気流が乱れてきたのでグリフォンは早めに帰し、【朱璃・拝】は険しい山道をゆく。
　岩だらけの道なき道だ。剣をならべたような岩肌もよじ登った。
　しかし朱璃の足取りは軽い。鼻歌のひとつも出るほどに。
　峠を越えて懐かしい光景を見た。
　山の麓だ。拝一族の暮らす集落、朱璃の故郷である。

　朱璃が最初に向かったのは実家だ。まだ日も昇らぬ時間だが、両親はすでに正月の礼装姿で彼女のことを待っていた。
　ただいま帰省しましたと報告する。
「元気そうだな」
　朱璃の両親は集落の長である。父も母も目を細め嬉しそうだ。わずか数年ぶりだというのに、父の顔にはずいぶんしわが増えたように思う。
「入学以来の里帰りですね……ずいぶんたくましくなって」
　という母に、びっくりして朱璃は腕をさすった。
「もしかして腕が太くなったとか？」
　まさかと父は笑う。
「面構えだよ。凜々しくなった」
「だとしたら嬉しうございますわ」
　朱璃ははにかむ。父母を前にすれば、やはり自分はまだ子どもなのだと思った。
「おねえ……ちゃん？」
　小さな体がよちよちと、危うげな足取りで入ってきた。乳母に連れられやってきたのは、朱璃が里を出た後に生まれた妹である。
　健康そうな肌の色、眼は朱璃と同じで母親に似ている。髪も朱璃同様銀色だが、かすかに赤みがかっていた。
「あなたが……！」
　手紙で存在は知っていた。でもこうして会うのははじめてだ。どう自己紹介するか迷ったが、
「はじめまして、姉ですわ」
　と朱璃は言った。姉と名乗るのがなんだかくすぐったい。
　妹はキョトンとした表情で朱璃を見ている。まだ『お姉ちゃん』が自分にとってどういう存在なのか、理解できないでいるらしい。

　兄の墓参りをすませると、朱璃は礼装を脱いで動きやすい服に着替える。
「かえるですか？」
　と尋ねる妹に、いいえと朱璃は首を振った。
「一族の年始の一大行事、『社詣で』に参加しますわ」
　さっそく柔軟体操すべく、深呼吸をはじめる朱璃である。
　社詣では集落の伝統行事だ。話は単純、集落から走り、山頂にある拝一族の開祖を祭る社を目指すのだ。一番に到着した者は今年の福狼という称号を獲得する。名誉以外の副賞はないが、福狼に輝いたものにはその年、大きな幸運がもたらされると言い伝えられていた。男女の階級はない。無差別級の一本勝負だ。
　小部族だがこの集落には、脚力自慢がたくさんいる。しかも近年は別の部族からの参加もひろく受け入れており、観光資源としているのだ。挑戦者も観客もどっと集まるため、元旦の集落は人でごった返す。
　朱璃が社詣でに参加するのはこれが初だ。昨年までは年齢制限に引っかかり挑戦できなかった。
　会場に入ると、もう端が見えないほど多数の参加者でにぎわっている。
（記憶より人が増えていますわね……）
　だがこれで尻込みする朱璃ではない。むしろ挑戦のしがいを感じる。
（兄様、見ていてくださいまし）
　そっと祈りを捧げた。
（かつて兄様が連覇したこの行事……私が真に兄の夢を継ぐにふさわしいか、この一戦にかけますわ！）
　静かな闘志を胸に秘め、朱璃はスタートラインに立つ。

　陣太鼓が打ち鳴らされた。下腹に響く強烈な音、朱塗りの門が左右に開く。
　社詣での開幕だ！
　社詣でには独特のルールがある。こうした競技にしては珍しく、妨害行為が認められているのだ。参加者が参加者に攻撃をかけるのはもちろん、運営側が待ち伏せし、数々の妨害を仕掛けてくる。魔法や武器さえ使わなければ、ロープや落とし穴の罠も黙認なのだからすさまじい。
　開始早々、朱璃に向かって一団の女子たちが飛びかかってきた。いずれも見知った顔だ。幼なじみの友人ばかりである。
「いくよ～、朱璃！」
「本命は早めに潰さないとね！」
　ごめんねと言いながら容赦のない連携攻撃だ。けれど朱璃は驚かない。
「さっそくの洗礼ですわね。妨害ありとはいえちょっと酷くありません？」
　苦笑交じりながら五人もいる相手の動きを読み、攻撃を受けながし回避して、あるいは転ばせあるいは当て身を食わせ、たちまちのうちに全員を無力化して先を急ぐ。
　ルートは森だ。飛びこんでひたすらに走る。
　すると木陰から、
「覚悟！」
　と次々、待ち伏せが襲いかかってくるではないか。
（近所のおば様や鍛冶屋の親父様……！）
　だが素人の待ち伏せなど、朱璃にとっては児戯に等しい。気配を読みタイミングよく跳躍、木の幹を蹴り立体機動の要領で避けきった。
