◆I
　煉瓦壁を爪で擦（す）るような、赤茶色の砂が絶え間なく吹きつけてくる。
　強い風がやまない。砂塵もやまない。【仁和・貴人】の仮面の継ぎ目でさえも、粗い砂にうずめられていた。
　腕で視界を防ぎながら貴人は咳きこんだ。
「参ったな……これが本当にあのズェスカの宿場町か？」
　宿場町は貴人の記憶とは姿を一変させていた。
「まるで廃墟だ。廃墟の街だな」
「荒れたね」
　と【クロス・アガツマ】が応じた。砂を含んだ風がクロスの体を吹き抜けてゆく。
「前に訪れたときもたいがい寂れていたが……ここまでではなかった」
　家屋も主を失えば急速に朽ちるという。いわんや集落をや、といったところか。
　晩夏に訪れたズェスカの集落は、閑散としながらも炊煙があがり、のぼりをだしている宿や店もぽつぽつとあった。平均年齢高めながら住民も目にしたし、野菜を運ぶぼろぼろの牛車ともすれちがったものだ。
　ところが現在の集落たるやまるで遺跡だ。家屋は崩れ往来には枯れ草があふれている。瓦礫らしき黒い積み石は、倒壊した墓碑を想起させた。
（いわば街全体が墓だな）
　クロスは思ったが、不吉に感じ口には出さなかった。
「私は、ここを訪れるのははじめてだけど」
　腕をさすりながら【パーシア・セントレジャー】が言う。
「なんだか寒々しいわ。風がおさまるまでどこかで小休止しない？」
　パーシアはリバイバルだ。純然たる霊的存在ゆえ、理論上暑さ寒さは感じないとされている。しかしパーシアにも、感覚としての寒気はたしかにあった。荒涼とした平原にうち捨てられたような寒さだ。ありえないことだが、黒髪にジャリジャリした砂粒がからむようにも感じている。
「あの店、見覚えがあるよ」
　ゆくてを指すのは【ビャッカ・リョウラン】だ。ビャッカはドラゴニアの翼を折りたたみ、できるだけ風の抵抗を受けないようにしていた。
「まちがいなさそう。ほら、『そば』って書いてある」
「あそこね」
　目をすがめて【フィリン・スタンテッド】が声をあげた。それにしても砂がひどい。
　飲食店だ。といってもメニューらしいものはそばだけ、黄色がかった白い麺で、独特の香りがする黒いつゆにつけて食べる。
　天にも昇るうまさということはなかったが、なんとも忘れがたい風味だった。できればもう一度食べてみたいとフィリンは思う。だが昨夏ここを訪れた時点で、すでに店は完全閉店の準備をしていたのだ。願いがかなうことはあるまい。
「もう無人でしょうけどね」
「でも風よけにはなるんじゃない？」
　入らない？　と【エリカ・エルオンタリエ】が言った。若草色のマントがはげしくはためいている。黄金の髪も大時化（おおしけ）の海のごとく風に翻弄されていた。
　隠身術にたけたフィリン、クロスを先頭にしてエリカとパーシアがつづく。後方を守るのはビャッカと貴人だ。六人を追い立てるように風は勢いを増す。
　貴人が戸を開けた。
「邪魔させてもらう」
　言う必要もなかろうが、無言で入るのもきまりが悪い。
　全員入ってビャッカが戸を閉めると、風鳴りはぐんと小さくなった。
「砂がないだけでありがたいな」
　クロスは息をつく。フィリンもビャッカも衣服の砂をはたき落としている。
「暗いわね」
　パーシアがキラキラ石を小袋から取り出した。暖かみのある光が屋内を照らす。
　中戸を開けると腰に佩（は）いた剣に手をかけ、いち早く奥までフィリンが入っていくも間もなく戻ってきた。
「やっぱり無人よ」
　すでに剣からは手をはなしている。
　だろうなと応じて貴人は椅子を引きテーブル脇に座った。黒く塗った木製、十二人はかけられそうな大テーブルだ。やれやれ、と貴人は両肘を卓に乗せようとしたが、
「動かないで！」
　そのまま、とパーシアが声を上げたので、カマキリのような姿勢で動きを止めた。
「え？　あ……どうした？」
「ごめんね。単なる第六感、だけど――」
　パーシアはテーブルにキラキラ石を向ける。顔を近づけて目を細めた。
「誰かこの場所に立ち入った気がするの。それもつい最近」
　外を吹き荒れる砂がテーブルに乗っているのだ。もちろん戸の隙間から入ったものかもしれない。だが多いのではとパーシアは感じていた。
　卓の下から声がした。
「そのようね」
　このときすでに、エリカはテーブル下にもぐりこんでいたのである。
「椅子を動かした痕跡があるわ。まだ新しい」
　そうとわかれば行動の早い六人だった。疲れも忘れ手分けして証拠をさがす。
「見てこれを」　
　やがてビャッカが足跡を見つけた。埃の上に残されたものだ。
「ずいぶん大きいな」
　ビャッカに答えたのはクロスだ。自分の足と比較して首をかしげた。
「成人男性としても大きい部類に入るだろう」
　怪獣王女こと【ドーラ・ゴーリキ】は小柄である。彼女が残したものでないのはたしかだ。ビャッカはけわしい表情となる。
「ドーラがズェスカに来ているのなら、ドーラの追っ手も来ていておかしくないよ。……魔王軍だと思う？」
「可能性はある」
　クロスはうなずいた。ドーラの情報をつかんでいるのが学園だけだと信じる理由はない。
　デカいヤツってことか？　と応じたのは貴人である。
「魔王軍の幹部だとしたら、あのガス人間……【ガスペロ・シュターゼ】が大ぶりの男に憑依してるとか？　いや、正体は掃除機っていう【ヌル・スチュワート】のやつも背は高かったな」
「待って」
　フィリンが告げた。
「追っているのが魔王軍とは限らないわ」
　静かな声だった。しかしフィリンはその一言だけで、全員の注目を集めていた。
　ドーラを追っている人物が他にあるとすれば――。
　この場の全員が、その男のことを知っていた。
