螺旋構造で地下空洞がくり抜かれていた工房群。
　ところどころ隔壁は閉ざされていたものの、進む事自体は容易であった。
　元々罠は魔物逃走防止用のものであり、解除操作のレバーも当然こちら側にある。
　クロスが透過で隔壁の中を確認し、魔物がいた場合は事前に準備。常に先手を取って行動ができていた。
　さらには魔物逃走用の罠をジークベルトがいち早く察知。
　魔物対策という本来の用途としてその罠を十二分に活用し、余裕を持って襲ってくる魔物を撃退したのである。
「ここまで退治した魔物、見つけた魔術具や機材、文献資料から違法な魔術具やアイテムを作っていたのは間違いないですね」
　クロスはメモ帳に目を落としながら言った。
　そんな彼の分析にフィリンは怪訝な表情を浮かべる。
「けど不自然じゃない？　いくらなんでも証拠一つ消していないだなんて。……いいえ、ここから先の区域に専念した？」
「そうかもしれないな。少なくとも水没はさせているんだ、今までの階層とは何かが違うと考えていいと思う。ここまでの階層については証拠隠滅しても、残った証拠からほぼすべてが暴かれると考えたのかもしれない」
「随分と思い切りがいいねえ。そう考えると相手さんは合理的判断で動いたことになると思うが？」
　貴人の推察にジークベルトが面白そうに口の端を吊り上げる。
「ええ、私も貴人さんの意見に賛成よ。相手の存在は得体が知れないわ」
　フィリンはその不気味さに顔をしかめる。
　それにディートハルトも同意した。
「確かにこの工房は一介の男爵が所有できる規模の施設ではないですからね。もっと上の立場の者の手配で組織的な工作が行われていたとしてもなんら不思議はないと思います」
「確かにここまでの階層では鳥籠、箱についての情報はまったく見つかりませんでしたね。果たしてこの先で証拠を見つけられるか」
　クロスは目を落としていた手帳を閉じると視線を上げた。
「とはいえ悪い話ばかりでもねえだろ。ここから先は水没しているんだ。ほとんどの魔物は溺れ死んだんじゃねえの？」
「大半はそうでしょうね。ただし隔壁によって水没が免れていたり、水生生物であれば生き残ることも可能でしょう。警戒を続けるに越したことはないと思うわ」
「もちろんだ。そろそろ騎士団の作業も終わるだろう。出発の準備をしよう」


「やはりここの隔壁の向こうは水で満たされていますね、開けないのが賢明でしょう」
　隔壁の向こうから透過して戻ってきたクロスが言った。
「まずは全体をざっと見回った方がよさそうね。その後に一つ一つ隔壁を開いて水抜きをしていきましょう」
　フィリンの提案に皆が頷く。
　貴人は隔壁の壁を手でなぞりながら言った。
「それにしてもこの隔壁随分と分厚いな。まるで水門のようだ」
「王都の闘技場規模じゃねえか？　一体どんな凶悪な魔物を閉じ込めているんだか」
　そう言ってちらりとクロスへと視線を向けるジークベルト。
　しかしクロスは苦笑を浮かべるとゆっくりと首を左右に振った。
「いや、中に魔物はいなかったよ。魔物を閉じ込めておけるよう巨大な鎖や重りは用意されていたけどね」
「空き部屋だったってことか……けどまあここまで全然魔物を見かけねえってのもなんだか不気味じゃね？」
「確かに、死骸の一つも残っていないのはおかしいですね」
　ジークベルトのぼやきにディートハルトも壁を見つめながら頷いた。
「すでにどこかへと連れ出された後、と考えるべきなのか？」
「『箱』を使えばそれも可能ね。やはりここはあの魔術具を作った工房なのかしら？」
　貴人とフィリンは意見を交わしつつ、メモをまとめるクロスに視線を送る。
　ここまで進む間にもやはり機材や魔術具が残されていた。
　それらを鑑定したクロスこそが今、一番この状況を理解しているだろう。
「ふむ……これはなかなかに面白い」
　そしてメモを見つめていたクロスが笑みを濃くする。
　探究心に目をギラつかせたその顔は、無邪気さすらも感じさせた。
「綺麗すぎる」
「いや、相当に散らかり放題だと思うが？」
　貴人はついツッコんでしまった。
　水が流れ込んだためだろう。
　流れ出した書類があちこちでぐちゃぐちゃになって固まっている。
　しかしクロスは楽し気に両手を広げて演説のように語る。
「いえ、鳥籠や箱……その素材や道具だけがまるでナイフで正確にくり抜いたかのように綺麗になくなっているのですよ。この違和感に気づける者はいても、普通はその正体には気づけないでしょう」
「私達があの魔術具に関わっていたからこそ気づけたということね」
　フィリンの理解にクロスはさらに笑みを深くする。