「甘いですわ♪」
　ロープの罠も落とし穴も朱璃には無意味だ。一気に加速し頂上へ。
　社が見えた。追走者はない。
　いよいよ、という地点で最大の妨害者が現れた。
「お前があいつを継げる者か、俺が確かめよう」
　強面の青年が鋭い目で構えを取る。かつて朱璃の兄と並び称された拳士、彼は兄のライバルであり親友でもあった。
「いざ！」
　怒濤の蹴りだ、手加減する気はないらしい。
　回避できない。膝を立てて朱璃は受ける。
　ミシッ、と骨が鳴った。
（さすがは……！）
　重く厳しい。しかし心頭滅却、朱璃は心の目を開く。
（コルネ先生の攻撃のほうが重く、厳しかったですわ！）
　朱璃は倒れない。そればかりか逆襲の手刀を見舞ったのである。
　激闘は短くも峻烈、空気が歪むほどの撃ち合いとなった。ついに、
「見事ッ！」
　青年は膝を折った。朱璃の全力攻撃を胸に受けたのだった。
「行け！　悔しいが、もう立てぬ」
　青年はそう告げたものの、口元には笑みがあった。
　朱璃が社に到達すると、観客一同がどっと湧いた。両親だけではない、妹もいる。
　朱璃は一番札を右手で握り、左手で妹を抱き上げるのである。
「お姉ちゃん、やりましたわよ！」
　頬ずりする。
　腕に妹の温かさを感じつつ、朱璃は空――その向こうにいる兄に心を馳せていた。
（兄様……やりましたわ）
　
　◆　◆　◆

　空は灰色、空気は乾いて、あたり一面キンと冷える冬景色だ。
　しかしこの場所はとても暖かい。フトゥールム・スクエア講堂、新年会という名のパーティが盛大に行われているのだ。シャンデリアもテーブルもクリスマスお見合いパーティのときと同じもののはずなのに、クリスマツリーが松飾りになり、リースがしめ飾りになっただけで、雰囲気が賀正へと一変するのはなぜなのか。

　ぴったり合ったタキシード、おろしたての蝶ネクタイが映える糊のきいたシャツ、なでつけた銀の髪もきりり凜々しく【アンリ・ミラーヴ】は新年会に出席していた。当初こそ緊張気味だったアンリだがやがてリラックスし、頭の耳も、凪いだ海のごとく横を向いている。
　最初は【コルネ・ワルフルド】にあいさつに行き、いささか談笑したのちアンリはお腹の虫の抗議を聞いた。
「あ、まだなにも、食べてなかったので」
「お腹の虫のご機嫌を取ったほうがいいよ♪」　　
　コルネに送り出されビュッフェに向かった。
　すごい、と絶句した。
　古今東西の料理の数々が、ところ狭しと並んでいるのだった。丸ごとローストチキンが何羽分だろう、ドカドカと並んでいるその隣に、揚げたての唐揚げが小高い山を形成している。サラダのたぐいも多種多様で、アンリが見たことも聞いたこともないような野菜が顔を見せていた。
　おせち料理なる重箱もあった。黒豆や栗きんとんの重箱、里芋やレンコンなど煮物ばかりの重箱はいささか地味だが、アンリにとって嬉しかったのはニンジンの煮物もあったところだ。濃い色合いでおいしそう。主役たるは鮮烈なる赤い色、エビの艶煮なのだった。どーんと飛び出すサイズだ。アンリが最初に味見したのはかずのこ、魚（ニシン）の卵だという。草原生まれゆえ、これまで口にしたことはなかった。
「うん？」
　プチプチとした食感、カツオ出汁がじゅわっと口中にひろがる。おいしいかどうかはさておき、印象的な食べ心地だ。
　海鮮焼きそば、一口ハンバーグなどわずかずつ試したのち、アンリは屋台を摸した一角にたどりつく。『くたびれたウサギ亭・出張店舗』と看板があった。ホットドッグやソーセージ、たこ焼きなどをその場で調理して出してくれるらしい。
「どうだい？　すぐできるよ」
　前頭部を剃り上げたうえ、残った髪を長く伸ばし三つ編みに編んだ大男がエプロン姿で、アンリに人好きのする笑みを浮かべた。
　そろそろお腹にたまるものがほしかったところだ。
「えーと……」
　メニューを眺めていたところ、
「おすすめは『甘旨豚骨ラーメン』だね」
　大男が言った。うさぎ耳を揺らして断言する。
「うちの人気メニューさ。豚骨ラーメンにこいつを投入する」
　と示すその皿に、乗っているのはプリンではないか。一瞬見まちがいかと思ったがそうではないらしい。
　一瞬ためらったが、アンリはすぐに意を決した。
「じゃあ甘旨豚骨ラーメン、お願いします！」
　宣言する。バンジージャンプ気分で！

