倒したインク壺のような空である。月光は瀕死で、遠雷とどろくも一条の雷光とて見えない。
　古城タラントは王冠に似た姿でそびえ立ち、傲然とこちらを見おろしているように【ベイキ・ミューズフェス】は感じた。はるか高み、緑のガラスのはめられた狭間（銃眼）は王冠中央の宝石のようでもあり、一つ目巨人の瞳のようでもある。眼に『見ているぞ』と言われているような気がしてならない。『貴様らの小細工など見とおしているぞ』と。
　だが引き返すことはできない。黒毛の馬の背にあって、ベイキは声を限りに口上を述ぶ。
「申し上げる！　アントニオ陛下に奏上申し上げる！　ジルヴェストロ男爵が臣にして娘、ジルダ・ジルヴェストロ参上仕候（つかまつりそうろう）！　精兵三千、すべて陛下にお預け申す！」
　精兵三千とは吹いたものだ。実際の手勢はその半分に満たない。こういった状況下では、兵数は多く表現するのがならわしである。
　ベイキは【ミゲル・シーネフォス】に相談し、アントニオに近い筋の臣下を紹介してもらって名と兵を借りたのだ。実際のジルヴェストロ子爵はアントニオの檄（招集文書）に態度をあきらかにしていない。弱小勢力が旗幟鮮明にせず、対立する両陣営ともにいい顔をしておくのは乱世のならいだ。ローレライならなおさら平常運転といえるだろう。
　しかし地方領主のことゆえ、実情をアントニオ軍は把握していないはずだ。少なくとも軍装と旗は本物だ。
「頼もしい援軍、歓迎しますぞ」
　城門が左右にひらき、甲冑の戦士が略式敬礼をもってベイキを迎えた。女性だ。
　ベイキははっとして兜を目深にかぶり直した。
（バルバラさん！）
　この可能性を考慮しなかったことが悔やまれる。迎えにあらわれたのは【バルバラ・ブッフ】だったのだ。ベイキは彼女と数ヶ月前、蛟（ミズチ）の水塞をめぐる戦いで剣を交えたことがある。言葉もかわした。看破されれば終わりだ。
　だが天候が幸いした。場内にはかがり火があるも外は闇、ベイキの正体にバルバラは気づかぬ様子で、
「遠路はるばる感謝します。どうぞ中へ」
　と迎え入れた。
　灯に照らされるバルバラの表情は暗い。
（そうでしょうね……）
　ベイキは同情を禁じ得なかった。バルバラはリーベラントと学園の和解を強く望んでいた。アントニオに学園との講和をとき、逆鱗にふれて降格されたという話である。それでもアントニオに従い大義なき蜂起に身を投じているのは、ひとえに彼女の強固な忠誠心ゆえにちがいない。

　リバイバルの身だからといって、城壁を飛び越せるものではない。
　壁を登る技術と努力が必要だ。体重という概念から解放されているせいかいくらかはましだろうが。
（楽じゃないね）
　忍縄をつかみ【クロス・アガツマ】はため息をついた。
　縄をかけるだけでも大変だった。新月の夜より暗い闇、手がかりとなるポイントを見つけだすだけで一刻ちかい時間を要したのだから。
　だが同行する【フィリン・スタンテッド】も暗視に長けているおかげもあって、登攀をはじめると、わずかずつとはいえ着実に上昇できている。
「その先、大きな窪（くぼ）みがあるわ。人が入れるくらいの」
　フィリンがクロスにだけ届く音量で告げた。
「地獄に仏だな」
　もぐりこんでクロスは息を吐いた。見るだに寒々しい灰色の壁だが、今は自分を包みこんでくれている。
「そのようね」
　フィリンも膝をかかえ、くぼみに背を預ける。
　今回のこと、とフィリンは言った。
「どう思う？　一度は退位宣言したアントニオ代王が突然の武装蜂起、あまりに手が早い」
「アントニオが暗愚とは聞かないが、才気煥発なタイプでもないようだ。単独犯じゃなさそうだね」
「……内通者でもいたのかしら」
「さもなくば、黒幕か」
「やっぱりそう思う？」
　クロスはうなずく。事件の背後に魔王軍がいるであろうことは、確認しあう必要もないだろう。
「心配なのは彼女のことね」
　やはりクロスは、黙ってうなずくほかなかった。【マグダ・マヌエーラ】のことである。社交界が似合うグラマーな美女だが、軍人としてのマグダは情報将校をこなしていたらしい。今回もミゲルの命を受け、彼女はタラント城塞に潜入をはかったと聞いた。だが現在、マグダの消息は絶えているのだ。まだ潜入できていないという可能性もある。敵の手に落ちた可能性もある。しかしもっと酷い可能性も当然、ありうる。
　マグダとは因縁浅からぬクロスだ。当然、気にはなったが、
「先を急ごう」
　懸念を振り払うように告げ、ふたたび縄を手にした。