　しっ、と言うかわりにエリカが片手をあげた。
「誰かいる……！」
　エリカは戸口に体をつけ、外の様子をうかがっていたのだった。パーシアはキラキラ石を袋に収納した。
　外の砂嵐はつづいている。扉の合わせ目から見える光景も、赤茶けた渦をのぞいているかのようだ。
　しかし砂色の奔流のただなかに、あきらかに異なる色が混じっていた。
　黒。
　目を凝らして見てもやはり黒。黒い姿だった。
　人型だが人間ではないことは明らかだ。衣服も靴もあったものではない。晴れた日の濃い影が、地面から立ち上がったとしたらこのように見えるのではないか。すうっと細く背が高く、胴が極端に短い反面、手足はザトウムシのごとくひょろ長い。手に持っている剣も影そのものである。瓜のように長い頭部、その目にあたる部分から、ハンカチほどの白い布がさがっている。布は風にあおられ激しく揺れているが、ちぎれ飛びはしないらしい。
「影兵（シャドウトルーパー）……ガスペロの手駒か」
　クロスがつぶやいた。再会を喜びたい相手ではない。
「一体じゃないわね、あそこにもいる」
　パーシアは入り口とは反対方向、明かり取りの小窓をあけて外を見ている。
　裏口の前の通路を、別の影兵が横切っていくのが見えた。こちらは槍で武装している。
「私たちの存在に気づいている様子はないわ。兵を散開させて宿場町をさぐらせているようね」
　パーシアは目を細めた。シャドウトルーパーの歩みがふらついている。無機的な存在に見えるが、彼らとて砂嵐の影響はうけているのだろう。
　ビャッカは背負った妖刀に手を伸ばす。親指の腹で柄の装飾をなぞった。
「どうする？　飛び出して戦う？　できれば避けたいけどね」
　少々の備えが敵にあったとしても、不意をつけば容易に突破できよう。しかしその反面、魔王軍にこちらの存在を知らせることになる。ズェスカのどこかにいるとおぼしきドーラにも。
「ビャッカさんに賛成、交戦はなるだけ回避したいわ」
　見て、とエリカは地図をひろげてテーブルに置く。以前に訪れたときの記憶、それに事前調査で得た情報をつきあわせて自作したものだ。
「敵の目を回避しつつ最短ルートをたどって洞窟内にある温泉……いえ、『元温泉』のまちがいね……の源を目指さない？　きっとドーラさんも、同じ場所を目的地にしていると思うから」
　指先で地図をなぞりながらエリカは説明した。裏口から出て、できるだけ身をさらさずに網目状の街路を抜け山肌の洞窟までたどりつく。魔王軍に感づかれずに洞窟に入ることができれば最良だ。
　真の狙いこそ不明とはいえ、ドーラが向かっているのは源泉、かつて火の霊玉が鎮座していた箇所だと彼らは予想していた。
　最近ドーラと遭遇した【ガリクソン】翁によれば、彼女はおそらく霊玉と融合し、その力を持てあましている様子だったという。思い詰めたような表情だったとも聞いた。
「ドーラくんは何やらただごとではない雰囲気だったそうだな……。彼女はオレたち含め色々と狙われている………心配だ」
　早まったことをしなければいいが、という思いを呑みこみ、貴人はあごに手を当てた。急ぐ必要があるだろう。
「いまなら出られそうよ。影兵は遠ざかっていったわ」
　裏口側からパーシアが知らせた。
「こっちもオーケー」
　ビャッカは正面入口から目を凝らす。立ち去った兵が戻る様子はない。
「考えがあるんだけど」
　フィリンが言った。
「正面の戸は開け放していかない？　私たちは裏口から出る。開いた扉を見つければガスペロの兵はきっとこの店と周辺を調べる」
「どれだけ隠密行動を図っても、小さな街のことだ。いずれ見つかるリスクはある……ならばここで足止めして時間稼ぎというわけか」
　悪くないなとクロスが最初に賛意を示し、全員一致を受けてビャッカは正面の戸を開放したのである。
「一気にいくよ。えい！」
　轟音をあげ砂と風が吹きこんでくる。烈風は椅子を倒し足跡を押し流す。戸板が破れた。灯台が落ちてがちゃんと音を立てた。

◆II
　一時の狂奔だったというのか、やがて風は落ち着きを取り戻し、強風ではあるが大荒れではなくなっていた。もちろん砂もだ。
　視界が良好になった分、発見されるおそれも倍増したといえる。実際、影兵から身をひそめねばならぬ場面も何度かあった。
　それでも失敗することはなかったものの、じき洞窟だという地点まで来てフィリンはため息をついた。
「……ままならないものね」
　建物の影に身をひそめ行く手を見やる。大量の影兵が、温泉源へとつづく洞窟へと集結を開始しているのだ。行進というよりは駆け足、いや、影兵なりの疾走というべきか。誰一人声を上げないだけに不気味ではあった。洞窟付近で何かあったらしい。
　あれをすり抜けて洞窟に入るのは不可能だ。洞窟に忍び込むという作戦は破綻したことになる。
　それにしても兵の動きは慌ただしい。なかにはクロスのいる真横を通過した兵もあったが気づかなかった。
（連中の感覚があんがい鈍いのかもしれないが……それだけ緊急事態ということだろうな）
　魔王軍の網にかかった者がいるのだ。
「！」
　瞬間、落雷でもあったかとパーシアは目を疑った。けれどすぐに真相を知る。
「すごい勢いね……」
　爆発音とともに炎の柱があがったのだった。紅蓮の火柱は垂直にのび天を焦がした。大きい。膨張する赤色（せきしょく）がまばゆいほどだ。ひと抱えほどはあるのではないか。
「あれが、現在のドーラくんの力なのか」
　貴人は舌を巻く。火の霊玉の力と思ってまちがいあるまい。
　炎の柱はこれにとどまらない。たてつづけに爆音をたてた。
　だが圧倒的にドーラが勝っているわけではないらしい。
「うぬっ！」
