「そうですか……。向こうの世界でも、人形遣いが……」
「そうデース。なので、予定していた貴女とミスター・タスクの事務折衝は残念デスがしばしお預けになってしまいマース」
　『ごめんなさいデース』と頭を下げる道化の魔女【メフィスト】に浄化師【桃山・令花】は静かに首を振る。
「仕方ないです。人形遣いは雑念を持ったまま倒せる相手ではないですから」
　想起するのは、かつて自身と仲間達が経験したかの悪魔との激戦。狡猾で、残虐。そして邪悪。望む形は違えど、世界の明日を思っていたかの宿敵達とは全く違う破滅の導き手。
　その忌ましき望みの導線は断てたけれど、遺した爪痕は今もなお呪いの様に。
　巡る思いを忌憶と共に飲み込んで、戦友だった魔女へ。
「……アレは、恐ろしいモノです。薄らぐ事も、絶える事も無い悪意の純化物。正しく、世界の……生命の負面です。けれど……」
　アレが生命を憎むと言うのなら、ソレを断つのもまた。
「諦めなければ、いつかは倒せます。必ず。私達も……」
　そう。だからこそ、この世界は今もあるのだから。一度は神に見限られ、煉獄とすら呼ばれた終焉の世。けれど、ソレは今も確かに輝いて。
　皆で、繋ぎ止めた。小さな小さな皆の願い。ソレを、また皆の手で紡ぎ合わせて。
　だから。
「大丈夫。あなた達なら、必ずと……」
　述懐し、見上げる夜空。ソノ狭間の向こうで、未来を賭けて戦う友人達へ。
　メフィストは大きく頷き、『伝えマショー』と静かに告げた。

　◆

　ソコは異界。
　現の世から切り離された、隠里世。
　封印領域。
　空も。
　地も。
　時さえも。
　何処にも繋がらない。
　続かない。
　そんな場所に、『ソレ』は立っていた。
　呪いの綴りに塗れた身体。
　数多の穢れに染めた白髪。
　全てを世への怨嗟に煌かせ。
　『白南風・荊都』と呼ばれた悪魔――【人形遣い】は、静かに時を待っていた。
「来たね」
　薄笑みを浮かべ、振り返る。
「迷わなかった？　君らでは、迷い死ぬかとも思ってたけど」
　嘲笑。純粋な『悪』の本能。
「ソレがお前さんの本性かい。随分と粋じゃないか。悪趣味な方向にな」
　投げ返す、【ミサオ・ミサオ】。
「その様子だと、私の事は承知済み？　誰に教えられた？　お節介の道化？　ソレとも、そこの死に損ない？」
　【リスク・ジム】を見やり、また笑う。
「まあ、良い。些事。歓迎するよ、勇者達」
「……光栄だな。何を企んでいる？」
　冷ややかな声を返す【クロス・アガツマ】。
「大した事じゃない。手を貸すと良い。饕餮を殺すから」
　取り繕うつもりもなく。辟易しながら【レーネ・ブリーズ】。
「どう言う事ですか？　貴女と饕餮さんは仲間なのでは？」
「状況を見て分からない？　牝猿の理解力じゃあ、仕方ない？」
　協力を願う相手に対する態度では到底ないが。遥か上位の存在と、暗に誇示する。
「仲間になったつもりなど在りはしない。駒と遣ってやろうと思ったのに、噛みかかって来たから。役に立たない野良犬なら、殺して棄てるのが道理」
　【シキア・エラルド】が、わざとらしく吹き出す。
「要するに底の浅い悪巧みを見透かされてたって事かい？　体裁取ろうとする辺り、お手本の様な小物ムーヴだな。役作りの教本に載せたいくらいだ」
「言葉には気をつけた方が良い。私は創造神と等しい極位存在。あまり無礼を言うなら、自慢の舌を声帯ごと引き抜いてぶら下げる」
「は、腐った毒キノコを可憐なスノードロップと呼んだ所で、本質は変りゃしないさ」
　悪意には悪意を。ソレが信条。
「それにしても、何でここに来て私達に協力して貰えるなんて思っちゃうのかしら？　あんまり虫が良すぎるとか思わなくて？」
　これまでの所業を思い起こし、嫌悪と呆れの混じった顔をする【マーニー・ジム】。
「誰が『していただけませんか？』などと？　コレは命令。良いから、さっさと準備をどうぞ。そのままでは弾除けにも使えない」
「あのね？　そんな態度じゃ、悟りを開いた聖人様だって気を悪くするわよ？」
　撫然とするマーニーを、馬鹿を見る様に蔑んで。
「関係無い。選択肢は無いと言っている」
　瞬間。

――閉鎖――。

　起こる魔力の流動。気づいた【シオン・ミカグラ】が伝える。
「封印領域の扉が閉じたみたいです。帰路が、断たれました」
「……何か、いるな」
「とても強い魔力……三つです」
　見回すクロスとレーネ。
　周囲の空間。闇の中に縦横無尽に並び行く朱鳥居と灯籠の灯。その、向こうに。
「『三凶』」
　人形遣いが、忌々しげに。
「『渾沌（こんとん）』、『窮奇（きゅうき）』、『檮杌（とうごつ）』の三柱。饕餮の側近にして端末。今回のシナリオライター。所謂、『元凶』」
「コイツらが……」
　【オズワルド・アンダーソン】の呟きを聞きつけ、煽る。
「この封印領域を構築しているのも、アイツら。物理的にも概念的にも閉じられていて、私ですら抜け出せない。世界の境界も越えられる『悪魔（わたし）』ですら」
　改めて周囲を見回す。完璧な術式。付け入る隙が皆無。
「三凶と饕餮は、私と君らを殺し合わせるつもり。共倒れもしくは残った方が弱っているうちに易く、とでも。見透けた浅知恵。むざむざ嵌ってあげる道理はない」
　フム、とクロスが思案する。
　三凶と呼ばれた存在。恐らく、その打倒がこの空間からの脱出手段。しかし。
「考えるだけ無駄。三凶は切れ端。方向性こそ偏っているけど、個々の力は饕餮に匹敵する。君らだけでは、どう足掻いても勝てはしない」
　正しく。饕餮単体でも及ぶかと言われればかなり危うい。まして、ソレと同格が三体同時。
「幾ら愚かでも分かる筈。私と組めば、饕餮と三凶を血祭りに上げられる。拒めば、此処から抜け出す術はない。刻すら切り離されたこの領域で、死ぬ事も叶わず狂う事も出来ず。彷徨い続ける事になる。当然……」
　紅い目が、キョロリと動く。映すのは、険しいオズワルドの顔。
「囚われている贄の娘にも、会えずに終わる」
　漏れる、苦悩。金糸雀の囀りの様に愉しんで。
「さあ、納得出来た？　ならさっさと手を。心配しなくて良い。首尾よく饕餮達を殺せたら、私は休眠に入る。君らが生きている間は、何もせずにいる。後は魔王さえ片付けられれば、君らは安寧の時代を過ごせる訳」

十分、だろ？

　文字通りの、悪魔の囁き。
　満ちる沈黙。そして。
「三凶様」
　響いたのは、【タスク・ジム】の声。
「お訊きしたい事があります。答えて、いただけますか？」
「何を勝手に？」
　自分を無視する態度に、苛立つ人形遣い。
「三凶が、君の様な小虫の声に応える筈はないよ？」
「少し、黙っていて貰えませんか？」
　遮ったタスクの声は、温和な彼のとは思えない圧に満ちて。
「僕は今、三凶様と……饕餮様の意志と話してるんです。貴女とは後でちゃんと付き合ってあげますので」
　見つめる視線に、沈黙する人形遣い。
「続けます」
　向き直り、また。
「人形遣いは、ああ言いました。あなた達の……饕餮様の意志はどうなのですか？　僕達を滅ぼすべき敵とお考えなのでしょうか？」
　返るのは、沈黙。無視されているのか。人形遣いの言う様に、相手をするに値しない存在と思われているのか。そもそも、同じ知的生物と認識されているのか。
　不安が心臓を締め付ける。それでも、安易な選択に逃げる道はない。ソレをする事は、ここまで共に戦って来た仲間。そして、想いを託してくれた者達を裏切る事。だから、絶対に引くと言う選択は有り得ない。
　もう一度、声を張り上げようとした時。