　水路だ。くるぶし付近まで水がたまっており、歩くとどうしても水音が立つ。
　これじゃあ、と【仁和・貴人】が言う。
「音もなく潜入とはいかないな」
「好都合とも言えない？」
　かく言うのは【エリカ・エルオンタリエ】である。
「ですよね。僕らの目的からすれば」
　応じたのは【タスク・ジム】だ。
「むしろ鉦（かね）や太鼓を鳴らしながらでもいいくらいです」
「正義のフトゥールム・スクエア参上！　って？」
　エリカが笑う。
「ま、派手にやって構わない、ってのは助かるな。……ということで急ごうか」
　貴人は足を速めた。冷たい水が跳ねる。
「このさき突起があるぞ。二人とも気をつけてくれ」
　夜目のきく貴人が先頭、タスクとエリカが彼につづいた。
　三人がたどっているのは古城タラントと外部をつなぐ秘密の地下通路である。リーベラント王族にだけ伝えられた脱出路だという。本来は城から出るための道を逆走しているのだ。
　出立にあたり彼らは、アントニオの弟ミゲル・シーネフォス、同じく義妹の【マルティナ・シーネフォス】と事前協議を行っていた。以下はこのときの会話だ。
「リーベラント正規軍は本件にかかわらないでください」
　協議に先立ち、エリカははっきりと告げた。
「正規軍がかかわってしまうと、アントニオ代王の件は内乱と確定します。どうかフトゥールム・スクエアだけにお任せを」
　シャンパン色の髪をしたミゲル、黒髪でそもそもローレライではないマルティナは顔を見あわせた。
　しかし、と難色を示すミゲルを制し、マルティナはおだやかに述べたのである。
「せやね。みんなには申し訳ないけど、それが一番よさそうや」
　ミゲル兄はん、とマルティナは肘でミゲルをつついた。ミゲルは空咳してから、
「せめて協力はさせてもらいたい。王家にのみ伝わる地下通路を教えよう。潜入に使ってくれないか」
　と述べた。
「地下通路？　王族に伝えられた？」　
　貴人にマルティナが答える。
「城が敵に包囲されたとき、王族だけ逃げられるようにこういうのが作ってあんねん」
「それって、城に残る国民を捨てて自分たちだけ逃げるために作られたものなんですか？」
「その通りだ。恥ずかしいことだが……」
　口ごもりつつもミゲルは認めた。
　やれやれ――貴人は腕組みした。国滅びても為政者残る。どの世界、どの時代にあってもこういう思想はあるものらしい。
「せやけど、アントニオ兄はんかて秘密の通路も知っとるんちゃう？　待ち伏せにあうかもしれんで」
「マルティナ様、もちろん承知の上です」
　すずやかにタスクが言う。
「だとしたらむしろもっけの幸い。多いに利用させていただきます」
　タスクは自分の考えを話した。
　ほーう、とマルティナはうなった。
「タスクはんて……ちょっとカッコええな。軍師って感じで」
　予想外の反応だ。マルティナは瞳に星をやどしている。
「こんなときになんやけど、無事戻ったらいっぺん、うちとデートしてくれん？」
「えっ？」
　タスクはエリカに目をやり、マルティナに向き直って、とにかく、返答に困った。

　◆

　長年にわたる雨風が、城壁に少なくない損傷を与えている。遠目にはつるつるとした陶器のように見える壁も、近くで見ればひび割れやほころびばかりだ。
　手がかりに手をかけ、足をかけてクロスは進んでいた。
　途上、
「――！」
　手を止めて壁の突起を凝視した。水平移動してフィリンを呼ぶ。
「フィリン君、これを見てくれるか」
「どうしたの？」
　フィリンがクロスに並んだ。
　壁に何かが描かれているのだった。崩れかけ飛び出した部分の真横に。
　赤黒いペンキで殴り書きされたものにも見える。しかし実情は異なるだろう。
　血。
　血液で描いたものだ。はっきりとフィリンは認識している。
「……あきらかに人為的なものね、しかもまだ新しい」
　血痕は乾いたばかりという印象だ。せいぜい数日前のものだろう。昨夜の可能性もある。
　突起に片腕をかけ、もう片方の手で記したものと思われた。
　眼のようなものが描かれている。ただし眼には大きく、Xのような印がかぶされていた。
「素直に読めば、『見るな』ということかしら」
　フィリンの顔が強張っていた。最近、壁にこの絵を残した人物がいるとすれば――。
「あるいは」
　クロスが言った。
「『眼に気をつけろ』、か」
　ダイイングメッセージという言葉が頭に浮かんだが、クロスは口にしなかった。
「……先を急ごう。これが託された意志だとすれば、俺たちは背負って進むだけだ」
　もうじき頂上に着く。

