白に近い薄灰色の空を、銀色の髪が反射する。吐息すら凍りそうな寒い朝だ。
　暦のうえでは春のはずだが、ほんとうの意味で息吹きがおとずれるのはもう少し先なのだろう。
　けれど【藍香・拝】はなんとも思わなかった。胸の内に、溶鉱炉のような炎が燃えていたから。
（ついに来たのです。フトゥールム・スクエア……！）
　ガーゴイルが配された左右の門。正面にそびえ立つ巨大な学舎。学園は一国に匹敵するほどの敷地をほこるという。うずくまった巨人のような円形闘技場も、てっぺんが雲のなかに消えている塔も、大口を開けた竜のごときダンジョンの入り口すら、すべて学園の施設なのだ。故郷を出たことのほとんどない藍香には圧倒的すぎて、理解できる範囲を超えている。
　でも萎縮してはいられない。なぜって今日から数年間、ここが藍香の居場所となるのだから。胸を張って最初の一歩を踏み出そう。
（姉様だってきっと、そうしたはずです！）
　冴え冴えとした空気を深く吸い込み、藍香は肩をそびやかして門をくぐった。
　藍香は十二歳、魔王決戦に名をはせた勇者【朱璃・拝】の妹である。朱璃によく似た銀髪、耳の形も同じだ。紅玉のような瞳も姉を彷彿とさせるものがある。けれど髪型はショートボブで、全体的に小ぶりというか華奢なところも姉とはちがっていた。
　姉の朱璃がフトゥールム・スクエアを卒業したのは十年ほど昔のことだ。当時すでに藍香は世にあったが、赤ん坊といっていいほどの年齢だったため決戦や、これにまつわる一時的な避難などの記憶はまったくない。藍香からすれば朱璃は勇者というよりは、死んだ父親のあとをついだ一族の長としての認識のほうが強い。
　十二歳となった今年、思い切って藍香は姉に申し出たのである。
「姉様、フトゥールム・スクエアへの入学を許可してほしいのです！」
　朱璃はいいとも悪いとも言わなかった。かわりに彼女は、どの専攻に進みたいのか藍香に尋ねた。
「それはもちろん」
　藍香は左右の拳をかためて宣言した。
「武神・無双コースなのです！」
　諸手を挙げてとまではいかずとも、朱璃が即賛成してくれるものと藍香は期待していた。
　ところが朱璃は直接回答をせず、あらためて藍香に質問したのだった。村の皆が藍香のことをなんと言っているか知っているかと。
「……」
　朱璃ならばわかっているはずだ。わかっていてあえて訊くのだ。ならば藍香もこたえるほかない。
「知っているのです。藍香は姉様とちがって拳士の才はないと言われていることを」
　藍香が朱璃にくらべ体格的に見劣りがするのは事実だ。朱璃は細身のシルエットながら均整のとれた体つきで、二の腕や腿に厚い筋肉がついていることは一目瞭然である。首もがっしりと安定している半面、拳や膝には鋼のような力強さがある。ところが藍香はもっとずっと若草的というか、肉付きも薄く緩急に乏しい。かわいらしさという意味では人形のようだが、それゆえか弱いようにも見えた。
「でも！」
　藍香は臆しない。何年も、それこそ魔王決戦後の姉が、世界をめぐり武者修行していたころから温めつづけた目標だった。
「藍香は姉様のような……いいえ、姉様を超えるような武闘家を目指したいのです！」　
「よく言いました」
　朱璃はにっこりと相好を崩した。
「最初の勇者【ルル・メメル】は決して、天賦の才にめぐまれた人物ではありませんでしたわ。天才だったのは彼の双子の妹、彼は妹に劣等感をいだきながらも不断の努力をかさね、ついに魔王を封印するほどの剣士となったのです。だから忘れないで、大切なのは――」
（大切なのは……努力しつづけること、そして諦めないこと）
　藍香は心のなかで姉の言葉をくりかえす。背中を押してくれた言葉を。
　
　学園講堂。入学式はつつがなく進行していった。
　現学園長【コルネ・ワルフルド】体制もすでに長く、かつて存在したぎこちなさはとうになくなっている。むしろなめし革のような円熟期にさしかかっていたといえよう。
「学園生としてスタートを切るみんなに一言だけあいさつさせてね」
　式のしめくくりとなる学園長祝辞がはじまったそのときである。
「はい！」
　藍香は右手を突き上げ立ち上がっていた。
「コルネ学園長！　藍香と勝負してほしいのです！」
　会場がどよめいた。だが壇上のコルネは怒ることもなく、
「今回はずいぶん、気の早い子がいるみたいだね☆」
　と目を細めた。
「でもちょっと待ってね、最後まで祝辞を言わせて。大丈夫、すぐ終わるから」
　教壇に両手をつくと、コルネははっきりと告げたのである。
「腕に覚えがある人はいつでもかかってきなさい。ワタシは誰の挑戦でも受けるよ！」
　大きな声ではないのに講堂を震撼させる響きがあった。これはここ数年、コルネが入学式のたびに告げている定番の祝辞なのだった。
「いつでも、なのですね！？」
　藍香は舞台上に駆け上がっていた。
「うん」
　コルネはすでに、教壇を足で舞台袖に追いやっている。
　直立し抱拳礼（ほうけんれい）を示す藍香に、抱拳礼を返してコルネは嬉しそうな顔をした。
「待ってたよ。そうしているとお姉さんそっくりだね♪」
「ありがとうございます学園長。この勝負は、姉様に一歩でも近づくためには避けて通れない道なのです」
「じゃ、はじめようか」
　勝負は十数秒とかからなかった。

（消毒液の匂いです……？）
　藍香が目を覚ましたのはベッドの上だった。ふらつく頭を振って身を起こす。額の中央がハンマーで殴られたみたいにジンジンと痛んだ。見よう見まねで姉の無影拳を試したはいいが、すべて見切られたあげく額に痛烈なデコピンを受けてしまったのだった。
「大丈夫？」
　ぎょっとして身をすくませる。ベッドサイドのかたわらにはコルネがいて、やっぱり屈託のない笑みを見せているのだ。どうやらここは学園の医務室らしい。
「だっ……」
　言うなり藍香はファイティングポーズを取る。
「大丈夫なのです！　今日が駄目でも明日。明日が駄目でも明後日、また挑戦させてもらうのです！」
　なのでと宣言する。
「学園長、明日は今日より強くなってる藍香を震えて待つのです！」
「それは楽しみ♪」
　コルネは気楽な口調だが、けっして小馬鹿にする口調ではなかった。藍香の宣言を頼もしく思っているのだろう。
　からりと戸が開き、とんがり帽子の女性が入ってきた。
「おー、朱璃たんの妹だったな。近くで見るとますますよう似ておる♪」
　すらりとした美女だが童顔で、太陽のような明るさがある。目を引くのは抜群のプロポーションだろうか。コルネ学園長もグラマラスではあるが、この女性はもっと華麗というかゴージャスだった。
