●不安なる予感
　封印されていた【女華】と【レン】に、【仁和・貴人】は度々趣味の話をしていた。
　話をする内に貴人は、【メメ・メメル】に関わる疑念が浮かんでしまう。
　妄想だと追い払おうとしても消えてくれず、浮かんだ疑念を口にした。

「メメたんに魔王封印されてね？」

　理由を尋ねられ貴人は応えた。

「まず、メメたんは魔王の呪いで不老不死になってて魔王の復活に伴って発作として急な痛みと思われる症状が出ている」
「うん」
「次にオレが知らない、もしくは見落としてるだけだとしても魔王を封印した場所は知られてない」
「そうだな」
「次に過去、魔王封印時にメメたん以外の勇者は封印強化の楔として霊玉になった」
　恐れるように続ける。
「最後に、元いた世界のサブカルチャーの流れとして、こういう時メメたんに当たる人物が、実は魔王を身体、もしくは魂に関連させて封印してたのはよくあることなんだ」
　これに女華は言い切った。
「ないぞ」
「本当！？」
「あれの兄がさせる訳がない」
「兄？」
「そうだ。妹が犠牲にならないよう、霊玉になったと聞いている」
「でも、それなら今のメメたんは」
「魔王の封印が逆流してる」
　レンが応えた。
「向こうが持ってる霊玉、双子の兄の魂だと思う。双子の縁を使って逆流させてると思う」
　女華が続ける。
「どの霊玉に誰の魂が入ってるか、封印した時は分からなかったらしいが、そのあと魔王軍は気付いたんじゃない？　だから最優先で確保したと思う」
　妹を守るため犠牲になった兄の魂が利用され、メメルは死にそうになっている。
（どうにかしないと）

　焦るように貴人は聞いて回り、【メフィスト】にも尋ねると――

「初期化技術は出来ましたー」
「本当に！？　でも初期化で魔王の封印が解けるなら、メメたん断るかも……」
「考え方次第ですよー」
　メフィストは言った。
「初期化で魔王の封印が解けるならー、逆に言うと封印を解く時期をこちらで決められるってことですからねー」
「……それって、こちらの準備が出来た時に戦えるってことだよね」
「最大戦力維持し続けるの大変ですからねー」
「説得する手段になるかもってことか……」
　考え込む貴人だった。

●彼女の行方
（手掛かりを探すとしたら、まずはここから）
　肌を焼くような熱気を感じながら、【エリカ・エルオンタリエ】は、タフコーン山を仰ぎ見る集落を回っていた。
　タフコーン山は火の霊玉を巡る争いが起った場所だ。
（見つけて話さないと）
　エリカが探しているのは、【ドーラ・ゴーリキ】。
（ユリ先生から聞いた話を伝えないと）
　少し前、エリカは【ユリ・ネオネ】と話をしていた。
　それはドーラが、父の仇がユリであると言っていたからだ。
　同時に、ドーラの知らない真実を聞いていたからでもある。
（ドーラさんは、実の父親が、彼女の心臓を生贄にしようとしたことを知らない）
　それは魔族として迫害を受けていたからだ。
　けれど娘の命を取ることを望まずユリに自身を討ち取らせた。
　ユリと話し、全てを知ったエリカは決意した。

「ドーラさんに再会し関係を修復したい。真実を知り、それがいかに残酷で絶望的でも、希望を捨てない勇者でありたい。そう考えています」

　それはエリカにとっての宣言であり、彼女にとっての勇者の在り様。
　だからこそ決して諦めることなくドーラを探し続けている。
　その懸命さが、ひとつの実を結ぶ。

「出会ったことがあるんですか！？」
「ああ。話が通じる状態じゃなかったけどな」
　話を聞いた村人の１人が、タフコーン山の近くでドーラを見かけたというのだ。
　その後、同様の話が無いか聞いて回り、エリカは焦りを覚えた。
（多分、火の霊玉の影響を受けて暴走してる。それに魔王軍も――）
　タフコーン山を徘徊するドーラを捕えようとする、魔王軍と思しき集団も見たというのだ。
（魔王軍はドーラさんを手に入れようとしてる。先にこちらが見つけないと、何をされるか分からない）
　ドーラのことを心配するエリカは学園に戻り状況を伝え、学園側は近い内に課題として出したいと応えてくれた。
　それを聞いたエリカは――
（今度こそ、彼女を保護しないと）
　彼女にとっての勇者の在り様を胸に抱き、決意するのだった。

