川の流れが岩にぶつかり、霧状のしぶきを秋の冷気に紛れこませる。
　肩に力が入りすぎてはいないと思う。【仁和・貴人】は静かに息を吸ってから言う。
「まあ、普通の依頼だな。蛟（ミズチ）の数は……」
　前髪をかきあげて【タスク・ジム】が応じた。
「事前情報から推測すると、二十前後といったところでしょうね」
「ありがとう。こちらは六人、敵がいささか多い気もしないでもないが、罠をしかけるほどの知能は連中にないはずだし、油断せずいつものように仕事をすれば問題ないだろう」
　貴人は左胸につけた校章の位置を直した。普段はマントに隠れ気味の徴（しるし）だが、今日は誇るように表に出していた。
　先日、貴人たちは火の霊玉を発見したが回収に失敗した。しかし報告を聞いても【メメ・メメル】はとがめず、こう言っただけだ、
『気を落とすな。まさか霊玉があるとは思わなかったし、幹部級の敵もいたのだから不可抗力だよ。責めを負うのは提供情報が不足していたオレサマだ』
　だが噂によればメメルは、霊玉を得損ねたことを一部種族の代表者から非難されているらしい。
　だからこそ校章を貴人はあらわにするのだ。小さな依頼かもしれないが無駄にはしない。誇りをもって学園生の成功を天下に示したい。
　同様の気持ちを【クロス・アガツマ】も抱いている。
（この制服というのはどうも落ち着かないな。皆はもちろん似合っているのだが……）
　勇者としての広報活動、そう考えてクロスは本日、学園の制服を着てきた。新鮮な気持ちもある一方、群青の上着がいささか照れくさいのも事実だ。
　川のほとり、大岩の陰に身をよせ一同は水塞の構造図に見入っていた。図書館で調査し作成したものだ。タスクが説明する。
「もとになっている水門の構造については、水門の作成時代の建築に関する文献をひいているので実体に近いと思います」
「ええ」
　と【エリカ・エルオンタリエ】がほほえみかけた。
「信頼してるわ。タスクさんの作ったものだから」
　タスクは頬を赤らめた。エリカにそう言ってもらえたのは嬉しい。でもとっさにタスクの口から出たのは、モゴモゴした言葉でしかないのだった。
「あ……どうも……」
（だめだなあ――僕！）
　ちょっと泣きたい気持ちだった。
　世慣れたクロスさんとかだったら、もっと洒脱な返事ができただろうかなどとも思う。
　タスクの表情からなんとなく彼の考えを察し【ベイキ・ミューズフェス】は表情をゆるめたが、すぐ真剣なまなざしに戻った。
「作戦の肝は、水塞を制圧しただけでは終わらないところですね」
　応じたのは【フィリン・スタンテッド】である。
「ええ、蛟が砦を巣にしている以上、略奪なり襲撃なりのため、外に出ている部隊があってもおかしくないと思う」
　フィリンにはかつて、盗賊団の情婦に身をやつしていた過去がある。賊と蛟は種を異にするものだが、他より奪うことで生存しているという意味では通底するものがあった。
　ベイキも理解している。敵を一掃して一安心しているところに、外に出ていた兵力が奪還すべく攻め寄せる可能性がある。勝利したと信じて一同が水塞を放棄して去った後、たちまち再占領されてしまうおそれもあるのだ。そんなことになれば目も当てられない。学園の評価を大きく損ねるだろう。
　深緑の眼差しでベイキは言った。
「やりとげましょう、徹底的にね」
　フィリンはうなずいた。
　これが作戦開始の号令となった。

●
　岩陰から岩陰へ、あるいは倒木、朽ち落ちた橋などを隠れみのに、フィリンは水塞へ近づいて行く。
　同行者はエリカ、風に舞う木の葉のごとく軽やかな動きでぴったりとついてくる。影のようにクロスがつづいた。
「蛟も無防備ではないようね」
　エリカがつぶやいた。
　材木を組んで造成した柵の前に歩哨が二体立っているのだ。後足で立ったワニさながらの外見、大きな甲羅を背負っているので亀の印象もある。不揃いでちぐはぐな防具を身につけていた。
「でも緩みきってる」
　フィリンは目をすがめる。
　歩哨のうち一体は立ったままうたた寝しているし、もう一体も大あくびしていた。
　フィリンは周囲を観察し断を下す。
（罠はない！）
　あくびをしている蛟の死角より疾風のごとく急迫、たちまちフィリンは剣を抜いて歩哨を斬り下げた。
　同時にもう一方の歩哨のもとに、赤い蕾がひらいて散った。
　鮮血染華。エリカの魔法陣がもたらした呪詛の花だ。
「お見事」
　と告げてクロスはマドガトルで追いうちをかけ歩哨を討ちとった。
