桃色の髪をツインテールに結い、黒のブーツに黒のワンピース、袖やスカートをフリルで飾り、胸元にも大きな黒のリボン。
　これが【ピーチ・ロロン】の立ち姿だ。釈放のとき彼女は、この服だけは返却するよう強く要求したという。
「そういう服って」
　彼女の手錠をはずしながら【エリカ・エルオンタリエ】は言った。
「ゴスロリって言うんでしょ？」
　だがピーチは無言だ。視線も向けない。
「では行ってきます」
「頼んだ」
　甲冑の騎士【ネビュラロン・アーミット】に一礼して、エリカはピーチに歩くよううながした。
　風になびく麦穂のように、黙ってピーチはエリカにしたがう。

　エリカたちを見送ったネビュラロンに声をかける姿があった。
　腰に剣を胴に鎧、黒髪を背に束ねた【フィリン・スタンテッド】である。透きとおった瞳で告げる。
「少し、いいでしょうか？」
　ネビュラロンが振り返る。栗色の髪がゆれ右頬の刀傷があらわになった。深い傷だ。目の横あたりから顎にかけ、ざっくりと抉（えぐ）られている。
「どういった話か？」
「異世界の話を……気になることも、個人的に」
　ネビュラロンは空を見上げる。炎のような陽射しだ。まぶしそうに目を細めると、
「場所を変えよう」
　彼女は甲冑をきしませて歩きだした。

　◆　◆　◆

　この子が本当に――？
　歩きながら、エリカのなかで疑念がふくらんでいった。
　エリカは過去、ブリードスミスやクラックネットの事件にかかわり、アルチェでは、ディンスとおぼしき人物から毒を受けもした。いずれにも通底していたのは強烈な、純粋ともいえるほどの悪意の存在である。憎しみや破壊願望の煮こごりをつきつけられてきたように思う。
　けれどピーチには、そこまで深いものを感じないのだ。
　ファッションにこそこだわりがあるようだが、あとは大人しいだけの普通の子だ。クラスメイトにいても驚かないと思う。
　陽射しがきつくなってきた。
「暑いでしょ？」
　じきに町はずれにつく。エリカが木陰で小休止を提案し、水筒を手渡したところでようやくピーチは口をきいた。
「……否定、しないんですか？」
「否定？」
「私のことです。騙されていたとか利用されていたとか、操られていたとかそういう」
「しないわ」
　まっすぐにエリカはピーチのまなざしを受けた。
「あなたが自分で選んだ道だと思ってる」
「はい。理解してくれて感謝します」
　この受け答えからしても、ピーチが魔法や薬物、呪いなどで洗脳されていたようには思えなかった。
　エリカが木の根元に腰を下ろすとピーチもならった。
「ディンス様は悪人ではありません。その逆です。魔王の再臨を憂い無私の心で活動し、説得だけで同志を増やしていったのです。それをあなたたちは妨害した。霞団が壊滅した今、脆弱なフトゥールム・スクエアでは魔王復活を止められず、世界は暗黒に帰すことでしょう」