　若草色のコートをクロークに預け、【エリカ・エルオンタリエ】も学園講堂の新年会に出ている。
　教師たちに挨拶を入れ、友人らと立ち話を交わし、エリカはある人物の姿を探した。
　途上で料理にも手をつけるが、尋ね人があるのでどうしても上の空になってしまう。味はよくわからなかったがともかく詰めこんだ。
　来ていないのだろうかと不安になったとき、やっとエリカは彼女の姿を見つけたのである。
「明けましておめでとうございます、先生」
　エリカは行き着いた。【ユリ・ネオネ】のもとに。
　ユリは、柱の陰に隠れるようにしてたたずんでいる。自分の存在を消すかのように。
「おめでとう」
　短くユリは返すと、おもむろに立ち去ろうとする。
「待ってください。先生」
　お話が、と紅玉の瞳でエリカは告げた。

　きらびやかな新年会の背景には、これを支えるスタッフの努力がある。
（人手が必要ということであれば、喜んでご奉仕させてもらうだけです。お給金もたくさん出ますし）
　仕事に邁進するスタッフの一人が【クラン・Ｄ・マナ】だ。
（私はあまり深く交流の幅を広げておりませんので、交流よりも裏方のほうが性に合っています）
　淡々と、テキパキと。配膳、補充……はたまた調理も受け持つ。八面六臂の活躍ぶりだ。
　マナは雑用が苦にならない。忙しくしているほうが性に合っているといっていい。仕事もなく暇をもてあますほうがよほど苦痛だ。疾風迅雷の裏方スタッフとして、ラピスラズリのような青い髪を稲妻のごとく、会場の端から端へとせわしなくもっていく。
　でもマナには疑問もある。女性スタッフの服装だ。
（なぜメイド服なのでしょう？）
　ヘッドドレスにロングスカート、フリルつきエプロンという扮装なのだ。機能美という意味ではフリルの必然性は不明だ。首元にあるブローチつきスカーフも大いなる謎である。全体的に、無駄にひらひらしているように感じられてならない。
（私には似合っているのかどうか……）
　自信はない。でも、
（気のせいでしょうか……そこはかとなく、しっくりきているような……）
　機能面はともかく、この扮装だと働きやすいように感じるのも事実だった。
　そんなこんなで高速作業を繰り返していたマナを、ものすごい勢いで追いかけてきた少女がある。
「待てって！」
「何か問題でも？」
「……あ、あんた、マナってんだっけ？」
　言いながら少女はぜーはーと息を切らした。ほぼ同じ速度で動いていたマナが、実に超然としているのとは好対照だ。見れば赤毛の同僚、メイド服の【ヒノエ・ゲム】である。
「そろそろ昼休憩の時間だぞ」
「疲れていませんが」
「……いいから休んでくれ、頼むから」
　結構です、と言うのではないかとヒノエは不安に思った。だが、
「依頼とあれば、断るわけにはいきませんね」
　あっさりと応じると、マナは一直線に会場の外に出て行く。
「休憩は一時間な」
　呼びかけるヒノエに、
「正確にはあと、五十九分四十秒です」
　と、超然と答えながら。

　丼を持ってテーブルを探す途上、教職員ふたりがアンリの目に映った。
　椅子つきのテーブルについている。甲冑騎士の教師【ネビュラロン・アーミット】と、用務員の【ラビーリャ・シェムエリヤ】だ。
　常にフルフェイスヘルメットをかぶっていたネビュラロンだったが、最近は素顔をさらすようになった。ラビーリャは普段同様、肌を露出した薄着だ。寒くないのだろうか。
　ふたりの目の前にはウサギのロゴ入り丼がある。
「……」
　無言でラビーリャは丼を押し出した。
「……」
　無言でネビュラロンは受け取った。
　丼で湯気をあげているのはラーメン、しかも『甘旨豚骨ラーメン』ではないか。ちゃんとプリンが載っておりプルプルと震えている。
　アンリは思わず近よって告げる。
「失礼します。こちら座って、いいですか？」
「構わない」
「どうぞ」
　アンリは会釈して座る。チェスの試合を見守る審判のような位置だ。
「それ、『甘旨豚骨ラーメン』ですね、俺もです」
「……そのようだな」
「いい選択だね」
　とはふたりして言ってくれたものの、すぐにまた無言に戻った。
「……」
　テーブルには硬直した空気が流れている。
　もともとラビーリャは無表情だし、ネビュラロンも愛想のいいタイプではない。笑顔はない。
　かといってもちろん、怒っている様子もないのだった。
　ただ、そろって無言なのだ。お通夜のように。