――認識が、間違ってるよ――。

　声が、響いた。

――饕餮に『敵』と言う判断基準は存在しない――。

　若い様で老いている様で。男とも女とも取れず。人か獣かすら判然としない。

――饕餮はシステム也。世界の天秤の均衡を保つが役目。剪定対象の選択に、『敵』と言う恣意的な基準は不要。対象となるは、あくまで均衡を損ねると判断されしモノ――。

「自分の感情に従って捕食する事はないと？」

――然り――。

　少しだけ、心が楽になった。
　かの者が、敵意によって殺戮を犯すモノでは無い事。
　確かな、理性と言えるモノを持っている事。
　そして、何より会話に応じてくれた事が。
　意志の疎通が出来る。話し合えると言う事実が、何よりも。
「饕餮様は、気に入った種族を最後の一人まで食い尽くすとも聞いています。ソレは、本当でしょうか？」

――剪定対象との判断を『気に入った』と表するならば、間違いではなかろうさ。後々の禍根となる可能性あらば、残さず喰い尽くすが最適解だろう――。

　情にも私怨にも流されず、淡々と最適解のみを選抜していく。比喩でも誤解でもなく、正しく饕餮はシステムなのだ。
「……では、現時点での饕餮様の判断は？　僕達は、どの様に見られているのでしょうか……？」
　皆の緊張が高まる。
　最も重要な分岐点。もし、饕餮が現在の人の世を剪定対象と認識していたのなら。

――饕餮は、剪定対象となる存在から極めて『不快』な『信号』を探知するんだ。其を排除の指標として、捕食活動を行使する仕様――。

　不快な信号。饕餮は、食べていないとイライラすると聞いていた。その苛立ちが不快な信号によるモノならば、食べないと苛立つのではない。
　『食べなければならないモノがあるから、苛立つ』のだ。

――そして、現時点において饕餮は――。

　息を、飲む。

――汝らに、かの信号は確認していない――。

　安堵の息が降りる。それならば、まだ。

――思い違いを犯すな。微小なる者共――。

　釘を刺す。

――須く今生においてのみの事。此れより後に貴様らが増長し、世の天秤の調和を崩さんとの判断至れば――。

　饕餮は『滅尽』の理持ちて汝らを喰らい尽くす。

　投げられた言葉の意味を飲み込んで、此方も投げ返す。
「……例えソレが世界の安定の為だとしても、餌食とされる側にとっては災厄そのモノ。あなた達は敵であり、悪であり、憎しみの対象となります。その事は、どう考えているのですか？」

――知った事じゃない――。

　答えは酷く簡単で。

――饕餮による剪定は自然摂理の一環――。
――其に善悪感情の類を絡めるは無意であろう――。
――思考する事自体が無意。だから、『知った事じゃない』さ――。

「……その摂理に対象達が抗ったら？　果てに、饕餮を討伐するに至る力を得たら？」

――知った事じゃない――。

　答えは、同じ。

ーー脅威に抗い、遺り繋ごうとするは物質生命としての摂理よ。即ち其もまた、自然摂理が一端――。
――其が果てに饕餮を凌駕するに至るのならば、其もまた自然摂理が証明。正しく、『進化』と言う真理――。
――なれば、世界のシステムたる饕餮は従うのみ――。
――愚問――。
――無意――。
――知った事じゃ、ない――。

　沈黙が戻る。
　問答はお終いと、告げる様に。
「……」
　タスクは大きく息を吐き、皆に向き直る。見つめる眼差しから互いの意志を通じて、頷いた。
「いつまで茶番を？」
　苛立ちに満ちた、人形遣いの声。脅す様に魔力の粉火を散らしながら、牙を鳴らす。
「理解出来た？　饕餮は変わらない。制御出来ない絡繰のまま、君らの脅威であり続ける。なら私と組めば良い。そうすれば、『君ら』の安泰は保障される。悩む選択ではない」
　聞いて、タスクは先とは別の意味で息をつく。
「そうですね、確かに悩む選択じゃありません。さっさと選ぶとしましょう」
　人形遣いが笑みを浮かべた瞬間、鋭い刃が突きつけられる。
「貴女を倒すと言う、選択を」
　タスクの言葉に、歪む顔。
「……聞き間違い？　もう一度どうぞ？　一語一句、間違えず。慎重に」
　昏く冷たい響きが、あからさまな圧をかける。
「何度聞いても、変わりゃしないですよ？　それとも、その耳は人の言葉を解する事も出来ませんか？　そうでないのなら、もう一度言ってあげましょう」
　沸き起こる恐怖は、破滅を忌避する生命の本能。けれど、ソレを乗り越えなければ先へは進めない。
　だからこそ。
「倒すのは、お前だ。破滅の悪魔、『人形遣い』！」
　タスクは凛と、戦線布告の言葉を告げた。
　かくて、昏き狂宴の幕が開く。

　◆

　【チセ・エトピリカ】は、その感覚に手の中を見た。
　大切な御守りの様に抱いていた、瑠璃色の蝶。
　友人の御霊の欠片が変じ、仲間達の想いと願いを届けてくれた文伝えの奇跡。
　それが、輝いていた。
　まるで、彼らの命の猛りに呼応する様に。
　理解して、顔を上げる。
「饕餮様……」
　そこに在る、見えない厄神に語りかける。
「どうか、ご覧ください。世界の未来を紡ぐ勇者の御霊が、如何なるものかを」
　件の王は答えない。
　ただ、淡々と。
　アップデートが続く。

