「いやー、一時はどうなるかと思ったけど、色々終わって良かったぜ！」
　全てが一先ず解決し、【レナード・アドクリス】は晴やかな気持ちになる。
　それは他の学園生も同じようで表情は明るい。
　皆の様子を見ていたレナードは、忙しそうにしていたので訊いてみると、お祭りをすると応えが返ってくる。
「オレも行く！　えっ祭りなのに静か？　騒いじゃだめなのか！？」
　ちょっと残念だけど、お祭りには参加したいので会場に向かう。

　すると先客がいた。

「いそふらぼんじゅーる！」
　陽気に挨拶しているのは【オルタネイト・グルタメート】だ。
　最近オルタネイトの中でマイブームな挨拶は、枝豆への想いが詰まっている。
　何しろ今も、採れたての枝豆を乗せたざるを持って来てるぐらいだ。
「良い枝豆が採れたのであります！」
　枝豆愛が溢れるオルタネイトの目利きは確かで綺麗な緑色をしていた。
「あら、美味しそう」
　おっとりとした声で言いながら、ざるに乗った枝豆を見詰めるのは【マーニー・ジム】。
「お祭りで振る舞うの？　きっとみんな喜ぶわ」
「ああ、そうだろうね」
　マーニーに同意するように返したのは、【クロス・アガツマ】。
「好き食事は活力の元だ。襲撃で疲れた皆も元気を取り戻すだろう」
「枝豆を食べれば元気一杯であります！」
　枝豆愛を溢れさせるオルタネイトを、マーニーは微笑ましげに見詰めると、集まった皆に言った。
「お祭りの用意もあるけど、まずは霊樹さんに会いに行きましょう。今日の主役だもの」

　というわけで、集まった皆で霊樹の元に。

　霊樹を見上げながら、【仁和・貴人】は言った。
「キラキラ石とか使って飾り立ててやろう。祭りの主役だからな」
　貴人の言葉に反応したのか、霊樹の枝が、さわさわ揺れる。
　喜んでいる霊樹に貴人が苦笑していると、【シャノン・ライキューム】が声を掛けてきた。　
「私もお手伝いしようと思います」
「分かった。一緒に飾ろう」
「はい」
　皆で飾っていると、【エリカ・エルオンタリエ】が手伝いに来てくれる。
「こっちの飾りをやっておくわ」
　手が足りない所を積極的に手伝い、早く終る。
　お祭りが始まるまで時間があるので、貴人は料理の準備をすることにした。
　調理道具一式を持ち込んで屋台を組み立てる。そこに、【メルシー・モーメント】が声を掛ける。
「お手伝いしても、良いですか？」
　先程まで【シトリ・イエライ】を探していた彼女だが、先輩の手伝いをしようと思ったのだ。
　これに貴人は、先輩として快く応えた。
「助かるよ。なら――」
　貴人が手伝いを頼もうとすると、皆もやって来た。
「料理なら枝豆であります！」
「俺も作るぜ！」
　オルタネイトやレナードがやって来て賑やかに。
「私も、手伝えることがあれば手伝うわ」
「どうせ作るなら、余さず使いましょう。今日は霊樹のお祭りなんだから、自然の恵みに感謝しないとね」
　マーニーやエリカが手際よく手伝ってくれる。
　その間に、シャノンやクロスが会場整備。
「屋台は、ここに設置して貰えますか？」
「霊樹の回りはスペースを開けた方が良い。広さは――ここまでは要るだろうね」

　料理や会場準備を終えると、貴人は再び霊樹の前にやって来た。

「霊樹も飲んだり食べたりしたいよな。肥料と水をあげれば良いかな？」
「それなら液肥をあげれば良いであります」
　植物学に精通したオルタネイトの助言を受け、貴人は霊樹の世話をしてあげる。