（もしかしてお邪魔だった……とか？）
　アンリは緊張をおぼえる。顔に出さないよう努めたが、左右の耳がパタパタと、羽ばたくように動いてしまった。
「よし」
　急にネビュラロンが言った。ひょっとしたら彼女が黙っていたのは、覚悟を固める時間が必要だったからかもしれない。
「どうぞ」
　とラビーリャから手渡された箸をとり、ネビュラロンは威勢良くラーメンと、その上に鎮座したプリンをかき混ぜはじめた。
　ネビュラロンの目に緊張の色が走っている。でもラビーリャの口元にはかすかな笑みがあった。
（なるほどラビーリャ先生が薦めて、ネビュラロン先生がチャレンジしているってことなのか）
「じゃあ俺も」
　アンリも箸を取った。
　スープをレンゲですくって飲む、濃厚な豚骨ラーメンの味だ。おいしい。
　プリンをすくって口にする。甘い。卵分の多いプリンだ。やっぱりおいしい。
　意を決し麺とプリン、さらにスープを一緒にレンゲに入れ一息で口にする。
（甘くてしょっぱい。甘辛？　なんだろうこの感じ）
　刺激的じゃないけど、ふわっとしてなんだか……おいしい！
　そう、美味なのだ。これは本当に。混ぜずに交互に食べて味わう。不思議な感覚が連続する。
　ラーメンとプリン、天地ほど距離のある両者の味がハーモニーを織りなす初めての体験に踊るがごとく、アンリは耳も尻尾もせわしなく動かしながら食べ続けた。
　気がつけば完食していた。
「あの。アンリ・ミラーヴです。よろしくお願いします」
　おずおずとラビーリャに声をかけると、
「ラビーリャ・シェムエリヤ……よろしく」
　うっすらとだがラビーリャはアンリにほほえみかけてくれた。ドキリとするくらい印象的な表情だ。
「美味しいです、ね？」
　ネビュラロンにアンリが呼びかける。
「にわかには信じがたいが……同感だ」
　彼女は満足気に箸を置いた。

　ネクタイをきちんと締めて、【クロス・アガツマ】はコルネの乾杯の音頭を聞いていた。
　急ぐことはない。コルネの体が空くまで散策することにする。エリカらと立ち話に興じたり、料理をつまんでみたり。
　いくらか時間が過ぎた。
　会場を見わたせば、宴もたけなわといった状態となっていた。
　酣（たけなわ）――よく使う表現ではある。本来は『真っ最中』、つまり一番盛り上がっている状態という意味あいだが、実際は少々さかりをすぎて、だれてきたあたりを指すことが多い。
　たけなわ感のある姿がちらほら見られる。酔ってぐったりする者あり、扇子でみずからをあおぐ者あり、椅子に座ったままうつらうつらする者あり。
　そろそろご挨拶にうかがうとしよう。
　コルネ先生に。
（以前のパーティーでは、その……途中で終わってしまったからね）
　気を遣ってあの日はあのままにしておいたが、惜しい気持ちはある。
「先生、よろしいでしょうか」
　振袖姿のコルネに声をかける。コルネは一人だ。
「あっ、クロスくん……」
　コルネは頬を染めて視線をそらせた。
「明けましておめでとうございます」
「おめ……でとう」
　ぎこちない。それもそうだろう。クリスマスお見合いパーティのことは、コルネにも強い記憶を残しているはずだ。
「少しお話、できませんか？」
　クロスが呼びかける。
　コルネはうなずいた。
「……外でいい？　ここ、暑くて」

　会場から出てマナは目撃した。つららの垂れ下がる軒先で、白い息を吐きながら文庫本を読んでいる少女を。
　真新しい制服姿、やや桃色の入った乳白の髪、大きな眼鏡をかけていた。寒かろうに、少女は震えながらページをめくっている。
　すぐにマナは会場内に戻る。
　たちまちマナは眼鏡の少女のもとに、温かい茶と軽食をもって現れた。
「よろしければどうぞ」
　きゃ、と小さく少女は声を上げた。
「どうしたのですか？　この場所の外気温は、あなたの許容範囲から外れているようですが」　
「でも中は……知り合いも少なく落ち着かなくて」
　入学したばかりなので――と少女は付け足した。髪は水のような流体だ。ローレライ族なのだ。
「新入生なのですか？」
「はい、【リリィ・リッカルダ】と言います」　
（あぁ、なるほど）
　マナは合点がいったように言う。
「貴女がマスターの言っていた……」
「マスター、って？」
　マナは自身が仕えている『マスター』の名を明かした。自身の名前も。マスターと自分の関係も簡単に。