　ここからは時間との勝負だ。クロスがベイキたちに合図したときにはもう、フィリンとエリカは水塞内に突入している。

　グロリアスアームの名をもつ籠手が、重い棍棒の打撃を受けた。
　大柄な蛟による一撃だった。防護に失敗していれば頭を割られていただろう。ガード越しであっても骨がきしんだ。
　しかしこの程度の痛みでひるむフィリンではない。体躯をかしがせるも電光石火、逆襲の一颯を蛟に見舞う。
「ここで学園の実力を見せる……！」
　鋭い切っ先はメスのように、蛟の頸筋（けいきん）を切り裂いた。
「九時の方向！」
　エリカが声をあげ自身の体を軸に、回転して両手杖をめぐらせる。杖は魔力を帯び衝撃波となって、襲いかかってきた蛟の群れをなぎ倒した。
「まあ、これも日常だな」
　クロスは皮肉な笑み浮かべ、ドーム状の魔力壁を構築してさらなる敵襲を防いだ。半透明の壁に蛟たちの矢はぶつかって落ちる。突入と戦闘、矢が飛びかい魔法が炸裂する日常というのは、勇者の学校活動らしくていい。
　貴人の足元にも矢が突き立った。二本たてつづけにだ。
　元いた世界に暮らしていた時代なら、矢どころか空き缶が飛んできたって貴人は驚いただろう。でもいまはまったく平気だ。
「忙しくなるぞ」
　防御拠点の技術知識を活かし、自分たちの入ってきた口を封鎖するのである。
「材料には事欠きませんね」
　ベイキも戸板を剥がし縄を切って進入孔を埋めていた。内部構造は蛟より前に水塞を支配していた盗賊たちが作ったものだろう。さすがに整然と構築されている。だから解体も容易だ。
「あっ……！」
　蛟たちの餌なのか、ある部分の板をはがすと大量のネズミの死骸がベイキの頭上から落ちてきた。身の毛もよだつ光景ではあるが、汚れへの耐性は学園で鍛えている。ベイキは動じず作業を続けた。
「角材どうぞ。これも使ってください」
　荷物カバンいっぱいに詰め込んできた補強材を、タスクは貴人とベイキに手渡していく。戦闘行為は破壊と表裏一体、その戦闘を先行のエリカら三人に任せ、後方のタスクたちは砦の完全制圧に動いているのだった。
　タスクはてきぱきと隙間をふさぐのである。外側から急に攻め込まれてもしのげるように。授業や図書館で知識を仕入れるのは楽しい。その知識を実践で活用するのはもっと楽しい。
　濃密な数分が過ぎたころ、
「あらかた討ち取ったかしら」
　エリカは額の汗を拭った。風はエリカの味方だ。涼しく吹きつけ髪をかわかしてくれる。
　そのようね、と応じつつもフィリンは次の行動に入る。
「でも数が少なすぎる。内部の二階、三階で新手が待ち伏せしているはずよ。でもその前に」
　フィリンはかがんで罠を設置するのである。ロープとマカロンボムを用いたトラップだ。【ユリ・ネオネ】教諭からみっちり指導されたテクニックだった。時間はかけられないので単純だが、少なくない効果をもたらすものを選定していた。
「二階と三階か……」
　クロスは石の階段にそって視線を上げていった。途中、進入経路になりそうな穴を見つけたので、周辺の石壁にマドガトルをたたき込み崩して防ぐ。
「この水塞はほころびだらけだね。まあ、蛟たちに管理ができるはずもないから当然か」
　穴をふさぐたび、息苦しい気持ちに襲われるのはいたしかたないところだ。
（塞いだ場所は終わってからまたゆっくり片付ければいいさ）
　リバイバルたる身からすれば息苦しさなど錯覚にすぎないのだろうが、これも『生きて』いればこそだろうとクロスは考える。
　水塞の構造は、タスクが予想したものがほぼ的中していた。
　二階へ移動した一同は蛟の伏兵をたちまち見破りこれを破った。隠れられそうな地点はとっくに把握していたからである。三階に至っても同様だ。四角錐状の砦だったので、上に進むたび推測は容易になった。　
　小柄な蛟が悲鳴をあげて櫓から落ちていった。派手に川に落ち流されていく。窓からこれを見送って、
「この季節に水泳とはお気の毒様！　ま、運が良ければ助かるさ。達者でな」
　はははと軽口をきくと貴人はその窓をふさぎにかかった。まもなく砦内の蛟は一掃されるだろう。
　ベイキも笑っているかと思って貴人は目を向けたが、意外にも彼女は押し黙っている。むしろ深刻な表情だ。
「ミューズフェスくん、どうかしたか？」
「胸騒ぎが……します」
　はからずも同様の感覚を覚えていたタスクも顔色を変えていた。
「何か聞こえませんか？」
　耳をすませた貴人は、パチパチという音をとらえたのである。焚き火がはぜるときのような。すぐに煙を目がとらえた。