　皆で協力して準備を行い、日が暮れた頃、お祭りは始まった。

●祭り
「枝豆をどうぞであります！」
　お祭り会場を走り回り、オルタネイトは枝豆を振る舞いまくる。
　サンドイッチにおにぎりやスープ、アイスもあって目移りするほど。
　それだけで枝豆愛に溢れているのが伝わってくる。
「さあさあ、食べるであります！」
　枝豆愛が溢れすぎて口に押し込む一幕も。
　それを見ていたマーニーが、くすりと笑みを浮かべ挙手をする。
「私にもぜひ枝豆をねじ込んでちょうだい」
「オッケーであります！　でもどうせなら一口で食べられないほどあげたいのであります！」
「ふふっ、それじゃ、この小皿に下さいな、かわいい軍曹さん」
　お皿を差出し、少しだけ思い出に浸るような間を空けて言った。
「……『彼』の分も、お願いね」
「２人分でありますな。了解であります！」
　沢山小皿に乗せていると、気付いたクロスが近付いてきた。
「枝豆料理、美味しそうだ。少し貰えるかな？」
「もちろんであります！」
　オルタネイトは笑顔で返すと、枝豆料理をお皿にガッツリ乗せた。
　そして再び枝豆普及に奔走する。
　見送るように見詰めながらマーニーが小さく笑みを浮かべていると――
「こうして祭が出来るのも、貴女を含めた皆のお蔭だな」
　クロスは嵐の日に、マーニー達が奔走したことを讃えるように言った。
「貴女達が苦労してくれた分、大いに助かったよ」
「ありがとう。でも、それは貴方も同じよ」
「お２人とも、凄いと思います」
　クロスとマーニーの話が聞こえたメルシーが、想いを伝えるように言った。
　それにクロスとマーニーは返す。
「君の助けも大いに力になっていたよ」
「そうよ。竜爪笛で皆の力になってあげたんでしょう？」
　この場にいる三人は、あの日、霊樹を助けるために奔走している。
　それはレナードやオルタネイトも同じで、多くの人が関わったからこその成果だ。
（でも、それは――）
　メルシーは気付いている。
　皆で奔走し成果をあげられたのは、皆が『自分の考え』に固執せず、より良い物を目指そうとしたからだ。
「わたしが成果をあげられたとしたら、マーニーさんを含めた皆さんのお蔭です」
　それは本当の意味での賢者の考え。
「マーニーさんはわたしより遥かに豊富な人生経験をお持ちなのに、全校集会という緊迫した場面でわたしの指摘に耳を傾けてくれました」
　それは、メルシーが口にした言葉。

「賢者は学び続ける人。だからマーニーさんは賢者としておかしくないと思います」

　今もメルシーの中に息づいている。
　彼女の芽吹きを目にして、人生の先達であるマーニーとクロスは応えた。
「私も貴女も学園生だものね。一緒に、これからも学んでいきましょう」
「君が望むなら、学園は応えてくれるはずだ」
「はい！」
　メルシーは笑顔で返すと、望む未来を得るためにシトリを探す。
　その手の中には、霊樹の実があった。
　彼女を送り出すように見詰めていたマーニーとクロスは、再びお祭りに参加する。
「さぁ～今夜は呑み明かすわよ！」
「そうだね。今日ぐらいは良いだろう」
　リバイバルではあるが、場の雰囲気に酔うことは出来る。
　皆と気持ちを共有する様に、マーニーとクロスは大いにお祭りを楽しんでいく。

　それはみんな同じだ。

「祭りなら食べ物ほしいよな！」
　そう言ってレナードがエリカに差し出したのは串に刺した塊。
「お肉、じゃないのよね？」
　一見すると肉の塊のようにも見えたが質感や色合いが違う。
「へへー、食べてみたらわかるよ。貴人に手伝って貰ったんだ」
「結構手間が掛かったけど、自信作だよ」
　皿に枝豆料理を山盛りにした貴人の応えを聞いて、期待しながら一口食べる。
（豊かな恵みをいただきます）
　今日の祭りは霊樹が主役なので、より自然に感謝していただく。
「あ、美味しい」
　甘くて美味しい正体はマシュマロだ。
　ココアで色合いを肉に似せ火で炙っている。
「炙って食べるとうめーんだよな！」
　レナードが笑顔を浮かべていると陽気な音楽が聞こえてくる。
　見れば、マーニーが他の学園生と一緒に楽器演奏をしていた。
　一曲終わり拍手するレナード。
「あれっ、これじゃあ騒がしくなっちまうか！」
「良いんじゃないか。ずっと騒がしいわけじゃないし」
「そうね。気持ちを伝えるのは大事だもの」
　貴人とエリカに言われ、レナードは笑顔で返すと、もっと音楽を聴くために近付いた。
　レナードと同じように、貴人もエリカもお祭りを楽しむ。
「これとこれ、あとこっちも貰えるかな」
　貴人は屋台巡り。
　焼きそばに唐揚げ。わたがしにリンゴ飴を味わう。
「ん、美味しい」
　食べ歩きをしながら周囲に視線を向けると中にはカップルも。
（メメたん、誘えば良かったかな……）
　最近、不意に疲れた様子を見せるメメルのことを気に掛ける。
（差し入れぐらいは、良いよな）
　持ち帰りできないか屋台で訊くと、出来ると言うので頼んでいく。
（リンゴ飴に焼き鳥に――）
　あとで持って行けるよう取り置きを頼みながら、貴人はお祭りを楽しんでいった。
　一方、エリカは霊樹の元に寄っていた。
「綺麗ね」
　キラキラ石で飾られた霊樹は人目を惹く。
　見上げていると、シャノンが声を掛けて来た。
「エリカ先輩」
「どうしたの？」
　何か言いたげなシャノンに、話し易いよう気軽に返す。
　するとシャノンは霊樹を見上げながら言った。
「このお祭りができたのは、ツリーフォレストマンさんのお陰だと聞きました。だから、ツリーフォレストマンさんにお礼の気持ちを伝えられないかなって思って」
　エリカは笑顔で返す。
「良いと思うわ。ならシトリ先生に許可を貰いに行きましょう」