　たちまちリリィは表情を一変させた。本をポケットにしまうとつかみかかるようにして、
「ということはあなたも異世界人ということですか！？」
　輝く目で問いかける。さっきまでとは様相が一変していた。
「しかもあの方の同居人……って、妻ですか！　あの方結婚してたんですかっ！」
　うかつな返事でもしようものなら噛みつかれそうだ。
「誤解です。婚姻関係ではありません」
「では恋人！？」
「該当しないと思います。そもそもアニマとマスターの関係はそういった性質ではなく……」
　ごく簡単ながら説明すると、やっとリリィは落ち着きを取り戻したのである。
「でも、異世界の人なんですよね。せめてお話、聞かせてくれませんか。マナさんのいた世界について」
　マナはマスターから聞いて知っている。リリィが、異世界にひとかたならぬ興味を抱いているということを。
　求められれば応じたい。それがマナの性状である。
「異世界のお話、ですか？　私はあまり会話術に長けませんので、かいつまんででよろしければ……」
　ごく簡単ながら、この世界の人間が理解できる言葉を選んで概要を説明した。マスターについても触れる。
「……と言うこともありましたね、マスターの情報集力はテストピア内でも高い方なのですが、自前の利益に関連するとそこそこ精度が劣化します。わざとかこの宿六、と毒づきたくなるレベルです。端的に申し上げてポンコツですね。気苦労が絶えません」
「ポンコツだのなんだのには同意できませんが、やっぱりうらやましいです」
「なぜですか」
「そこまで気軽に話せる相手がいて。私、友達いませんから……」
　異世界に行きたいとか、学園に転入したのもそのためです、とリリィは言う。
「だから環境を変えた、あるいはまた変えたいというわけですか」
　マナは静かに告げた。
「リリィ様、そのお考えは正しくて、間違ってます。環境が変わっても、当事者の心持ちが変わらなければ何の成果も得られなかったと感じてしまうでしょう。それがわかった上で意志が変わらないのなら、私個人としては応援したく思います」
「ありがとうございます。今日、つい逃げてしまったのもいけないですよね」
「かもしれません。でも、おかげで私は、リリィ様と知り合うことができました」
　そうだ、とマナは言う。
「友達、というお話が出ましたね。こんな私でよければ、リリィ様と友誼を結びたいと思いますが……」
　いかがでしょう、と言うマナの両手を、リリィはかじかんだ手でしっかりと握ったのである。　

　クロスとコルネは連れだって講堂を抜け出した。
　外は雪景色だ。昨夜にも降雪があったのだった。
　テラスに位置どる。小高い丘が見えるあたりだ。
（衆目の中でのほうが理想だったのだが……まあ、彼女には照れもあるだろうし）
　と考えるクロスは、直後目を丸くすることになる。
「ごっめ～ん！」
　コルネが両手を合わせ、深々と頭を下げたのである。
「クリスマスのとき本当に本当にごめんっ！　迷惑かけたよねっ！」
「迷惑だなんてそんな。むしろいい思い出だと」
「アタシ、あのときのこと全然覚えてないんだ！　めっちゃくちゃ酔っ払ってて……」
「全然……まさか。どのあたりからですか」
「イアン先生が去ったあたりから」
（そこ一番いいところじゃないか！）
　にもかかわらず、
「酔ってトイレでリバースしたことは覚えてるんだよね……」
　コルネは頬をかくのである。
（泥酔時の失敗談、ということで終わってしまうのか……）
　クロスは成仏（？）する勢いで絶望しかけた。
　いやしかしと気を取り直す。
　酔った上の行動でも、まったくの別人に変わるわけではない。正直になっただけではなかろうか。
　それに、きっかけがあれば記憶は修復できるかもしれない。コルネはリバイバルではなく、れっきとした生者（？）なのだから。
（終わってはいない。むしろここからだ、大事なのは）
「あの夜、先生のお話を聞けませんでした。聞きたかったんです、教師になるより前のことや、学園長との出会いとか……」
「そういえば言いかけたかなー？　じゃあ今日は続きってことで」
「そう、『続き』です」
　実はねとコルネは言った。
「アタシ、親とうまくいってないんだ。故郷からは家出同然で飛び出した」
「意外です」
「そう？　父親はいなかったし、ネグレクトっていうか母親にも無視されてた。グレてたよ。悪いこと、結構やってた」
