商売の街、シュターニャの外れにある宿。
　事件解決のために訪れた４人の生徒にあてがわれた部屋は、オーソドックスなしつらえの２人部屋が２室。
　そのうちの１室に、それぞれ情報収集を済ませてきた生徒たちが集まっていた。
「じゃあ、まず俺から発言しよう。この周辺の地形を調査してきた。【歌い手】が逃走したときの追跡に役立つはずだから、みんなに情報をしっかり共有しておきたい」
　そう言いながら、ベッドに腰を下ろしていた、長身で一際大人びた雰囲気の男子生徒――リバイバルの【クロス・アガツマ】は、懐から取り出した『おもいで手帳』をパラパラとめくる。そこには事件の当事者たる歌い手が目撃された近辺の川岸と林、そこから宿に至るまでの地図や地形が事細かに記されていた。
「これを見ての通り、林はさほど広くはない。木も考えていた以上にまばらだったから、地形をしっかり把握しておけば追跡に問題はなさそうだ。ただ歌い手が前回と同じ場所に現れるかどうかはわからないから、実際に発見してからその場で追跡ルートを決めた方がいいと思う」
「クロスさんの提案に賛成だな。だけどちょっと気になることがある」
　ベッドの隣に座っていた【アンリ・ミラーヴ】、馬の耳としっぽとが目を引くルネサンスの少年が軽く手を挙げる。
「俺は歌い手を目撃した人に現場まで来てもらって、新しい手がかりがないか調べてきた。まあ結局、最初に聞いていた以上の情報は出て来なかったんだけど……」
　アンリは一旦説明を切ると、やや厳しい表情で語句をつないだ。
「林を出たときに歌い手を見失っていたのは間違い無くても、歌い手がどこへ消えたのかって実ははっきりしていないんだ」
「なるほど。林とここの宿泊街との間には空き地があるが、これをそのまま抜けていったとは限らないということか」
　手帳に書かれた地図を指し示しながら思案するクロスに、アンリが応える。
「ああ。林の中に一旦身を潜めて、どこか別の場所に移動した可能性もあるってことだ」
「ふむ……」
　アンリの意見を聞いてクロスは考え込んだ。歌い手の逃走先が絞り込めなくては、追跡ルートの設定も当然難しい。
「ちょっといいかな。歌い手の逃げた先については、確証……とまでは行かないけれど、有力な情報があるよ」
　そう声を発したのは椅子に深くたおやかに腰掛けている仮面のローレライ、【アケルナー・エリダヌス】だった。
「私は宿泊街で聞き込みをしてきたよ。こちらも目新しい情報は無かったけれど、当日同じように歌い手の捜索をしていた別の宿の従業員から、気になることを聞いたんだ。いわく、私たちが今いる宿の裏口を出入りする人影を２人見た、とね。でもその日この宿から捜索に出ていた従業員は、１人だけだったそうなんだよ。なら、もう１人は……」
「それが歌い手……すると、従業員か宿泊客の中に歌い手がいるということになるわけだな？」
　最も重要な情報、美味しい場面を待ち構えていたかのように、もう一つのベッドからそう口を挟んだのはこちらも仮面の生徒。しかし黒づくめの衣装に身を包んだ【仁和・貴人】（にわ たかと）だ。
　アケルナーは意に介せず続ける。
「その可能性もあるってだけだよ。宿を抜けて別の場所へ行方をくらませたのかもしれない。この宿泊街の従業員と宿泊客にも聞き込みをしたけれど良い情報は得られなかったし、長身と可愛い声という歌い手の特徴に合うような人は見当たらなかったからね」
「けれどもその目撃情報が確かなら、歌い手は林を抜けたあと空き地を突っ切って宿泊街のほうに逃げたとみていい、ということか」
　クロスの言葉に、アケルナーはこくりとうなずいてみせる。
「なら、歌い手は今回も宿泊街方面に逃走を図るという前提で考えよう。出現しそうな地点はいくつかに絞り込める。隊を２つに分けて、俺はみんなとは別のルートを使うという方向で計画を立ててみる」
　クロスはそう言うと、手帳に描いた地図と格闘を始めた。
　歌い手の歌がただのそれならば、よし。
　しかし歌い続けることで精神に作用する呪いの類もある。また学園においても、音楽で何らかの力を引き出していた生徒をクロスは何人も見てきていた。
　誰もが安心できるように。その思いがクロスの表情ににじみ出ていた。
「とはいえ、歌い手には逃げずに会話に応じてほしいものだがな。宿屋が、平穏な環境という売りを破壊されずに済めばいいことだしな」
　そう話す貴人に、アンリが声をかける。
「作戦はきっちり立ててきただろ？　協力して歌い手を説得するための。みんな、あらためてよろしく頼む」
　その言葉に全員が視線を合わせ、うなずき合った。
　歌い手の悪意の有無はわからない。だができるなら穏便に説得で行動を止めたいという考えは全員に一致するところだ。