　エリカは途中で口を挟まなかった。
　そんなことをすれば、きっと彼女は心を閉ざしてしまう――。
　だからピーチの発言が終わるのを待ってから告げた。
「彼が私欲ではなく、そればかりか身を挺して魔王に備えようとしていたことは理解してるつもりよ」
「わかってくれますか……！」
　ピーチは目を輝かせた。
「でも彼が、テロリズムに走ったことは……悲しいと思ってる。その標的が、魔王の手先ではなく、学園生や無関係の人々だったということも」
「必要な犠牲だったのです。メメルに騙されている人間たちを目覚めさせるには強い衝撃が……」
　表だってとがめてはいけない。
　否定も。
　論破したいわけじゃない。言い負かして黙らせて、それで得られるのはわたしの小さな満足と、彼女の大きな怨恨だけだから。
「学園ではなく、先に霞団と出会っていたら、いまごろはわたしが手錠をはめられていたかもしれない。だけど……」
　涼しい風が、汗に濡れたエリカの前髪を吹きあげた。
「残念だったのは、残虐行為や破壊行為がもたらしたのは目覚めではなく、反感だけだったということね。結局、ディンスは説得で築き上げてきたものを、みずから砕いてしまったんじゃないかしら」
「黙れ！」
　ピーチは立ち上がっていた。手に刃を握っている。果物ナイフ程度のものだ。途上の店先でかすめたのか。
「油断しましたね、早々に手錠をとくなんて……！　私、こういう世界で育ってきたんです。盗みの技がなければ生きられなかった」
　エリカは動かない。
「いいよ」
　かわりに、微笑を向けた。
「わたしを刺して逃げて。もちろん、刺さなくてもいいけど。いずれ解放する予定だったから」
　だがピーチが刃を向けたのは、エリカではなく自身の喉だった。
「わかっていたんです！　彼のやりかたがまちがっていたことは……とっくに！　ディンス・レイカーの種は絶たなければならない！」
　エリカはピーチに飛びかかった。
「それだけはダメ！」
「私のなかにはあの人の子が……！」
「じゃあその子に、ディンス・レイカーの最良の部分だけ受け継がせたらどうなのっ！」
　エリカはナイフを叩き落とした。
「愛していたんでしょう？　彼のこと」
「……はい」
「だったらさっきわたしが言った意味、時間をかけて考えてみて。死ぬのはいつでもできるから」
　木の幹に背をあずけエリカは息をついた。
　ピーチはもう、ナイフをつかもうとしなかった。
「グラヌーゼの麦畑……このところ人手が不足しているそうなの、老夫婦がやっている農家に話をつけたわ。やり直してみない？　そこで。赤ちゃんと一緒に。これは学園生としてではなく、個人としての申し出だけど……」
「ありがとう……ございます」
　ピーチは目頭を押さえていた。
「……本当に、ありがとう。エリカさん」