　一緒に探しに行くと、メルシーと話している所を見つけた。

「どうかしたんですか？」
　エリカが尋ねると、メルシーが説明してくれる。
「霊樹の実を芽吹かせることが出来ないかお聞きしていたんです」
　説明を聞いて、シャノンが自分の考えを口にする。
「霊樹の実ですか……植物の種のなかには、殻が丈夫過ぎて、普通に植えても芽が出ないものもあるとか」
　具体的な例を出して提案した。
「例えば……蓮の種なんかは、千年以上前のものが、発芽したこともあるようです。そんな蓮の種ですが、固い殻の一部をやすりで削って、水に浸けておくと発芽しやすいんですよ」
　シャノンの話をメルシーは熱心に聞く。
　そこまで熱を入れているのには理由がある。
（霊樹は、わたしにとって戦友だから）
　自身を兵士だと定義づけるメルシーにとって、霊樹も共にある戦友だ。
　そして戦友の子とも言える霊樹の実を、芽吹かせてあげたいと思っていた。そんな彼女に――
「硬い殻を発芽し易いよう、種を傷付けないよう注意して削るのは効果があると思います。でも、それだけでは足りません」
　シトリは、ツリーフォレストマンの居る方角に視線を向けたあと言った。
「必要な智恵は、ツリーフォレストマンが知っている筈です。逢いに行ってみませんか？」
　メルシー達が応えるより先に、話が聞こえていたレナードが駆け寄る。
「ツリーフォレストマンの爺ちゃんに会いに行くならオレも行くぜ！　セカンドの二人の分までお礼言っときたいからさ」
　賑やかになって来た所で他の学園生も加わる。
「自分も行くであります！」
「私も。ツリーフォレストマンさんと、飲み明かしたいもの」
　オルタネイトやマーニーだけでなく、クロスや貴人も加わる。
「嵐の日のお礼を言っておきたいからね」
「オレは……メメたんの代わりに、一言ぐらいはお礼を言いに行くよ」

　そういう訳で、シトリに引率され向かう。
　道中、シャノンが立ち止まる。

「どうしたの？」
　エリカが尋ねると、しゃがみこんだシャノンは言った。
「この若木……ツリーフォレストマンさんの傍に植えてあげられないかなと思って」
　それは藪に埋もれ、そのまま放置していれば枯れるだろう。
「ツリーフォレストマンさんみたいになってくれたらなって思って……でも、自然の摂理に反するかも……」
「生かそうとすることは自然なことよ」
　エリカは言った。
「木の実を食べた鳥が種を運び、遠くの地に芽吹かせることもあるわ。もちろん、その地の自然を殺してしまうような歪なことは違うけれど、貴女がしようとすることは、そうじゃないんでしょう？」
「はい」
「なら、大丈夫。ツリーフォレストマンさんの所に、連れて行ってあげましょう」
　２人は枯れそうな若木を周囲の土ごと掘り起こし一緒に連れて行った。