　しかしそんな彼の様子を見て、ジークベルトは苦い顔になる。
「ってことは今回は無駄足ってことか？」
「いえいえ、失われたピースがはっきりとしているのです。であるならばそれを当てはめて現状を推察すればいい」
「それは結構な事じゃない」
　その結論に至り、フィリンは周囲の散らかりようを見渡してから小さく溜息を吐く。
「とはいえ、一見隙だらけに見せているようで、肝心なところは完璧に隠匿されているということよね？」
「まさにプロの手際だな。これ以上我々に関われば安全は保障できない、とでも警告したいのかねえ？」
　ジークベルトが火のついていない煙草を咥えながらニヒルに笑う。
　そんな彼の発言に貴人が思い出したように言った。
「そういえばニルバルディさんも言っていたな。これ以上事に踏み込むなら命の保証はないと」
　フィリンやクロスも森での会話を思い出す。
　カースドウルフとの戦いの後、皆で怪我の治療をしている時に聞いた話だ。

　そんな会話をしながら奥を目指していた彼らはふいに足を止め、表情を引き締めた。
「この先にいるな……」
「なにがでしょ――うわっ!?」
　貴人の呟きに伝令役の騎士が曲がり角の先の部屋を覗きこむ。
　が、次の瞬間フィリンに首根っこを掴まれ、ガッと引き寄せられていた。
　直後、彼の顔があった場所を鋭い針の群れが通過する。
　針は奥の石の壁に突き刺さり、罅を入れていた。
　さらには針から液が漏れて石壁を溶かし出す――毒針だ。
「助かりました、勇者様」
　騎士は緊張した声色で礼を述べる。
　直撃していれば勇者たちならともかく、騎士ではひとたまりもなかっただろう。
「礼はいいからあなたは下がっていて。決してこの角から顔を出さないように。あと背後から新手が来ないか見張っていて」
「ハッ――！」
　敬礼をして背後の通路へと向かう騎士をフィリンは一瞥すると、皆に向き直る。
「……いける？」
「いつでもどうぞ」
　そう言ってしんがりを務めていた貴人は肩に大鎌ペリドット・サイスを担ぎながらフィリンの横に並び立つ。
「援護の準備も出来ていますよ」
　穏やかな表情を浮かべるクロスは魔導書ピケセ・イ・ヌムを開くと、手も触れていないのにパラパラとページがめくってみせる。
「まあフォローくらいはしてやる。とっととぶった斬って来い」
「治療は任せてください。危なくなったら下がってくださいね」
　煙草を咥えたまま無造作に、しかし油断なくジークベルトの手が双剣に添えられる。
　そしてディートハルトは革製のリュックサックから魔法薬生成キットを取り出し、治療薬の準備を始める。
　皆は互いに目配せをすると、誰からともなく曲がり角を飛び出した。
「なにあれ、気持ち悪い」
　魔物の容姿を見たフィリンの第一声はそれだった。
　そこにはまるで粘土をぐちゃぐちゃに混ぜ合わせたかのような異形の生物が蠢いていたからだ。
「スライム？　いや、あれはキメラか？」
　貴人は大鎌を回転させ、オリーブグリーンの光の残像を描きながら飛んでくる毒針を全て弾き返す。
　そうして注意を引きつけている隙に間合いを詰めたフィリンは宝剣レイダーを振りかぶった。
「――なっ!?」
　伸びてくる触手を回避しつつ、しかし追加で放たれた火炎ブレスにはたまらず後ろへ飛びずさる。
　火だるまになりながらもレイダーを一閃し、炎を払う。
「っていうかなにと混ざり合っているの？　原形が全然分からない」
「お゛お゛お゛お゛お゛お゛ーーっ!!」
　咆哮なのか、雑音なのか、声とも音とも判別がつかないものが部屋を突き抜ける。
「フィリンさん、あまり一気に間合いを詰めないほうがいい。少しずつ近づいてまずは相手の特性を見極めましょう！」
　さらに追撃で飛んできた雷撃をクロスが魔法で迎撃し、相殺した。
　魔物の周囲には紫色の毒霧が広がっている。
「距離によって迎撃方法が変わるのか……めんどくせえ奴が出てきたな」
　隙を窺っていたジークベルトは魔物撃退用のバリスタを見つけて急所に放つも、硬化した皮膚に弾かれてしまう。
「なるほど、工房を水浸しにした理由はこれでしたか」
「どういう意味だい？　アガツマくん」
　間合いを嫌って距離を取り、クロスへと並んだ貴人が問いかける。
「水没によって溺死させた魔物たちを喰わせ取り込ませたのですよ。恐らく核となる魔物の戦闘力はそれほど高くない。だからこそ死体を喰わせる必要があったのだと思われます」
「なるほどね。さらに言うなら水没はその生物が他の生物たちを取り込み、キメラとして完成するまでの時間稼ぎにもなると」
「これは今までと違い侵入者用に用意された罠ですね。ここまで罠らしい罠もなかっただけにここで投入とは……見事に誘い込まれましたね」