　どれほど進んだだろう。
　外は雪も降ろうかという如月の夜、地下通路の冷えはますます強まり、足元はほとんど氷水だ。足の感覚などとうに消え失せている。それでも地下通路をすすむ三人の士気はおとろえてはいなかった。
（極限状況に強くなったもんだ、我ながら）
　自分のことだというのに、なんだか驚いてしまう貴人だ。
（学園ではずいぶんしごかれたからなぁ……）
　豪雨の日に体重の半分近い荷を背負って山越えしたことがある。氷雪にまみれたバトル演習もあった。血も凍るようなダンジョン試練も何度となく体験した。やっているときは滅茶苦茶だと思ったものだが、それまでの座学が活かせる実地訓練だったことは事実だ。体力を持続させるペース配分、呼吸法、休憩を取る間隔など、サバイバル術として身についた。装備品や携帯食の最適な使い方も体得できた。
　やはり学校なのだ。
　フトゥールム・スクエアは世界で唯一の、勇者の学校なのだ。
「……そろそろかな」
　貴人は足を止めた。
　伏兵の可能性があるとすれば、とエリカが小声で告げる。
「この先ね。限りなく直角の曲がり角があるはずだから」
　元々広くない地下通路の道がさらに狭くなっている。
　ミゲルの情報によるものだ。おおまかな地図を描きながら説明してくれた。幼少時に何度か見た程度だが、と断ったうえでの解説だったものの、現時点まではほぼミゲルが語った通りの道のりだった。
「剣は、使いたくないですね」
　背負った剣に、タスクは手を伸ばすことすらなかった。
「たとえ見ている方向がちがっても、リーベラントの人たちは魔王と戦う同志ですから」
「でも楽じゃなさそうよ」
　エリカは目を閉じ、先に待ち構えているものの気配を探った。鋭い刃の気が満ちている。魔法を準備しているのだろうか、待機中の魔力特有のピリピリとした空気の匂いも感じた。
「なーに、楽じゃないのは承知の上さ。いつだってそうだったじゃないか」
　貴人は仮面の下から笑みをこぼした。同感です、とタスクが言う。
「むしろ挑戦しがいを感じます」
「私も」
　エリカは自分が、このうえなく落ち着いていると知っていた。恐いという気持ちがないと言えば嘘になる。けれど乗り越えるべきものがあるとすればとるべき手段はひとつ、乗り越えるだけだ。
（私たちにはそれができるのだから）
　予想は誤っていなかった。まもなく三人は伏兵の襲撃を受けたのである。
　待ってましたとタスクは言いたい。多勢に無勢は承知の上だ。かくなれば気合いで上まわるまで！
　先頭の兵を盾ではじき飛ばすと、タスクはカッと眼を見開き怒声を上げた。
「小細工笑うべし！　かような伏兵は予想済ッ！　命惜しくば道を空けよ！」
　届きやすいよう古典的な言い回しで、雷鳴のごとく言葉を叩きつける。
「覚えておくがいい！　これなるはタスク・ジム！」
「仁和貴人！」
「エリカ・エルオンタリエ！」
　何度も死線を乗り越えてきた三人である。その名を知っている兵もあるはずだ。相手がひるんだのを読み取るや三人声を揃えて叫ぶ。
「代王様の御目をお覚まし申すため、押し通る！」
　練習したわけでもないのに、声はぴったりと重なった。
　つづいて伏兵たちの眼前に飛びこんできたのは発煙筒だ。エリカが上手投げに投げ込んだものである。