　という叫びが聞こえた気がする。貴人にも聞き覚えのある声だ。調子こそちがうが、甘旨豚骨ラーメンを一口すすり『なんとこれは！？』とうめいた声と同じだ。
「ドーラを助けに行こう！」
　ビャッカは即断した。ドーラが源泉までたどりつく前に追いつき、魔王軍を蹴散らして彼女の身を確保する。
　それまで窮屈げに閉じていたビャッカの翼が、はじかれたように左右にひらいた。向かい風はあるがこれくらいなら平気だ。力強く羽ばたく。
　爆発的な推力がビャッカの体を押し出した。直後、騎獣カウンタッグが天空より駆けつけビャッカを背に乗せた。人騎一体となり疾駆する。
　先陣をきるビャッカを一本の矢の鏃（やじり）にみたてれば、クロス、エリカ、パーシアは矢の骨格たる箆（の）、両翼をかためる貴人とフィリンが羽根に相当しようか。
　影の兵士は背後からの急迫に即応できない。あるものは刃に、あるものは魔弾に討たれ、声なき悲鳴をあげて四散した。影が消えて残るのは顔にあった白い布のみ、その場に落ちて砂塵にまみれる。
　されど影兵は数が多い。六人が一本の矢だとしても、矢は空を駆けるのではなく黒い霧の中を飛んでいるかのごとき有様だった。百、いやその倍はいようか、声ださぬ兵たちはゆくてを阻まんとする。斬っても斬ってもきりがない。
「見えた！」
　黒い海のさきに桃色の姿がある。少女だ。特徴的なモコモコつきガウン、ブロンドヘアの頭に王冠、ドーラはガウンをひるがえしブロンドヘアを風に泳がせ、ビャッカには見覚えのない人物と交戦している。
　ドーラが卵を投げた。殻が砕けて炎の柱があがった。真っ赤な火焔はシャドウトルーパー数体を巻きこむも、肝心の標的には命中していない。標的は中年女性のようだ。裕福な商家の夫人といった姿、ふくよかと穏当な表現もできるが、贅肉のかたまりというほうが適切だ。体型はもちろん服装も、まったくもって動きやすそうに見えない。しかも首に真珠の首飾り数本をじゃらじゃらとかけているというのに、この女は猿のごとく敏捷にドーラの攻撃をかわしているのだ。
「ドーラ！」
　ビャッカの気持ちを理解したか、カウンタッグが加速する。
「ビャッカか！？」
　ドーラが足を止め顔を上げた。
　これはドーラにとって悪手だった。次の瞬間ドーラの顔面に、恐るべき商家夫人の拳がめりこんだからだ。
　怪獣王女の肉体は大地にたたきつけられた。横倒しになったドーラの頭を中心に、大地に放射状の亀裂が走る。
　ビャッカの翼が後方に空気を後方に送った。強く。
　騎獣の背中から閃光のように飛ぶ。
（あの敵……あの目、外見通りの人間じゃないよ！）
　肉体を持たぬ魔王軍幹部ガスペロ・シュターゼに相違ない。中年女性の両眼にあふれる黒い瘴気は、尋常の人間ではありえないものだ。
　ガスペロはビャッカの接近に気づいているはずだ。しかしガスペロは視線を走らせることすらせず、
「もらった！」
　組み伏せたドーラの喉に左手をかけ、右手を大きく振り上げた。
　心臓を直接抜き取ろうというのか。
（届かない！）
　伸ばすビャッカの手とドーラの体には、なお十数歩の距離がある。
　飛翔なら一息の間隔、だがその一息より迅（はや）くガスペロは目的を達成するだろう。
（抵抗してドーラ……目を開けて抵抗して！）
　ビャッカは祈るもドーラは、受け入れたかのごとく目を閉じている。
　ガスペロの腕が振り下ろされた。
　だが、商家夫人の腕は行動を完遂できなかった。
　魔王軍幹部の口から低い咆哮が漏れた。手の甲に鋭い刃が突き刺さっている。手のひらからは三角形の刃先が飛びだしていた。
　苦無（くない）だ。両刃の飛び道具である。ビャッカも、ガスペロも飛来元を探した。
「間に合った」
　紫のボディスーツ、紫のマフラー、ジャケットとマスクは漆黒、濃い青の髪をなびかせ、その人は洞窟につらなる岩山に姿を見せている。学園教師【ユリ・ネオネ】だ。
「ユリ先生――」
　ユリが来るという期待がエリカにはあった。ただ、ユリに逡巡があったことも想像はできた。
　エリカは知っている。ドーラにとってユリは父親の仇である。しかし殺害を依頼したのは、ほかならぬドーラの父自身なのだ。この背景をドーラは知らない。たとえ知っても、認めるかどうか。
　ユリの姿が見えていたのは一瞬だ。しばし平静を取り戻していた風が、ユリに呼ばれたかのように狂騒を再開したのだ。濃い砂が視界を埋める。
「しまった！」
　ガスペロが叫んだ。ガスペロの下敷きになった状態からドーラは抜けだし、洞窟へ転がりこんだのである。
　追わんとするガスペロの前にユリがたちふさがった。抜刀して斬りかかる。ガスペロは蛇のような声を漏らして跳びすさった。
　たどりついた学園生六人がガスペロを囲まんとするも、ユリは鋭い声をあげた。
「先に行って！　ここは私が抑える！」
　ためらっている時間はない。
「お願いします！」
　即断しクロスは岩肌をのぼり洞窟にむかった。
「先生、あとで合流しましょう」
　横合いから出てきた影兵を斬り伏せフィリンは道を拓く。
　息を吹き返した大風が、なおも追いすがる影兵をひきはがす。
　ユリが行ったのか風の仕業か、最後に入り口をくぐった貴人の真後ろで洞窟の入り口は崩れ、埋まってしまったのだった。

◆III
　どこかから川の流れる音がする。
　外の戦いが嘘のように洞窟内は静かだった。
　キラキラ石の灯をたよりに一行は進んだ。
　霊玉が喪失して、巨大な変動があったとみえる。もともと行軍に楽な地形ではなかったものの、いっそうひどくなっているではないか。とがった岩がむきだしで、陥没した箇所、埋まった通路も少なくない。ややもすると足元に、深い穴が口を開けていたりする。肌ざわりもかつてとはちがった。前は蒸籠（せいろ）かと思うほど暑かったのに、いまではうぶ毛が凍りつきそうなほどに寒い。