「火です！」
　木が燃える匂いだ。ベイキは階段を駆け下りる。
　窓ふさぐ板を拳でぶち割り、貴人も目の当たりにしたのだった。
　この場所はただの水門だった。後に外側に木造の櫓や柵が組まれ水塞に作り変えられたのである。その木の部分に炎がやどっている。何カ所も同時に！
「蛟の別働隊が戻ってきて放火したのか！？」
　貴人に応じたのはタスクだ。
「まさか、まだ内部には仲間の蛟がいるはずです！」
　急ぎ消火活動をするベイキを手伝いつつタスクは思う。
　いかに知能が低いモンスターであれ、群れの意識があるのならそんなことをするはずがない。
　だとすれば――。
　魔王軍、であればまだよかったかもしれない。
　しかし貴人たちが目の当たりにした放火犯は、鮮やかなパールレッドのコスチュームをまとう六人の集団だった。鎧の姿がある。賢者風のトーガに袖を通した姿も。全員ローレライだ。
（まさかと思いたかったけど）
　タスクは目をおおいたくなった。
　すこし前のことになる。メメルに『欲張り無双』の称号をもらったのち、タスクはあらためて彼女に単独取材をする機会を得ていた。
　このとき学園長が口にした言葉がひっかかっている。
『魔王に対抗する我々は協力しあうべきなのに、最近は種族分断があってな～。リーベラントなんてひどいぞ。王のクラルテが病み伏せったせいで、そのドラ息子が学園活動の妨害をもくろんでいるとか何とか……』
　ふと漏らしたところでメメルは急に『あ、今のはオフレコだぞチミィ！』と言い、その後けっしてその話題を口にしなかったのである
　タスクは念のため、メメルの発言であることは伏せつつも事前にこの情報を一同に伝えていた。危惧は的中したといえるだろう。
　せっかくふさいだ入り口だが仕方ない。貴人は穴のひとつをやぶって呼びかけた。
「おい！　あんたら魔王軍じゃないんだろう！　オレたちはフトゥールム・スクエアだ。何やってんだ！」
　リーダー格らしき甲冑の女性が応じた。
「私は【バルバラ・ブッフ】、ローレライ国家リーベラントの騎士です。王命により、この水塞を解体します」
　偽物では、と一瞬ベイキは考えた。たしかに一行は正規軍の扮装で、軍旗をそばに立てている。とはいえいずれも盗んでくることもできよう。
（けれど……けれどあの堂々とした物腰は……）
　ベイキはリーベラント出身ではないが、一時期に居を構えていたことならある。だからわかる。『ブッフ』姓はリーベラント騎士の家系だ。それどころかバルバラを名乗る彼女の母親、ないし祖母とは過去に交流すらあった。
　ゆえにベイキは理解した。
　バルバラは名乗った通りの人物だ。
　そして、言った通りのことをなそうとしている。
「火なんかつけてオレたちを焼き殺す気か！」
　貴人が怒ったのも当然だろう。しかしバルバラは落ち着いた口調で応じた。
「その意思はありません。脱出口は裏手に残しておきますのでお逃げなさい。ただし、水塞を陥落させた功は我々に帰すことになりますが」
　バルバラの言葉が終わるより早く、軽装のローレライが櫓を登り、重装備のローレライは入り口のバリケードを壊し砦に侵入を開始したのである。

　クロスの目の前にも少女のローレライが入りこんできた。バンダナを頭に巻いている。雰囲気が少し【サラシナ・マイ】に似ていた。
「……あなたは？　勇者のファン……て感じではないかな」
「ファンなはずがあるか！　外の話は聞こえていただろう。焼き殺されたくなければ出ていけ！」
　少女は匕首をつきつけ、王命であると強がった。
　しかしクロスは穏やかに首を振ったのである。
「王？　だが【クラルテ・シーネフォス】陛下は重い病にあられると聞いているよ。本当にこんな命令を出したのかい？」
「みだりに陛下の名を口にするな異国人！　これは代王の命令だ！」
「やはり【アントニオ・シーネフォス】代王によるものか。クラルテ陛下は平和を愛する御仁だ。こんな命令は出すはずがないね。むしろ反対するだろう」
　ほほえむとクロスは、我が首を差し出すように刃に近づいていった。
「だとすればあなたたちの忠義は……はたしてどちらの側にある？」
　言葉に詰まりローレライの少女は後じさりした。
「俺たちのうち一人でも焼死したり、その匕首にかかって倒れれば、クラルテ陛下ならいたく悲しむと思うな」
　少女の手が震えていることをクロスは見抜いている。
　フィリンはタスクの情報から、じきにリーベラントが何かしてくるだろうと予測していた。まさか直接介入までおこなうとは思わなかったが、嫌がらせくらいなら十分ありえると備えていたのである。