　城内。
「敵襲！　敵襲！」
　すでに深更だ。大半の兵士が就寝している。静まりかえるなか、血相を変えたリーベラント兵士が転倒しそうになりながら階段を駆け上がってきた。
「騒がないで。何事ですか？」
　兵士は、翆の髪をしたローレライ女性に呼び止められた。見慣れない姿だったが、立派な装備であることから名のある将官と彼は判断した。直立して口上する。
「はっ！　陛下ご懸念の地下通路から賊軍が侵入を試みた模様！」
　将官――ベイキは落ち着いた口調で問う。
「人数は？」
「後続の可能性はあるものの、三名ということであります！」
　三名、と口にして彼は気がついた。敵襲と表現するほどの人数ではない。地下にはそれに二十倍するほどの番兵を置いているのである。
「三人？」
「は……はいっ！」
　兵士は肝を冷やした。『それしきの小勢にうろたえるとは何事ですか！』と一喝されるかもしれない。現在、タラントには城を埋めるほどの兵数が駐留していた。とはいえ、各地から集まった親アントニオ勢力がゆるやかに合流しただけの寄り合い所帯なのである。浮き足立てば算を乱し、統制がとれなくなることだろう。
「そうですか。よく知らせてくれました」
　ベイキはにこりとほほえんだ。
　叱られなかった、と兵士はほっとすると同時にのぼせてしまう。なんと美しい人だろう。花も恥じらうとはこのことか。
　ところがこの麗人はつづけて、兵士の予想を裏切ることを口にしたのである。
「だとしたら騒がねばなりませんね……敵襲です、それも危険な。あなたも皆に知らせなさい！　早く！」
　兵を起こしなさいと言い残してベイキは走り出し、声を限りに叫んだのである。
「敵襲です！　地下通路から敵襲！　早く起きて！　手勢は数千から一万の規模！　保管庫に火を放ちました！」
　ベイキはポケットからランタンの油と、火打石を取りだして握る。
　残された兵士は混乱のきわみにあった。敵勢一万？　保管庫に火？
　しばし兵士は呆然と、ベイキの背中を見送っていたが、
「て、てきしゅうー……」
　自分も仕方なく、弱々しい声を上げながらベイキと反対方向に駆けていった。

　敵襲？
　数万の兵団が地下から突入したというぞ！
　いや外だ。城外から押し寄せたのだ。
　城内は蜂の巣をつついたような混乱におちいっていた。ベイキの狙い通りだ。流言が流言を呼び、不確かな情報が黒雲のごとく恐怖をあおる。保管庫から火があがると恐慌には拍車がかかった。鎧を前後逆に来て右往左往する者、隣の兵と一本の槍を奪いあう者、城壁の裂け目から外へ出ようとする者、反応はさまざまだが冷静な兵士は極端に少ない。
　巨大な音が立つ。混乱のあまり城門を開いた兵がいたのだ。これ幸いとばかりに、城外の敵を迎撃せん！　と言葉ばかり勇ましく偽りを述べ、諸侯のひとりが馬にまたがり飛び出していった。我も我もと一軍がしたがう。外は闇、幾百里駆けようと敵などいないのだがどこまでも突進していく。おそらく彼らはもう戻ってくるまい。
　騒擾（そうじょう）の発端となった地下通路も状況は五十歩百歩だ。兵による障壁は蹴散らされていた。
「踏み潰されたくなくば道を空けよ！」
　盾を前面に構え、タスクが突進している。狭い通路だ。流言にあるように数万だの数千だのの軍団が通れるはずはない。けれど実態を知らぬ兵たちは、彼の背後に大軍があると恐れ、ほとんど抵抗することもなく逃げ散っていった。
　いつしかタスクは階段を駆け上がりタラント内部に突入していた。スピリアをエリカから付与され、凧のような揚力を得ていたおかげもある。
「援軍を呼べ！　兵を集めろ！　哨戒兵も代王の護衛も全部だ！」
　混乱に乗じてタスクが呼ばわると、釣られたのか口々に地下経路への集結を叫ぶ声がつづいた。
（面白いように乗ってくれましたね……やはりアントニオ代王の軍は、それほど士気がないようです）
　いくらか愉快な気持ちになるタスクだが、今回はリーベラントに死者を出さないと言う目的もある。気はゆるめない。
　貴人もつづく。息を深く吸い、威嚇のため大鎌を振り回し叫んだ。
「逃げるなら追わない。だが抵抗すれば容赦はしない！　どちらが得かわかるよな！？」
　延焼する炎を背負い、夜風に黒マントをはためかせ大鎌を回転させる仮面の男――怖じ気づいた兵たちからすれば、貴人の姿は死神に見えたことだろう。立ち向かおうとする兵は皆無に近く、戦意を喪失するものが大多数だった。ある兵などは武器を投げ捨て、両手を上げて命乞いまではじめたのである。
　貴人は内心苦笑する。元いた世界のニュース映像で、こういう光景を目にしたことがあった。
（なまはげにでもなった気分だね。悪い子はいねがーってか）
　なまはげであれば相手は子どもだが、こちらは立派な兵士が相手だ。まさか良い子になれとも言えないので、威嚇して追い払うにとどめる。
　エリカは超炸裂の種を手にしていた。殺傷や破壊が目的ではないので、人のいないところや壁をめがけて投じる。（わたしたちの任務は陽動――！）　
　種はすさまじい音を上げ爆（は）ぜる。勇士であっても肝を冷やすような轟音だ。怖じ気づいている兵隊なら逃げる理由として充分だろう。事実エリカに立ち向かってくるものはなかった。ただ一人の女性を除いては。
「あなたは……！」
　エリカは息を飲んだ。
　パールレッドの甲冑に紋章、リーベラント正規軍の証だ。がっしりとした体格、角張った顔立ち、燃えるようなまなざしで、射貫くように自分を見つめている。
「バルバラさん……」
　バルバラ・ブッフ、騎士の称号をアントニオ代王に剥奪され準騎士の身分となったとはいえ、今なおリーベラントを代表する武人である。
「エルオンタリエ殿ですか。このような形で再会したくはなかった」
　バルバラは腰の剣を抜いた。毅然と告げる。
「本件はリーベラント国内の問題ゆえ、フトゥールム・スクエアの方々は口をはさまぬよう願います」
　いきなり斬りかかったりはしない。しかし返答次第では――とバルバラが言っているのがわかった。
「待って……待って下さい！」
　とっさにエリカは手のひらをつきだしていた。
「バルバラさんなら理解できているでしょう？　学園とリーベラントが主導権を巡って争うのは敵を利するだけだと！　この状況こそわたしたちの共通の敵、魔王軍の思うつぼだと！」
「……わからぬはずがありません」
　バルバラの口調に乱れはない。
「ならば争うのはやめて共に困難に立ち向かいましょう！　今、不和を煽る獅子身中の虫を燻り出すためわたしたちの味方が代王のもとにむかっています。どうかバルバラさんも力を貸して下さい」
「それもわかります。ですが……できんのです！」
　バルバラが剣を凪いだ。威嚇のための一撃だろうが、風切る一刀は真空波を生じ、うなりをあげエリカの頭上を滑走していった。あと半身分も下方を狙われていたとしたら、エリカの身はどうなっていたか知れない。
「私はアントニオ代王に忠誠を誓った身、たとえ陛下が惑わされていようとも、死ねと言われればこの命を捧げる所存！　あなたを通すわけにはいかんのです！」
　バルバラは地を蹴り、エリカに大きく踏みこんだ。