　◆　◆　◆

　噴水のある広場、その一角に屋根とテーブルをもつ茶屋がある。洒落たものではないが、暑気をやわらげる効果はありそうだ。
　テーブルのひとつに甲冑の女騎士は陣取った。フィリンも真向かいに座る。
　そろってグラスの茶を頼んだ。
　冷たい。一気に飲み干してフィリンは言った。
「先生、はじめに……呼び名、これまで通りでいいでしょうか？　『ネビュラロン・アーミット』というのは、世を忍ぶための仮の名前だと聞きました」
　ああ、とネビュラロンは応じた。
「本名は【リン・ワーズワース】という。ネビュラロンというのは学園長が下さった名だ。異世界の魔神の名前らしい」
　しかし、と騎士は言葉を句切った。
「私はこの名を気に入っている。リンと呼ばれて不都合はないが、できればネビュラロンと呼んでほしい」
「わかりました。ネビュラロン先生」
　半透明のグラスをフィリンは置いた。
「先生は異世界の生まれということですが、どんな世界だったのでしょう」
　ネビュラロンは視線を外した。しばらく噴水を眺めてから言う。
「私が生まれた世界は機械文明が発達していた。ここのように魔法は強力ではなく、ごく限られた限度にとどまっていた」
「機械、ですか。井戸の滑車のような？」
「そんなレベルにとどまらない。世界は、飛空挺という空飛ぶ巨大な船のうえに存在していたのだ。あらゆる人間は船上で生まれて死ぬ。大地は存在しなかった」
　フィリンにはにわかに理解しがたい話だ。
　大地がない？　人々の生存基盤が空に浮かぶ船？　法螺話にしても壮大すぎる。
「では地面には何があったのですか」
「何もない。暗黒の『虚無（アビス）』が口を開けているだけだ。アビスに飲み込まれればすべてが消滅する。我々は足元に口を開けるアビスに怯えながら生きていた。しかもアビスは、日一日と高度を上げていた」
　濁流にかけわたした木の橋に暮らすようなものだろうか。
「先生は魔王のような、とてつもない滅亡の危機と戦っていた……そう解釈していいのでしょうか」
「ちがう」
　ネビュラロンは静かに首を振った。
「戦うどころか逃げた。私は罪人（とがびと）だ」
「理由、教えてもらっていいですか？」
　ネビュラロンは数秒黙し、深く息をついてから口を開けた。
「私は、一度だけだがアビスを体験したことがある。冷たい闇に飲み込まれる感覚を知った。それゆえ恐怖に負け、沈みかけた飛空挺から逃げた」
「どういうことですか？」
「見殺しにしようとしたんだよ。アビスが迫るなか、九割近い人間をな。自分が助かりたい一心で！」
　ネビュラロンは右手のガントレットに左手を添えた。
　手首は音を立てて外れた。その下は空洞だ。
「私の愚かさを教えてくれたのが頬の傷とこの手だ。私の正体を知ったかつての仲間が、一刀のもとに手首を切り落とし頬に傷を残した。直後私はアビスに墜ちた。……彼女を恨んではいない。むしろ、これ以上罪を重ねる前に止めてくれたのだと感謝している」
　その後のことはよく憶えていないという。
「気がつけば私はこの世界に転生を果たしていた……そんな私を拾い、教職まで与えてくれたメメル学園長には深く感謝している」
　私を、とネビュラロンは言った。
「軽蔑してくれて構わない」
「私にそんな権利はありません。なぜなら私も」
　一度深く、息を吸ってからフィリンは続けた。
「私も……罪を犯し、仮面を被った一人だからです」
「フィリン」
「……フィリンなんていませんよ、ここには」
　寂しげに微笑むと、フィリンは自身の過去を語った。
　盗賊団と戦って死んだ本当の『フィリン・スタンテッド』のこと、盗賊団の奴隷だった自分が『フィリン』の名を盗み替え玉となったこと、そして学園にもぐりこんだ経緯を。
「私は偽物の勇者です」
　しばしの沈黙のあと、フィリンは尋ねた。
「その右手、不便ではありませんか？」
「学園長が魔法の義手を付けてくれた。日常の用はこなせる。ただ……」
「ただ？」
「同時に、右手に植えつけられていたパートナー……この世界で言えば使い魔のような存在が永遠に喪われたこと、それだけが寂しい」
　話しすぎたようだ、とネビュラロンは立ち上がった。
「私から言えることは少ない。教師面できるほど立派な人間ではないのだからな。だがこれだけは言いたい」
　フィリン、とあえて騎士は呼びかけたのだった。
「偽物かどうか決めるのは、自分自身ではない」

　◆　◆　◆

　破けたサンドバッグに一瞬だけ目をやり、【サラシナ・マイ】は【ベイキ・ミューズフェス】に向きなおる。
「……ちょっと気合いが入りすぎちまったみてぇだ」
「サンドバッグが古くなっていたのかもしれませんね」
「そうだな、うん、そうにちがいねえ」
　マイはほっとしたような表情になった。
　荒れていたようですが、などとベイキは指摘しない。かわりに、深海の色をした眼をやわらげて呼びかけたのである。
「先輩、よければ私とセントリアに行ってみませんか？」