●キミとココに
　アニパークへ預けている【ココ】を、【アンリ・ミラーヴ】は迎えに行った。

「ココ」
「ひゃん♪」
　嬉しそうに尻尾を振りながらココは駆けて来る。
「今日も、元気みたいだね」
　アンリは腰を下ろし、ココを撫でてあげる。
「ココ。今日は、ずっと一緒に過ごそう」
「わふ？」
　どうしたの？　とでも言うように見詰めるココに、アンリは撫でながら言った。
「許可を貰ったから、俺の部屋に泊めてあげられるんだ」
「ひゃん♪」
　アンリの声と表情で、ずっと遊んで貰えると思ったのか、興奮したように尻尾を激しく振る。
　ココの嬉しそうな様子に、アンリも嬉しくなる。
　そして一緒にお散歩。
　スペル湖に到着すると、公園でボール遊び。
「ココ。投げるよ」
「ひゃん♪」
　ボールを咥えて持って来る。
　何度も投げてあげ、アンリも動きたくなってくる。
「俺も変身できるんだよ」
　祖流還りで馬に変身し顔を近づけると、ちょんっと鼻先を当てて来る。
　ちょんちょん、と鼻先を当ててアンリは地面に寝転がると、意図を察したココが背中に乗る。
「ひゃん♪」
　背中に乗せてお散歩。
　途中で【メッチェ・スピッティ】に会い挨拶し、顔見知りの学園生にも声を掛け合い、皆でココと遊ぶ。
　たっぷり遊べば、おやつタイム。
「ココ」
「ひゃん♪」
　尻尾を振りながらアンリが用意してくれたおやつを食べ、時折、美味しいよ、と言うように顔を上げる。
　楽しく過ごせば、アンリの部屋にココをお出迎え。
「わふ？」
　毛布の入った大きめのバスケットに興味を持ったココに、アンリは撫でながら言った。
「ココのベッドだよ。気に入ってくれる？」
「わん！」
　アンリを見上げ嬉しそうに鳴くココ。
　その後は部屋で遊び、美味しい晩御飯。
　ブラシを掛けてあげた後、寝ようとすると――
「ココ？」
　バスケットを咥えてアンリのベッドの近くに持って来る。
「ひゃん♪」
　ここが良い、と言う様に鳴くココ。
「おやすみ、ココ」
「ひゃん♪」
　君とここで一緒に。
　楽しい一日を過ごしたアンリとココだった。　

●異世界里帰り
「準備は進んでいるようでござるな」
　富士の樹海を訪れた【ザコバ・モブロフ】は幼女に確認すると応えが返ってくる。
「はい、主さま。周囲に認識阻害の術を敷いたので、いつでも大丈夫です。でも、そのせいでお腹が空きました」
「なら拙者の魔力をチュッチュしていいでござるよ」
「わーい」
　ぴとっ、とくっつく幼女。
「濃くって美味しい」
「完全に事案だね」
「違うでござるよ！」
　堪らず恩師のＨＥＮＴＡＩ教授に返すザコバ。
「警察は勘弁でござる！」
「それどころか、バレたら国が動くレベルだと思うがね」
　さらっと言いながらＨＥＮＴＡＩ教授は続ける。
「それより、兵站用の保存食をどうするかだったね」
「そうでござる」
　ザコバは、こちらの世界の技術を応用できないかと考えていた。
「向こうは魔力を使えば何でもアリでござるが、直接戦闘に関わらない部分は消費を抑えたいでござるからな。フライ麺は再現容易そうでござるし、バターや蜂蜜、ドライフルーツ等入れて栄養強化したショートブレッドも出来そうでござる」
「ふむ。再現する時間の猶予はあるのかね？」
「……厳しいかもでござるな」
「なら、こちらの世界の保存食をそちらに持って行けばどうだね？」
「大量に要るでござるよ」
「伝手を使ってトン単位で用意しよう」
「……それって怪しい例の秘密組織のことでござるか？」
「はっはっは、任せなさい。私は大学や企業や国や秘密結社を騙くらかして研究費を手に入れた男だよ」
「何ひとつ安心できる要素が無いでござるよ！」
「なら君も、アトランティス友の会の一員になると良い。会員の伝手でどうにかするよ」
「……全部面倒をみて欲しいでござるよ」
　くっつく幼女を見た後、ザコバが言うと、ＨＥＮＴＡＩ教授は応える。
「利息は高いよ？」
「いくらでござる？」
「会費込みで１０万飛んで８千円だね」
「ケチ臭いこと言うなでござるよ」

　などと出世払いで恩師に頼んだ後、学園に戻ったザコバは、仲間と共に兵站技術の拡充に勤しむのだった。

●強者の定義
　確立した日課を、【タスク・ジム】は今日もこなしていた。
（魔王軍の動きは活発になっている。少しでも力をつけないと）
　校庭で自分の必殺の型を反復練習し汗を流すと、クールダウンも兼ねて瞑想による内観で鎮魂の心を形成する。
　身体を動かすことなく、心で動く。
　瞑想の中で型を繰り返し練習し、心技体の合一を図る。
（まだまだ、これからだ）
　手応えを得るまで、【白尾　刃】直伝の基礎練習メニューをこなしていた。