　◆

　唐突に迸った金色の閃刃。咄嗟に避けた後の空間が崩壊した様に揺らぐ。
「コレは、宿儺の……！」
「皆、気をつけて！　大叔父様の話からすると、コイツは八災の力をコピーしてる！」
　呻くクロスと注意を促すタスクの声を掻き消して、哄笑混じりの声が響く。
「その皺ばかり多い脳味噌に、端から期待はしてはいなかったけど！」
　怒りと嘲りの混じった声音に混じる様に、バチバチと白い雷華が爆ぜる。
「流石に此処まで愚かだとは想定外！　ホントに救えないガラクタ達」
　豪雨の様に降り注ぐ純白の稲妻。弾かれた何人かが悲鳴を上げる。
「ネズミでさえ、窮地には命を長らえる術を選ぶのに、その選択もまともに敵わない！　やはり、君らには破滅がお似合い！」
「間違っちゃいない！」
　蝕む麻痺の感覚に震える膝に喝を入れながら、タスクはなお毅然と放つ。
「その方法が如何なるモノであったとしても、饕餮様は一貫して世界の安定を求めてる！　お前が願うのは、ただただ皆の苦しみと世界の破滅だけ！　選択の余地なんて、在る筈がない」
「ああ、そう？　なら、望む通り苦しめば良い！」
　再び集束する金光。まだ動きがままならないタスクを貫こうと。
「『外せ！』」
　いち早く飛んだ言霊が、人形遣いを縛る。言葉は呪いとなり、呪いは理となる。
　即席の理に引き摺られ、断命の光刃はタスクの髪を掠めるに終わる。
「ま、そーゆー事だよね」
　忌々しげに睨む赤眼を正面から見返し、不敵に笑うシキア。
「何だかんだ御託並べてたけどさ、結局根っ子を隠せてないんだよね！　せめても『助けていただければ大人しく此処から出てきます〜』の建前くらい言えば良いのにさ！　デカいばかりのプライドが邪魔して、事を有利に進める三文芝居さえ出来やしない！　大根役者の方がまだ上等じゃない！？」
　今までのお返しとばかりに、煽りまくる。
「五月蠅い子！」
　苛立ちと共に穿とうとした体を、今度は呪詛の鎖が絡みつく。
　縛るアン・デ・カースを引き絞りながら、ヒドガドルを撃ち込むクロス。
「お前の本質は奪う事にあるのだろうな。奪うばかりで、自分からは何も生まれない。生み出せない。そういう、欠落した命なのだろう？　全く、憐れなヤツだ！」
「ああ、五月蠅い五月蠅い！」
　伸び上がった影がクロスを形取り、同じヒドガドルを持って尽く相殺する。
「今度は鈍闇か！？」
　アン・デ・カースが相殺される前に、自ら束縛を解いて距離を取る。
「八災全てとの戦闘と同義か。全く、厄介だ」
　その声が聞こえた様に、影絵の彼がケタケタと笑う。
「欠落した命……。だから、うみ出せるものが妬ましくて仕方ないと？　可哀想と言えるかもしれませんが」
　虹彩の鐘で皆の傷を癒しながら、レーネは呟く。
「八つ当たりで滅ぼしてやると言うのは、流石にかってがすぎると思います」
　反論は無く、代わりとばかりに飛んで来る金光の刃。慌てて鳥居に隠れ、器用に躱す。
「……怒ってるわねぇ。図星って事かしら？」
　一緒に隠れ、レーネの気力をリーソルで回復していたマーニー。隠れてろと言いつけといた馬鹿（リスク）は大人しくしてるだろうかなどと思った時、立て続けに銃声が響く。見れば、険しい顔でスナイプショットを撃つシオンの姿。
「ああ……嫌ですね。身勝手さ、傲慢さ。自分の悦の為なら、他人の事なんて塵芥程にも思わない思考……。本当に、本当に嫌……」
　命の持つ悪性の濃縮物にして具現体。ソレに、あの忌まわしき男の顔が重なるのは必然なのかも知れない。
　忌憶に震えながら、また一発。けれど、その怨嗟は届かない。人形遣いの足元から吹き上がる黒風が全てを巻き込み、散らしてしまう。
　真っ赤な目がキョロリと動き、シオンを捉える。集束する金光。弾丸など及びもしない速度の閃光が襲う。
「危ない！」
　いち早く挙動を読んでいたマーニーが、咄嗟に肩を掴んで引っ張り込む。
「大丈夫ですか！？」
　気遣うレーネに『は……はい……』と上ずった声音で答えるシオン。
　乱れる呼吸を落ち着かせる様に彼女の背をさすり、マーニーは優しく言う。
「大丈夫、リラックスして。皆一緒よ。だから……」
　シオンの抱える闇の姿を、マーニーは知らない。ソレはきっと、彼女が心許した者だけが知れるモノ。けれど、今目の前に在る存在がその傷を疼かせているのは確かな事で。
　だから、彼女は愛しい後輩の背を支える。母であり、祖母であった慈愛を持って。
　それがきっと、いつか忌ましい闇を捻じ伏せる力となるから。
「乗り越えましょう」
「……はい、先輩」
　頷く手の中で、魔銃オクタルヴァの撃鉄がまた静かに上がる。
　戦いの中で目が合ったのは、多分偶然では無い。意識していたのは、お互い様。
　片方は、許し難い敵意。
　そしてもう片方は、飛び切り面白い『玩具』。
「クハハ、思えば君も薄情だよね？　色男！」
　人形遣いが嘲る先は、オズワルド。
「散々大事だ助けるだと言っておいて、結局選ぶのはくだらない世界と自己満足の矜持！　結局、あの小娘はただの贄！　最高に最悪で下劣な茶番！　ホント、最高！」
　ケラケラと響く哄笑を止める様に放つアクラ。当たり前の様に相殺されるが、不快な声は止まる。
　ソレで十分。だから、今度は此方の番。
「……チセさんはね、良い娘なんです。優しくて、清らかで、純粋で。本当に、僕なんかが隣にいるのが相応しいのかと思うくらいに。だから……」
　記憶の中の彼女の笑顔と、現実の悪魔の下卑た薄笑み。ソレ共に見やり。
「貴女の誘いなんかに応じてしまったら、それこそ彼女の手を取るなんて永遠に出来なくなってしまうんですよ！」
　唾棄する様に吐き捨てる。
「ああ、そう？　なら仲良く冥府で添い遂げると良い！」
　放とうとした金光。遮る様に、竜爪撃の一撃。
「やれやれ、やたらと煽る癖に自分が煽られるのは我慢ならんってか！？　とことん、小物の見本みたいなヤツだねぇ！？」
　近接したミサオが、ヘイトをぶちまけながら。
　巻き起こる黒風が尽くを無効化するが、ソレも込みで構わない。部分硬質化に覇道行進まで織り込んで、脳筋上等で叩き続ける。
「君、もう少し体を気にする口かと思ってたけど？」
「そいつぁ見る目がないねぇ？　こちとらお前さんみたいにクソみたいなプライドなんざ、持ってないのさ！」
　煽りながら、もう一撃。それなりに精神が揺れるのか、黒風の障壁が軋む。
「お、応えてるかね？　腐り切った生ゴミでも、一応傷付く部分はあるってか？　まあ、良くて玉子の殻程度のモンだろうが！？」
　確かな手応えに、更にヘイトを重ねてぶっ叩く。
「！」
　遂に風の障壁が弾け、渾身の竜爪撃が人形遣いの頬を穿つ。
「届いた！」
「あ、クマでも蜂蜜ぶん投げる挑発シリーズ本を熟読した甲斐があったな！」
　沸き立つ皆に、そうお道化て返すミサオ。
　けれど。
「クハ……クハハハハ……クケケケケケケ……」
　抉れた頬から青い体液を零しながら、人形遣いが哂う。先ほどまでとはまた違う、凶気に加わる狂気の気配。耐えがたい怖気に皆が浮足立った瞬間。
「調子に乗るなよ！？　下等生物共！！」
　激昂の声と共に、皆の足元が赤く光る。途端に襲い来る、強烈な脱力感。
「これは……！？」
「土蜘蛛の……」
　かの凶事を知るオズワルドとレーネが呻く。耐えられずに膝をつく皆と反する様に、人形遣いの傷は見る見る塞がっていく。
「ほらぁ、もうちょい寄越しなぁ！」
　追い討ちの宣言。今度は足元から伸び上がった紫水の蛇が喰らいつく。
　瞬く間に吸い上げられていく体力。圧倒的な喪失に崩れ落ちる皆を心地良さげに睥睨し、人形遣いは満ち足りた顔で笑う。
「クケケケケケケ、ザマァ見ろ！　下賤な下等生物風情が私の糧になれたのだ！　分不相応な誉れだろうが！？　精々感謝しろ……ってああ、いけないイケナイ。こんな粗野な口調。下卑た生気なぞ喰ったから、引っ張られたかしら？」
　コロコロと変わる口調と声音。まるで、秩序と道理を否定する本質を表す様に。
「さて」
　見下ろした先には、膝をついて荒い息をつくミサオの姿。その肩には抑えつける様に水蛇が喰らいついたまま。
「そう言えば、君には他にも借りがあった」
　思い出すのは、先の戦い。
「君が私の本質を看破してくれたお陰で、饕餮に解析される隙間が出来てしまった。お陰で計画が台無し。このお礼は、どうしてくれよう？」
　覗き込む赤い眼差し。禍しく燃える炎が、穏やかな口調に隠れた害意を如実に示す。
「お礼、ねぇ……」
　絶望的な危機感の下、それでもミサオは不敵に笑む。
「だったら、幾らか貸してくれると有難いかね。この間、札で大負けしてね。スッカラカンなんだわ」
「おやおや、ソレはお気の毒」
　ニヤける人形遣い。
「だけど、金銭問題で他人を当てにしちゃいけない」
　軋む音を立てて、爪が伸びる。
「自分で都合すると良い。竜人の生き肝は、妙薬の元。高く売れる」
　怖気立つ言葉に皆が助けに入ろうとするものの、やはり喰い付いたままの水蛭に捻じ伏せられる。
「さあ、良い声で鳴いて」
　歯噛みするミサオの背に、爪の切っ先が潜り込もうとしたその時。
　人形遣いの米神に炸裂する衝撃。ゴキリと捻れた首をゴキリと戻し、チロリと見る。
　辛うじて動く手でミドを撃ったオズワルド。
　『ふぅん？』と笑んで、立ち上がる。『おい！　ちょっと待て！？』と喚くミサオを蹴転がし、彼の元へと向かう。
　再びミドを撃つオズワルド。無色の障壁に反射され、彼自身を穿つ。
　血を吐くオズワルドを見下ろすと、顎を掴んで顔を上げさせる。
「君の事を忘れてた。最高に最高に愉しい玩具」
　己の目を逸らす事なく見返す青い瞳をしげしげと見て『ああ、良い目』と悦に入る。
「憎悪敵意殺意憤怒。良いね良いね、素敵だね。やはり愛とは、恋とは、情欲とは。人の持てる最高の負念」
　ケラケラケラと愉快に嗤い、『決めた』と言う。
「君のその腐臭、もっともっと味あわせて貰おう」
　何の事かと思った瞬間、人形遣いの姿がノイズにブレる。全ては刹那。揺れる輪郭が、また一つの形を成し。其処に『出来た』彼女にオズワルドが、そして皆が息を呑む。
「どうしました？　そんなに驚いた顔をして」
　『彼女』が微笑む。優しい優しい、空っぽで。
「貴方が欲しいのは、『わたし』なのでしょう？」
　其処に居たのは、巫女装束に身を包んだ黒髪の少女。
　『チセ・エトピリカ』と呼ばれる、其の造形。
「チセ……」
「はい、そうです。貴方『の』チセです。オズワルド様」
　腰を屈め。膝を突き。地に縫われるオズワルドに顔を寄せる。
　間近に映るソレは、あまりにも。
　目。
　唇。
　肌。
　香り。
　何もかも。
　伸びた白い手が、頬に触れる。
　甘い感触に感じる目眩。けれど。
「やめろ！」
　陶酔に堕ちかける理性を、懸命に。
「何故？　欲しいのでしょう？　『わたし』が。その為に、此処まで来たのだから」
「違う！　お前はチセさんじゃない！」
「いいえ、チセです。この身体の隅々、元の情報を忠実に再現したのですから。この身体は、間違いなく『チセ・エトピリカ』」
　背けようとする顔を、強引に己に向ける。
「人の愛は、適するつがいを確保する為の副次効果。求める結果は、生殖活動の成就。なら、条件にあった生体が手に入るなら、それで全ては満ちる道理」
　桜の花弁の様な口を、耳元に寄せる。
「貴方の苦しみはとても心地良かったから、わたしも御礼を差し上げましょう」
　絡まっていた蛇に引かれ、仰向けに転がされる。組み伏せる様に伸し掛かる、チセ。クスクスと笑って、甘く囁く。
「さあ、溺れましょう。わたしの、アナタ……」
　そして、二人の口が舐める様に重なって。