◆

　城壁は越えた。
　ひきつづき灯はもたず、息を殺し身をかがめ、フィリンは見張り台から滑り降りる。
　回廊を進むも猫のように音を立てない。壁沿いの建築物に高層階から進入した。
　耳を澄ませるまでもなかった。
　階下、すなわち城内の混乱はこの場所までとどいている。警備兵が少ないのもそのせいだろう。避けられない位置にいる兵だけは不意打ちで気絶させ、あとはやりすごして先へ進んだ。
　窓から炎が見えた。城内に火が放たれたのだ。混乱を高めるためベイキやエリカが仕掛けたものだと思いたい。
「……無事でいてよ、みんな」
　つぶやいて顔を上げると、クロスが握った拳を立てたのが見えた。彼は扉の前にいる。
　この部屋を調査する、という合図だ。
　フィリンが駆け寄ってくるのを確認し、クロスは扉を開けた。
（暗い……無人か？）
　と思いきや灯火がついた。どういう原理か、部屋中の蝋燭が一斉にともったのである。
　円形の広い部屋だ。中央に玉座がある。
　座にある人物は、黄金の髪をしたローレライの青年だった。整った中性的な顔立ちだが、目の下には濃い隈がある。頭には王冠があった。代王【アントニオ・シーネフォス】にちがいない。
「何者か」
　ぽつりと言う。奇妙なのは彼が、ただの一人も随臣をおいていないことだった。警護の兵すらいない。
「アントニオ代王陛下とお見受けしました。自分はクロス・アガツマ、フトゥールム・スクエア学園長【メメ・メメル】のメッセージを伝えるために来ました」
「同じくフィリン・スタンテッド。陛下に申し上げます。この蜂起は無意味、せめて話し合う余地を」
　パン、パン、と手を叩く音が聞こえた。
「やめやめー！　もうそういうのやめませんこと？　古典演劇じゃあるまいし」
　玉座の背後から、細身のルネサンスが姿をあらわす。赤いドレスを着た女性だ。青い眼、やや紫がかった白い髪、尾が九本もある。長いスカートをつまんで挨拶した。
「私（わたくし）、エスメラルダ・アロスティアと申しましてよ。略して【エスメ・アロスティア】、よしなに」
　優雅な仕草なのに強烈な圧が伝わってくる。常人ではない。
「黒幕の魔王軍か。堂々と出てきたところは評価するよ」
　クロスが告げるとエスメは笑って、
「ご名答、どうやら下の騒ぎもあなたがたの仕業ですことね。お下品ですこと」
「目的は何だ？　彼に、一体何をした」
「彼？　ああ、アントニオちゃんね？　どうもこうもしてませんわよ。私の説得に応じて、魔王軍に加わっていただくことになっただけですわ」
「嘘ね」
　フィリンが指さして告げる。
「どう見ても彼、まともじゃないわ」
　実際、アントニオは動かず、ぼんやりと前を向いたまま動かない。目を開けたまま夢を見ているかのようだ。
　クロスとフィリンが会話をしかけたのは、タスクたちが追ってくる時間を稼ぐためでもあった。フィリンは道すがら木炭で壁に印を残してきた。学園生ならすぐにわかるはずだ。
　エスメが返事するより早く、クロスが言葉を重ねた。
「もうひとつ、訊いておきたいことがある。マグダ・マヌエーラを……殺したのは、お前か？」
　認めたくはなかった。しかしクロスには、そう結論を出すほかなかった。
「あら？」
　エスメは右の人差し指を曲げて唇に当てた。
「あの子、あなたのお知り合い？」
「恩人だ。以前ダンスを教わったことがあってね。おかげで大事な場面でうまく踊れた」
「なるほど。ところで私が殺したかですって？　そんなまさか」
　エスメは孔雀羽飾りの扇子をとりだし、開いて口元に当てた。
（マグダは死んだわけではない……？）
　わずかにクロスの緊張が緩んだ。だがわずかなことだった。エスメはあざわらったのである。
「殺すなんて可愛いものじゃありません、気持ちよく『惨殺』してさしあげましたわあ！！　可哀想にね、顔なんかぐちゃぐちゃになってしまいましたわよお～！！」
　魔族エスメが目を見開いた。瞳孔から飛び出したのは黄金の光だ。
（しまった、眼――！）
　光がクロスの目をとらえた。
　フィリンも少なからず衝撃を受けたが、
「マグダ……そう。そう、なんだ」
　反射的に目を覆ってもいた。クロスの目に、エスメから放たれた光が突き刺さったのが見えたのだ。クロスはそのまま、石像になったかのように動かない。
（アイツの目、なんらかの悪影響を与えるのね……！）
　マグダが遺したメッセージの意味はこれだ。
　フィリンは希望の剣を抜き、エスメの目を見ぬように斬りかかる。
　火花が散った。
　フィリンの刃が、別の刃に防がれたのだ。
「我らが大儀の……邪魔はさせない……よ」
　口調こそあいまいだが太刀筋は本物、フィリンの剣を受けた主は大きく剣を払い、フィリンの身を弾き飛ばした。
「……まさか！」
　絨毯の上を転がるも短い間だ。フィリンは手をついて立ち、そして見たのである。
「パオロ！」
　エスメとフィリンの間に立っているのは見覚えのある青年だ。【パオロ・パスクヮーレ】、鎧は着ず平服姿だ。笑みを絶やさぬ美青年の彼が、今は空洞のような目でフィリンに剣を向けている！