　それが終れば大図書館へ。

（エリカ部長やザコバさんの助けになる情報があれば）
　２人ともそれぞれ独自に動いており成果を得ている。
　それをより形にするべく調べ物をしていた。
　得た情報を、分かり易くまとめる。
　これは異世界で知人となった、【桃山・令花】から学んだ事務仕事が活かされていた。
（分類で纏めて、抜け落ちが無いように）
　エリカの得た、ドーラに関する情報が課題に繋がり易いように関連情報をまとめ、ザコバの兵站計画が進展し易いよう、学園の取引業者の区分書類を仕上げる。　

　書類仕事を終わらせると職員室と秘密情報部へ向かう。

「失礼します」
　職員室で教師達に話をつけ、秘密情報部に関連資料を持って行く。
　ここ最近は毎日通っていることもあり顔見知りも増えた。だから――
「魔王を倒すためにも、力を合わせていきましょう」
　出会った仲間に声をかけ情報交換や交流。
　時には雑談に花を咲かせ、忙しさで心が潰れてしまわないよう意識する。

　それがタスクの確立した日課。
　魔王打倒を目指し、剣もペンも両方磨くために日々邁進していた。

　その積み重ねが確実に力となり、皆と協力することで形となっていく。
　形になった物を、より多く伝えることも考え、タスクはメメルに会いに行った。

「今日はインタビュー、ありがとうございます」
「気にするな！　今回も期待してるゾ☆　オレサマの勇姿を伝えてくれよナ♪」
「はい！」
　明るいメメルに、くすりと笑顔を浮かべ新聞の巻頭ロングインタビューをしていく。
　それは忙しい中、時間を取ってくれたメメルに応えるように、充実した内容になる。

　後日、その時のことを元に新聞を広めるタスクだった。

●春節チャイナ服
「賑やかだメェ～」
「新年のお祭りをしてるんです」
　晴やかな雰囲気が漂う幻灯に訪れたメッチェと【シオン・ミカグラ】は、一緒に巡っている。
「２月なのに、新年のお祭りしてるんだメェ？」
「はい。幻灯だと春節と言って、今の時期に新しい年を祝うんです」
「そうなんだメェ～。新しいことが知れてよかったメェ。やっぱり現地で知るのが一番だメェ」
「そう言って貰えると、嬉しいです」
　にこにこ笑顔で、一緒に屋台巡りをしていく。

　２人が幻灯に居るのは、シオンがメッチェを誘ったからだ。
　入学してから里帰りをしてこなかったシオンだが、一度自身を振り返ることも含めて戻ることを決意した。
　その時、ちょうど春休みだというメッチェと話をすることになり会話が弾み、一緒に訪れようということになったのだ。

「メッチェ先生、きな粉もち食べて下さい。美味しいですよ」
「ありがとうだメェ～」
　屋台で食べ歩きをしていると、一際賑やかな人だかりに気付く。
「なんだメェ？」
「なんでしょう？」
　シオンも見た事のない催しに興味を持ち近付くと――
「伝統衣装の体験ですか？」
「ええ。どうです？　着てみませんか？」
　お祭りの係員らしき女性に勧められる。
「メッチェ先生、どうしますか？　記念にどうでしょう？」
「楽しそうだメェ」
　係員の女性が、さらに勧める。
「だまされたと思って、参加してみませんか？」

　結論。
　だまされた。

「……これは、なかなかですね……」
「きわどいメェ～」
　それは素肌の上に羽織るような、ボディラインがクッキリハッキリ出る服だった。
　旗袍と呼ばれる、腰の辺りからスリットが入った服に似てるが、きわどさが違う。
　前と背中を隠す布を紐で繋げて着るような服だった。
「さぁさぁ、どうぞどうぞ」
　笑顔で女性に勧められ着る。
　隠すべき所は隠しているのだが、下着は？　と言いたくなるような姿。
　メッチェが白系の明色。シオンは黒系の暗色。
　龍や花といった意匠で飾られている。そして――
「えっ、ステージに出てほしいって……！？」
「はい！　お祭りですから！」
「き、聞いてないですー！」
「新年から冒険だメェ～」
　恥ずかしがりながらもステージに立ち、喝采を浴びる２人だった。