　マイはグリフォンの背から先に滑り降りた。ベイキに手をさしだす。
「ありがとうございます」
　マイの手をとりローブの裾を手でおさえながら、ベイキはセントリアの地を踏んだ。
「研究所には入れてもらえねえかもな」
　なんせ秘密主義だからな、とマイは鼻を鳴らした。
「いいんです。何か見つかれば上々、見つからなくても、悶々とするよりは動いた方が健康的だと思っただけの話ですから」
　ドーム状の中央研究所にはやはり立ち入りを拒絶された。といっても、マイが危惧したような理由からではない。
「建物の修復を急いでいる状況でして……霞団に破壊された部分を補強しておきたいのです。あと数日以内に例の鏡についても、みなさんにご協力願うことを考えています。あと少しお待ちください」
　中央研究所責任者【ハイド・ミラージュ】という男は、血色の悪い顔でそう説明した。
「嘘はなさそうだが」
　と言いながらもマイはハイドの襟首をつかんでねじ上げた。
「万が一インチキだったら、後から痛い目を見てもらうぞ！」
「ひい～！」
　マイは本気ではないだろう。だがハイドは、生まれたての子猫のように縮みあがった！
　気の毒ではあるが妙なおかしみをおぼえ、笑み崩れるのをベイキは懸命にこらえながら提案した。
「ではせめて核（コア）を封じた手鏡の、図面かスケッチだけでもいただけますか？」
「すぐにお持ちいたしますぅっ！」
　マイから逃れるやハイドは転がるようにして駆けていった。

　◆　◆　◆

　セントリアを離れること数時間の距離、街よりずっと歴史の古い墓地にベイキとマイは足を踏み入れている。
　ほとんど遺跡だ。大半の墓石は朽ちかけ、墓碑銘すら判然としない。
　ハイドから受け取った羊皮紙に、ベイキは羽根ペンでさまざまな書き込みを加えていた。
「やはりただの手鏡ではなかったようです。こういったデザインは現代では使われていません」
　強調すべきところに丸印をつけた。
「よく知ってんだな。オレにはさっぱりだ」
「歴史や神話学をかじってますし、それに私、長生きですから」
「ははは」
　声に出してマイは笑った。冗談だと思ったのだろう。でもそれでいい。マイに笑顔がもどったほうがベイキも嬉しい。
「で、この薄気味わりぃ場所に鏡のルーツがあるかも、って思ったわけだ」
「勘ですけどね」
　おっと、とマイは足を止めた。
　目の前の土が忽然と盛りあがったのである。ひとつではない。いくつもだ。
　土中から白骨の戦士が這い出そうとしている。剣はもちろん鎧兜まで身につけているではないか。
「歓迎されていないようですね、私たち」
「これが連中の歓迎なのかもしれねーぞ」
　楽しげな様子でマイは拳を握りしめ、上唇を舐めた。
　数分後、ベイキはリーライブでマイの傷を癒しつつ、視線をめぐらせスケルトンの襲来がもうないことを確認した。ひときわ大きな墓石に目をとめる。
「見えますか？　あそこに手鏡と同じ紋章が刻まれています」
「え？　ホントだ」
　近づいて調べると、かつて洪水から周辺集落を守った聖人の墓らしいとわかった。といっても墓石はひどく風化が進んでおり、刻まれた文字もごく一部しか読みとれない。
「……せっかく守ったその集落ってのが今はもうねーわけだ。一部はセントリアに吸収されたのかもしれねえが」
　時の流れってやつだな、とマイはつぶやいた。
「聖人もいつしか忘れ去られ、墓も荒れ果ててしまいました。もしかしたらディンスという人は、この聖人にあやかろうとして紋章を拝借したのかもしれませんね」
「そういうやつだったよ」
「ディンスが？」
「ああ、文化の継承がどうとかしょっちゅう言ってたな。偉人に続けとか。てめぇも偉人になりたかったんだろうさ」
「嫌な人だったんですか」
「逆だ。オレけっこう好きだったぜ、デカいこと言う奴だなぁ、って。もっと言うと正直、あこがれてた。あいつにはそれにふさわしい実力も人望もあったし」
「でも死んでしまいました。残ったのはテロリストとしての名だけで、それもひと世代も経れば忘れられてしまうでしょう」
「かもな」
　マイは足元の小石を蹴った。
「彼には彼なりの理想があり正義感があったのでしょう。でも焦りすぎだったし視野も狭すぎた。だから行き着く先が……狂気とテロリズムでしかなかったように私は思います」
　マイは黙って墓石と、なかば崩れた紋章を見つめていた。だがやがて、
「さて、戻ってメシでも食うか！」
　つきあえよな、とベイキに歯を見せて笑ったのである。