　エリカはバルバラの剣を受けない。後退しながら一歩、また一歩と城門へと近づき、やがて城門の外に出た。
「エルオンタリエ殿！　なぜ戦わぬ！　抵抗しない相手とは本気で戦えない！　私に恥をかかせるのですか！」
　バルバラは攻めあぐねているようだ。それでもエリカを追うのをやめなかった。
　エリカとバルバラの戦いを見て、侵入者側が押し負けていると判断したのだろう。膨大な兵数がバルバラの背後についていた。だがバルバラは頑として、味方勢がエリカに攻撃することを許さなかった。あくまで一対一にこだわる。それがバルバラの矜持であり、意地悪くいえば弱点でもあろう。
　逃げてバルバラを待ち、バルバラが迫ればまた逃げる。きわどい綱渡りだがエリカは渡りきった。城門を出てさらに数百歩、バルバラを誘導してついに言った。
「恥？　いいえ、バルバラさんはなお誇り高い武人です。虜囚の辱めを受けるのはわたし」
　両手をあげ、エーデンユートの杖を地面に落としたのである。
「降伏します。この身をあずけましょう」
「今さら降伏！？」
「何の真似だ！」
　いきりたつ兵士もあったが、バルバラが振り返ると一様に黙った。
「……」
　バルバラは黙ってエリカを見つめていたが、おもむろに膝をつきエリカに最敬礼の姿勢を取った。
「私の負けです。エリカ・エルオンタリエ殿、どうやら貴殿はみずから囮となって、城中の混乱を最小限にし、兵の同士討ちを出さぬ策（て）をとっていたらしい」
　バルバラの背後にいる兵は千を超える勢いである。エリカとバルバラの交戦に釣り出されたという格好だ。
「今から戻ってもアントニオ陛下は守れますまい。私はすべてに失敗した」
　言うなりバルバラは自分の喉に剣を当てようとした。だがエリカは彼女に飛びついてこれを制した。
「いけません！　早まらないで！　私の学友たちはアントニオ陛下を助けます！」
「なぜそう言い切れるのです！」
「それはわたしたちが」
　一瞬言葉に詰まったが、すぐにエリカははっきりこう告げたのである。
「フトゥールム・スクエアだからです」

