●快晴
　空は晴天、良い芋掘り日和である。学生5人と案内人【メグル・ヴィオン】は目当ての芋畑を目指して歩き出した。
「いやあ、荷物まで持ってくださるとは有り難い！」
　芋掘り道具一式を学生たちに持ってもらったメグルは嬉し気に笑った。
「お芋を教えてくれたお礼だ」
　銀の髪を持つ馬のルネサンス【アンリ・ミラーヴ】がメグルの言葉に頷く。
（美味しいお芋食べたい）
　メグルが推す芋のおいしさとは、どんなものなのだろうか。わくわく。楽しみな気持ちを胸に秘め歩く。
「芋が食えると聞いて……うまいんだったら、働くしかないよな」
　いつもはあまりやる気を見せない【フランツ・キャンベル】も今回ばかりはやる気を見せる。それは美味しいものが食べられるからだ。
「リーゼ、やきいもだいすきーがんばる！」
　【リーゼ・ガルシュタイン】も手を挙げてやる気を示した。『どらごにあのねーね』に同行を持ち掛けられたが『ひとりでできるよ』と断ったので頑張らなければいけない。えいえいおー！
「秋と言えば焼き芋なんでしょ？　僕も楽しみ！」
　秋の美味しい味覚を食べられるのなら選択肢は頑張るの一つだけである。【ツヴァイ・リデル】も楽し気に笑う。荷物の片隅にあるはちみつも楽しみの一つだ。
「たしかに焼き芋は美味しいんだが……掘った後寝かせなくても大丈夫か？」
　【仁和・貴人】も芋掘りを楽しみにしつつ、首を傾げる。その言葉にメグルは頷いた。
「寝かせたら美味しい芋もありますね！　でも今回採るのはしなくて大丈夫なんですよー」
　ふふふふ、楽しみですね！とメグルは笑うのだった。

　花の香りがする。6人の鼻がそう感じ取った時だった。
「あ、そろそろですねぇ」
　メグルが芋畑の方を指さす。そこには大きな芋畑が広がっていた。そして隣には可愛らしい花が広がる花畑もあった。
　変化は既に、始まっていた。最初に気付いたのはリーゼだ。
「わ、わー！　ちいさくなったー！」
　巨大だが、幼い彼女の外見はそれよりも少し幼くなる。ふにふにの手のひらを広げては閉じて、畑の方へと走った。
「……これ芋自体もだけど、花粉の方が価値ありそうじゃないか？」
　貴人が自分の幼い容姿に気付けばそう呟く。頭が小さくなったせいで顔を覆う仮面が取れそうになり慌てて付けなおした。
　妙齢の女性にこの花の花粉、人気になるのでは？との疑問に子供化していたメグルは苦笑をする。
「いやはや、ですがねぇ、気候があってるのかこの花もここでしか咲かなくて量産も出来ないんですよー。なんでこの姿になるのかも解明出来てないですしね！」
　花粉のどのような成分で身体が子供化するのか、その疑問が解明されなければ商品化も出来ないだろう。
「若く見られたいと思う女性はいっぱいいそうだけど……」
　ロリなご婦人方が量産されることは無いようだ。恐ろしいことにならなくて良かった。歩き出せば子供化した身体に合わない服はずるりとずれ、足で踏んづけた。
「うわっ」
　べしゃりと顔面から地面にダイブをするが柔らかい草が身体をガードして幸い怪我をしていないが痛いものは痛い。
　身体が幼くなっているせいか涙腺が緩んでいる、仮面の下で零れ落ちそうになる涙を堪えて立ち上がった。
「大丈夫？」
　小さくなったツヴァイが首を傾げ貴人の様子を眺める。ツヴァイの服は浴衣で、小さくなった体に巻きつけ調節をしている。
「……大丈夫。……ぐるぐる巻きだな」
「そこ、それは言わないお約束！」
　ツヴァイは作られた当初から成人している姿なので、幼い姿になるのは初めてだった。改めて自分の手や足、身体を見下ろしてみる。
「うわ、なにこれ視界が低い、狭い！　手も小さい！　あっはははは！　へぇーカルマでも効果あるんだ、おもしろーい」
　花の花粉がどうして魔生族――カルマでも効果があるのかは謎である。だが効果があるのは事実だ。歩く一歩が小さく、歩きにくい。これでは力もあまり出せないかもしれない。
　微笑みを湛えながらも内心では、
（うわぁクッソ不便）
　と思っているのだった。
「すごいぞお前たち、腰が、腰が痛くないんだぞ！」
　そう言葉に出したのはフランツである。いつも自分の腰の爆弾に泣いていたフランツは子供の身体になり痛みが無くなった。
　その事に思わず皆に伝えたのだった。持ってきた子供用の服一式に着替え、さらにやる気を見せると畑へと歩いていった。
　テカったローブで身体を包み子供の服に着替えたアンリは畑につくと白い麻手袋を付けて幼い時の自分を思い出す。
　小さい頃から村で農作業を手伝っていたときのことを。人参は掘ったことがあったが芋を掘ることは初めてだ。楽しみな気持ちを抑えながら畑へと走っていった。