「！」

　チセの姿が、ビクリと震えて身を離す。口から溢れる、一筋の血。
「言っただろう？　お前は、チセさんじゃない……」
　緩んだ束縛。引き千切りながら、立ち上がる。口の中に残る嫌な味を吐き捨てながら。
「お前みたいな奴が、僕達を……チセさんを知った気になるな！　どんなに騙ったって、届きゃしない！」
「貴様……」
　噛まれた舌から流れる血を垂らす顔が憎悪に歪む。軋みながら伸びる爪刃。
「なら、死ねよ！」
　オズワルドの心臓を貫くよりも早く、響く銃声。
「グギャア！？」
　眉間を撃ち抜かれ、人形遣いは悲鳴を上げる。
「……悪辣とか外道とか、そんなありきたりな表現しか出ない語彙を恨みますよ。私は……」
　渾身のチャージショットでぶち抜いたシオンが、怒りに満ちた表情で呟く。
「はは、気にすんな嬢ちゃん。オレも悪口罵倒にゃちょいと自信があるが、流石に今回は丁度いいのが思い浮かばねぇや」
「俺の知る限りでも相応しいモノがないな。何なら、相応しい造語でも作ってみるか？」
「ああ、そりゃ良いな。一つ、一言で憤死しそうな逸品でも捻ってみようか？」
「ほざけ！」
　魔力の光を灯すミサオとクロス。一手先に貫こうとするも。
「動くな！」
「ぐぅ！？」
　シスイノシに縛られた所に、ヒドガトルと竜爪撃の雨あられ。
「でもさー、作りがいはないよ？」
　衝撃で元の姿に戻った人形遣いを冷ややかに見つめながら、シキア。
「コイツ、笑えるくらい煽り耐性皆無だからね。そんな上等な品でなくても『母ちゃんデベソ』くらいで十分死ぬんじゃない？　ねぇ、タスク？」
「ですね」
　力の失せた水蛇を斬り払いながら、タスクも立ち上がる。
「千載一遇のチャンスを、下らない趣味を優先して不意にする様な奴ですし」
　その身は満身創痍ながらも、瞳の炎はまだまだ消えはしない。
　オズワルドがマーニーとレーネに回復を受けた事を確認し、剣を構える。
「さあ、仕切り直しです！」
　畳み掛けようとする皆に、人形遣いは濁った目を向ける。
「千載一遇？　何、勘違いしてる……？」
　ザワリと這い上がる悪寒。
「貴様らなぞ、いつでも殺せるから遊んでやってるんだろうが！？」
　怒号と共に、赤く輝く空間。
「ぐぅ！」
「ま、また……！」
　赤土の権能。魔力吸収の災禍。
「いかん！」
　クロスがフォースソウルを発動する。此方も相手の魔力を吸収する術。相殺を試みるが、如何せん吸収量に差があり過ぎる。
「ならば、これでどうだ！？」
　加えて、シーソルブ。敢えて自身の魔力を流入させ、魔力バランスの崩壊を試みる。しかし。
「ぐぅ！？」
　苦悶の呻きを上げたのはクロス。シーソルブはその性質上、相手の『質』との同調も促す。破滅願望の権化たる人形遣いの、奈落の如き虚無と悪性。ソレが、逆にクロスを浸食する。
「ぐぉ……あ……」
「クケケケケ！　馬鹿か、貴様！　人に類するモノ如きの器で、私の『悪』に耐えられると思ったか！？」
　接続を切る事を考えたが、それでも手応えはある。事実、赤土の吸収禍は僅かばかり弱まっている。如何に負の具現体とはいえ、全く逆の性質をぶつけられて揺らがない道理はない。
（……成程。俺も、立派な『こちら側』か……）
　過ぎった感想の意味が何かは、自分にも分からない。喜びか。自嘲か。それすらも。ただ、ソレは全て些事。今はただ、己の役目を果たすだけ。
「おらぁ！　さっさと潰れちまいなぁ！」
「そう言うお前も、力が弱まっているな！？　無駄ではないなら、十分だ！」
　事実、今クロスが諦めれば人形遣いは一瞬で皆の命を吸い尽くす。ならば、今は幾ばくでも時間稼ぎを。その間に、盟友達が活路を見出す事を信じて。
「クロスさん！」
「いけない！　あのままじゃ！」
　回復の為に集まっていたオズワルドとレーネが、悲痛な声を上げる。助けにいかねばと思うも、凄まじい魔力の減退に身動きもままならない。
「それなら……」
　同じ場所に居たマーニーが思う。シーソルブは自分も使える。なら、クロスに協力して人形遣いに圧力を。
（どれくらい抵抗出来るか、分からないけど……）
　それでも、大事な仲間を見殺しになんて。
　覚悟を決めシーソルブを展開しようとした、その時。

――無駄な事は止めとけよ。ババァ――。

「！」
　接続網に割り込んで来る、聞き覚えのある声。それは、もう一つ。

――ああ、やっと開いてくれた。焦っちゃった――。

（……！　ディアナちゃん！？　それに、レムちゃんね！？　どうして……）
　ソレは、先の戦いで手を貸してくれた二人の少女の声。絶対的な力を行使する死の八百万を駆り、此処までの道を開いてくれた異界の巫女達。
　世界の防衛機構により、自分達の世界に弾き飛ばされた筈なのに。

――『仕掛け』といたんだよ。あの『クソ蟲』はめんどくせぇからな――。
――そちらで繋いだ貴女なら、導線に出来るの。もう一度、お手伝いするわ――。

　理解したマーニーは、身を震わせる。
　返したい想いは数多あれど、今はまだ。
（どうすれば……何をすれば良いの！？）

――ブツは渡してあんだよ。あの色ボケ青瓢箪によ――。

　全く酷い言い草で、直で理解出来てしまった自分も大概なのだけれど。
　今はとにかく。
「オズワルドちゃん！」
「は、はい！？」
　急に呼ばれて吃驚するオズワルドに詰め寄る。
「アレよ！　出して！　ディアナちゃんに頂いたモノ！！」
　物凄い剣幕にビビりつつ、ハッと思い出して懐を探る。
　取り出したのは、深紅の陰陽図を刻んだ一枚の符。
「ディアナちゃん！　レムちゃん！！」

――あいよー――。
――行っきまーす――！

　リィイイイ……。
　遠い果てで、『死』が鳴いた。

「ぐ……ぉ……」
　ついにクロスが膝をつく。勝ち誇ったように高笑いする人形遣い。
「ケハハハハハハ！　終わりか！？　まあ、良く頑張ったろうさ！？　褒美に死に方を選ばせてやる！　私の破滅衝動に呑まれて恐怖で狂うか！？　それとも全て吸われて絶望と共に消え失せるか？　さあ、どっちが良い！！？」
「舐める……な……」
「クロスさん、もうやめて！」
「接続を切って！　早く！」
　皆の悲痛な声を敢えて無視し、食い下がる。
（望んだ結末ではないが、悪くはないな……）
　満足気に微笑み、最後の力を振り絞る。
「ケハハハハ！　そうか、狂い死にが望みか！？　ならば、その通りに……」
　止めを刺そうとした瞬間、世界が朱に染まった。
　自分の赤土の権能のソレよりも。遥かに昏く、深い朱。
「……へ？」
　呆けた先に広がっていたのは、オズワルドが掲げた符から広がる深紅の陰陽図。舞い散る蒼い燐の中に、声が響く。