　◆　◆　◆

　もう一度ノックしようとした【タスク・ジム】の目の前で、扉が内側に開いた。
「入れ」
　平板な声で【メメ・メメル】が呼びかけてくる。
　タスクと【仁和・貴人】は顔を見合わせた。とりあえずタスクから学園長室に入る。
　ちらりとふたりに目をやると、メメルはペンを壺にもどし、眼鏡をはずして執務机に置いた。
「オレサマは仕事中である。用件は簡略にな」
　つねになくそっけない声色だ。
　とまどいつつもタスクは切り出した。
「えーと、まずはメイルストラム作戦の成功、おめでとうございます」
「ございます！」
　山びこみたいに貴人がつづいた。
「ありがとう。といっても、成功はチミらががんばったおかげだよ。むしろオレサマから祝福の意を述べたい」
　いくらかだがメメルの表情は軟化したようである。
「それでですね。ポソク島出発直前までコツコツ続けていた壁新聞、およばずながら僕が責任編集していた『メイルストラム通信』の……」
「あれか！　きわめて丁寧にまとめられていてとても助かったぞ♪　成功の一因はあの壁新聞にあったといっても過言ではあるまい」
　ますますメメルの表情がよくなった。
　それでこそメメたんだよ、と貴人は思う。
　タスクが言う。
「お褒めにあずかり光栄です！　『メイルストラム通信』の成功記念最終号の巻頭記事に、校長先生の独占インタビューをぜひとも載せたいと思ってまして……ご協力ねがえますか」
「おお！」
　がばとメメルは立ち上がった。満面の笑みだ。
「あの新聞、オレサマの記事がほとんどないことだけが残念だった！　タスクたんがそうまで頼むのであれば、オレサマも協力してやろーではないか☆」
　メメルは上着をめくって白い肩をさらし、文字通り一肌脱いでウインクまでする。
「ほれ、さっさと写生するがよい。ほれほれ。ポーズの希望もあるか？」
「いえ……イラストは掲載しませんので」
「つまらん」
　むふーと頬を膨らませ、メメルは椅子におさまった。
　それでこそメメたんだよマジで……と貴人は思った。
　だが空元気だったらしい。急速にメメルは声色を落として、
「取り乱して悪かった。じゃあはじめてくれ」
　と指を鳴らした。
　タスクと貴人のもとに、すうっと革張りの椅子が流れてくる。
　腰をおろしたタスクが、最初にたずねたのはメイルストラム作戦のことではなかった。
「先生、もしかして体調があまりよくないんですか？」
　メメルは手を振る。
「単なる夏バテだ。雨期が去ったとたん暑くてかなわん」
　貴人は口を開きかけたが、やめた。このところメメルを悩ませている不調のことについては、口外を禁じられていたから。
「でも」
　タスクは、貴人の様子から察したわけではない。メメルの口調も自然だった。しかしこの部屋にうっすら沈殿する硬質な匂いを嗅ぎとっていたのである。
「僕には、単なる夏バテのようには見えません。先生の体調に何かあれば……大げさではなく世界の命運にかかわります。どうか事実を」
「くどい」
「僕は心配しているんです！」
　我知らず大きな声がでてしまい、タスクはすぐに頭を垂れた。