「そうです、理事長」
　理事長と聞いて藍香の背筋がのびた。
「ということは、あなたが伝説の勇者【メメ・メメル】様なのですか！」
「『伝説の』なんてぇのはよせやい」
　メメルはぱたぱたと手を振った。
「勇者といっても『元』だよ『元』♪」
「といってもメメル様は姉様の師匠格ですから。ごあいさつさせていただきたいのです！」
　ぴょんとベッドから降り藍香は抱拳礼する。
「はじめまして、朱璃の妹で……」
　待った待ったとメメルは言った。
「元伝説の勇者ならもうひとりおるぞ。いまは現役学生だがな。年頃も同じくらいだろーて。せっかくだし友達になってはどうかな？　紹介しよう☆」
　メメルは入口のほうを振り返ったのである。
「お兄たま、そんなところで中をうかがってないで、さあさ中へ♪」
　藍香とルル、学園史に残る両者の出会いは、こうして訪れたのだった。

●

　接吻のような音を立て吸盤が肌に張りつく。ぬめぬめとした長く不気味な触手だ。もてあそぶように【メルセデス・シーネフォス】の腰に絡みつき、生ぬるい粘液をしたたらせながら彼女の白い肌を這いのぼる。蛇の舌ような尖端が首筋にからみ、メルセデスの胸元に割り入ろうとしたその瞬間、
「お嬢様ーっ！」
　勇ましい声をあげレイピアをひっさげた老従士が、船べりから巨大蛸（タコ）の頭部めがけて跳躍した。
「ぬおお！　フトゥールム・スクエア卒業生【アルバ・アロンゾ】の剣さばきしかと見よ！」
　剣さばきと自称するほど華麗なものではなかった。老人はやたらめったら剣先を、蛸の頭部に突き刺しては抜き突き刺しては抜きをくりかえしたのである。
「野郎ども！　勇敢なじいさんに後れを取るんじゃねえぞ！」
　第四艦隊提督から大都督に出世したというのに、【ロドリーゴ・エスカランテ】は伝法な口調も、みずから先陣に立つ気概も変わっていない。このときもロドリーゴは銛をさかしまに構えるや、ずぶりと怪物のボディにくれてやったほどだ。
　つづいて護衛艦から怪物めがけ矢が飛ぶ。それも大量に。
　これはかなわじとみたかタコはメルセデスをつかんだまま逃げようとした。しかしメルセデスとて無力な少女ではない。
（私だって、もう十四歳です……！）
　勇者を目指すと決めたのだ。とらわれ助けを待つだけの存在ではいたくなかった。メルセデスは腰のバックルから短刀を引き抜くと、こすりつけるようにして触手を断ち切ったのである。
　メルセデスがスカートを手で押さえるのと、海に転落するのは同時だった。
「救え！」
　号令をかけるのは【アントニオ・シーネフォス】、メルセデスの伯父にあたる人物だ。王室の補弼たる立場だが、現在は任を休んで護衛艦に乗船している。
　アントニオの声にこたえて網が飛んだ。まもなくメルセデスは海から救助されたのである。蛸はほうほうの体で退散した。
　甲板で髪をぬぐうこともなく、メルセデスは船首に出て海を見る。数頭のイルカが波間に顔を出した。メルセデスは嬉しそうに手を振る。
　大蛸に襲われているイルカの群れを見て、メルセデスは救出を命じたのだった。自身モンスターの攻撃を受けることになったが、春先の潜水を味わった以外は無傷だ。船にも乗組員にも損傷はない。
「お嬢様、無茶はお控えくださいますよう」
　まもなくアルバも上がってきた。自慢のカツラはどこかへ流されたらしく、薄くなってきた頭をしとどに濡らしている。
「なーに、フトゥールム・スクエアを目指そうってお嬢様だ。これくらいのほうがいい」
　提督はニヤリと笑って、メルセデスにタオルを投げて渡した。
「ロドリーゴ殿、左様なことを！」
　それがしはお嬢様の教育係としてですね――と老アルバは抗議するのだが、
「カタいこと言うなよ、あんただって卒業生じゃねぇか」
　ロドリーゴは笑った。実のところアルバは学園にはほんの一ヶ月短期留学していただけなのだが。それでもこの老人にとって学園の記憶は相当重要なものらしく、口を『ヘ』の字にしつつも黙ったのである。
「ご迷惑をおかけしました。アロンソ元貴族院議長閣下、そしてアントン伯父、ロドリーゴ叔父、それに兵員のみなさんも」
　メルセデスがしおらしく頭を下げると、彼ら三人の後見人たちに寂しげな色が浮かんだ。
「もうそろそろですな……あとは学園にお送りするだけ」
　アルバが鼻を鳴らす。いよいよ対岸が見えてきたのだ。長かった船旅ももう終わりである。
「……すっかりたくましくなったな。あんなに小さかったのによ」
　ロドリーゴは目を伏せた。心なしか元気がない。
「優雅にして勇敢に成長したものだ。まるでお母堂を見ているようだ……」
　アントニオも感慨深いようだ。
　メルセデスはリーベラント王【ミゲル・シーネフォス】と、フトゥールム・スクエアの勇者【ベイキ・ミューズフェス】の間に生まれた正真正銘のプリンセスだ。悲しいことに母ベイキは、彼女を産んでまもなく天に召されている。ゆえにメルセデスは母の愛をあまり知らないが、その分ミゲルに溺愛されて育った。日に日にベイキに似た容貌になってゆくメルセデスの成長が、どれだけ王を喜ばせたことか。
　彼女は師にも恵まれた。元貴族院議長のアルバ、前代王にして宮廷補弼のアントニオ、父の異母弟で海軍指揮官ロドリーゴという三人が教育係を買って出たのである。アルバにいたっては、貴族院議長の座を引退してまでこの任についたという。素直なプリンセスに感化されるように、偏屈だったアルバは柔軟に、狷介な一面のあったアントニオは寛容になり、無骨だったロドリーゴにもある種の洗練が生まれたという事実も特筆すべきことだろう。
　十四歳を目の前にしたメルセデスは、母ベイキが学び、父ミゲルと出会ったフトゥールム・スクエアへの入学を希望した。父王は『せめて来年にせんか……』などとずいぶん渋ったそうだ。しかも政務を放置してこの船旅に同行したがったのを、皆で懸命におしとどめたものである。
　まもなく船は停泊した。
　碇が下りるのと前後して、前方から見慣れぬ騎馬部隊が船めがけ殺到した。
　思い思いに武装した賊徒のようだ。どうやら総勢できたものらしい。船の総員の倍はいるだろうか。首領らしき男が叫ぶ。
「命惜しくば人質と、金目のものを置いて行け！」
　三人の教育係は顔を見合わせた。怯えからではなく、むしろ楽しげに。
「これはこれは」
「さっきの蛸を含めて、いい土産話になりそうだ」
「もう一暴れといくかい？」
　しかし彼らが実力行使するタイミングはなかったのである。なぜなら、