――テメェのやり方はほんっと、ダセェなぁ。クソ蟲――。
――ぶっちゃけ不愉快だから。さっさと死んじゃって――。

　巫女達の声を抱く様に、響く蟲の音。意味を悟った人形遣いの顔が、恐怖に竦む。
　陰陽図の中を抜け、何かが走った。
「ギャアァアアアアア！！！？」
　響く悲鳴。
　顔の半分を壊死させた人形遣いが、転げ回って苦悶する。
「は……はぁっ！！」
　解放され、大きく息を吐くクロス。見上げた先には。
「これは……」
　黒く燃える翅に、蒼く輝く燐を纏う揚羽蝶。
「『イザナミ』の……」

――仕様はちょっと違うけど――。

　マーニーのシーソルブに乗せて、巫女の声が奏でる。

――さあ、誰が行く――？

　意味の分からない問い。困惑する皆に、また。

――あのクソ蟲は能無しだぜ？　殺しの技術なら、てめぇらの方がよっぽど上等だ――。
――今は膨大な魔力にモノを言わせて圧倒してるだけ。ただの物量戦。なら、こちらも同じ弾数を揃えれば良いの――。
――覚えあんだろ？　お誂え向きの『弾倉』によ――。

　ハッとする皆（なお、『レム、言い方！』と叩く音が聞こえたが無視しとく）

――ま、そう言うこった（イテテ……）――。
――連れて行ってあげるわ。力は制限されてるから、一人だけだけど――。

　言って、囁く気配。

――さ――。
――誰が行く――？

　答えは、決まっていた。
　皆が、一斉に彼を見る。
　力強く頷いたのは。
「僕が行きます！　チセさんの元に！」
　そんな彼を見て、嬉しそうに。

――ま――。
――だよね――♪

　◆

「貴様ぁ！！　何処へ行く気だァあ！！！」
　オズワルドの前の空間に穴が開く。『黒死の虚神・イザナミ』の分体である『道渡りの蝶』。その権能が封印領域の一部を『殺して』、道を造る。
　己を抱いていたオズワルド。彼の中のチセへの想いを記憶して、真っ直ぐ彼女が居る場所へ。
　明らかに己への致命へ繋がる行動と判断した人形遣いが、オズワルドへと襲い掛かる。しかし。
「痛いが、腹くくりな！　友よ！」
　ミサオの声と共に飛んで来たマカロンボムととんでく花火が弾け、煙幕を作って視界を阻む。
「イテテ……無茶するなぁ」
　ためらいもなく爆発物をぶん投げて来た悪友に悪態つきつつ、その願いを受け止める。進もうとした背に、呼び止める声。
　振り向けば、タスクが満面の笑みで肉体言語のサムズアップ。
　笑ってやっぱりサムズアップ。踵を返し、満ちる煙幕の向こうへ。
　ありったけの感謝を。最高の友達へ。

「チセ君！」
　彼女がいる場所へ続く道。そこに向かって、クロスが叫ぶ。
「自分はこういう運命の星に生まれたのです、などとそれらしく振舞うのはよせ！　もっと欲深く、未練がましく、正直に道を選んでみろ！」
　ソレは、彼女が夜空に消えた時。次は必ずと決めていた言葉。
「手を伸ばせば、取ってくれるとわかっている筈だ！」
　そう。君には、もう。
「おお、カッコいい事言うじゃん。学士様」
「まあ、言っておきたい事は言っておかないとね。心残りがない様に」
　聞いて、シキアもフムと一考。
「じゃあ、オレも」
　ポソポソと綴るシスイノシ。直接届く様にオズワルドにくっつける。
「何と？」
「いやぁ、まあ『言いたい事』ですよ。あの『勘違い娘』にね」
　あからさまに悪い顔。不安になったクロスが訊く。
「大丈夫か？　君、結構……いや、かなりキツイからな」
「ご心配なく。か弱い女の子相手には控えますよ」
（……『か弱い』女の子、ならね）
　等と、心の中で舌を出す。
「キィアァアアアアアッ！！　貴様ら貴様らキサマラぁアっ！！！」
　響く喚きに振り返れば、怒りに狂う人形遣い。
「……完全にキレたな」
「ホント、小物だなぁ」
　呆れる二人の前で、錯乱した悪魔は半分だけの顔で猛り狂う。
「もういいモウイイもうイイ！！　遊びは終わりだ！　貴様ら全員、八つ裂きにしてやる！」
「お～い、語彙力落ちてんぞ？」
「ラスボス気取るなら、もう少し洒落た台詞用意出来ないんですかぁ？」
「ほんと、頭から何からクソ雑魚ナメクジですねー」
　四方八方から煽る煽る。皆、揃いも揃って満身創痍。それでも、追わせはしないと。
　もう、後は無いと言うのに。
「どれ、俺達も混じるとするか」
「はいはいっと」
　向かう前に、シキアはチラリと道を見る。
（……変化が恐ろしい、そんな『音』がする…そうだね、普通はそうだ）
　ソレは、あの向こうにいる筈の。もう一つの存在。
（でも、何か一つを犠牲にし続けたら結局繰り返す。喪失も狂気も、恐怖も……。だから、断ち切ろう）

――『皆』で――！

　その『皆』の中には……。

「さぁて、余所者！　人の恋路を邪魔するやつは、ズタズタにされても文句言えねぇよなぁ！？」
　肩を怒らせてズンズン進む。そんな彼を、三凶が見つめる。

――未知・不知の感情・理論を確認――。
――モデル『チセ』より獲得せし理論に照合・合致――。
――未知より既知の思考・理論への変換開始――。

　少しずつ。
　少しずつ。

　◆

　真っ暗な世界を、オズワルドは一人走っていた。
　目印は、先を飛ぶ道渡りの蝶の光だけ。長い長い、閉ざされた世界。
　走りながら、思い出す。
　まるで、あの時みたいだと。
　彼女と。
　チセと初めて出会ったあの事件。
　土蜘蛛の贄巣として取り込まれた彼女を求めて、異界の道筋をがむしゃらに走った。
　丁度、今の様に。
　彼女への想い。好意、恋愛だと理解している。今更の様に。
　そして、彼女もまたそうだと理解していた。
　自惚れとか思い込みとか、そんな軽いモノじゃない。
　確かな、真実として。
　分かるモノなのだと、初めて知った。
　ローレライとして生まれて50数年。
　自分と年の離れた若い子が僕のこと好きになる筈がないと思ってた。
　……ちょっと、おじさん臭いな。
　その事を、話した事もある。
　『良いの？』とも訊いた。
　その時、彼女は不思議そうに。本当に不思議そうに、『何がですか？』と小首を傾げた。
　そう言う娘。
　何だか罪悪感があって。
　恥ずかしくて。
　何となく、明言出来なかったけれど。
　それは卑怯な事だと、こんな事になって気づいた。
　情けない事だけど。
　だから、決めた。
　帰ったら、全部終わったら。この想いを伝えよう。今度こそ、彼女を置いてったりしない。
　彼女の、チセの全てに。
　答えよう。
　伸ばせば届く。
　あの時だって、届いた。
　だから、今度だって。

――着くぜ。青瓢箪――。

　導き手の巫女が言う。

――頑張ってね。もう、離さないで――。
――ま、しっかりやんな――。

　役目を終えた蝶が、光に溶ける。
　淡い蒼の燐が消えゆく先に。

「あ……」

　互いに、求めた姿。
　確かに。

　◆

　誰もいない荒野。
　ボウと浮かぶ、異形の門。
　封印領域、其の扉。
　『無の災・混沌』。
　もはや八災としての役目も終え、ただ時を待つだけの存在。
　その前に、忽然と現れる人影一つ。
「ほうほう、頑張ってるじゃないか。雛鳥達」
　朱の影で粧を施した目を笑ませ、中華の神衣を纏った彼女は言う。
「さて、という事はいよいよ私の役目と言う事か。まあ、永かったけど」
　ついと伸びる指。
「その分『推し』が増えた。そして、此れからも」
　摩訶不思議の彩を施した爪が、揺らぐ硝子をトンとつつく。
「全く、結構な事だ」
　扉が開く。あっけなく。まるで、大事な客人を迎える様に。
「では、お邪魔するよ。今だ未完の我が『同胞』」
　飄々とした声と共に、覇王六種が一柱『無尽覇道・女華』の姿は虚数に消える。