「すみません。ですがどうか、先生の重荷を僕たちにも背負わせてほしいんです」
「……謝る必要はない。オレサマが悪かった」
　いよいよ隠せなくなってきたなあ、とメメルは苦い笑みを浮かべた。
「貴人たんには見られたことがあったな。黙っていてくれてありがとう」
「オレは……」
　皆まで言うな、と優しい口調で貴人を制してメメルは明かした。
　今年に入ってから徐々に、しかし確実に体調が悪化しているということを。春先からはそれが顕著で、疲れやすくなっており、発作的に胸が苦しくなることもあると。
「基本的にはハイパー元気なのだよ。ただ、無茶はきかなくなってきた」
「ご病気ですか」
　メメルは首を振った。
「……オレサマは長く生きすぎたんだ」
　そんな、とタスクは絶句した。貴人はずっと顔を伏せている。
「幾人かの教師には悟られてしまったよ。貴人たんにも、少し前にな」
　近いうち教師たちには公式に表明する、とメメルは言った。でも学生には黙っていてほしいとも。
「こういう時期だ。動揺は招きたくない」
「魔王が戻りつつあることと関係しているのですか」
「多分な。それに、このところきついことが多すぎた」
「ディンス・レイカーのことですか」
「……」
　沈黙こそが肯定だった。
　あの男は、と『ディンス』の名をつかわずにメメルは言った。
「歴代の教え子でもトップクラスの英才だった。高すぎるくらいの理想があって、歴史に名を残すと自他ともに認めていた。人が嫌がる仕事も進んでやったし……まあ、真面目すぎて融通がきかんところはあったが……」
　真面目といえば、とメメルはタスクに目を向けた。
「タスクたんも、長所に限ればあの男に似たところがある。……だから不安だ。あの男と決別したときよりは、オレサマも教師として成長したと思いたい。どうか……愛想をつかさないでほしい」
　気の弱いことを！　と貴人は思ったが口には出さなかった。出せなかった、というほうが正しい。彼女に、そんなことを言える権利はないと思ったからだ。
　胸が詰まりそうになったがタスクは無理に笑った。
「大丈夫です。僕は英才ではないですから。ただ、欲張りではあります！」
「欲張り？」
「欲張ることが学園流と教えてくれたのは先生じゃないですか。だから僕は欲張ります。学園生活を楽しむこと、勇者として成長することと同じくらい、大好きな先生を手助けすることを欲張ります！」
　メメルは声をあげて大笑した。
「よく言った！　オレサマの生徒はボーイズもガールズもビー・アンビシャスでなければな！　あはは、あんまりおかしすぎて涙が出てきたわ」
　目尻をぬぐって、
「決めた！　今後タスクたんには『欲張り無双』と名乗ることを許す！　胸を張って称号を受けるといいっ♪」
「ありがとうございました！　これからも欲張り精進します！」
　強く宣言してタスクは立ち上がった。
　涙があふれている。見ればメメルも、もう潤んだ目を隠そうとはしていなかった。深く頭を下げる。
「では失礼します。お時間をとっていただきありがとうございました！」
　貴人を無視しているのではない。
　いやむしろ、貴人のために彼を部屋に残し、タスクは先に退出することを選んだ。