　◆

　放射線状に延びたエスメの尾が、大鎌の軌跡によって軌道を歪められた。
　ただの鎌ではない。貴人の獲物、漆黒の大鎌だ。彼も広間にたどり着いたのである。
　身をかがめ大鎌を構え、肩で息をしながら貴人は目を細める。
「尻尾がたくさん……しかも伸びるだって！？」
　言いながら貴人は、背後にかばったクロスに呼びかける。
「アガツマくん！　しっかりしろ！」
　危うくクロスは、エスメの餌食になりかけていたのだった。クロスはぴくりとも反応しない。
　貴人は振り向きざまに、さらなる尾の攻撃をはじく。
「おい！　えーっと、そこの彼女！　悪さはやめろ！　オレが相手だ！」
「エスメですわ。あら格好いい仮面ですこと、あなた、こっちを向いてくれません？」
　フィリンはこのやりとりを聞いていたが制する余裕はなかった。パオロの攻撃をずっと防いでいたのだから。
「え？」
　貴人はエスメを見る。同時に彼女から黄金色の視線が放たれた。
『見ましたわね？』
　エスメの声は貴人の脳に直接突き刺さった。
『あなたの心の弱み……私に見せなさいな』
（弱み……？）
　貴人の脳裏にメメ・メメルの姿が現れた。なぜそこにメメルがいるのかはわからない。でも無我夢中で貴人は呼びかける。
『メメたん好きだ！　付き合ってくれ！』
『急にそんなこと言われても困るよチミィ』
　メメルは貴人を拒絶せず、彼の頬に手をふれた。
『でも、魔王をなんとかできたら考えてやらんでもないぞ♪』
『マジデスカ！？』
『期待しとるからな☆』
　メメルはうなずいて貴人の頬に口づけた。と同時にメメルの姿は消えている。
「しまった……この子、強い！　迷いがない！」
　エスメが数歩後退した。だが貴人には何のことやらという気分だ。
　ただひとつわかるのは、倒すべき相手は目の前にいるということ。
「隙あり！」
　貴人は絶対王セイッ！　の一撃を放った。

　玉座から立ち上がったアントニオが、剣を抜きゆっくりと近づいてくる。けれど水の中を歩いているようなスローな動きだ。
　アントニオが目指すのは、部屋に踏みこんだベイキだった。
「先に謝っておきます」
　ベイキは立ち向かう。
「ごめんなさい！」
　大司祭の本は本来武器ではない。しかしその分厚さに硬さは、両手であつかえば鈍器になりえる。
　アントニオの攻撃をかわし、ベイキは代王の頭部を本で殴りつけた。しかも角（かど）で！
　恩赦の裁、活力を呼びさます一撃だ。愛の鞭とも人は呼ぶ。アントニオは悲鳴をあげてその場に崩れた。