　◆

「死に晒せぇ！　下等生物共がぁ！！」
　狂気の叫びと共に吹き上がる蒼の炎。青火の権能たる其の豪炎の中で、それでも勇者達は踏み留まる。
　要はレーネ。虹彩の鐘で魔力と体力を範囲回復。演奏と風の旋律を同時発動し、更に絶対音感と調律を行使して効果を高める。
　これまで培ってきた『護る者』としての証。それを。全てを。全力で。
「巫山戯るな……巫山戯るな小娘！　貴様如きがこの私と同列などと……！　身の程を知れぇ！！」
「……身のほど？　そうですね、確かにそう思います」
「……何？」
「あなたはたった一人です。何もかもを否定して、こわして、ただ自分ひとりだけを敬い続ける。そんなあなたが、わたくし達と同じだとでも？」
　強い意志を湛えた瞳が、まっすぐに見据える。
「たった一人しかいない、信じられない、かわいそうな方。そんなあなたが、たくさんの願いといっしょのわたくし達と同じだなんて……うぬぼれるのも、たいがいにしてください！」
「ぬぅ……」
「よく言ったわ！　レーネちゃん！」
「ま、そう言う事だよ。余所者！」
　リーソルと演奏でサポ－トにつくマーニーとシキアも、不敵な笑みを。
　特に気力と魔力を補い合うレーネとマーニーのコンビネーションは、もはや疑似的な永久機関の域。
（ああ、全く最高だ）
　その芸術に酔いしれ、またより高みに届けんと。シキアもまた、かつてない想いを込めて。
　束ねられた有限が、正しく一人ぼっちの無限と拮抗する。
　そして、ソレは人形遣いにとってはこの上ない屈辱で。
「おのれ……オノレおのれおのれオノレぇ！！！　誰が一人だ！？　私は八災の権能を取り込んでいるのだぞ！？　今の私は八彩災華全てに等しく、上回る存在なのだ！　奴等の一柱さえつるんで漸くだった貴様らが、今の私に勝てる道理など……」
「何だい、破滅の悪魔とか言うからどんな代物かと思えば。中身は全部借り物の偽物か」
「！？」
　唐突に割り込んで来た声に何事かと振り返った顎を、容赦ない裏拳がぶち抜く。
「ぐぁ……」
「そんなんじゃ、推せないねぇ」
　悶絶する人形遣いを興味なさそうに一瞥する彼女を見た皆が、驚きの声を上げる。
「女華様！？」
「やぁ、可愛い雛鳥達よ。元気にやってるかい？」
「どうして……？」
　訳が分からんと言った体のタスクに、フフンと笑いかける。
「いやね、今回の件に関しては君らのお手並み拝見と行こうって言うのがアーカード達との取り決めだったんだけど。私だけの事情で一仕事しなきゃいけない雰囲気なんだよ」
「……と、言いますと？」
「と・う・て・つ」
　皆が、息を飲む。
「尚、此度の私の面倒事に関しては全面的に君達に責任があるのだ。責任は取って貰うぞ？　差し当たり……」
　テコテコと歩いて、チョイチョイチョイと指を指す。
「君と君と君だね。ついて来てもらうよ。拒否権は、無い」
　指差されたのは、レーネ・マーニー・シオンの三人。
「え……？」
「あらま？」
「ど、どういう事ですか？」
「君ら、饕餮に言いたい事があるね。その推せる『システム』も、その為のモノだ」
「！」
　見透かされた三人が、目を丸くする。
「それが、私の仕事にも必要なのさ。さあ、おいで」
「でも……困ったわねぇ」
「そうです、わたくし達がいなくなったら……」
　正しく、今現状において三人の戦力消失は致命的。まして、レーネとマーニーは守りの要。
「言ったろ？　拒否権はない」
　言いながら、口を開ける。ヌルリと飛び出す、一匹の蛇。
「！？」
　驚く三人を取り囲む様に円を描くと、己の尻尾を加える。
――無尽創造・円環蛇（ウロボロス）ノ二次創作――。
　呟きと共に蛇の輪が巡り、その目が何かを投影する。
「きゃ！」
「な、何ですか！？　コレ！？」
　現れたのは、三人を模した等身大フィギュア。
「君らの存在値をトレースしたのさ。動きをまんま再現する。まあ、所詮は二次創作。下位互換の代理品だけど、場繋ぎくらいにはなるよ」
　要するに、コレに任せていくぞと言う意味。
「でも……」
「行って、おばあちゃま」
　なお躊躇するマーニーを、タスクが促す。
「此処に至って、饕餮様の『片割れ』たる女華様が動いた。それにはきっと、意味があります」
「タスクちゃん……」
「大丈夫、僕達を信じて。自慢の孫と、その親友達ですよ？」
　ボロボロの顔でニカッと笑う。頷く、皆。
　それを見て、決心。
「行きましょう」
　レーネとシオンも頷く。
「聡明なお孫さんだねぇ。萌えるよ」
　上機嫌な女華が道渡りの蝶が作った道を広げる。さあ行こうとした、その時。
「待ってください！」
　引き留める声に振り向けば、決意の顔をしたリスクの姿。
「僕も……僕も連れて行ってください！」
「リスク……？」
「いんや、別におっさんは要り様じゃないよ？」
「僕は、『定められた死』に縛られています！」
　素っ気ない女華に、食い下がる。
「定められた条件を満たさなければ、僕は死なない。云わば疑似的な生命エネルギーの永久機関です！　ならば、饕餮の贄の資格がある筈！」
「！」
　顔を強張らせるマーニーに構わず、続ける。
「僕は大きな罪を犯しました！　その贖罪の場をずっと探していました！　この命が、贄の娘や世界を救う糧になるのなら！　きっとそれが僕の……」
「このお馬鹿―――っ！！！」
「えぼぁー――っ！！？」
　マーニー憤怒の右ストレートが炸裂し、キリキリ舞いしながら吹っ飛ぶリスク。
　女華含め、場の皆が揃ってパチパチ拍手する。
　心は、一つ。
「マ、マーニー？？？」
「あなた、また引っぱたかれたいの！？」
「もうぶん殴ってるじゃないか！？」
　ビビるリスクの胸倉掴んで引き起こし、ガクガクガクと揺さぶる。存在半分になってるのに、パワーが凄い。
「犠牲の無い世界を目指すって、自分で言ったじゃない！　犠牲は自分一人だけ、なんて言わせない！　それじゃ意味ないから！」
「で、でもマーニー」
「問答無用！　そんなに言うなら……」
　リスクの手を引っ張って、歩き出す。
「負担は半分こ！　いいわね！？」
「は……はい……」
　ズカズカ進んでく二人を見ながら、ニンマリする女華。
「う～ん、あの想い。正しく、愛！」
「あ、あのでも、マーニーさんには……」
「もう、旦那様が……」
　聞いて困るレーネとシオンに、『いんや、アレは『推しの愛』と言うヤツさ』等と言って歩き出す。
「さて、ではもう一つ。『比翼連理の愛』と言うヤツを見に行こうじゃないか」
　ポカンとする純粋無垢な少女二人に、『役得だよ♡』等と抜かす限界オタク。

「シオン君！」
　呼ぶ声に振り向けば、見つめるクロスの姿。
「……頼んだぞ！」
「はい！」
　託された信頼は、絶対に。

　◆

　容赦なく胸に飛び込んで来た衝撃に、オズワルドは溜まらず咽込む。
　それでも、決して揺らぐ事は無く。受け止めた。
　自分の胸に顔を埋めて震える。そんな彼女の髪を、優しく櫛削る。
「……決めた事が、在るんです」
「……はい」
「犠牲なんて、許さない。誰か一人なんて、許さない。誰も、貴女も、絶対に」
「はい……」
「貴女の知る勇者は、そう貴女に言ってるんです」
「はい……」
「貴女と一緒に、走りたい」
「わたしも、貴方と……」
「二度と貴女を、置いてったりしない」
「着いて行きます……駄目って、言われても……」
　ようやく上を向く、黒い瞳。視線を合わせ、微笑み合い。
　今度こそ、強く強く。抱き締め合う。