　欲張りであると胸を張れ。
　メメルからのメッセージを宝石のようにいだき、タスクは廊下を歩いて行く。
「……あ、取材忘れてた！」
　と彼が気づくのは、寮の自室に戻ってからのことだった。　

　タスクが去るとドアが音を立て閉じた。
　メメルが魔法でやったのだろうが、だしぬけだったゆえギョッとした。貴人はドアを振り返ってから執務机に視線を戻し、
「メメたん？」
「ここだ」
　正面ではなくすぐ隣、さっきまでタスクが座っていたチェアに、体を投げ出すようにしてメメルが座っていることに気づいて仰天した。
「お……驚かさないでください！」
「ドッキリはオレサマの趣味だ」
　手を伸ばせば触れられる位置でメメルはからからと笑う。
「今は体調、どうなんです？」
「お節介な生徒ふたりがきてくれたおかげで戻ったよ。まあ、とりあえずはな」
「お節介ついでに聞きたいんですけど、作戦の総括を言ってもらっていいですか」
「満点に近い。これならオレサマがいなくなっても安心だな☆」
「またそんなことを言うー」
　しかしメメルの口調がいかにも軽口だったので、貴人は少し安心もしていた。
「あと、今後の異世界研究の進展についても聞きたいです」
「案ずるな。がんばって元の世界に戻れるようにするよ、貴人たんをな」
「いやそうじゃなくて」
「戻りたくないのか？」
　メメルは膝をそろえて座り直した。小首をかしげる。
　貴人も座り直した。メメルの正面を向いて言う。
「これは勝手な決意と表明だけどさ……オレにとって、戻る場所はこの学園なんだよ。そこにはさ、皆がいるのが当然のことでさ」
　ここから先を言うには勇気がいった。
　勇気は、貴人のなかに既に存在していた。
「その中にはメメたんがいないと駄目みたいなんだ……」
　一瞬メメルは理解できなかったようだが、すぐに察したのか真剣な表情になった。
「だから、メメたんのこと勝手に心配するし、メメたん個人の、できるだけ力になりたいとも思うし、オレの気持ちを押し付けることにしたんだ。……その、少なくても魔王騒動がおちつくまでは」
　言い切った。
　悔いはない。
　メメルはしばらく黙っていたが、ふっとため息をついて言った。
「あのなあ、貴人たん」
「うん……はい」
「そういう大事な告白は、仮面とって言えよ」
「あっ！」
　たしかに！　というか最近では仮面が顔の一部みたいになってたから失念していた！
　あわてて貴人は仮面をはがす。
　仮面を通さずに直視したメメルの顔は、ほほえんでいた。
「オレにとって、戻る場所は……」
「同じ台詞はくりかえさんでいいわい、ばかもん」
　メメルはずりずりと膝を動かした。貴人との距離を詰めてくる。
　ついに膝と膝がふれあった。
　それでもメメルは近づいてくる。顔を寄せてくる。
　いい匂いがする。
「……目、閉じたらどうだ？　見られているとオレサマもやりにくい」
　貴人は応じた。
　するとメメルはひんやりした両手で、貴人の頬を包み込んだのだった。
　頬を、左右に引っ張る。
「やらかいほっぺだなあ♪　貴人たんわりといい顔してるんだから、こんな仮面やめたらいいのに」
　ぷにぷにと引っ張って、もむ。
「メメたん、あの……何を？」
　からかわれただけか、と眉を八の字にする貴人に、あっけらかんとメメルは言った。
「愛情表現♪」
「えっ！？」
　ひょいとメメルは腰を浮かせ、貴人の両膝をはさみこむようにして乗ってきた。
「だけどキッスのひとつでもしてもらいたいなら、もーうちょっとがんばってくれんとなあ☆」
　ニヤニヤすると、ひょいとメメルは貴人の上から降りたのである。
「はい！　行ってよし！」
「失礼しましたー！」
　貴人はしたがうほかない。ドアから出て行った。