　紙一重で攻撃を避け、エスメはじろりと貴人を見やる。
「こざかしいボウズですわね！　私の視線が効かないなんて」
　口調に地金が出つつあった。
「じゃあこれはどうっ！？」
　エスメの背から一気に九本、鋼の硬度をもつ尾が放射線状に伸び貴人を襲った。伸縮自在にして湾曲可能な九つの槍が、九つの方向から貴人を狙う。
「わわわっ！」
　何本かは防げたがすべてとはいかない。
　尾の一本は貴人の肩をえぐった。
　もう一本がわき腹をかすめた。
　そしてまた鋭い一本が、貴人の後頭部に回り込んだ。
　万事休すか。
　光の軌跡が円弧を描く。
「遅れました！　ご無事ですかッ！？」
　駆けつけたタスクだった。タスクは希望の剣で尾を叩き、希望の盾で別の尾を防いだ。
　激しい痛みはあれど貴人は明るい声を出す。苦しいときこそ明るくいたい。
「平気さ。それより、あいつ……エスメというそうだが気をつけてくれ」
「尾にですか」
「目よ！」
　フィリンの声だ。
「彼女の視線、洗脳効果がある！」
　正面から見ちゃだめ！　とフィリンは叫びつつ、パオロの攻撃を受けながし彼の股ぐらを蹴り上げた。
「！！」
「ごめんね下品で。でもこれが私だから」
　いくら催眠術下にあったとて強烈だ。呼吸困難になってうめくパオロの顔面を、さらにフィリンは拳で殴りつけた。渾身の一撃だ。頬骨が砕けたかもしれない。どっとパオロは横転した。
「あなたでよかったわ……遠慮なく殴れるから」
「フィ……リン……」
　うめくパオロを見おろして、ほっとフィリンは息を吐き出した。パオロは涙目だが、もう虚（うつ）ろな目ではなかった。
「どうやら正気に戻ったみたいね」
「ここは天国か……君がいるなんて……」
「まったく、あなたって人は」
　フィリンは苦笑いした。
　貴人にタスク、さらにフィリンも加わってエスメを攻撃する。ベイキが後方からリーライブで三人を支えた。
　それでもエスメは強大だ。全員を相手にしているのだから。
「エスメさん、僕はあなたとは初対面です。ですがあなたに聞いてほしい！」
　タスクは剣で突く。決してエスメの目を見ない。仮に見たとして、揺るぎなき信念に裏打ちされた彼の心を、現在のエスメは乱せただろうか。
「魔族は生まれながら呪われた種族ではない。精霊の加護をたまたま受けられなかったルネサンスでありヒューマンであることを僕は知っています」
　ですから！　と声を上げてタスクは、ついに尾のひとつ、その尖端を叩き斬ることに成功した。
「僕たちはあなたたちと和解したい！　これからの僕たちは迫害などしない……しませんから！」
「バカ言うんじゃないよ小僧！」
　甲高い声で笑うと大きくエスメは跳び退った。
「私が魔族の宿命に苦しんでいるとか、同情してほしがってるとか思ってるの！？　ドクトラ（【ドクトラ・シュバルツ】）みたいな理想主義者とは違うんだよお！」
　タスクの側頭部を別の尾が撲った。タスクははじき飛ばされ壁に激突する。
「私が欲しいのは渾沌！　ただそれだけ！　こんな世界、汚泥まみれにしてやる！」
　エスメは唾をとばしゲラゲラと笑った。しかしそれも彼女の背後から、
「そうか、ならもういい……」
　閑かな言葉が聞こえるまでだった。
「俺が……『私』が、貴様を滅する！」
　クロスだ。
　タスクが用いた『正妻の制裁』で拘束から解かれていたのだ。
「いつの間に！」
　三本の尾がクロスを狙ったが、虚しく壁に突き刺さるに終わった。
「穢（けが）れた尾っぽを振り回すばかりか、薄汚い魔族に似合いの攻撃だな。気高さも栄誉もない、獰猛な獣同然だ」
　すでにクロスはエスメの背後に回っている。
　振り返ったエスメは一瞬、クロスの立ち姿に違和感を覚えた。
　真紅の髪を長く伸ばした姿に見えたのだ。すぐに元に戻ったが。
「捕らえた！」
　エスメはほくそ笑んだ。クロスの目を正面からつかまえたのだ。自身の眼光で。
　しかしクロスは動じない。
「視線は逸らさない。お前の死を、はっきりと視（み）ているぞ」
　直進してエスメに肉薄し、その胸元に全力の、巨大な魔力球を放ったのだ。
「ばっ……！」
　馬鹿な、とエスメは言おうとしたのかもしれない。体を『く』の字に曲げて壁に吹き飛ばされる。
　激突する寸前、壁は不自然な形に崩落した。
　尾でエスメが攻撃したのだろう。
　そのまま彼女の姿は、城塞外の闇へと落ちていった。
「倒せた！？」
　フィリンが壁の穴に駆け寄り闇に目を凝らす。
「わかりません。それより今は」
　ベイキはアントニオに手を貸し、歩ませながらつづけた。
「城内の混乱を鎮めることが先でしょう。アントニオさん、協力してくれますね？」
「……余が、であるか？」
「聖鎖陣で縛り上げ『王を人質に取った！』とやってもいいのですが、あまりエレガントな方法ではないでしょう？」
　もっともだとアントニオは嘆息してから言った。
「ところで貴公は誰か？」
「ベイキ・ミューズフェスと申します。あなたの弟君、ミゲルさんに求婚されている者です」

　◆

　城の混乱はまたたく間に収まった。
　バルコニーにアントニオが姿を見せたのである。フトゥールム・スクエアの学園生たちをともなって。
「救出に感謝する。ここに余は、改めて代王からの退位を宣言しよう。そして！」
　アントニオは声を上げた。
「これまでの非礼を詫び、学園にはこれからも、友人であってほしいと依頼する！」
　アントニオがさしだした手をタスクが握った。
「僕たちこそ、これからもよろしくお願いします。どちらが上ということもない、対等な同盟者として！」
　パオロが最初に手を叩き、フィリン、貴人、ベイキが加わるころには、大きな歓声が彼らを包みこんでいた。
　すべてのリーベラント兵が心からの凱歌を上げていたわけではないかもしれない。
　しかしこれは、大きく着実な前進だ。

「ね？　言った通りになったでしょう？」
　エリカがバルバラに笑いかけた。

　クロスは単身、城外に降りエスメラルダの姿を探していた。
　瀕死の彼女を見つけたらどうするか、すでに心に決めている。
「……不老不死に近い肉体まで得て、なおも救えないのか。どうして、だろうな……」