　そういうのを『ヤンチャ』って武勇伝みたいに言う人いるけどね、と苦笑いする。
「自慢になんてならないよ。反省ばっかり。唯一胸を張れるのは、弱い者イジメだけはしなかったってこと」
「そうだったんですか……」
「フトゥールム・スクエアにだってね、泥棒するつもりで入り込んだんだ。よりによって学園長室に」
　金目の物を見つくろっていたところで、メメルと鉢合わせしたという。
「それで学園長にコテンパンにのされた、とか？」
「逆。学園長はニッコリ笑って『欲しいものは全部もってけ♪』って言ったんだ。『でもここに残るのなら、オレサマはチミにもっといいものをあげよう☆』って……」
「もっといいもの、とは？」
「『教育だ』だって。『ここの学生になれ☆』って、あの人は言ったよ」
　コルネにとって大切な思い出らしい。目が潤んでいる。
「いま考えたら、学園長って魔法で、窓にもドアにも関係者以外入れないようロックをかけてんだよね。まんまと罠にかかっただけかも、アタシ」
　かくしてコルネは学園生となり、長じて教師になったのである。
「アタシが教師やってるのは学園長のモノマネ、あの人みたいに、行き場のない子に未来への道筋を作ってあげたいから」
　いつもは教師として大きく見えるコルネが、このときばかりは小さく見えた。
　顔つきが戻っていたからかもしれない。傷つき孤独だった少女時代に。
「先生、貴重な話を明かしてくださり感謝します」
「クロスくんこそ、聞いてくれてありがとう。明かしついでに言うけど、ホントはクリスマスパーティのときのこと、途切れ途切れだけど覚えてる。ていうかだんだん思い出してきた」
「先生……俺は」
　言いかけたクロスの唇に、コルネの唇が触れた。
　ほんの軽いタッチ。
　だけどそれはまちがいなく、キスだった。
「はい、『続き』♪」
　コルネは頬を染めている。
「まさか先にされてしまうとは」
　主導権を取るつもりが取られてしまった。でもこれだけは言いたい。
「ふふ、顔が赤いですね。もしかして酔ってしまいましたか？」
「クロスくんも赤いよ」
「死者との口づけは味気ないでしょうか」
「ううん、むしろいい感じっ☆」
　クロスは口元をほころばせた。
「だったら先生もう一度、会場内で唇をいただいてよいでしょうか？」
「やだよ恥ずかしい！　見られちゃうじゃない！」
「ものは考えようですよ」
　意地悪な笑みをクロスは浮かべる。
「見られるのではありません、見せる、ということでいかがです……？」

　本日のユリはめずらしくスカートだ。ジャケットにこそワンポイントで紫色が入っているも、それを除けばすべて黒、影と一体化したような姿だった。
「質問があるようね？」
　ユリに逃げたり、話を逸らす気はないようだ。真正面からエリカを見ている。
「はい」
　魔族についてうかがいたいのです、とエリカは言った。
「ドーラさんのことを話します」
　正式名称はもっと長いが、縮めて【ドーラ・ゴーリキ】と呼ばれている少女をエリカは思い浮かべる。
　ドーラはルネサンス、トカゲ系というのは少々珍しいが、トカゲのルネサンスは学園にも在学している。『魔族』といったところで、まるきり異質の存在ではなかった。
　ドーラは幼い。年齢はやっと二桁に届く程度だろう。
「魔王復活を望む魔族ではあるけれど……会って話せば、クセはあったけれど普通の楽しい人でした」
　ドーラは無邪気だった。無邪気すぎるほどに。
「無邪気に『魔王様』と口にし、魔王との結婚を、やはり無邪気に夢見ていました」
　ここだけが、エリカとドーラの唯一相容れないポイントである。
「わたしたちにとって魔王は世界を滅ぼす悪であり、復活させてはいけないし、倒さなければならない存在――この相違さえなければ、わたしたちはいい友人でいられたと思います」
「魔王復活に備える……学園長がフトゥールム・スクエアを創設した理由ね」
　ユリは言った。
「約二千年前、勇者歴元年と知られている年に、九人の勇者が魔王を封じた」
　知っているかもしれないけど、と前置きして続ける。
「勇者九人のうちひとりが、現在の【メメ・メメル】学園長よ。他の八人は魔王封印のために魂を犠牲にした。彼らの崇高な魂は、霊玉という物質に具現化したことは言い伝え通り。霊玉のひとつは、学園長にとって双子のお兄さんの魂だそうね」
　学園長に兄が！　エリカがはじめて聞く話だった。