　メメルのやわらかな体の感触と甘い匂いは翌朝まで貴人の体から離れず、彼を悩ませた。　

　◆　◆　◆

　タスク、そして貴人が出てくるのを物陰で待ち、なおそこから紅茶一杯を淹れて楽しむくらいの時間をおいてから、【クロス・アガツマ】は学園長室のドアノッカーを叩いた。クロスはリバイバルだ。慣れている。身を隠すことにも、待つのにも。
「お話、いいですか？」
「何を今さら他人行儀な。入るがいい」
　ドアノブを引き、クロスはメメルに対面した。学園長はふたたび執務机だ。といっても、革張りの椅子に安楽するのではなく大きな執務机の上に、十字架よろしく諸手を投げだして寝そべっているのだが。
「学園長、イヤンです。下着が丸見えです」
　詳しくは描写しないが、そういう体勢だった。
「真顔で言うなよな」
　ごろりと転がってメメルは机から降りた。
「親しき仲にも礼儀あり、と申します」
「わかったもうよせ。よけい恥ずかしいわい」
　さすがのメメルも照れているらしい。
　クロスから言わせると無防備もいいところではあるが、それでも、
『クロスたんのエッチ～！』
　などと拳を振り上げたりしないのは、メメルがクロスを大人扱いしているからか、それとも異性として意識していないからか……判別しかねるものがあった。
　いずれにせよ、部屋の外まで洩れ聞こえていた仁和貴人氏とのやりとりは、問わずにおくのがエチケットだろうね。
　触れられたくないことは誰にもある、とクロスは考えている。
「して、何の用かな？」
　メメルは学園長の椅子におさまっていた。
「先だってここを訪れた生徒たちと重なるかもしれませんが、まずは作戦成功のお祝いを述べたく思います」
「ありがとう。クロスたんも大活躍だったと聞いたぞ♪」
「微力をささげたにすぎません。ですが評価はありがたく受けます。ところで」
　口調を落としてクロスは言った。
「ディンス・レイカー……セントリアの戦いでは、元学園生の姿もあったとか」
「許してくれ」
　メメルがうなだれたことにクロスは驚いた。
「すべてオレサマの責任だ。彼に背かれたのも、彼が学園を目の敵にしていたのも」
「責めているわけではありません」
　クロスは首を振る。
「それに、ディンス・レイカーのもくろみを砕いたのも学園長の教え子たちだったではありませんか。本当に皆の成長は目まぐるしい。多数の生徒が力をあわせ、同時発生した三つの事件を、三つとも見事に解決したのですから。彼らの成長をうながしたのは、まちがいなくメメル学園長、あなただと俺は思います」
「……オレサマも弱くなったのかもな」
　メメルは前髪をかきあげた。白い脇がちらりとのぞいた。
「『だろう？　もっと誉めるといいぞ！』などと言ってふんぞり返りたいところだが、どうにも面映（おもは）ゆくてかなわん」
　しかし、とメメルは鋭いまなざしになって告げたのである。
「そろそろ用向きを言うがいい。オレサマをおだてるためだけに来たのではあるまい？」
　お見通しでしたか、とクロスは口元だけで笑んだ。
　そうでなくては。
「伝えたいことがあります。平穏が戻った今のうちがいいかと思って」
「さてオレサマはここで『聞かせて～ん♪』とかふざけた反応を示したほうがいいか？　それとも冷然と『語れ。ただし一命を賭す覚悟でな』とでも応（いら）えるほうが好みか？」
「どちらでも。強いて言えば、学園長らしい自然体が俺の好みです」
「自然体？　じゃあ……」
　急に立ち上がり腰に手を当て、頬を赤らめつつも仁王立ちという特殊な姿勢でメメルは言った。
「ちょっとクロス！　急にこんなところに呼び出してなんの話よ？　メメ忙しいんだけどー！　ほーんのちょっとだけなら聞いてあげてもいいけど、くだらない話だったらぶっとばすからね☆」
　クロスは吹きだしてしまった。どこが自然体なのか。
　――もしかしたら、助走もなく突然こういうキャラ（ツンデレ？）を演じるあたりがメメル流なのかもしれないが。
　そういうことなら。
　クロスはメメルの真横に立った。
「ちょ、ちょっとタンマー！　距離近い！　も、もしかして」
「もしかして？」
「愛の告白をする気、とか……！？」
　これも演技なのかそれともメメルの本音か。彼女が舌をもつれさせていることだけは事実だ。
　生じた間隙を打擲（う）つようにクロスは言った。
「はい、告白ですよ。俺から、あなたに」
　さすがに予想外だったのか一瞬メメルは身をこわばらせる。　　
　クロスはこの機を逃さない。
「耳をお借りしても？」
　問いかけの形態こそとってはいるが、返答を必要とするものではない。
　クロスは顔を近づけ、メメルの耳元で囁いたのである。
「……俺も、いつか貴女がたとは道をたがえる。
　目指す場所は同じでも、望む形状は違うものだ」
　普段の慇懃な口調ではなかった。
　芝居がかっているわけでもなく、緊張を含んだものでもない。
　真摯な、そして有無を言わさぬ、重く冷ややかな宣告であった。
　メメルの返答は待たない。待つ理由もなかった。だからクロスは、
「ふ、まあ戯言と思って聞き流してください」
　表情をやわらげこう言い残すと、一礼して学園長室を後にしたのである。