「探したぜ沿岸盗賊団！　フトゥールム・スクエアが相手だ！」
　メルセデスには憧れの、教育係たちにはおなじみの、紺色の制服に身を包んだ一団が卒然と姿を見せたのである。わずか十に満たぬ小勢ながら、逆三角形の陣形を組んで賊徒に突入する。火炎弾の熱に刃がきらめき、拳が巻き起こす旋風がうなりをあげた。
　学園生たちは多様な顔ぶれだ。カルマの少年がいる。メルセデスと同じ年頃のドラゴニアの少女もいる。半透明の彼はきっとリバイバルだろうし、音に聞くアークライトの翼もはためいていた。
「彼らに協力を！」
　血の沸き立つ思いに駆られメルセデスも味方勢を励ます。メルセデス自身、剣を抜いて飛び出していた。
「プリンセス！　あいかわらず無茶をする！」
　言いながらロドリーゴは、なんとも嬉しそうなのである。
　たちまち賊徒は追い立てられ、全員縄をかけられるにいたったのだった。
「ふがいない、演習にもならん」
　学園の指揮をとっていた隻腕の豪傑が、メルセデスの前に膝をついた。
「無事ですかい？　学園長の命によりお迎えに上がった次第で」
　声も顔も強面（こわもて）だが、どことなく愛嬌のある語り口だ。メルセデスはいっぺんで好感をもって問いかける。
「あなたも学園生ですか」
「まさか！　こんな老けた生徒はいませんや。講師の【カストル・ラストノート】と発します」
　カストルはつくづくとプリンセスを見上げ、懐かしそうな、そして嬉しそうな目をして言ったのである。
「どこか抜けてるのは、母上譲りですなあ」
　かくして学園生、そしてカストルを加えた一行は数珠つなぎにした盗賊をつれ、意気揚々と学園を目指すのだった。

●

　この世界を訪れるようになった当初は、エスバイロを使っていた。
　空挺都市世界ではごく一般的な乗り物だ。原則ひとり乗りの空飛ぶマシンで、かの世界では足がわりとして広く使われている。軍事用のエスバイロもあるし、単なる移動手段をこえ美術品としてあつかわれるエスバイロもあった。
　物理法則の異なるこの世界では、当初エスバイロは使用できなかった。だが技術者たちの創意工夫の結果、いくらかのチューニングをほどこせば魔法力をエネルギー源に変換した航空が可能となったのである。
　しかし【ヴァニラビット・レプス】は現在、魔法世界ではエスバイロを使っていない。グリフォンを試したこともあるが、もっぱら小型の騎竜を気に入り利用している。
　郷に入っては郷に従えという考えからではない。
　端的にいって、魔法駆動のエスバイロは乗り心地がちがうのだ。エンジンのリズムが異なるし、曲がるタイミングにも特有のクセがある。せいぜいコンマ数秒の差とはいえ、制動が遅れがちなのも気になった。それにアニマ――飛空世界の住民が共生するパートナー――にマシン制御を任せられないのは致命的だ。遊覧飛行するなら現状でも十分だが、業務につかうにはいささか心もとない。
　それよりは竜のほうがいい。生物ゆえ直感には信頼がおけるし、気心が通じれば人騎一体、加算ではなく乗算に近い能力を発揮してくれるのだから。
　したがって本日も、ヴァニラビットは鞍を置いた竜にまたがっているのである。真冬の寒さはあの世界もこの世界も同じだ。刃みたいな風が頬をなで、長く黒い兎耳も凍てつくが、むしろこれぞ空ゆく醍醐味と満喫する。
　風にはためく制服は真紅、背には大きな白いずた袋、これがヴァニラビットが代表を務める『サンタクロース運送』のトレードマークである。宅配業者数あれど、異世界まで配達可能な業者は他にはない。いまもヴァニラビットにとどまらず多数の社員が、荷受けに配達に大活躍していることだろう。表の顔は運送業者、しかし真の顔は弱きを助け強きをくじく義賊『ヴァニラビット空賊団』である。信義を果たさなかったことは一度もない。いまや彼らは、両世界を結ぶ架け橋なのだった。
（さてさて久々のおでまし。たっぷり稼がせてもらおうかしら）
　世界の接続線はいまだ不安定で、前回の来訪から数ヶ月がたってしまった。けれど竜はヴァニラビットを覚えており、たちまち以前に劣らぬ働きを見せてくれた。のんびりしているといつまた両世界の往来ができなくなるやもわからない。できるだけたくさんの配達先をまわろう。
　砂漠を渡り密林に降り、岩山の街に飛来して、南海の孤島にも足を伸ばした。
　やがてヴァニラビットは竜の首を、辺境の伯爵領へと向けたのである。
「元気だった？」
　配達の依頼だった。荷主の若き伯爵は旧知の女性である。ヴァニラビットと外見が似ているわけではない。性格だってきっと異なるはずだ。けれども魂の匂いというか、相通じるものを感じる女性だった。ともにした時間はそれほど長くない。だが彼女には生き別れの姉妹のような、縁（えにし）があるように思えてならない。
「……そうまで頼まれちゃ断れないよ。大丈夫、任せて」
　荷を引き受けて袋にしまうと、ヴァニラビットは竜とともに空に舞った。
　去り際に二度、ヴァニラビットは伯爵の頭上を旋回した。
（また会おうね。今度は、もっとじっくり話したいな）
　心の中で告げ、飛び去る。
　
　いよいよこの日最後の配達である。
　ヴァニラビットはフトゥールム・スクエア内宿舎の、飾り気のないドアの前に立っていた。ノックするも、
「着替えの途中だ」
　ドアの向こうからは険のある声が返ってきただけだ。開く気配はない。
「届け物？　人ちがいだろう」
「まちがいないよ、【ネビュラロン・アーミット】先生……ってこの部屋でしょ？」
　ヴァニラビットはずた袋をさぐる。
「あなたの元教え子から贈り物。こっちじゃ普通の宅配は受けつけてないんだけど、どうしてもって頼まれてね」
　ヴァニラビットが告げた差出人名に、扉越しの声がやわらいだ。
「ああ――」
　ドアがほんの少しだけ開き左腕だけが出てきた。
「もらおう」
「受け取りのサインを」
　左手はヴァニラビットが差し出したペンを取り配達票に名を残した。左利きにしては動きも文字も生硬な気がした。右利きの人物が左手で字を書いているようでもある。
「確かに。はい、どうぞ」
「ありがとう」
「メリークリスマス」
　ネビュラロンは姿を見せないままだが、扉のむこうで戸惑っているのがわかった。ややあって彼女は、おずおずと告げたのである。
「……メリークリスマス」
　腕とともに荷物は室内に消えた。
　託された中身はヴァニラビットも知っている。武具などお礼の品と、幸せそうな一家を描いたポートレートだ。
　これで自分の役目は終わりだ。けれどヴァニラビットは、扉の前から動くことができなかった。