　だから、
「っ、まさかこんなに早く……！？」
　と、フィリンが眼前のローレライ戦士に言ったのは半分以上演技だ。
　彼はローレライにしては大柄だったが紳士のようだ。
「お嬢さん。驚かせたことをお詫びします。どうか怖がらないでください」
　優しく呼びかけてきたのだが、フィリンは大声をあげ背を向けた。
「嫌あああっ！　慰み者にされる！」
「そ、そんなことはしません！　落ち着いて！」
　と近づいて来た戦士は足元のロープにつまずき、落ちてきたマカロンボムを脳天に受けて昏倒した。
　やれやれ、とフィリンは肩をすくめた。
「人の手柄を横取りしようってやからが礼儀正しくてどうするよ？」
　ふとフィリンは思う。鏡があったらきっと、最高にゲスい笑みを浮かべている自分の顔が映ったことだろう、と。
　板でふさいだ窓をやぶり、
「でりゃー！」
　かけ声いさましく砦にとびこんでエリカに立ちふさがったのは少年のローレライだった。むしろ幼年と言いたいくらいだ。ローブのすそを引きずるようにしているし、帽子も大きすぎるようにエリカには見えた。
「お姉ちゃんはマジックユーザーと見た！」
　窓の外には大鷲が待機している。少年は鷲を使って三階まで上がってきたらしい。
「魔法使い同士、正々堂々とバトルしろっ！」
　言うなり蒼い炎をぽいぽいと投じてくる。でもスローすぎるし勢いも弱い。エリカは危険を先回りして察知し、かるく炎をかわした。
「ごめんね、『お姉ちゃん』にバトルする気はないのよ」
　そしてエリカは上手投げの要領で超炸裂の種を投じたのである。少年を狙ったのではない。窓を狙った。
　種は激しく光と音をはなち、大鷲を追い払ってしまった。
　うわーと窓にかけより大鷲に、
「もどってこーい！」
　半べその状態で叫ぶ少年は、滑稽を通り越して気の毒に見えた。
（さて……彼のプライドを傷つけない言い方を工夫しないとね）
「どうせバトルするなら」
　エリカは窓の外、眼下をさして少年に呼びかけた。
「わたしたちと協力して蛟の残りを退治しない？　きみの活躍、見たいな」
　外回り（？）に出ていた蛟の群れが戻ってきたのだ。砦にいたよりずっと数が多い。群れは半狂乱の体でバルバラの背後から襲いかかった。たちまちローレライたちと交戦状態に入っている。

　外からの蛟を目撃するや、ベイキは迷わずバルバラに告げた。
「消火は終わりました。水塞に入ってください！　一緒に蛟を撃退しましょう」
「しかし……」
「わかっています。私たちが分裂したように見せかけて、敵を油断させる作戦だったのですよね？」
　ベイキは大きく見えるように胸元の校章をしめした。この状況を観察している者がいればおののくように。
「フトゥールム・スクエアとリーベラントは堅い同盟で結ばれているはず！」
　と叫んで貴人はバルバラの前に立つと問答無用の暴力、その名も『絶対王セイッ』で蛟一体を斬り伏せた。
「どうしても嫌なら川にでも引っこんでいてくれ。ただし、あとで水門を開閉して遊んでやるかもしれないが」
　ふふんと告げるともう貴人は振り返らない。
「今回のこと、アントニオ代王の命令だということですよね」
　タスクも貴人に並んだ。バルバラは騎士を名乗った。だから信じている。けっして彼女が、自分の背後を襲うことはないと。
「でも病床のクラルテ王なら、僕たちには憎みあうことではなく、協力しあうことを望むのではありませんか！？」
　バルバラはもう何も言わず、黙って蛟に向かっていった。
　彼女だけではない。残りのローレライもつぎつぎと戦列に加わった。

●
　戦いは共同軍の圧倒的勝利に終わった。
　しばらく待ったが新手の蛟は現れなかった。これですべてだろう。水塞は完全閉鎖ののち、付近住民に任せることになる。
「それにしても、霊玉をまとめて警備するってバカか？　全種族でっていうならまだわかるがリーベラントだけで、なんて人数少ないし明らかに悪手だぞ」
　貴人の言葉をバルバラはうなだれたまま聞いた。
「……戻って、代王に奏上します」
「それがいいでしょうね」
　フィリンがうなずいた。
　でも忘れないでください、とベイキは言い加えたのである。
「対立する考えは私たちにはありません」
　去りゆくローレライたちの背を六人は黙って見送る。
　何度か、匕首の少女がクロスを振り向いた。
　ピイッと声がしたのでエリカは空を見上げた。大鷲が戻ってきたらしい。