――モデル・『チセ』のバイタルに変調感知――。
――理解可能外の領域――。
――アップデート中のデータを確認――。
――解析――。

　聞こえた『音』に、顔を上げる。
　何もない空間。けど、何かが居る。
「……饕餮様、です……」
　チセの言葉に、頷く。
「饕餮様、僕は正直、貴方を良く思っていません……」
　答えは返らない。ただ、沈黙だけが受け止める。
「事情がどうあろうと、貴方の存在がチセさんを傷つけた。それは絶対に許せないし、許しません。けれど……」
　心配そうに見つめるチセに、大丈夫と囁いて。
「僕の腕の中に戻るまで、チセさんを傷つけないでいてくれた事は、感謝します」
　沈黙。
「僕の仲間達は、貴方との共存を望んでいます。例え貴方が拒んだとしても、諦めないでしょう。なら、僕もその考えに倣います。それが、世界にとって一番良い道。そして……」
　腕の中の温もりを、もう一度ギュッと。
「僕の一番大事な娘の、望む事だから……」
　ただ、沈黙が流れる。
　まるで、何かをゆっくりと。沁み込ませて行く様に。

「おや、良い頃合いの様だね」
　唐突に聞こえた声に、ギョッとするオズワルドとチセ。振り向いた先で空間が歪み、出て来るのはオタク覇道。
「じょ……女華様？」
「ああ、気にしないで良いよ。続けて続けて。ＡでもＢでも、何ならＣからＺまで」
　とんでもない事言われて、真っ赤になる二人。
「女華様、もう少しデリカシーをもってください！」
「ホントに大丈夫なんです？　この人……」
「ああ！　二人共、会えたのね！？　良かった……」
　後からゾロゾロ出て来た皆に、また目を丸くする。
「さて、選手交代だ。君らは早くあちらへ戻ると良い」
「で、でも……」
「あのクソ蟲にトドメを刺すには、君らが必要なんだろう？　道は固定してあるから、早くお行き」
　困惑する二人に、レーネとシオンも言う。
「チセさん程のことはできないけれど……それでも大丈夫と言うこと、かならず饕餮さんに証明します！　だから、お二人はみなさんを！」
「は、初めまして！　シオン・ミカグラといいます！　よろしくお願いします、チセ『先輩』！　先輩とは、お話したい事が沢山あります！　もっとちゃんとした場所で、『よろしく』もしたいです！　だから、今は皆でやるべき事を！」
　最後に、マーニー。
「皆が、タスクちゃんが待ってるわ。大事な孫を、お願いね？」
　想いを受け、頷き合う。
「お願い、シキテ！」
　チセの首飾りが輝き、顕現するのは白狼の式神【シキテ】。
『やれやれ、久々に呼ばれたと思えば。大層な大事よ』
　呆れるシキテの背に飛び乗るチセとオズワルド。
「行きます！」
「皆様も、どうか！」
　再会を約束し、それぞれの役目へと。
　走り出すシキテ。瞬く間に疾風となり、道の奥へと消える。

――女『媧』――。

「ソレは古い名だよ、饕餮。今の私は、『女華』さ」
　聞こえた声にそう答え、向き直る。
「人に付けて貰った名だ。世界に付けられたモノより、文字通り『華』がある」
　そう言って、示すのはマーニー達三人（＋α）
「君にも、この心地良さを教えてあげよう。この三人の『巫女』達がね」
　思わぬお役付けされて驚く三人。
「巫女って……わたくし達ですか？」
「え～と、ちょっと宗派が……」
「あらぁ。私、結構なお婆さんなのに」
「いやいや、超常の存在と現を渡す役目を負った少女達だ。巫女と言わずして何と言おう？　重要なのは見た目だし？　いやぁ、萌える萌える」
　結局それかいと思いつつ、それでも。
「意見は、後でさしあげましょう」
「そうね、今はやるべき事を」
「頑張ります！」
　そう言って凛と立つ少女達を見、女華は告げる。
「とうとう時が来たよ。世界システムの一部として生まれた『無尽（わたし）』が役目を果たす時が。そして、共に生まれた『滅尽（きみ）』が真の『完成』を迎えるこの時が！」
　饕餮に可能性を示す永久機関。構築し始めるレーネとマーニーを、愛しく抱く様に両手を掲げ。

「さあ、共に『沼』に沈もうか！」

　変化に震える片割れに、彼女は歓喜と共に宣言した。

　◆

「ぬぁあ！？」
　もう一度炎に包もうとした人形遣い。不意に飛び出して来た白狼に突き飛ばされて多々良を踏む。
「オズワルドさん！」
「来たか！」
「チセさん、お帰り」
「おうおう、お熱いこって」
　皆の歓声に迎えられ、シキテから降りる二人。
「皆、待たせてごめん！」
「皆様、申し訳ありませんでした！」
「いやぁ、ホントだよ」
　頭を下げるチセに悪い顔寄せるシキア。
「伝言とかは何の事かオレシラナーイ、だけど～。あ、オレの『言伝』は届いた？」
　さっきのシスイノシの事。
「～～～っ！！」
　ピシリと固まるチセ。脂汗、ダラダラ。
「は……はい……しっかりと……」
「そぉ～、そりゃ良かった。じゃ、またこんな事したら……分かってるよね？」
「あ、ソレはないです」
　キッパリと返され、自分を真っ直ぐに見る瞳を見て笑う。
「……あぁ、良い目してる。最初に会った時より、ずっと」
　確信出来た。彼女は今度こそ、解き放たれたのだと。
『……歓談の所悪いがな、あまり悠長にしてる場合ではなさそうだぞ？』
　威嚇して稼いでいたシキテの声。見れば、文字通り悪鬼の形相で迫る人形遣い。
「やれやれ、ホントに空気読まないヤツだよ」
　溜息をつきつき、チセの肩を叩く。
「君たちの未来、掴みに行くよ」
「はい！」
　力強く頷き合う。それは、本当の『盟友』となった証。

「……誰かと思えば、贄の小娘ではないか！？　そんな小蟲が足された所で、もはや碌に魔力も残らぬ貴様らに何が出来る！？」
　喚く人形遣い。数多の計算外に振り回され、粉々になったプライドの後を満たすは憤怒と憎悪。
「仲間と会えたのなら、もう思い残す事はあるまい！　一握の灰も遺さず燃え尽きるがいい！！」
　満ちる魔力。蒼火の権能。けれど。
「オズワルド様」
「ああ」
　チセを背中から抱き締めるオズワルド。その温もりが、全ての枷を解き放つ。
「！！！」
　驚愕する人形遣いの視界を覆う輝き。溢れ出した、無尽蔵の魔力。皆の傷を癒し、虚ろを満たす。
「！」
　朦朧とした意識が晴れる中、タスクの中に声が響く。