（変な感じね。ネビュラロンって人、話してると懐かしい人を思い出す……）
　警戒心をあらわにしたとげとげしい口調。尖（とが）っていないと傷つけられるのではないかと怯えているような。けれどまれに、照れたような素顔をのぞかせる。
　そんな人をヴァニラビットは知っていた。しかし記憶のなかの人物はすでに故人だ。
　彼女を殺した人物は、誰あろうヴァニラビットなのだ。あのときはそうするほかなかった。
　ヴァニラビットは現在でも、彼女の最期を夢に見る。
　――絶望の表情を浮かべたまま、彼女は奈落（アビス）に墜ちていった。
　ありえない仮定もする。
　彼女が乱心するより先に、自分が支えていたなら。
　追い詰めることなく寄り添うことができていたなら。
　悲劇は避けられたかもしれないのだ。
（やめよう）
　結論の出ない問いだ。時間は巻き戻せない。戻すべきでもない。　
　立ち去りかけたヴァニラビットだったが、思い出して扉の前にとって返した。
「荷主からメッセージも頼まれてたんだった。聞いてもらっていい？」
　ドアは開かないままだったが、聞こう、という返事があった。軽く咳払いしてヴァニラビットは告げる。
「――私は『私』として生きられそうです。先生の未来はどうですか？」
　しばらく無言の時間が流れたが、やがて、
「フィリ……」
　ドアが開いたのである。
　首からタオルをかけ、ロングスリーブのTシャツという格好でネビュラロン・アーミットは凍り付いていた。
　ヴァニラビットも同じだ。動けない。
（まさかとは思ってた）
　だがそのまさかだったとは。
　彼女はネビュラロン・アーミットではない。少なくともヴァニラビットにとっては。
　ヴァニラビットにとっては【リン・ワーズワース】である。
　飛空挺世界の英雄。アビスの記憶に心を侵食され、テロに加担しようとした叛逆者。裏の顔を暴かれることのないまま、世界を救うため殉じたと信じられている虚構の人。
　リンを手にかけた贖罪のつもりでヴァニラビットは口を閉ざし、軍に戻ることなく空賊をつづけた。
　そのリン・ワーズワースが立っていたのだ。異世界に転生した姿で。彼女の頬の深い傷は、ヴァニラビットが残したものである。
「……会いたかった、ヴァニラビット」
　リンの目尻から涙が伝い落ちた。
「私も」
　リンはドアを大きく開ける。
「中で話さないか？」
「ええ」
　ヴァニラビットは言った。
「その前に教えて……リン。さっき、キミは送り主になんて返答しようとしたの？」
「希望」
　リンは静かにほほえんだ。
「私は未来に希望をいだいている、そう言おうとした」

●

　物心ついたころ、僕は妹に抱っこされるのが何よりも好きだった。
　字の書き方も妹に教わったし、おねしょをしたときも、いつも妹に下着を替えてもらったものだ。
　これがおかしな状況だとわかったのはもっと年とってからだ。かなりたつまで僕は、『妹』というのは友達の言う『おかあさん』と同じものだと思っていた。
　僕の名はルル・メメル。僕よりずっと『年長』の妹はフトゥールム・スクエア理事長のメメ・メメルだ。
　もともと、メメと僕とは双子の兄妹なのだそうだ。でもある事件がきっかけで僕は赤ん坊の姿になって、それまで二千年以上成長を止めていたメメは、年も取るし病気もする肉体へともどったんだ。
　……うーん、突拍子もない話をしているという自覚はある。でもこれはまぎれもない真実らしい。『らしい』と書くのには理由もあって、このあたりの事情については、当事者中の当事者なのに僕にはまったく記憶がないのだ。（くわしく知りたいという人は僕なんかに尋ねるより、当時『魔王決戦』の場にいた人に聞くほうがよっぽどちゃんとした知識が得られると思います）
　運命の日から十五年近くがすぎた。
「おはよう」
　眠い目をこすってリビングに入ると、台所でメメがフライパンに向かっていた。
　メメが手首のスナップをきかせ親指と中指をパチンと鳴らすと、コンロにボッと火がともった。手際よく左右の手で卵をひとつずつ割って落とした。よりそった二つの黄身が、フライパンの中央でジュウジュウと音を立てる。右手の薬指と中指をこすって、メメは火加減を調節していた。朝食は目玉焼きらしい。
「歯はみがいたか？　すぐできるからな♪」
　僕にとってはごく当たり前の光景なのだが、ときどきタカチはメメを見て、よくぞここまで――などと感慨をもらす。例の魔王決戦の影響で、メメは普通の人間になると同時に、魔法がまったく使えない身のうえになったのだそうだ。それからメメはフトゥールム・スクエアに入学し、数年間は理事長兼学生として勉強をつづけ、いまでは基本的な魔法程度くらいなら使いこなせるようになったのだという。
　あ、『タカチ』の説明を忘れていた。
　タカチというのはメメの夫だ。【仁和・貴人】というのがフルネームで、メメは『貴人たん』と呼んでいる。だけど甘えるときは語尾をうんと伸ばして呼び捨てにする。夫婦は連れ添ってもう十五年になるというのに、ときとして見ているこちらが気恥ずかしくなるほど仲がいい。
　言葉を覚えたてのころ、僕も『タカトタン』と言おうとがんばったそうだが、どうしても舌足らずで『タカチ』になってしまい、以来ずっとそう呼んでいるのだった。なお、メメ同様に『タカチ』も、世間でいう『おとうさん』と同じ意味だと僕は思っていた。
　そのタカチが、ミトンをはめた手でアツアツの鉄板を運んできた。
「今朝はうまく焼けたぞ」
　香ばしい丸パンがいっぱいにのっている。おいしそう！　ぷっくりとふくらんでいて、見ているだけでお腹が鳴りそうだ。このところタカチはパン焼きに凝っていて、毎朝早起きして窯（かま）とバトルしている。勝率は六割をちょっと上回るくらいだ。
「ララとロロはまだかや？　おにいたま起こしてきてくれ」
「うん」
　と席をたったところで、あいついでふたりが顔を見せた。
　名前は【ララ・メメル】と【ロロ・メメル】、僕からすれば姪と甥だ。でもララとは四つしか離れていないし、ロロだってせいぜい七歳差だ。だから姪甥というよりは、きょうだいだと思っている。実際僕らは仲の良い三人組だろう。バランスもとれている。ララとロロがケンカすれば僕が仲裁するし、僕とララが言い争いになるとロロがさりげなく取り直してくれる。そういえば僕とロロとが険悪になったことはないが、そのときはきっとララの出番となるはずだ　　