「……とにかく掘るぞ、話はそれからだ」
　フランツは手袋を嵌め、芋掘りを頑張るのだ。美味しい芋を食べるためには沢山取らなければいけない。汚れを気にせず、ひたすら、ひたすら掘る。
「えーい！」
　リーゼは知っていた。蔓を引っ張れば芋が取れるのだ、と。ぎゅうう、と引っ張れば土の中から芋が引きずりだされていく！
「ほれた！　リーゼすごい？　すごい？」
「あぁ、凄い。……ん、なんだ、遊んでるのか」
　芋掘りしていた貴人は芋畑の周りをくるくる走ってるアンリを見てふらりと寄っていく。
「一緒に遊ぶ？」
　貴人を見たアンリは首を傾げ聞いてみれば、こくりと頷く姿。
（このくらいの年齢の俺は、どうだったろう）
　アンリは思わずそう思った。こうして友達と一緒に走っていた気がする。
　アンリが走ると貴人も走る、それに気付いたリーゼは芋掘りをしている手を振る。
「たのしい？　リーゼもあそびたい！」
　あれ？　でも遊んだらどらごにあのねーねに怒られる？難しい顔をする。
「少しだけなら、大丈夫じゃないか」
　リーゼの零した言葉に気付いたアンリはそう言って誘う。誘われれば遊ばない理由は無い。
　ぴょんっと飛び跳ね畑の周りをぐるぐる駆け回り、遊ぶ。
「……楽しい」
（友達と、弟もいたんだ）
　ふと、アンリは思い浮かべる。自分がこのくらいの身体の時に亡くなった弟の姿を。
　
　楽しいことに身体が引きずられるのはしょうがないことだ。貴人は畑の周りを走り回りながらそう思う。
　だって今の貴人は子供だから。目的が変わるのは仕方ない、仕方ない。……少し、恥ずかしいけれど。
「……そうだ、お芋、掘るんだった」
　目的を思い出したアンリの一言に3人は再び芋掘りへと身を投じるのだった。
　次に掘りやすいように掘った後はスコップで土を耕した。芋に差して傷つけないように気を付けながら。
　子供の姿となり力が減って疲れても、美味しいものを食べる為。頑張って芋を掘るのだ。
「楽しそうだったね」
　遊んでいた様子を見ていたツヴァイはそう呟きながらも掘られて姿を見せた芋たちの土を払い綺麗な状態へとしていた。
　水はメグルの荷物の中にあったのでこれで美味しく食べれるように変身させていく。
　そうして皆で掘った芋たちは山の様に積まれていくのだった。

　フランツは提案した、美味しく芋を焼く方法を。
「焼き芋をおいしくするには、『温度』と『水分』らしい……低温でじっくりと水分を飛ばすと、甘みが増すらしいぞ。より一層うまい芋を食いたくないか？　お前たち」
　石を温め、その石で芋を焼く石焼き芋だ。落ち葉で焼くより美味しい。フランツはそう言った。
　美味しい芋をさらに美味しく食べれるのならそれを否定する人はここには居なかった。
「良いですねぇ、そうしましょう！」
　メグルがそう言うと、石を拾いに学生たちは歩き出したのだった。メグルは芋番を担った。
　そして大量に集まった小石たちを鍋に入れ芋を乗せる。簡易的に作ったかまどへツヴァイはプチヒドを使い火をつける。火力調整の為、穏やかな風を起こすことができる団扇、春一番を使い風を起こした。
「わ～、ひがきえちゃう！」
　その風に驚いたリーゼが慌てて眉根を下げる。
「大丈夫大丈夫、消さないって！……ほら、火が大きくなったよ」
　かまどの火が強火になったことにリーゼは驚き瞳を瞬かせた。
「ほんとだ！　すごーい！」

　芋料理と言えば、何と答える？　焼き芋、ふかし芋、スイートポテト、蒸しパン、芋ご飯……。
　石焼き芋に火を通している時間は何をしよう？　そう皆で考える。まだまだ芋は沢山。
　ならばさらに美味しい芋料理を作るのが一番だろう。
「大学芋とかスイートポテトとか……」
　芋料理を考え貴人は首を傾げた。レシピはどうだったろうか。
「おや、おやおや、お菓子を作るのですね、いいでしょう！　内緒のレシピを教えますね！」
　メグルはその横からぴょんっと飛び出て驚かせながらも楽し気に自分の知っているレシピを披露し始めた。

　芋の皮を剥き、適度な大きさに切り分けると焼き芋とは別のかまどに鍋を置き、水を入れ茹でる。柔らかくなったそれをマッシャーで潰していくのだ。
「っと…こうして潰して裏ごしすればいいんだな」
　火の番をしつつ、剥かれた芋を潰しているのはフランツだ。
　メグルは調理器具を色々持ってきていた。何事にも対応できるようしているのだ。食への熱量が大きい。
　茹でて柔らかくなった芋は潰しやすく、また甘い芋の香りを漂わせていた。
　それにツヴァイが持ってきていたはちみつや、生地を固める粉を入れ味を調えた後、形を整える。
「ぺったん、ぺったん。これくらい？」
「うーん、フライパンに乗るくらいの大きさのほうが良いと思うよ」　
　リーゼが作った大きな芋の塊にツヴァイは苦笑し、見本を見せる。手のひらサイズの塊だ。
「むー、むずかしい～、でもおみやげにするんだもん、がんばってつくるよ！」
　持ってきた大きなカバンにたくさん焼き芋と、芋のお菓子を詰めるのだ。リーゼは見本を頼りにぺったん、ぺったん、作った。