●異界訪問者
　余人が周囲に居ない場所で、【ウィトル・ラーウェ】はメフィストに言った。

「や、どーも。隠れてたわけじゃないけどハジメマシテ」
　これにメフィストは、全てを見通しているかのように応えた。
「サガシモノは見つかりましたかー？」
　これにウィトルは疑問を挟まず返した。
「まだだよ。予想外だらけ、だったからね。お陰で想定外だらけ、それはそれで興味深いけどね」
「驚いているのですかー？」
「異世界だよ、そりゃみんなビックリするだろ？」
「『みんな』ですかー？　あなた自身はー、どうなのですかー？」
「……ボク？　はは、なんとなく察してるんだろ？　安心して、ここで戦うと決めた。何より、一回手を出しちゃったからね。最後まで責任持つよ」
「それはー、【シキア・エラルド】のことですかー？」
「本来、関わるつもりはなかったけどね」
　奇妙な会話を２人は続ける。
　それは世界を俯瞰して観測しているかのようだった。
「ところでガラクタでよければ引き取ってくれない？　彼らの役に立てばいいけど……」
「異世界転移安定装置ですかー」
「こっちの世界に来た途端壊れたけどね。魔力が濃すぎるよ、この世界」
「全てが魔力で出来てる魔界ですからねー。それでー、これ直しますかー？」
「別にいいよ。成り行きだけど、この世界に骨を埋める覚悟はあるから。時が来れば『余所者』は退場しないとね」
「この世界に馴染んだようですねー」
「本来の目的には近づけるとは思っているよ」
「それはシステムから独立したー、生身の体を手に入れたからですかー？」
「そうだね。少なくともボクは、『ひと』と『ボクら』の違いを知りたかった。肉の器があれば『ひと』の感覚が少しはわかる気がしたから」
「良いことですよー。そうして悩んで苦労して生きて進むのがー、『ひと』ですからー」
「『ひと』、ね」
「命の形もー、『ひと』の形もー、色々ですよー。そんなあなたに聞きたいことがー。あなたのサガシモノですがー、人形遣いって言いませんかー？」
「……時空の揺らぎと『外敵』だよ。あったら塞ぐように言われてるからね」
「だとしたらー、他にも居るかもですがー、条件には合ってますよー」
「どこに居るの？」
「今は饕餮というー、世界の異物を食らう『ひと』をどうにかしようとしてますねー」
「そっちは何もしないわけ？」
「私は運命の変換点には関われないんでーす。デウスマキナが許されるのはー、神話ぐらいですからねー」
「やれやれ、だね」
　うんざりする様に言いながら考えるウィトルだった。

●誘い
　故郷から戻ってきた【シャノン・ライキューム】は、霊樹と【フォレストボーイ】と言葉を交わす。
「またねだもん！」
「はい。また」
　無邪気なフォレストボーイの言葉に何も無いかのように別れる。
（言えませんでしたね）
　もし私が道を誤ったら、ボーイの枝の杭でトドメを刺して欲しい。
　苦悩を抱きながら叡知神の聖堂で人を待ち続ける。
　夜の帳が降りる頃、【アーカード】が訪れた。
「我輩を呼ぶとは何事であるか？　さては眷属になりたいのであるな！」
「はい」
「どういう心変わりである？　理由を話せるであるか？」
「力が欲しいんです」
「何故であるか？」
「私は叡智の神に仕えてきました。けれど本当にやるべきことの答えは分からなかった。魔王を倒すために……私の力は、小さすぎる」
　アーカードを見詰め決意を告げる。
「ならば……大きな力を、より大きくするため、できることをやるべきです。今までの自分と……決別してでも。もう……戻れなくても」
「それは汝の願いではないのである」
　視線を合わせアーカードは問い続ける。
「全て、話すである」
　息を飲み、シャノンは言った。
「私の故郷は、魔物に滅ぼされました」
　心奥に刻まれた過去を語っていく。
「森は焼け落ち同胞は生きながら魔物に貪られ、娘達は死すら生温い凌辱を受け、里で護っていた聖剣は……無残にも砕かれました」
　嘆きを零していく。
「私はルーシィ様を、腹違いの妹を補佐し、聖剣を守護するはずだった……でも、もう叶わない」
　だからこそシャノンは願う。
「私は守りたい！　力が欲しい！　霊樹やボーイ達を見守るだけじゃ、誰も救えない。だから私は――」
「力は手に入るである」
「……ぇ」
「一時契約で短時間眷属の力を得られるのである。魔王を殺した後、魔族に利用価値があると思わせるためにも、そうするつもりである。それでも力を求めるであるか？」
「……はい。アーカードさん。いえ……アーカード様。私を、貴方の眷属にしてください。身も心も……永久に貴方のために」
「困るであるな。そんなことを言われると――」
　シャノンを抱き寄せアーカードは言った。
「貪りたくなる」
　身体を強張らせるシャノンにアーカードは囁く。
「全ては魔王を殺してからだ。それでもなお眷属を望むなら、俺はお前を貪り飲み干し貫き吐き出し、お前にも俺を貪らせる」
　そっと身体を離しアーカードは言った。
「永劫を共に在るとは、そういうことである。選ぶのは、シャノンであるよ」
　そう言って霧となり消え失せた。
　あとに残ったシャノンは、無言のまま考え続けるのだった。