　ララは黒髪で目鼻立ちもタカチに似ている。ロロのほうは銀髪でメメ似だ。けどふたりとも、両親の要素をちょっとずつ受けついでいた。ララは魔法が得意でロロはグリフォンの飼育に夢中なのだ。ララは初級魔法はほとんど覚えてしまったし、ロロのグリフォンは先日コンテストで一等賞をとった。自慢のきょうだいといっていい。
「また仮面つけてる～」
　ララが弟を見て眉をしかめた。若いころタカチは灰色の仮面をずっとかぶっていたそうだ。目は黒い円だけど口は笑っていて、かわいいような怖いような不思議な仮面だ。これをロロは気に入って、気がつくとかぶっていたりする。もちろん現在もロロは装着ずみで、
「ロロ様のお通りだ！」
　などと胸を張っていた。あきらかにサイズが合っていないというのに。
　タカチは魔王（どうやらそれは僕のことだったようだが、いまひとつピンとこない）との戦いでもこの仮面をかぶっていたという。そんな思い出の品だろうに、タカチは特に気にする様子もなく、
「食べるときは外せよー」
　とだけ言って、皆の皿にパンと作り置きのポテサラを盛り付けていった。歴戦の仮面はこのところ、血や火炎ではなくタルタルソースや、はねた牛乳で汚れるばかりだ。
　僕らが住んでいるのは学園郊外、レゼントの片隅にある小さな家だ。タカチとメメが新婚のころから住んでいるそうだ。ロロもフトゥールム・スクエア幼年科（何年か前にできた。小学校と呼ぶこともある）に行くようになり、学用品やら何やらで手狭になってきたので、そろそろ引っ越そうかとタカチは言っている。
　引っ越しには僕も賛成だ。もっと学園に近いほうがいい。というのも、僕の家にはルールがあって、朝食と夕食だけは家族全員でそろって食卓につくことにしているからだ。もちろんメメないしタカチが出張などで不在時は別だけど。まだ小さいララやロロはともかく、僕はもう十五なのである。友達と遊んだりしてつい時間を忘れ、遅い時間に帰宅することもある。ところがそんな場合もタカチやメメはもちろん、ララも幼いロロも黙って待っていたりするのだ。正直とても……気まずい。だから家が学園に近くなれば、外遊びの時間もいくらかは増えるはずだと思う。
　今日は休みだけど、とトロリ半熟の黄身にナイフを入れつつメメが言った。
「みんなで学園に行くゾ☆」
　タカチも笑顔でうなずいている。ララとロロ、それに僕の頭の上にはでっかい疑問符が浮かぶだけだ。
「……あッ」
　察しのいいララが最初に気がついた。
「ということは」
　でも僕とロロの頭上のハテナ記号はまだ溶けない。次にひらめいたのはロロらしい。
「完成したんだ！」
　完成――？　遅まきながら僕も手を打った。
「広報館の……！」
　こうしてはいられない。僕は大急ぎでパンの残りを口に詰めこんだ。

　最初の選挙には負けてしもうた。
　次もじゃ。
　それでもわちき、いや、私【ドーラ・ゴーリキ】はあきらめんかったぞ。
　三度目の挑戦にしてついに当選したのじゃ。いまや町から市に昇格したズェスカの……市長に！
　権力者として力をふるいたかったからではない。復興したとはいえ、一度はズェスカの温泉を枯らしたのは私、その罪をあがなうべく市のために身を捧げたかった。
　物事は興（おこ）すよりも維持するほうが難しいという。観光都市としてよみがえり、多様性と公平性の理想郷とうたわれたズェスカがじつは、薄氷の上でタップダンスを踊るようなきわきわの財政状態にあったとは。わかっているつもりじゃったが、いざ執政職につくまでここまでひどいとは思っておらなんだ。
　課題は山積み、公務も山盛り、市長職は目が回るほど忙しく、充実していたのはまちがいないが、恋人につかう時間などどこにもなかった。おかげで私は現在フリー、ありていに言えばフラれたわけじゃよ。
　増税など市民に恨まれることもした。議会ともしょっちゅうやりあった。じゃが交通網の整理、フトゥールム・スクエアにとって初の分校となるズェスカキャンパスの創設など、自画自賛するわけではないが成功した政策も多いと思う。市長職も二期目に入ったいまでは、多少は息をつけるゆとりもできた。あとは私生活の充実じゃが……まあこればっかりは、な。
　そんな春の日、朗報が入った。
　親書を手渡してくれたのは学園の偉大な先輩、勇者として、また教育者、政治家としても名高い彼じゃった。
「わざわざ来てくれたことに感謝する。【タスク・ジム】殿」
「いえ、いまは【タスク・シーネフォス】です」
「そうじゃったな」
　私は頭をかいた。
「昔なじみの顔を見ると、どうも記憶が混乱してしまってのう」
「はは、僕もですよ。つい【怪獣王女】さんと呼びたくなってしまう」
　私の記憶がもつれてしまうのも仕方ないとわかってほしい。魔王決戦からもう十五年も経つというのに、タスク殿は学生時代とほとんど見た目が変わらないのだから。
　リーベラント王の妹、公女【マルティナ・シーネフォス】と結ばれたタスク殿は、王家の勤めをサポートしながら学園教師としても活動しておる。国際貢献活動と次代勇者の育成、けっして楽ではないこの二刀流を、精力的にしかし地道につづけているのだ。学園とリーベラント間を、グリフォンの早便をつかい往復する毎日だという。
　教師としての担当教科は剣技、軍略、行政学、そして歴史学と幅広い。とりわけ歴史学については、二千と数十年前の魔王大戦から現代につづく人々の団結の歴史を、風化させないよう啓発につとめているそうな。
　タスク殿にうながされ親書を開いた。
「おお、ついに……」
　長かった。ずいぶんかかったものだ。いや、急がずじっくりと進めたがゆえ、これだけの時間がかかったのは必然じゃった。
　フトゥールム・スクエア（本校）からの招待状だ。学園長コルネの自筆で『万障お繰り合わせの上ご参加願います』とある。
「当然じゃ。万障じゃろうが億障じゃろうがなぎ伏せようぞ！」
　大きな文字で『参加』と書くと、親書の返答をタスク殿に手渡した。
　学園を訪れるのはいつ以来じゃろうか。
　門をくぐって石畳を踏めばそれだけで、本来いるべき場所にもどった気がする。気持ちもよみがえった。制服を着てとんがり帽子をかぶって、マントをなびかせて歩いていた頃の気持ちに。体はずっと小さくて、知識も考えも未熟のきわみであったが、希望だけはいくらでも、それこそ分けあえるくらいわいてきていた時代じゃ。
　……ただ、学生気分にひたってはいられなかった。
「市長、まずは各国VIPに挨拶に行きませんと」
　第一秘書が耳打ちし、せっかくの気分をふきとばしてくれた。
　にしても無粋な立場になったものよ。公式来賓ゆえ秘書だの市会議員だの、ぞろぞろ連れていかねばならぬ。もちろん制服を着るわけにもいかんので、肩ばかり凝るスーツ姿じゃ。