「すぐにドーラさんに追いつけるかと思ったけど」
　難しそうねとエリカは言った。まるでアリの巣、洞窟内は立体迷路のような構造だったからだ。目をこらしてドーラの足取りをさぐるも、これといったものは見つからない。
　かといって魔法感知も無駄だった。たしかにパーシアは魔力を感じている。あちこちに。いや、あらゆる場所に。
（……どこもかしこも真っ赤ね）
　パーシアはため息をついた。この空間には魔力が充満しているのだ。目を閉じてもまぶたの裏が赤く点滅するほどである。濃厚な魔力の存在があらゆる方向に感じられ、ドーラの所在を検知できない。霊玉が戻ってきたと知って、ズェスカの山窟全体が活性化しているのだろうか。
「皆の意識を確認しておきたい」
　気をまぎれさせる意味もあってクロスは口を開いた。
「ドーラ君がこの洞窟を目指した理由はなんだと思う？」
　フィリンが応じる。
「彼女は霊玉の力を持てあましている様子らしいわね……あれほどほしがっていた力なのに。だからいまは、霊玉を捨てたいと考えているのかしら。この場所に」
「捨てるというより、返そうとしてるんじゃないかな」
　ビャッカが言った。老ガリクソンから聞いたドーラの言葉を念頭につづける。
「ドーラは、つぐないをしたいのかもしれない。自分が火の霊玉を奪ったことでズェスカの温泉は枯れてしまった――だから霊玉を返して、温泉をよみがえらせようと考えているのかも」
　そうねとパーシアがうなずいた。
「ドーラさんは『王女』を名乗っている。それが鍵なんじゃないかって気がするわ」
　話していれば気持ちが落ち着く。パーシアが感じる魔法的な圧力は減じていた。
「私も旧（ふる）い王族につらなる身、共感できるところがあるから。霊玉が喪われたせいで温泉は枯れ、ズェスカの人々の仕事は奪われた。ドーラさんの父上が立派な君主だったとしたら、民から真っ当な生業を奪うようなことは許さないでしょう。ドーラさん自身も、そこに思いいたって……」
　仮にも王族を名乗るのであれば、地位に甘んじふんぞり返っていていいはずがない。王族は民の支配者ではなく、民の僕（しもべ）たる存在なのだとパーシアは述べた。
「だけどさ」
　貴人が言った。
「いまのドーラ君って、霊玉と一体化しているって話だろ？　心臓が霊玉になってしまっているって……。だったら、霊玉を返すってことは自分の心臓をささげるってことにならないか？」
　だろうなとクロスが言う。
「俺は嫌いな表現だが、『死んでお詫びする』という心境かもしれない」
　クロスは眉間にしわを寄せていた。
「それだけは認めちゃだめよ。絶対！」
　エリカの声に力がこもっていた。
「統治者・王女としての責任を感じているのなら、生きてズェスカ再興のために尽くすべきでしょう。ドーラさんの命は守らなきゃならない。奪わせない。魔王軍にも、ルガルにも！」
　はっとしたようにエリカは黙った。
　ここまで、あえて告げずにきた名を口走ったと悟ったのだ。
　火の霊玉を追う勢力は三つあるはずだ。フトゥールム・スクエアに魔王軍、そしておそらくは【ルガル・ラッセル】も。闇の霊玉に呪われルガルは急激に獣人化が進行しているという。正気も失いつつあるらしい。
　彼の呪いを打ち消す手段、それが火の霊玉――ドーラの心臓である。
　ルガルはズェスカに来ているだろう。そしてドーラの心臓を奪おうとするだろう。
　しかし魔王復活を防ぐには、学園が火の霊玉を手にする必要がある。そもそもドーラを殺させるわけにはいかない。
　だがそれは、ルガルに死をもたらすことになりかねない。
（これからわたしたちは、命の選択をすることになるかもしれない）
　エリカは唇をかみしめている。
（ドーラさんを守り、ルガルを見捨てるという選択を）
　ルガルは学園の敵としてあらわれた。
　しかしその後、学園とルガルは和解とまではいかずとも、単純に敵味方と判じきれない間柄にあるのはたしかだ。結果的にそうなっただけではあるが、助け合い共闘する場面も一度ならずあった。
　そのルガルの命を捨て、ドーラの命を救う、そのような選択をできる権利が自分たちにあるのか。
　勇者として、適切な行動なのか。
（それに……ルガルは……）
　エリカは無言でフィリンを見た。
　フィリンがルガルを想っていることは、もはや公然の秘密である。
「わかってる」
　フィリンは視線をそらさない。
「任せてもらっていい？　ルガルのことは、私がけじめをつけるから」
（誰かひとりでも異を唱えれば――）
　フィリンは我知らず拳をにぎりしめていた。手の内側に汗をかいている。
（――そのとき私は、どうするのだろう）
「任せるわ」
「きみに託すよ」
　しかしパーシアもビャッカも、
「正直、オレには決められないしな」
「難しい役目だと思うが、頼んだ」
　貴人もクロスもうなずいたのである。
「お願いね。わたしもあなたに賭けてみたい」
　もちろん、エリカも。
（命の選択なんてしない。ドーラさんもルガルも、救ってみせる）
　このメンバーならできるとエリカは信じる。

◆IV　
　洞窟内ゆえ外は見えないが、陽はすでに沈みかけているころだろう。それくらいの時間は経過しているはずだ。
　広大な空間に彼らは到着していた。
　急傾斜の坂を登る。角度にして二十度を越えている。
　道幅は広く、全員が横一列になっても歩けるほどだ。
　くわえて天井も高い。大声を出せば反響しそうだ。