　物陰から様子を窺っていたディートハルトは微苦笑を浮かべた。
「ってことはやっぱりコイツ、水中を自在に泳ぎまわれるのよね？　ここは地下で地下水脈にも繋がっている。こんな生物が外に解き放たれたら大変なことになるわね。ここで確実に仕留めましょう」
　そう言うフィリンの剣を握る力が自然と強くなる。
　そしてさっきよりも速い動きで魔物の間合いに飛び込んだ。
「くっ――！　これでも届かないの!?　クソッ！」
　相打ち覚悟の飛び込み、後詰めのための布石。
　自らの耐久力を信じた彼女の飛び込みは――しかしそこでレイダーを盾とし、踏みとどまるのに手一杯となる。
　強烈な爪の斬撃が勢いを殺す。
　太刀筋も手数も人間や魔物の常識が通じない。
　そんな滅茶苦茶な攻撃に、初見の接近戦はあまりに無謀だった。
「下がれ、焦り過ぎだ！」
　鞭打つ触手にバランスを崩され、火炎ブレスに耐えたところに今度は粘度の高い粘液を浴びせかけられる。
　危うく浴びそうになったところを貴人が大鎌を薙いで強引に間合いから弾き出した。
「ゴホッ、ゴホッ――！」
「この薬を――！」
　貴人とフィリンは互いに毒霧を吸い込み咳き込む。
　そこにすかさずディートハルトが解毒薬を投げ寄越す。
「助かる……にしてもこいつをどう攻略するか」
「ほんと、どれだけ手数と攻撃手段を持ってるのよ。ああ、ブヨブヨが気持ち悪い！」
　フィリンは苛立たし気にキメラを睨み歯噛みする。
　今にも再突撃をしそうな勢いだ。
「まあ落ち着けって」
　しかしそこへ冷や水を浴びせかけるように、ジークベルトの冷静な声がかけられた。
「なにも慌てて倒す必要なんてねえだろ。別にあれが無敵ってわけじゃねえんだ。だったらじっくりと時間を掛けて弱らせていけばいい」
「そうだな。見たところあいつはあの場所からほとんど動いていない。水が無いとまともに動けないんじゃないか？」
　貴人の分析にクロスも興味深げにキメラを観察する。
「様々な魔物の技を放っているようですがただそれだけですね。組み合わせで新たな技や特性が生まれているわけではなさそうです」
「そう考えるとキメラとして一塊になり、身動きが取れなくなっていると考えればまだマシと言えるのかもしれないわね」
　そう口にする事でフィリンも徐々に冷静さを取り戻していく。
「そうさ、別に相手のペースに合わせる必要なんてねえ。じっくりと外から削っていこうぜ」
　そこには妙に落ち着き払ったジークベルトの姿があった。
　普段は飄々としていても、彼は大人の男性なのである。

　それからの彼らの戦いは落ち着いたものだった。
　外側から一枚一枚玉ねぎの皮をむいていくように一体一体の魔物の特性を潰していく。
「――これで終わりね！」
「――ここで仕留める！」
　残すはコアを潰すのみ。
　フィリンと貴人が交差するように互いに武器を振りかぶる。
　そんな時だった――。
　突如、上階から水が雪崩れ込んできた。
　この階層を水浸しにするほどではないとはいえ、彼らの行動を阻害するには十分な水量だ。
　クロスとジークベルトは咄嗟に宙に浮かび上がる。
　フィリンと貴人は壁に武器を突き立て張り付いた。
　ディートハルトは部屋の角まで流されてしまったが、その比重の重さで耐え抜く。
「魔物はどこだ？」
「あそこ――！」
　魔物が流されていた。
　いや、水流に乗って移動しているのだろう。
　今ならまだ追いつける。
　咄嗟に追おうとするフィリンの腕を貴人が掴む。
「危険すぎる！　今は退くんだ、スタンテッドくん！」
　水流に飛び込もうものなら息も出来ずに振り回されることになる。
　今も水かさが増している。
　このままではこの階層が再び水没してしまうのも時間の問題だった。
「厄介なものを取り逃がしたな。後々の脅威にならなければいいが……」
「この裏工房が例の工房であるという確信は得られました。魔物も一掃できました。成果は十分ですよ」
「確かにそうかもしれないけど……」
　クロスの励ましに、しかしフィリンは難しい表情を崩さない。
「一体誰が水門を開いたの？」
　すると伝令役の騎士は震える声で言う。
「仮面の男です。そいつが水門の見張りたちを一瞬で……！」
「まさかナゾーク!?」
「いえ、片頬に歯車の意匠が掘られた仮面です。恐らく別人かと」
　ついこの間の霊玉を巡る大きな戦いを思い出し、思わず声を上げるフィリン。
「どうやら厄介な相手が暗躍しているようだね。まだ近くにいるかも知れない。警戒を怠らないようにしながら脱出をしよう」
　貴人がそう言うと、皆も頷き返してから裏工房を脱出するのだった。