　仕方なくやるべきことを（笑顔ですばやく）済ませ、にぎわいにまぎれて私は学園内に紛れこんだ。待機場所として用意されたのは講堂じゃったが、学生や教師でにぎわっておるならともかく、同席するのがしかめ面のお偉方ばかりでは息が詰まるわい。
　秘書に追ってこられては困るので、私は無軌道なルートを進んだ。勝手知ったる校内だ。抜け道ならいくらでも知っておる。かつて遅刻対策として編み出したルートじゃが、まだ使えるとはちょっとした驚きじゃった。
　振り返り振り返りして安全を確認すると、やれやれと上着を脱いで小脇にかかえた。
　今年の冬は長かったゆえか春の気配も遅まきじゃが、さすがに走ると暑くなる。桜もおおかた咲きつつあった。あと一週もすれば満開じゃろう。
　式典まで時間はある。歩こう。
　懐かしい教室をのぞいた。体育館と呼ばれるコロセウムの席に座り、学食の窓からテーブルを見つめた。
　今日学園は休校日じゃ。でも目を閉じるだけであの日あのとき、授業でうつらうつらしコロセウムで怪物と追いかけっこして、学食の列にならんでいた日々がありありと思い出された。何百人何千人の生徒たちのざわめきも聞こえる。こっそりとりかわした恋文の感触、定食の分厚いカツレツの香りと歯ごたえもすべて、昨日のことのように。
　だがそんな学園にも、変化が訪れようとしている。
　本日の除幕式は、学園長がコルネに代替わりしてからのフトゥールム・スクエアの集大成的なイベントとなろう。
　コルネ学園長は今年限りで職をしりぞく考えと聞いている。教師はつづけるつもりのようじゃが、要職は任せたいということだ。後任者についてはまだ調整中ということしか伝わっていない。初の男性学園長として【ゴドワルド・ゴドリー】の名が取り沙汰されているが、【ユリ・ネオネ】という説も有力だ。――立場的に口出しはせんが、私ならユリを推したい。ゴドリー学園長というのも、まあ面白そうではあるが。
　やわらかな風が鼻をくすぐった。見上げれば白い桜の花弁が、くるくると渦を巻いている。
　いい風じゃな。
　わちきはふと、旧友のことを思い出した。だがすぐに、
「あっ！」
　背後から声がしたので首をすくめた。
　秘書に見つかった――！？　もう少し学園を散策したいのに。
　しかし安堵の息をつく。
「フミにシオンか？　大きうなって」
　しゃがんでホレと腕をひろげると、シオンは迷うことなく、フミはほんのちょっと遅れてわちきの胸に飛び込んできたのだ。
　子どもたちの名は【フミ・シーネフォス】と【シオン・シーネフォス】、タスク殿とマルティナ殿下の娘と息子で、ちょうど十歳の双子じゃ。
　フミはマルティナ殿によう似ておる。猫のルネサンス族で黒髪、八重歯が短いキバみたいじゃ。
　シオンのほうはタスク殿似じゃな。丸顔で父親よりはつり目、コロコロとよく笑う。
　しかし性格のほうは逆に、姉のフミのほうが学究肌で几帳面、目標を定めて黙々と独力するタイプだという。弟シオンはいつも太陽のように明るいが、考えずに行動しては周囲をてんやわんやさせているようじゃ。口調についてもフミはタスク殿に、シオンはマルティナ殿そっくりなのが面白い。
「どうしたんですかドーラおばさま、広報館はむこうですよ」
「せや、迷子になったんちがうん？」
「なんの、学園はおばちゃんにとっても古巣じゃよ。準備の邪魔をしてはならんと思って、なつかしの学園を散歩しておったのじゃ」
　といってもそろそろ、会場入りしたほうがよさそうじゃ。私（……いや、やっぱり『わちき』のほうがいいな。学園に来ると昔の口調のほうがしっくりくる）は、左右にフミとシオンの手をとって、離れていたあいだのよもやま話を聞きながら、フトゥールム・スクエア広報館を目指すことにした。
　広報館は魔王と勇者たちの戦いの歴史を伝える博物館じゃ。学生時代は授業でたびたび訪れたものの、こうして来訪するのは久々である。
「おう、ドーラたん☆」
　会場でメメル一家と顔を合わせた。かつての大魔法使いメメ・メメル殿と、夫の貴人殿、そして三人の子どもたち。ルル、ララとロロだ。ルルが貴人とメメルの息子ではなく、本当はメメルの兄というのは誰もが知ることだが、ルルが赤子に転じたころから知っているわちきからすれば、やっぱり貴人・メメル夫妻の子のようなものじゃよ。実際、ルルは話し方も貴人殿に似ておる。血がつながっていないのが不思議なくらいじゃわい。
「久しぶり、市長」
「貴人殿も元気そうだ。また家族でズェスカの温泉旅行に来てくりゃれ」
「ちょうどその計画を立ててたんだ」
　と立ち話をしていたところに、目を引く一団が入ってきた。リーベラントの使節団ではないか。
「アントンおじさん！　ロドリーゴおじさん！」
　ララが嬉しそうに声を上げた。わちきの元同級生（学業的にはライバルでもあった）のアルバ翁も一緒じゃわい。カストル先生もおるではないか。気になるのは先生にエスコートされておるあの美しいあの少女じゃ……まさか！？
「あなたがドーラ・ゴーリキ市長ですね。メルセデス・シーネフォスです。お初にお目にかかります」
　やはり！　それにしてもなんと、ベイキ殿と生き写しではないか。
「会うのはベイキ殿の葬儀以来となるな。なんと大きくなったことか……」
「同じ王女同士、仲良くしてくださいね」
　ユーモアのセンスも母親ゆずりかもしれん。
「といってもわちきのは自称じゃったからのう～」
　苦笑いしていると、ついに除幕式がはじまったのじゃった。司会のタスク殿が言う。
「十五年かけて銅像が完成しました。二千二十二年後の魔王決戦、その前後数年の動乱と団結の時代――魔王戦役にかかわった勇者たちの銅像です」
　ご覧くださいと言ったのはコルネ学園長じゃ。夫君の姿もあるな。あいかわらず似合いの夫婦よ。
　ひととおり式辞が終わるとついに広報館の前、大きくかけられていた白い幕がとりのけられた。
　ああ――。

　銅像設置の計画から製作、完成まではじつに十五年もの時間がかかった。
　魔法をつかって一瞬で完成させることもできたかもしれない。だがフトゥールム・スクエア有志たちは、像のモデルとなる人々の姿をなるだけ忠実に再現し、しかも永い時代残るものを完成させるべく少しずつ作業にかかった。
　魔王戦役にかかわった英雄たちは数百を超える。戦いの中で命を落とした者もあれば、像の完成を待たずして天寿をまっとうした者もいる。異世界に去るなどして、この場に来られなかった者も少なくない。いまこの除幕を見守る者であっても、像はその十五年前の姿である。