　洞窟内にしては珍しく、光る苔が生い茂っている。天井や壁も同種の苔で覆われていた。滑らないよう、しっかりと踏みしめて進んだ。
　楽な地形ではないはずだが、不思議と貴人は落ち着いている。
「いよいよ、だな」
　顔を上げた。この地形には見覚えがあった。砂嵐を抜け魔窟を抜けようやくたどり着いたのだ。
　火の霊玉が安置してあった場所だ。霊玉が失われると同時に壁が崩落し埋まったと思っていたが、なんらかの形で修復を遂げたらしい。記憶にあるよりもずっと巨大に感じられた。
　岩を削った祭壇が見える。祭壇のすぐそばに、怪獣王女ドーラ・ゴーリキの姿も。
「追いつかれたか」
　ドーラはふりかえった。
「ギリギリセーフってところかしら」
　一同の気持ちを代表するようにパーシアが言う。しかし言葉とは裏腹に、パーシアはこうも考えていた。
（追いついてほしかった、というのがドーラさんの本音かもしれないわね。無意識にせよ）
　そうであってほしいとパーシアは願った。だとすれば、救える可能性はある。
　エリカが呼びかける。
「ドーラさん、わたしたちはあなたを止めに来たの」
「……むかし」
　ぽつりとドーラは言った。
「パパ上がわちきに教えてくれたのじゃ。自分のあやまちを認めることができるかどうか、それが人間の価値を決めると」
「うん、そうだよね」
　ビャッカが進み出た。
「お父さんに賛成だよ」
　でも、ともう一歩前に出る。
「だからといって死んで詫びるとか、そんな自己満足で馬鹿なことは止めて！」
　さっとドーラの顔色が変わった。
「コズミックエッグと火の霊玉は別の存在じゃった……コズミックエッグは、ずっと前からわちきの心臓だったのじゃ。ところがわちきの考えなしの行動によって、霊玉はわちきの心臓に吸い込まれひとつになってしもうた。わちきは……もう」
　ドーラが軽く手首をひねった。その瞬間ドーラの眼前に、炎の柱が吹き上がったのである。魔力が飽和したこの洞窟の地形効果か、卵を投げる必要すらなくなっていた。
「この通り！　正真正銘の怪獣になってしもうた！　破壊しか生み出せぬ怪獣に！」
　開けた口のなかも炎で燃えている。両眼にも真っ赤な火が宿っていた。
「わちきは魔王様と結婚したら幸せになれると思うておった。魔王様の力があれば平和な世の中が作れると思っておったわ……だがちがう！　これが魔王様の……魔王の力なのだとしたら、わちきはこんな力ほしくない！　終わらせる！　この地を、元の姿に戻す！」
　ドーラは台座に飛び乗った。
「いまのわちきにできるのはこれだけなのじゃ！」
　異様な光景が訪れた。たとえ魔法の心得がないものであっても、魔力が赤く具現化しはじめるのが見えただろう。学園生にとっては明白だ。ドーラを中心に魔力の渦が生まれようとしている。空間が膨張し、ゆがむ。これが錯覚だとしても、ドーラの左胸が盛り上がっているのはまちがいない。心臓の位置から赤い焔が吹きだしている。心臓を引き抜こうというのか。
「やめて！」
　無我夢中でビャッカはドーラに飛びつき、はがいじめにした。
「はなせビャッカ！　こうするしかないのじゃ！」
「霊玉をここに戻しても町は戻らない！　その過ちを正したいのなら、生きて返さなきゃだよ！」
　ドーラはビャッカをふりほどき、熱波を放ってふきとばした。されどビャッカにも備えがある。龍の翼で体勢を立て直し空中にとどまった。攻撃を防いだ両腕は、部分硬質化でかためてあった。
　ふりかえった貴人は、こんなときに！　と声を上げている。
「いや、こんなとき、だからか……もっと早いタイミングで遭遇したかったな」
　貴人は反転し漆黒の大鎌をかまえた。空間に異様な圧のかかっているこの状況下でも、鎌を形成する暗黒物質の影響か、鎌の闇色におとろえはない。
　大鎌の濡れたような刃先に、ルガル・ラッセルの姿が映りこんでいる。
　ルガルは斜面をのぼってくるのだ。
「見つけた、ぞ……」
　貴人はルガルを見て、恐怖よりも哀れみを覚えた。変わり果てた姿だった。すでにその顔の半分以上が狼、銀色の毛に覆われている。痩せ衰えた肉体は針金のように細く、震える両足でやっと立っているといった様子だ。眼球は飛び出しそうで、瞳孔は煮立てたかのようにギラギラと輝いている。
（できればいまさらでも協力関係になれれば……と思うが）
「オレは、なすべきことをしよう！」
　貴人は地を蹴りルガルに向かった。大鎌を振り上げる。
　斜め下に斬り下げる。
　ルガルに向けた刃ではない。貴人はルガルの隣をすり抜けていた。影兵がもんどり打って倒れた。
　ルガルを追うように、無数のシャドウトルーパーが斜面を駆け上ってくるのだ。丸い体型をした中年女性もつづいている。真珠はなくなり服もずたずただが、それでも商家夫人らしく見える。さすがに疲労が出たのか、顔を真っ赤にして苦しそうだ。
　クロスは冷たい笑みを浮かべ呼びかける。
「ほう……ガスペロか。ユリ先生はどうした？」
　ふうふうと息を切らしながらガスペロは傲然と告げた。
「残念だったな！　あの女は私に敗れ命乞いをした。だが私は許さなかった！」
　火球が飛びガスペロの額を焼く。ガスペロは豚のような悲鳴を上げ、運動会の大玉よろしく斜面を転がり落ちていった。滑る苔があるから止まらない。
「つまらん嘘を言うからそうなる。ただ『殺した』とでも言えばうっかり信じたかもしれないが」
　クロスはやはり涼やかに、夏の花火でも見るような眼差しを向けたまま眼鏡の位置を直すのだった。ありったけの魔力をこめてヒドガトルを見舞ったのである。
　やはり虚言だったらしい。斜面の先ではユリが、忍刀でガスペロに斬りかかっている。

　ルガルと対峙しているのはフィリンだ。