　そして皆は、死に逝くツリーフォレストマンを前にした。

「……」
　咄嗟に何かを言うことは出来なかった。
　いたる所がひび割れ、死の気配が濃厚なのが否応なしに感じられる。
　近付く死を前にして、最初に口を開けたのはリバイバルであるマーニーだった。
「ツリーフォレストマンさん、お話に来たわ。いいかしら？」
「ああ、ありがとうよ」
　静かに礼を告げるツリーフォレストマンに、クロスが礼を言う。
「あの時はありがとうございました。おかげで霊樹を、元に戻すことができました。あなたの助けあってのものです」
「礼を言うのは、わしの方じゃよ。皆のお蔭で、霊樹は元気になった。ありがとう」
「そう思っていただけるなら幸いです。……さ、他の生徒達にも伝えたいことを伝えておいてください」
「礼しかないよ。それだけじゃ」
　穏やかな声で応える彼に、エリカも応えるように言った。
「今まで学園を守ってくれてありがとう」
　悲しみはあるが、深い感謝と決意が込められている。
　それは、個の命はここで終わっても、その心や魂は消えてなくなることなく、それを受け継ぐ者たちの中でずっと続いて行くと思っているからだ。だからこそ――
「２人の願いを聞いて貰えませんか」
　シャノンとメルシーを、ツリーフォレストマンの前に導いてあげる。
　若木と霊樹の種を手にした２人に、ツリーフォレストマンは優しい声で言った。
「その子達に、してあげたいことがあるのかのぅ？」
　優しい声に導かれ、シャノンとメルシーは応えた。
「ツリーフォレストマンさんが寂しくないように……ツリーフォレストマンさんみたいになれるように、貴方の傍に植えてあげようと思ったんです」
「新しい霊樹を芽吹かせてあげたいんです。どうか、叡智をください」
　２人の願いに、ツリーフォレストマンは嬉しそうに笑った。
「ありがとうよ。わしは残すことしか出来んと思っておった。じゃが、繋げることも出来るんじゃな」
　そう言うと若木と霊樹の実に枝を伸ばし、自らの残り少ない命を魔力として注いだ。
「ツリーフォレストマンさん！」
「なにを――」
「対価は必要なんじゃよ」
　教え伝えるように言った。
「新しい命のために古い命を捧ぐ。あるいは、それに等しい魔力を与えること。メメルは、膨大な魔力を一時減らすほどの代償に霊樹を芽吹かせた。わしに出来るのは、命を与えてやるぐらいじゃ」
　命を分け与える毎にツリーフォレストマンは枯れていく。
　そんな彼に、レナードは絞り出すような声で言った。
「死んじまうぞ！」
「良いんじゃよ。このまま呪いで死ぬ前に、命を繋ぐことが出来るんじゃからな」
「だからって……どーにもならないのか？」
「ありがとうよ。優しい子」
　ツリーフォレストマンは、レナードの頭を枝で静かに撫でる。
「わしは満足しておるんじゃよ。最後の時に、皆に逢え、新しい命に繋げることが出来るんじゃから」
　ツリーフォレストマンの言葉に、これ以上彼に何かをしてあげることは出来ないと理解する。
（ちくしょう……！　ばーちゃん、あんたが言ってたのはこういうことだったんだな）

「本当に悪い奴は、とても卑怯なことをしてくる」

　それを実感しながら、レナードはツリーフォレストマンに誓うように言った。
「じーちゃん、オレこの学園に入ってそんなに経ってねーけど、センパイ達は強くてかっけーし、仲間はみんな頼もしいし」
　それは皆の想いの代弁。
「だから……だから！　この学園はオレ達に任せろ！　今はまだ弱いかもしんねーけど……でも、この場所はみんなの場所だ。だから……休んでくれよな。ありがとう」
「……ありがとうよ」
　ツリーフォレストマンは受け止めるように応え、メメルの居る学園を見詰めた。
「メメたんには、オレ達が居るよ」
　ツリーフォレストマンの最後の嘆きを祓うように、貴人が言った。
「少なくともオレはメメたんの助けになるように動く」
　決意の込められた言葉に、穏やかな応えが返ってくる。
「そうか……安心した」
　その一言を最後に、ツリーフォレストマンは光の粒子となって消えていく。
　死に逝く彼に、オルタネイトは言った。
「またね、であります。ツリーフォレストマン殿」
　それはリバイバルであるオルタネイトだからこその言葉。
　ツリーフォレストマンは、その言葉を聞いて、『ああ、そんな考えもあるのか』という表情になると、どこか挑戦的な笑みを浮かべ消滅した。
「旅立つ者の道に、光あらんことを」
　シャノンの祈りの言葉と共に、送り出されるのだった。

　そして霊樹の大木の近くに、若木と実は植えられることになった。

「フォレストマンさんの命が、いつまでもわたしたちと共にありますように」
　エリカは、皆と共に祈りを捧げる。
　祈りの想いは、皆も同じ。
（未来の芽吹きのために）
　メルシーも祈る。
　それはツリーフォレストマンの命と智恵を受け継ぐ賢者としてであり、霊樹の『戦友』としての誓いでもある。
　皆の祈りを見詰めながら、クロスがシトリに尋ねた。
「これからも霊樹を守っていくとして、あとどれだけの力が必要なのか……それに、学園中を監視下に置ける学園長が何故蟲の接近を許してしまったのかも、教えて貰えませんか？」
「独りの英雄に頼る時代を、終わらせる必要があるのでしょう」
　シトリは、あえて考えさせるような応えを返した。
「勇者は選ばれた誰かである必要はない。勇者を目指す多くの皆が、そうであるように。そのために勇者の学校、フトゥールム・スクエアはあるのです」
　その言葉は、メメル１人では耐えられず、学園生達の成長と力が必要であると、暗に示していた。
「魔王に与する者がナソーグだけとは考えられない……むしろ、これからが大変なのかもしれませんね」　
　クロスは暗雲たる未来を予測するように呟きながら、祈りを捧げる学園生達を見詰める。
「……あの子たちは、あと何回戦えばいいのだろう」
　その呟きに答えられる者は、今この場には誰もいなかった。けれど――

　数日後。
　若木が生き生きと枝を伸ばし、霊樹の実が芽吹く。
　それを守り育てていこうと思う、学園生達であった。