　だが現在はもちろん、百年後二百年後、あるいは千年後の人間であっても、像を見れば在りし日の彼ら彼女らの姿を知ることができるだろう。実在の人物であるかのように、息吹きすら感じられることだろう。
　勇者たちは、ここにいる。

　除幕式が終わると、めいめいが自由に勇者たちの像を鑑賞した。敬意、友情、あるいは恋心、さまざまな情感をこめて。
　戦死した【マグダ・マヌエーラ】の姿を、学園生【エスメ・アロスティア】が見つめている。
「わたしは、あなたの分も生きます」
　エスメは手を伸ばし、マグダの冷たい手にふれた。十五歳になったエスメは彼女の伝承を聞いていた。
「教え子だった時期はごく短いが、忘れられん子だよ」
　翼もつ【メアリ・レイン】の像の前でメメルが言うと、そうだねと貴人はうなずいた。なお、若い頃のメメルと貴人の像も、手を取り合ってならび立っていることも忘れずに書いておきたい。
　トレードマークの巨大ハンマーを持つのは遊星からやってきた勇者【アルフィオーネ・ブランエトワル】だ。
　かつて敵だったとはいえ、【ジョン・ドゥ】と【ジャック・ワンダー】、さらに【ルガル・ラッセル】についても、銅像のなかに加わっていた。ルガルとともにあるのは、紆余曲折を経て彼と結ばれた【フィリン・スタンテッド】である。
　つくづくと像を眺めていたマルティナが、ある像の前ではっとしたように足を止めた。
「……ほんまよう似とうな、あのひとに」
　マルティナがタスクの姿を探したとき、
「この人、知ってる！」
　ティーンエイジャーらしいヒューマン族の学園生が大きな声を上げた。ドーラが首をかしげる。
「はて？　そなたの齢（とし）では知らんはずじゃぞ？　この勇者はな、魔王決戦の日から消息を絶ってしもうた」
「そんなことないです。オレ見たんです。たしかに会って話をしたわけじゃないけど……夢のなかで何度も」
「夢で？」
「はい」
　自信ないけど、と少年は足もとに視線を落とした。でもドーラは笑い飛ばしたりしなかった。
　かわりに尋ねたのである。
「そなた名前は」
「レミール……【レミール・エル】と言います。去年入学したばかりです」
　少年は慌てた。急に目の前の婦人が、ぽろぽろと涙をこぼしたからである。
　しかしドーラの涙はすぐに乾いた。
　あたたかな春風が、その目をぬぐってくれたから。こぼれた想いを乾かしてくれたから。
「はは、急に泣いたらいかんな、不意打ちだったものでのう」
　ドーラは風に語りかけると、あらためてレミールに告げたのである。
「驚かしてすまんかった。レミール、その名前は知っているよ。『エル』の由来も」
「オレの名前を？　ということは……」
　皆まで言うなとドーラは言った。
「しからば語って聞かせようぞ。わちきの親友にして恩人、【エリカ・エルオンタリエ】の物語をな」　

●

　銅像作製計画がもちあがったとき、完成までには戻れるかなとわたしは思った。
　十数年の時間を要するって話だったから。
　それってとっても甘い見立てだったんだけどね。甘い甘い、それこそプリンを入れたラーメンみたいに！
　メメル理事長がお別れパーティを開いてくれるって言ったけど、そこまで大げさでなくてもと、学食でちょっとした食事会をするにとどめてもらったっけ。最初はその食事会だっていらないと言うつもりだった。湿っぽい別れは苦手だったからかも。
　いよいよ会がおひらきというところで、集まってくれたみんなにわたしはこう言い残した。
「さよならは、言わないわ。また会いましょう」
　そのまま、振り返ることもなく転移装置にむかった。
　帰るんだ。元いた世界に。
　宇宙艦隊とレーザーガンのある世界に。
（ちょっとした里帰り。まあ十年ちょっとといったとこでしょう。銅像の除幕式、楽しみにしてるから）
　転移装置の光を浴びながら、わたしはそんなことを考えていたものよ。
　なのにまさか帰郷直後に、大戦争が勃発してしまうなんて！
　わたしの世界は、複数の恒星系による通商連合によって統治されていたの。連合といっても結束はゆるくて、対立構造や火種をかかえていることは知っていた。これにつけこむように銀河じゅうに宇宙海賊や悪徳惑星ブローカー、密輸業者が跋扈し、各所で騒動をおこしていることも。でも連合内ではＣＧＦ（コズミック・ガーディアン・フォース）って軍警察組織が目を光らせてきたから、秩序はたもたれてきたはずよ。まあ、これまでは。
　でも影で犯罪者グループたちはひそかに連合し、巨大な悪のギルドを形成していたの。彼らは目の上のコブたるＣＧＦの弱体化に動きはじめていた。隊員の首に賞金をかけ、大量のスパイを送り込んで裏切り者を作ったりしてね。
　かくいうわたしもＣＧＦ隊員、帰投するや現状の情報収集をはじめていた。
　ギルドってヤバいかも――という結論を出したその日だったわ。連中が大銀河帝国を名乗り、ＣＧＦとその全加盟国に宣戦布告をしたのは。
　帝国はあまりにも強大だった。長年かけて準備していたので、うなるほど資金も軍事力もあったから。一方でＣＧＦの組織はガタガタで、士気もあがらずひどいものだった。あげく意見がまとまらず政争まではじめたんだからどうしようもなかった。
　フトゥールム・スクエアでは魔王決戦、帰郷したら銀河大戦、ぜんぜん休むヒマがなかったわね。わたしは常に最前線に立ち、ＣＧＦの治療士として各所での転戦をつづけた。
　でも帝国がわの圧倒的優勢だったわ。自主的に帝国についた恒星系もあったりして、一時は銀河の四分の三が帝国勢力圏に入っていたくらい。負け戦がつづきすぎて、撤退戦のエキスパートになったくらいよ。
　二度の停戦をはさんで戦争は延々、百数十年間もつづいた。でもわたしたちには最後の希望があった。
　それが異世界転移装置ね。レゼントで開発されていたあれよ。魔法体系にとぼしいこっちでも作れたの。もちろんうんと時間はかかったけど。わたしもすくなからず協力したわ。学園での経験が役立ったってわけ。
　異世界つまりフトゥールム・スクエアの存在する世界（『ラコン・パルション』て呼ばれていたわ）との安定した往来が可能になったことで戦況は覆（くつがえ）った。
　前々から学園とＣＧＦは協力関係にあった。門を通してわたしたちはものすごい援軍を得ることになった。学園生にも多数参加してもらったわ。
　宇宙空母であろうとも魔法の力の前には無力よ。レーザーガンは防護魔法のかかった鎧を射抜けないし、剣術を知らない帝国兵は、ブロードソードの太刀筋を読むなんてできやしない。