　ルガルと比べるとフィリンの体型はずっと小柄である。衰弱しているとはいえ獣人化している現在のルガルなら、ほんのひと払いでもすれば吹き飛ばせそうに見えた。
　しかしフィリンは彼を止めた。ただ眼前に立ちふさがるだけで。
「ルガルは私がやる！　みんなはドーラとガスペロを抑えて！」　
　宣言してルガルに踏みだした。
「久しぶりね」
「どけ……女」
　ルガルのまなざしはドーラ――火の霊玉に向かったままだ。
（また私のことがわからなくなっている……！）
　だがフィリンはうちひしがれたりしない。憐憫の涙もこぼさない。
　実力行使あるのみだ。フィリンはルガルの向こう臑（ずね）を蹴り上げたのである。
「話すときは相手を見ろやコラァッ！」
　体面を取りつくろうつもりなどとうにない。フィリンはすでに【ライア】の口調だ。
　効いたらしい。鈍い声がルガルの口から漏れた。舌でも噛んだか、狼化した口の端から血の混じった水滴が垂れている。
「……フィリンか」　
「とっとと気づけ！」
「どけ」
　ルガルは言うがフィリンは一歩も動かない。
「私が相手になってやる。来い、ルガル！　ルガル・ラッセル！」
　相手だと、とルガルは足元に唾を吐いた。
「お前には関係ない。これは俺の生死の問題だ。邪魔だてするなら……」
「邪魔だてするならなんだ！？　殺すか？　やれるものならやってみろ、って前言ったろうが！　生命くらいかけてやる！」
　フィリンは引かない。むしろ詰め寄る。
「それに関係ないだと？　馬鹿言うな！　とっくの昔に」
　再度フィリンはルガルの、反対側の向こう臑に蹴りを入れた。さっきよりも強く。
「関係大（おお）ありなんだよおッ！」
　パーシアは二人のやりとりを見ている。騎士叙勲の祝福はフィリンに与えている。ギリギリまではフィリンに任せるつもりだ。取り返しのつかぬ展開になりかけたら止める構えだった。
　しかしまだその必要はなさそうだ。
（もしこの場面に希望があるとすれば）
　それはルガルの視線ねとパーシアは思う。
（だっていまルガルは、フィリンさんだけを見てるもの）

　数は減じたが影兵はやはり多勢だ。
　しかしエリカは彼らを手玉にとっていた。三体がかりで槍を突き込まれても、妖精の踊りでかろやかに回避している。影の槍はエリカの髪の毛にふれることすらかなわない。
「返礼よ」
　王笏のように握ったエーデンユートをひとめぐりさせ、エリカは兵の一体を高台から突き落とし、二体を正面衝突させた。影兵二体はもつれあい、ドーラの投じた炎に巻きこまれ消滅した。
「ドーラのところには行かせないわ」
　エリカはワインレッドの視線を向けた。
　ドーラはビャッカと激しい攻防を演じている。正確には、台座に陣取り霊玉と一体化した心臓を体から飛び出させようとするドーラを、ビャッカが攻撃し止めようとしている。ドーラは暴走した力で何度もビャッカを遠ざけているが、ビャッカは決してあきらめず、そのたびに立ち上がり挑みかかっていた。
　エリカは気づいている。
（ドーラさんの心臓、元の位置に戻ろうとしている……！）
　ドーラにとって苦しい経験であろう。彼女の顔は脂汗でびっしょりだ。だが心臓を無理矢理引き抜くよりはずっといい。ドーラが生きてさえいれば、エリカには試したい手立てがあるのだ。
「……！」
　黒い塊がエリカ目がけ飛びこんできた。
　回避行動をとりかけたエリカだが、反射的に腕をひろげ塊を受け止めた。
　まとめて吹き飛ばされそうになる。だがエリカは腰を落とし尻もちをついて衝撃を殺した。
　瞬間的に判断したのだ。
　その塊が、貴人の体であると。
「サンキュー、アンド、ナイスキャッチ……と言わせてもらうよ……」
　仮面のこめかみあたりが欠け、赤い血が流れているも貴人は気丈だ。深刻なのは胸の負傷で、肺を貫かれたらしく呼吸に異音が混じっている。
「刺されて飛ばされちまった……アイツまで来てたとはな……」
「しゃべらないで。じっとしていて」
　エーデンユートを媒介にして、エリカは生命の精霊に助力を乞うた。生命の息吹（ブレス・オブ・ライフ）、貴人の体に活力を、傷に癒やしをもたらす。
「じゃじゃーん♪　ですことよ」
　斜面ではなく壁面に姿があった。プラチナの髪にオレンジのハイライト、魔王軍幹部【エスメ・アロスティア】である。九つの尾をもつ狐のルネサンスだ。いずれの尾も伸縮自在で鋼のような硬度をもつ。貴人を貫いたのもこの尾であることは言うまでもない。尾で壁をザクザクと突き刺しながら、エスメは女郎蜘蛛よろしく壁を登ってきたのだ。壁を背にし、正面をエリカと貴人に向けている。
「ガスペロのウスラバカはやっぱり役立たずですわねえ。あ、『ウスラバカ』って言ったのはガスペロには内緒よ？」
「バラそうが隠そうが、実際のところ君には関係ないと思うよ」
　思わぬ方向から声をかけられ、エスメは蛇のように細い瞳を動かした。
「なぜなら君はもう、ここでおしまいだから」
　クロスだった。薄い笑みすら浮かべ、左手をエスメに向けている。

◆V
　フィリンの蹴りと一喝は、濃いカフェインのようにルガルの眼に生気をよみがえらせたが、カフェイン同様一時的な効果だった。まもなくルガルは身をかがめ、狼そのもののようにフィリンに体当たりしたのである。剣は持っていない。必要がないのだ。すでにルガルの両腕は、狼そのものに変化していた。
　衝撃享受の心得があったところでしのぎきれない。フィリンは背を岩肌に打ち付け、ルガルの両腕に左右の肩を押さえこまれる格好となった。
「どうした！　聖夜ンときの二回戦ってならさっさとやれよ！」
　ルガルの心に呼びかける。だがルガルに返答はない。獣と化した牙でフィリンの喉笛を狙った。