――勇者よ――。

　それは、かの気高き王の声。

――今こそ――！

「皆！」
　弾ける様に、叫ぶ。
　思いは拡散し、皆が悟る。

――抜刀せよ――。

　意思は一つに。
　力は刃に。

――『叢雲』――！

　下り落ちる光。突き刺さり、顕現するは煌めきの具現。

　『叢雲ノ剣』。

　古き王が、勇者の魂に託した神成る剣。
「さぁて、オレっちの出番かね」
　進み出るミサオ。いっぺんこう言うのやってみたいと駄々こねた上での選出。
「オレ、剣使ってみたかったんだぁ！」
　引き抜いて、ブンブン。流石、神託の剣。めっちゃ、軽い。
「さぁ～て。こいつでどうなるのかは、文字通り神のみぞ知るってヤツだが……」
　チロリと見るは、チセの方。
「嬢ちゃん、ギャンブルはお好きかい？」
　急に話を振られ、キョトンとするが。すぐに何かを悟った様に。
「嫌いじゃないですよ？　御山での生活は万事が賭け事の様なモノでしたから。好きじゃなきゃ、やってられないのです」
　思わぬ程に毅然と返され、ハハッと笑う。
「気が合うねぇ！　まぁお前は嫌いだが！」
「そうですねぇ。多分、わたしも嫌いです」
　何か、ゲシゲシ蹴り返して来る。こんな好戦的だったか？　この嬢ちゃん。って言うか、感づいてないか？　コレ。
　何かもう、遠回しが面倒臭くなってきた。楽園楽土発動！　相手が違う？　知らんわそんな事！
「オレはオズワルドが好きだからな！　『恋愛面』で！　だから、手伝うんだ！　そしてあわよくばより好感度をぶち上げる！」
「あーソレは結構ですね！　どうぞご自由に！？　でも、リーチかけてるのはわたしですから！！！」
　ストレートでぶん殴ったら、えげつないカウンターかましてきおった！
「おいコラ嬢ちゃん！！　覚えてろよ！？　このクソ蟲片したら次はテメェだからな！！？」
「受けて立ちますよーだ！　ミサオさんなんか、三枚に降ろして凍らせてルイベにしてシキテに食べさせちゃいますからー！！！」
『……いや、そんなモン喰らいたくないぞ。我は……』
　思わぬ流れ弾に辟易するシキテを飛び越え、ミサオは人形遣いに向かって走る。
「取り合えずはテメェだ！　後がつかえてんださっさとくたばれ！」
「何で急に親近感沸かせてんだ！？　貴様は！？」
　訳の分からぬ怒りの飛び火に戸惑いながらも、依然として力は強大。吹き上がる黒風に弾かれる。
「ちぃ！」
「終わりだ！」
　貫こうとする金光。けれど、浮かび上がったアン・デ・フィアとアン・デ・カースがその動きを妨げる。
「ぐぅ！？」
「悪いが、もう思い通りにならないぞ！」
　召喚した小魔獣の加護を受けたクロスが告げる。
　チセによる魔力の無限回復が可能になった今、もはや人形遣いと勇者達のアドバンテージの差は無きに等しい。
　遠慮なしの全開ダートガを受け、揺らぐ人形遣いに隣接するのはシキア。
「やっとぶん殴れるよ。余所者！」
　叩き込まれる、スプリームクラッシュ。堪らず退いた所に、タスク。
「貴女には、遠慮は無しです！」
　マドーガを。そしてディアン・マアルシルトを付与した一撃が切り裂く。痛みと怒りと屈辱が導くは、更なる憎悪。
「オノレおのれオノレぇ！　小娘ぇ、貴様さえ来なければぁ！！」
　その憎悪の全てを、反撃の起点となったチセに向ける。牙を剥き、爪を閃かせて襲い掛かるが、ソレも無意味。立ちはだかったオズワルドが、千代古令糖の守りと魔力の羽衣で尽く弾く。
「言った筈です……」
　低く、呟く。
「チセさんに、近づくな！！」
「グガァ！？」
　全力攻撃を込めた杖の一撃が、半分だけ残った顔面を粉砕した。
「ガ……ガガ……ガ……馬鹿、な……こんな……コンナ……」
　よろめいた先に、殺気。
「降台の時間だぜ。大根役者さんよ！」
　閃く剣閃。
　叢雲の切っ先が、人形遣いを貫いた。
「タスクちゃん！」
　呼ばれて振り向けば、いつの間にか戻って来ていたマーニー達の姿。
「皆、一緒です！」
「だから！」
　そう、全てはかの王に託された術。
「皆！」
　タスクの号令の元、皆が渾身の魔力を解放する。
　瞬間、人形遣いの身体を八彩の光が貫いた。

「八災も、根源は世界の一部。それを滅ぼそうとする存在を、良しとする道理はない」
　虚数空間。一人残った女華は、静かに旋律を奏でる。
「叢雲が凪ぐは悪意の枷。解放された八災の力が向かうは、己らの敵」
　届ける相手は、愛しい推し達。
「胸を張れ。前を向け。勇者達」
　映る視界の中には、八彩に蝕まれ崩れ落ちる人形遣い。その前で、剣を掲げるタスク。
「今、世界は正しく」
　声が聞こえる。

「この世界を、貴女の好きにはさせない！　心！　刀！　滅却！！」
　重ねる渾身。
　全力の、月下白刃。

　その輝きに、心からの祝福を。

「君達と、共にある」

　命の煌めきが、滅びの闇を切り砕く。

　◆

　饕餮は、淡々と取り込んでいた。
　書き込むのは、『心』。そして『可能性』。

　稚拙な構築。
　綻びだらけの永久機関。
　それでも懸命に。

とくべつな事じゃありません。

　切れる息で、一人が。
　

学園で学んだこと。用意したこと。
そして、みんなで協力することで組み上げた成果。

　意を。
　願いを。

だれかを犠牲にするのではなく、準備すれば、だれでも。
それが、学園の『教育』という『システム』です。

　もう、一人。

貴方の在り方は否定しません。でも……。
食事って、皆で食べるともっと美味しく感じますよ？
お弁当に作ってきたおにぎり、一緒に食べませんか……？

　差し出された、有機物の塊。
　おにぎり。
　取り込んで。

敵意とか憎悪とか、そんなモノばかりじゃ。ひねたくもなるわよねぇ。

　また、一人。

だったら、私達と一緒に来ない？
教えてあげられるわ。あの子達なら、必ず……。

　そして、一人。

此れが、彼女達の全てです。
可能性です。
理解してください。
受け入れてください。
足りないと言うのなら、僕が証明します。
このキリの知れない身で。
いつまでも。
どこまでも。
だから。
どうか……。

　最後のデータ。
　小さな指輪。
　全てを込められた輝き。
　そっと受け、取った。

「君は、不完全なシステムだった」
　女華は歌う。
「事象の真理を見る力はなく、単純に『量』による比重の傾きを剪定する事しか出来なかった。『可能性』や『心』と言った不確定要素に価値を見出す事は不可能だった」
　奏で、構築する。新たな、器。
「けれど、今に至り君は手に入れた。あらゆる不確定要素を知り、加味し、『量』ではなく『質』での判断を可能とし、純然たる『毒』のみを剪定する力」
　それこそ世界が『饕餮』に求めた真なる機能。
「さあ、目覚めたまえ」
　女華の姿が変わる。
　己が尾を加える巨蛇。
　『ウロボロス』。
　創造と言う、無尽の真理。

「稚拙なる『剪定』の殻を捨て、世界に害成す毒を駆逐する『免疫』として」
　光が、満ちる。
「今こそ、『システム・滅尽』。完成の時」
　歓喜の、咆哮が響く。

　◆

　全ては、一瞬で終わった。
　ボロボロの肉塊と化してなお、怨嗟を呟き。世界に呪いを振り撒こうとした人形遣い。それを、天から下り落ちた羊角頂く純白の巨龍が一口の元に飲み下した。
　自分達を見つめる龍の眼差しと、その頭上で手を振る女華を見た時。
　勇者達は知った。
　ああ、届いたのだ。と。

　◆

「クロス様は、信用してはいらっしゃらないのですね。饕餮様の事」
　夜空の下、校舎の屋根に並んで座ったオズワルドとチセ。困った顔の彼女に、オズワルドは言う。
「ええ。でも、女華様はそれで良いと」
「と言いますと？」
「饕餮が至ったのは、あくまで『免疫』としての在り方です。決して僕達の味方ではなく、もし僕達が世界に対する『毒』となった時には容赦なく剪定する。だから、警戒を向ける者は必だだと」
「成程……」
　考えて、また何かを思い出す。
「そう言えば、リスク様はどうなされたのでしょう？」
「メフィストさんと一緒に行ったそうです。世界の狭間に潜んでる筈の人形遣いの本体。それを倒す為の助力になりたいと」
「タスク様と、マーニー様は？」
「複雑そうでしたが、納得はしてる様です」
「ご心配、ですよね」
　目を伏せる彼女を見つめ、告げる。
「人形遣いは、脅威です。またいつか、現れるかもしれない。その時は……」
「貴方も？」
　突っ込まれて、ウッとなる。
「い、一応……そう言う立場ですから……」
「かまいませんよ？」
　あっさり許可されて、ずっこける。
「連れて行って、くれるんですよね？」
　見上げる視線の圧。ちょっとコワイ。
「言質、取ってありますので」
「あはは、敵わないなぁ……」
　元より、そのつもりではあるのだけど。
「でも、心配ではありますので。僕からは離れないでくださいね……って、何か父親みたいですね。はは……」
「ダメです」
　間髪入れず、駄目出しされた。
「な、何がですか？」
「『父親』なんて、ダメです」
　見上げる、瞳。意味を悟り、迂闊さを呪う。
「そうですね。すいません……」
「なら、証明してください。そしたら、許してあげます」
「証明って……」
　訴えかける目。把握する。
「もう、仕方ないなぁ……」
　照れ隠しの咳払い一つ。
　華奢な身体を抱き寄せて、顔を寄せる。
　蕩ける甘さは、ほんの一時。
　けれど、永遠。
　見てた星が、照れた様に彼方へ落ちた。