　メメルにとって魔王は兄の仇なのだ。魔王復活を防ぎ万が一のときにはふたたび打倒する、これがメメルと兄との約束なのだ。
　軽い衝撃を受けたことはまちがいない。それでもエリカは言葉を重ねた。
「立場の違いゆえ、ドーラとは火の霊玉をめぐって争うことになりました……。わたしは知りたいのです、ユリ先生」
　決意を込めて、エリカはユリと向かいあう。
「教えてください。彼らはなぜ魔王を求めるのですか？　魔族と呼ばれていてもサイクロプスさん、ケンタウロスさん、そしてドーラさんは、わたしたちと変わらない存在にしか思えません」
　回答を得るまで一歩も退かない覚悟だった。
「ドーラさんのお父さんは、愛する娘の命すら捧げようとしたと聞きました。魔王にすがらなければならないような弾圧や差別が行われていたのですか？」
「いい生徒に育ったようね。教師として嬉しく思うわ。だとすれば教師として、正面から答えるしかないでしょう」
　ユリは静かに息を吸い、吐いた。
「そう、この世界の多くの地域では、魔族に対する弾圧も差別もある。学園生の大半は因襲の薄い地域の出身、学問文化が進み差別意識を払拭した地域だったり、辺境すぎて魔王の脅威にほとんどさらされなかった土地だったり、あるいは貴方みたいに、異世界にルーツがあったりね。だから学園内ではあまり、この問題は表面化してこなかった。学園にいれば世界に影の部分があることは忘れがちだけど……否定はできない」
「魔族が魔王にすがろうとしているのは、魔族が虐げられていることの裏返しなのですね。魔王は彼らにとっての救世主ということですか」
　問いかけの口調こそとってはいるが、エリカはすでに答を知っていた。
　魔族といっても、とユリは言う。
「人間と異種族ではないの。魔王に恭順していた支配階級の後裔というだけのことよ。先祖は自分の意思で魔王に従ったのかもしれないけど、子孫には何の罪もない」
「だとすれば……！」
　勢いこんでエリカは言う。　
「魔族というだけで、魔王と同質の存在として排除するのはちがうのではないですか？　わたしたちが克服すべきは、異なる物に対する恐れのはずでしょう」
「……返す言葉もないわ。学園長がドーラに入学を提案したのも、同じ気持ちだったからだと思う」　
　一方で、とエリカは言う。
「魔王軍を名乗り、争いを先導している存在には警戒しなければならないと思います。彼らにわたしたちの無知や偏見、恐れから来る分断を利用されてはいけない」
　わたし、とエリカは宣言した。
「ドーラさんに再会し関係を修復したい。真実を知り、それがいかに残酷で絶望的でも、希望を捨てない勇者でありたい。そう考えています」
「私……」
　ユリは一瞬言葉に詰まったが、ややあってこう言った。
「……私も、協力するわ」
「信頼しています。ユリ先生」
　心から出た言葉だった。
　エリカが戦う相手は魔王軍かもしれない。しかし真に相対すべきは、この世界に長く横たわる悲劇なのだ。
　勇者という剣は、悲劇の連鎖を断ち切るためにある。
　
　◆　◆　◆

　さすが水の王国――【フィリン・スタンテッド】は舌を巻いた。
　滝のように流れる水でできた門が左右に動くと、やはり水でできた宮殿への通路を開いたのである。
　ファンファーレが鳴った。奏でているのは、パールレッドの軍装をしたリーベラント兵の楽団だ。
　学園代表の一人として、フィリンはリーベラントの招待に応じていた。
　ホールに通される。奥に玉座があるが空席だ。代王【アントニオ・シーネフォス】は心を病み休養中、退位する考えという噂は真実らしい。その隣には副座があり、アントニオの弟【ミゲル・シーネフォス】が座っている。ミゲルは学園からの来客一同を見回したのち、なぜか悄然と頭を垂れた。
　階（きざはし）から駆け下り一同を迎えたのは、アントニオとミゲルとは血のつながらぬ妹【マルティナ・シーネフォス】である。
「今日は新年会を楽しんでってな！　たいしたモンないけど！」
　マルティナの口調は屈託がない。でもフィリンは知っている。ローレライが人口の九割近くを占めるリーベラントにおいて、王の養女でありルネサンスという立場のマルティナは、天真爛漫に振る舞い国民の融和につとめているのだ。もちろん、一旦は途切れた学園とリーベラントの間の架け橋にもなろうとしている。
　フィリンはマルティナの前に膝をつき、正式な礼を示した。