（ごめん……フィリン。もらった命、使ってしまうかも）
　心のなかでフィリンは、『フィリン』に詫びている。だがそれも刹那だ。すぐに自身の弱気を叱るがごとく大声で吼えた。
「もうヤる気もねぇのか！　このヘニャ○ン野郎！」
　百の箴言（しんげん）よりもひとつの挑発が効果を発することもある。
「……ッ！」
　動きの止まったルガルの頭に、質量をもつ闇が襲いかかった。
　闇属性の魔法だ。学園ではダートガと呼ばれている。球体は破裂しルガルを横倒しにした。パーシアが放ったものである。しかしことによればダートガよりも、つづくパーシアの言葉のほうがルガルには効いたかもしれない。
「どうしたのルガル！？　抱いた女の前でくらい、格好つけてみなさいよ！」
「だ……なぜ知っ……何言いやがる！」
　ルガルは隠し事のできない性格らしい。なるほど彼のこういうところをフィリンさんはかわいいと思っているのかも――とは言わずパーシアはウインクしてみせた。
「何でそんなこと言うかって？　女の勘ってやつよ？」
　やはりルガルは体力の限界だったようだ。崩れ落ち起き上がれない彼の腕を、
「行くぞ！」
　フィリンはつかんで引っ張る。
「やめろ……もう、死なせてくれ……」
「私が許さない」
　フィリンは断じた。許すものか。
「女なら見せてやったろ……男見せてみろよっ！」
　引きずっていく。

　瞬時不快げな表情になったエスメだがすぐに、うふふとクロスに嘲笑を浴びせた。
「あーら、私（わたくし）にガールフレンドをぶっ殺されたクロス・ナントカさんでしたかしらぁ？」
　怒らせて冷静さを削ぐつもりなのだろう。
　しかしクロスは動じない。
「復讐だとか仇討ちだとか、言うべきなのかもしれないな」
　だが、と告げた。古寺院の井戸のごとく閑かな心境で。
「残念ながら、不思議ともう怒りは感じていない。彼女に言われてね、悲しむなって。ならば復讐に身をやつして足を止めてはいられない……それだけだ」
　エスメは眼を見開いた。
「その余裕、いつまでつづくかしらね！？」
　エスメは光彩から黄金の光を放つ。クロスに向かってではない。エリカに。
　……。
　…………。
　歩行者信号が点滅している。ちかちかとせわしなく点滅している。さっさと渡れと言っているかのように。
『……え？』
　エリカが足を踏み出せないでいると、信号の表示は赤に変わった。
　目の前を黒い自動車が横切った。騒々しい駆動音と排気をまきちらしながら。
　一瞬自動車の窓に映ったエリカは、髪を頭の両サイドで結っていた。口を真一文字に閉じたマネキンのような表情だった。服は赤と黒が基調である。制服姿ね、とぼんやりと思った。　
　見上げる空は狭い。高層ビル群に狭められているからだ。空は灰色、ビルも灰色だった。
『戻らないと……わたし……』
　口を言葉がついて出た。
「戻らないと……」
「ああ、戻ってきてくれ」
　ぱしっと冷たいものがエリカの頬を打った。
「戻ってきてくれ、エリカ・エルオンタリエくん。頼むよ」
　エリカの視界に飛びこんできたのは見覚えのある仮面だった。どことなく笑っているような表情、端が欠けているが問題はなさそうだ。貴人がつけている仮面である。
「わたし……夢を見ていた気がする」
「見させられてたんだ、エスメの催眠術にね」
　エリカはクロスに向かって、フドの魔法を放とうとしていたという。幸い、実行に移す前に貴人がアイテム『正妻の制裁』を使いエリカを目覚めさせたのだが。
　ショックを受けたり幻覚について考察するのは後だ。
「そうだ……エスメは！？」
「ユリ先生が相手してくれてる」
　ほら、と貴人が指さす。壁を這い回りエスメは次々と尾を伸ばしユリを狙うが、ユリは卓越した跳躍力でこれをかわし、隙あらば苦無や忍刀で応戦していた。しかも両眼をぎゅっと閉じたままで。音だけでエスメの位置を測っているらしい。
「ちいっ！　チョロチョロと！」
　エスメはユリ攻撃に夢中になるあまり、徐々にドーラから引き離されていることに気がついていないようだ。
　ユリにエスメを頼んだ一方、クロスはガスペロの影兵を減らすことに注力していた。
「親玉のご登場か」
　間もなくガスペロ自身と対峙する。
「今日はシュバルツがいないようだが……ドーラ君を始末するのに彼女は邪魔、ということか？」
「答える必要はない」
　ガスペロは憮然と回答するが、クロスからすれば事実上イエスと言っているようなものである。
「聞いておきたい」
　クロスは呼びかけた。
「ガスペロ、お前にとって魔王とはそんなに崇高なものなのか？」
　むしろこの質問を待っていたのかもしれない。ガスペロは胸に手を当て、深い声で応じた。
「当然だよ」
「なぜそこまで魔王のことを……何がお前にそこまでさせる？」
　肉体派中年女性だが言葉は男性、懸命に低い声を出そうとしているだけにいささか滑稽さはあったものの、ありったけの情熱をふりしぼってガスペロはこたえる。
「現在の私はこんな状態だがかつては肉体もあった。みじめに生まれみじめに育った私をささえてくれたのは信仰……いつか偉大なる魔王様がよみがえり、私をお救い下さるという希望だったのだ！　わかるか？　希望や理想はお前たちだけのものではないのだよ！　肉体は朽ち実体をもたぬ姿となったいまも、私の心は信仰で満たされている！」
　わざと大きく拍数をとり、クロスは三度、手を打ち合わせた。
「お前の話は退屈だったが、実に有意義なものになったよ。おかげで……時間はたっぷり稼げた」
　ガスペロはうめいた。いつの間にあらわれたか、目の前で貴人が大鎌をふりかぶっている。エリカも控えている。