　フトゥールム・スクエアは帝国兵をほとんど殺さず、もっぱら捕虜にするにとどめたことも評判がよかった。占領地に非道な扱いもしなかったから、すすんで降伏した基地もたくさん出たくらい。
　残念だったのはわたしが、忙しすぎて学園と接触することができなかったことね。
　やがて帝国側は無条件降伏し、戦争は終わったの。戦後処理がはじまった。
　恨みを残したくなかったから、帝国首脳は厳しく罰したものの死刑にはせず、旧帝国領にも寛大な処置をほどこすにとどめた。秩序の回復には何年かかかったけど、やがてＣＧＦのもと、通商連合はかつて以上の平和と安定の社会を取りもどした。
　もういいかな、と思ったとき、わたしがフトゥールム・スクエアを発ってからちょうど二百年が過ぎていた。
　
　わたしは、学園への謝意をしめすＣＧＦの全権大使に任命されていた。
（十年ちょっとの里帰りのつもりが、とんだ長期滞在になっちゃったね）
　転移装置から降りた場所は、ちょうど学園の正門前だった。
　変わってないな、これがわたしの最初にもった感想。
　だって門柱のガーゴイル像も、大きな大きな学舎も、ぜんぶあのころと同じだったから。
（たしかこっちは勇者暦2222年……四つならびの数字なんて景気がいいじゃない）
　そんなことを思い鼻歌まじりに門をくぐって、ようやくわたしは場違いなものに気がついたわ。
　空間投影ディスプレイ。
　石畳の脇に、『今日の連絡』と表示されているものは、魔法技術ではなくテクノロジーの産物だった。
　他にもある。石造りのゴシック調でかざられているけれどワープポータルの入口が見えた。
　そうだ。
　そうだよ。
　二百年も経っているんだから。
　しかもわたしが、学園とＣＧＦを積極的に交流させてしまったんだから。
　わたしは駆けだしていた。学園長室を目指したんじゃない。むしろ『学園長』に会うのが怖かった。
　だって……さっきディスプレイの片隅に見たんだから。『第十六代学園長』という文字を。
　メメル学園長が初代、コルネ学園長が二代目、なのに……第十六代、十六人目だなんて！
　無我夢中で走った。途中からは翼を広げ滑空していた。見知った制服の生徒が行き交っている。でも知っている顔はひとつもない。ただのひとつも。
　たどりついたのは『メメ・メメル記念館』と名付けられた建物だった。かつてフトゥールム・スクエア広報館があった場所の近くだ。煉瓦壁のプレートを読んで、魔王決戦百周年を機に建てられた新たな資料館だと知ったわ。広報館よりずっと大きい。かつての広報館にあった銅像や展示を移し、勇者暦元年からの歴史、とりわけ魔王戦役と呼ばれたごく短い期間の詳細を現代に伝えるものらしい。
　記念館前の銅像を見て、そこにいるたくさんの勇者、その在りし日の姿を眺めてようやく、わたしは理解したの。
　もう、みんないないんだって。
　各銅像の背には、わかっている限りの生没年が彫られていたわ。何人か読んでみたけど、胸が詰まってしまってすぐ読めなくなった。
　長い年月を生きてきたのだから、衝撃を受けるのはおかしいかもしれない。でもわかった。
　わたしにとって、学園で過ごした日々は『特別』だったんだって。
　このときひとりの女の子が記念館から出てきた。真新しい制服、きっと新入生なんだろう。銀色の髪、幼い顔つき。
　女の子は行きすぎかけたけど足をとめ、気づかわしげな顔でわたしを見ていた。
　よぽどわたしが、打ちひしがれているように見えたのかな。
　わたしは彼女を知らない。でもなぜか、彼女とは初めて会った気がしなかった。
　だから思わず、ハグをしてしまった。
「また、会えたね」
　なんて言って。
　聞き流してくれてもよかったんだ。でも彼女は、
「ええ」
　とわたしの背中に腕をまわしてくれた。
「お帰りなさい」



====アンコール====

　勇者たちの銅像を風が凪いだ。
「あれ……？」
　タスク・ジムの像が動いている。いや、像ではない。彼自身だ。
　驚いて自分の手を見ている。ちょっと透けているが、握って開いてできるではないか。
「これって……？」
　と横を見たタスクは、そのまま失神するのではないかというほど仰天した。
「エリカ部長！？」
「みたいね」
　さっきまで銅像だったエリカ・エルオンタリエである。こうした事態は想定していたのか、とくに驚く様子もなく落ち着いている。
「部長～！」
　タスクは顔をくしゃくしゃにした。
「お元気でしたか！　ぼ、僕は……！」
「知ってるわ。幸せそうで、私も嬉しい」
「でもこれってどういうことなんでしょう？　僕たち……」
　というタスクの言葉をついだのは朱璃・拝だ。
「本人ではなくやはり銅像のようですわね。こめられた想いが概念として、本人に準じる一時的な魂を得た、というような」
　武術にしろ芸術にしろ、道を究めた達人なら起こせる奇跡です、と朱璃は言うのである。
「なんだそういうことかー」
　腕組みして仁和・貴人が言った。
「オレ、ひょっとしたらあのあとすぐ死んじゃって、リバイバル化したのかと思った」
　なお貴人は、黒スーツに仮面というかつての姿だ。
「ないない、それない」
　とアルフィオーネ・ブランエトワルが言う。
「だってわたし、たぶんまだ生きてるし」
「お久しぶり」
　フィリン・スタンテッドが『概念たち』の輪に加わる。
「みんな色々あったみたいね。子どもができたり」
「……死んだり」
　ベイキ・ミューズフェスが、髪を乱しぬらりと姿を見せた。
「ちょ、ちょっと、おどかすのなしな！　オレら概念だし」
　貴人がぶるぶると首を振った。
　ふふふと笑ってベイキはもとの姿に戻った。王妃にふさわしい美麗な姿へと。
　それにしてもと朱璃が言う。
「私たち、どうして概念化して出てきたのですかしら？」
「それはね、たぶん」
　エリカが前方に目を向ける。
「あのひとを、歓迎するためだと思うわ」
「ああ……」
　タスクも向き直る。前方――つまり、これを読んでいるあなたのほうを。
　なるほど、と応じたのはベイキだ。
「歓迎しましょうか、新しい仲間を」
「ですよね！」
「異議なし」
「やりましょう」
「では声を合わせて」
　とタスクが言ったとき、すでにエリカの姿は消えていたが、風の声が告げた。
《ええ、そうね》
　コホンと貴人が空咳をする。フィリンは胸のリボンの位置を直した。アルフィオーネも向き直って、
「せーの」
　ぴったりのタイミングで、七人はあなたに呼びかけたのだ。
「フトゥールム・スクエアへようこそ！！」
　と。