「その節はお世話になりました。今年も……いえ、今年こそ改めて対魔王軍にお互い頑張りましょう」
　普段のマルティナであれば、『やめてやそんな他人行儀は』とさえぎったことだろう。しかし王弟（正確には代王の弟）の前ということもあり、フィリンの手を取り立たせるにとどめた。
「フィリンさん、うちらとフトゥールム・スクエアは友達や。お互い頑張ろな」
（リーベラントの半数以上は、フトゥールム・スクエアとの対立に反対し、同盟の強化を求めていると聞く）
　フィリンは楽団に目を向けた。
（でも三割から四割くらいは、対魔王陣営を率いるのはリーベラントだという強硬論に同調しているらしい）
　敵意のこもった視線を感じる。
　強硬論者の主張の根底にあるのは無知だとフィリンは考える。学園のことを知らないから敵意を抱くのだ。今日は良い印象を残したい。少なくともこちらには敵意はないと伝えたい。
　この場にいる人間に与える印象は、リーベラント全土に波及するに違いないから。

　パーティが始まった。立食スタイルである。
　豊富な海の幸がならぶ食卓だった。立派なトラウトサーモンやキャビア、クロマグロなどの料理だ。
　にこやかにしつつも、フィリンは情報交換を忘れない。
　ミゲルが話してくれた。
「魔王軍がセントリアに急襲をかけるという噂がある。軍勢が必要なら言ってくれ」
「ありがたいお申し出です。学園も、リーベラントにもしものことがあれば救援の手を惜しみません」
　言ってしまってから、『リーベラントにもしものことがあれば』という言葉にフィリンは不安を感じた。アントニオ代王なら、『リーベラントに窮地はない。見くびらないでもらおう』と激怒したかもしれない。しかしミゲルは少年のように純粋な顔で、「そう願いたい」と告げた。
　最初こそ硬い雰囲気だったが、フィリンをはじめ学園側が胸襟を開く姿勢を示したこと、マルティナなど融和をはかる人々が積極的に親しげな空気を醸成したことで、パーティはなごやかなムードへと変わっていった。
　ほっとフィリンが息をついたとき、【パオロ・パスクヮーレ】が話しかけてきた。
「なかなか声をかけられずすまなかった」
「お構いなく。あなたもリーベラント側の親フトゥールム・スクエア派、両者の融和に骨折ってくれたみたいね」
「うぬぼれてもいいのかな？」
「どういう意味？」
「僕に会いに来てくれたんだろう？」
（あなたって、本当に楽天家）
　それがパオロの長所だとは認めたい。しかし裏返せば哀しいくらいの底抜けでもある。
「私は学園の代表としてきただけ。パオロ、あなたにはごめんなさいと言いたい」
「何を謝る？　クリスマスに姿を消したことかい？　僕は気にしてない」
　こうなれば言わざるを得ない。
「もういいわよね、お互い？」
「えっ？」
「元々あなたは、私を騙すために学園に来たんでしょう？　私もあなたと同じ。話してすぐ気づいたから、逆に利用させてもらった。それだけ」
「確かに最初はそうだった。でも、君に惹かれたのは嘘じゃない」
　フィリンの冷ややかな視線はパオロの熱をさらに高めた。
「信じてくれ。君が好きなんだ。愛してる、フィリン！」
　懇願するような目をする。
　フィリンは沈黙した。パオロはきっと本気だ。
　こうなったら幻滅してもらうほかない。
　荒々しく告げる。
「いい加減理解しろやクソが！　作ってやったってことだよ、お前向きに！」
　パオロは絶句した。フィリンは彼に詰め寄る。
「僕が悪かったのなら……」
「ちゃんと聞けフニャチン野郎！　それとも、一晩抱かれてやりゃ満足か！？」
　パオロが怒るかとフィリンは思った。
　その場に泣き崩れるかとも。
　どちらでもなかった。
「フィリン……優しいんだね、君は」
「私が！？　どうしたらそういう発想になんだ」
「そうやって憎まれ役になろうとしている。嬉しいよ、僕のためにそこまでしてくれて。そして謝る。君に悪役を演じさせてしまって。……僕は君に対しては、あまりに力不足だった」
　パオロの目尻には涙があったが、爽やかな、爽やかすぎるほどの笑みがあった。
「負け惜しみかもしれないけれど、僕は君のおかげで成長できたと思いたい。ありがとうフィリン、そして、さよなら」
「パオロ、覚えておいて」
　フィリンはほほえんだ。演技ではなく心から。
「言葉より逞しくなりなさい」
「努力するよ」
　告げてパオロは立ち去った。
　振り返ることもなかった。