　しかも貴人とエリカのむこう、その先では、
「いかん……！」
　決着がつこうとしていたのだった。
　ビャッカと、ドーラの。

◆VI
　何度攻撃を食らっただろう。
　焔にくるまれるということはなかった。それでも睫毛は焼け、後ろ髪もずいぶん焦げ臭い。五体いずれも、痛みを感じない部位はないくらいだ。
「もう来るな、ビャッカ……来んでくれ……！」
　ドーラが泣いている。炎をあやつり、容赦ない攻撃をビャッカに浴びせながら泣いている。
「こんなわちきにかまうな。死なせてくれ……！」
　ビャッカは攻撃らしい攻撃をしていない。ドーラを台座から下ろすことに全力を注いだ。
　ドーラは激しく抵抗した。ダメージを受けるたびにビャッカは傷ついた。受けた生傷は数え切れない。一度などは壁に叩きつけられ、意識が遠のきかけた。
　でもそのたび、
（逃げず折れず……あきらめず、だよ！）　
　ビャッカは立ち上がった。立ち上がるたび決意は固くなった。
「私は引かない！　力づくでも死なせないよ！」
（私は迷った。ドーラと前に対峙した時、ドーラや霊珠のことで迷ったまま剣をふるった。そんな剣だから守れなかったんだ……だから、今度は迷わないよ）
「私が守りたい仲間は、今目の前にいる！　今度こそ！」
　心臓が戻りかけているせいだろう。ドーラの魔力が増していくのがわかる。
　だが肉体はどうだろう。ドーラは疲れを見せはじめていた。動きが遅くなっている。息も荒い。
（一撃で決める）
　ビャッカは剣の鞘を払った。
　狙いを定める。リョウラン家で学び、フトゥールム・スクエアで育てた基本剣術だ。刃を水平にし、上下逆に返した。
「この一刀にすべてをこめて……疾風が如く、雷光が如く、そして雲耀にまでいたれ！」
　強く羽ばたく。強く、空翔る。
　ドーラがとっさに放った火は、ビャッカの頬をかすめて飛んでいった。
　ビャッカは踏みこんだ。絶対の間合いに。
「行くよ！　ドーラ！　チェストォォォーーーーッ！！！」
　刃を振り抜く。
　衝撃は、鼓動ひとつ分の時間をおいて訪れた。
　ドーラは台座から落ち、気を失って地に伏したのである。

　まったく注意していなかった方向から火炎弾が飛んできた。エスメの髪に。
　ドーラが外したものだったが、エスメにそんな事情を知る余裕はなかろう。
「火が！　私の髪！」
　髪はぱっと炎上する。エスメは慌ててはたき消そうとして、尾のバランスを崩し壁からはがれ落ちた。
「ぎゃああっ！」
　パニックになったのか、わめきながら落下していく。
　地底を流れる川があった。エスメは水柱をあげた。
　火は消えたはずである。しかし彼女は浮きあがってこなかった。

　ガスペロは貴人の一閃を浴びた。
　さらに背中に数本の苦無を受けた。標的を変えたユリの助力だ。
　エリカのフドーガがとどめとなった。商家夫人は膝を折り、口から黒いガスを空に吹き上げたのである。
「おっと、いつものパターンは許さない！　備えあれば何とやらだ」
　貴人は革袋を取りだしガスにかぶせる。旅人が水やワインの運搬に使うものだ。包んだところに、
「可燃性であることを期待するよ」
　ヒドガトルを放ったのはクロスだった。
　革袋は炎上した。
「嫌だっ！　嫌だ！　魔王様の復活を見ずして消滅するなんて……」
　悲鳴のようなものが聞こえたが、まもなく閑かになった。

◆VII
　仮説だけどと断って、パーシアはルガルに言って聞かせた。
「ドーラさんにとって過剰な力をルガルに吸収させて……互いに共生するような関係を、当面の間つづける手もあるかもって考えたの」
　エリカもドーラに語りかけている。
「もちろんドーラさんが自由に霊玉の力をコントロールできれば、こんな荒療治は必要ないかもしれないけれど」
　気絶から覚めたドーラは、憑きものが落ちたように落ち着いていた。
「わかった。ためしてみよう」
「おい、俺は承知してねぇぞ」
　ルガルは起き上がる気力もなく倒れたままだが、抗議の意志はあるらしい。もっとも、往生際が悪いんだよ！　とフィリンに一喝されていたが。
「それに、ドーラが俺に吸い尽くされてくたばったらどうする？」
「人の心配とか、似合わねぇんだよ！」
　またまたフィリンに怒鳴られていた。
「いちいち怒鳴んな！　お前は俺をなんだと思ってやがんだ」
　憎まれ口こそきいたが、ドーラのことを考えられるほどに理性的になっているルガルの姿に、フィリンは内心安堵していた。
　まあまあ、とエリカがなだめるように言った。
「危なくなりそうならわたしたちが全力で中断するわ。任せて」
「いい？　ドーラ」
　ビャッカに問われドーラはうなずく。
「やってみる。学園の皆の言葉に耳をふさいできたこと、それがわちきの最大の過ちじゃったと気づいたよ」
　いい返事だ、と貴人が言った。
「今度からは困ったらオレたちに相談してくれよな。オレたちは窮地にある友達を、黙って見捨てたりはしないから」
　ちょっと照れくさかったが、口にして悪い気はしなかった。
　試みは期待以上の効果をもたらした。
　ドーラがルガルの心臓に手を触れると、みるみるうちに、という表現が決して過剰ではない早さで、ドーラに渦巻いていた魔法の地場は沈静化し、逆に、ルガルをむしばんでいた獣人化はおさまりはじめたのだった。
「……」
　途中まで確認した時点で、無言のうちにユリは背を向けた。
「ちゃんと言わなくては、わからないこともあるのではないですか？」
　呼び止める声があった。
　クロスだ。
　ユリは最初にクロスを、次にドーラを見て、
「……そうかもしれないわね」
　その場にとどまることを選んだのである。

　ドーラが怪獣王女を名乗ることはもうあるまい。