　作り上げられた芋の塊はバターの香りを漂わせたフライパンにイン。
　甘い香りに香ばしさがプラスされ、周りに充満させる。
「美味しそうな、におい。……つまみ食いは……」
　子供心を擽らせたアンリはフライパンに乗った芋の塊に手を伸ばしそうになる。
「……オレもしたいけど、駄目だろたぶん」
　そう言った貴人も持ってきていたグラヌーゼ麦を使い、蒸し器を頑張って使いながら蒸しパンを作っていた。
　柔らかく甘い蒸しパン、それはきっと芋の甘みを増し更なる美味しさを引き出してくれるに違いない。
　もちろんどちらもつまみ食いは禁止である。
　
「ちいさくなれるおはな……ここにしかないんだよね？　もちかえってもだめなのかな？」　
「持ち帰っても枯れてしまいますねぇ」
　小さくなる花粉を広げる花。リーゼは持ち帰って家で咲かせたい、そう思った。しかしメグルに苦笑と共にそう告げられしゅんとする。
「おうちでさかせられたら、いつでもちいさくなれて、たのしそうなのになぁ」
「……花粉採取しておこうか？」
　ふむ、と首を傾げていた貴人は採取キットを手にそう言った。
「おや、その方法ならもしかしたら持ち帰れるかもしれないね」
　持ち帰ったとして効果が出るかどうかは、メグルにも解りはしなかったが少年たちの楽しみはあまり奪いたくないのは確かなのだ。
「じゃあ採取しとこう。……ガルシュタインくんの分も」
「ほんと？　ありがとう～、貴人にーに！」
　リーゼのおみやげを詰め込む予定のカバンに、花の花粉も追加された。

「できたぞ。食ってみろ」
　石焼き芋が完成し、フランツは皆に一つずつ差し出した。もちろん持ち帰る用にまだまだたくさん残っている。
　皆が一斉に芋にかじりつく。熱い。しかし一口かじれば口の中に広がるのは芋の甘み。それもガツン、と脳に響くような忘れられないような甘み。
「美味くできたな」　
　フランツは満足げに頷き石焼き芋を齧る。二口目、三口目、食べても衰えることない甘さが口の中を包み込む。
　柔らかく口の中でとろける芋は正しくこれまでで一番おいしい焼き芋だった。
　そんな甘い芋にはちみつをかけるのはツヴァイだ。
「はちみつ、一応そこそこ持ってきたから食べたかったらどーぞ！」
　はちみつをかけることで甘さが増し、風味もまた変わる。味変というのものだ。はちみつも皆で食べたほうがきっと美味しいだろう、とお裾分け。
「リーゼも、かけて！」
「はい、どうぞ」
「ありがとう～！　わ、あまーい、おいしい～！」
　まるで口の中が甘みの工場のよう。美味しいの表現をうまく伝えることは出来ないが、その様子と表情で皆に気持ちは伝わっていた。
　
　フライパンで作り上げられていたのはスイートポテトだ。
　焼き芋とはまた違う、ほくほくとした甘みがアンリの口の中に広がる。焼き色を付けたことで香ばしさが増し、それもまた美味しさを倍増させている。
「美味しい……。芋って、こんなに甘いんだ」
　幸せを言葉に込め、スイートポテトをもう一口。そしてツヴァイのはちみつもかけて、もう一口。
「いいね、甘いものがたくさん食べられる……」
　ツヴァイは言った。無限に食べられるかもしれない。いや、無理だけれど。

　貴人の作っていた蒸しパンも完成していた。
「……野外で出来るか不安だったけど、ちゃんと膨らんだな」
　ふんわりと膨らんだ蒸しパンの中にはサイコロ上に切った芋が入っている。
「お、それもうまそうだな」
　フランツの言葉に貴人は蒸しパンを差し出す。
「美味しい。まだ味見してないけど……」
　そう言いつつも二人は蒸しパンに齧りつく。蒸しパンの柔らかくふわりとした触感。その中に転がるのは芋の甘味。
　スイートポテトや焼き芋とはまた違う、柔らかな甘みに頬を綻ばせる。
　作りたてのおいしさは、料理を作った人物しか味わえない最高の贅沢だ。

　持ち帰り用のカバンにそれぞれお土産用の料理を詰め込み、学生たちはフトゥールム・スクエアへ帰る道を歩いた。
　子供の足だが、たくさん食べた事により体力は回復しその足取りは軽やかだった。
　
　それは秋のとある一日のお話。
　美味しい芋を食べた、皆の想い出。