　事前にアンリはそのために有効と考えられるユニークなアイディアを提案し、ここにいる全員がそれに賛同していた。もちろん歌い手の逃走にも対策は必要だが、それはあくまで次善の策としてだ。
　会議が煮詰まると、アケルナーは椅子からおもむろに腰を上げた。
「さて、私はちょっと宿屋の主人のところに行ってくるよ。今夜に備えて仮眠をとっておきたいけれど、ひとりじゃないと落ち着かないんだ」
「もう１つ部屋を借りられるか交渉してくるのか？　まあ構わないが」
　そう話す貴人はアケルナーと相部屋の予定だった。自分もひとりで部屋を占拠できるようになるのだから、反対する理由は特に無い。アケルナーには、男性と同室したくない別の理由があるわけだが。
　だがそれが許されそうなほどに宿は閑古鳥。もし潰れるようなことになれば数十人が露頭に迷うことになる。課された責務は小さくはない。
　万全の状態で今夜に臨むべく、生徒たちはそれぞれに休息を取った。

　夜半過ぎ。
　厚い雲に覆われ小雨を降らせる空に明かりはなく、人気の無い林は暗闇と虫の音に包まれている。
　その中をぼうっとした光がゆっくりと進んでいく。
　生徒たち４人。彼らは気配を殺し、クロスが設定した、探索に最適と考えられるルートを慎重に進んでいた。
　先頭には『隠れ身』と『忍び歩き』、そして『聞き耳』を得意とするアンリが、馬の耳をくるくるさせ辺りを探りながら。その後ろを『キラキラ石』で灯りを確保するアケルナー。少し離れて、夜目の利く貴人とクロスが警戒しながらついて行く。
　全員、雨に対する装備も万全……でもなかった。
　出発前、雨具代わりに『満月の天幕』を羽織ろうとしていた貴人をほかの生徒たちが慌てて止めていたのだ。華やかなジャガード生地で織られた妖しげな衣装は、暗闇でも灯りに照り返されれば目立つことこの上ない。結局、貴人は宿の従業員に借りた外套を羽織っていた。
（生地は粗末だし黒くもない……まあ貸すと言うものはありがたく借りてやらねばな）
　一行は静かに歩みを進めていたが、はたとアンリが足を止めた。ほかの生徒もそれに倣う。
「……聴こえた。みんな、用意を」
　視線と耳とを一方向に向けささやくアンリの声で、一行は隊列を変更する。
　先頭に回った貴人が『オーパーツ・レンズ』と『暗視順応』で暗い周囲を確認しつつ進み、アンリが引き続き『聞き耳』で案内する。クロスは『隠れ身』で木陰から木陰へ身を隠しつつ、いざというときの別行動に備える。アケルナーは『キラキラ石』を懐にしまい、やや離れて続く。
　果たして。
　開けた視界に入ってきたほのかな光。虫の音に混じるカエルのコーラス。雨音と川のせせらぎ。そして。
――人はいくつもの仮面で、いくつもの舞台を演じ……
　可愛らしくものびやかな声、ホタルの群れの光に淡く浮かび上がる黒いローブと傘、長身の姿。何よりも、歌詞。
　前回目撃された場所ではないが、川辺にいる人物の特徴全てが情報と一致していた。
（あれが、歌い手か）
　アンリは確信しつつ、背負っていた荷を慎重に下ろし、中の品を濡らさぬよう包んでいた厚手の布を解いていく。
　歌い手に、周囲の気配に気付く様子は無い。むしろ、ただただ歌うことのみに集中しているようだ。密かに準備を整える生徒たちには好都合と言えた。
　それにしても。
（歌声をまともに聴いたらどうなのかと思っていたが……悪くないどころか、聴き惚れそうにさえなってしまうな）
　貴人は自身の予想よりずっと魅力ある声と歌とに、感銘を受けていた。
　一方で、クロスは歌い手への警戒を解くことなく木陰に身を潜め続けていた。
（歌い手の正体はここからではわからない……魔物の可能性もある。油断は出来ない）
（まあ、私たちがやることはもう決めている。まずはそれを済ませよう）
　別の場所でやはり木陰に潜り雨をしのいでいるアケルナーは、静かに覚悟を決めていた。
　そこへアンリが視線を送ってくる。作戦の先陣を切るアンリと貴人、それぞれの用意が整ったようだ。
――……私を紡いでゆけるところは、どこ。誰か、教えて。
　時をほぼ同じくして、歌い手はひとつの歌を終える。
　生徒たち４人は目配せする。
　作戦、決行。
――キュッ……！
　突如あたりに響き渡る、美しく滑らかな弦の響き。
　続いてそれに合わせ奏でられる、澄んだ笛の音。
　歌い手は驚いたように音のしたほうへと振り向く。だが。
（動かない……？）
　じっと様子を見守り続けるクロスの目には、歌い手があっけに取られているようにも見えた。
　川辺に響き続ける、ふたつの楽器が織りなす穏やかな旋律。曲の進行に合わせるように陰から姿を現すのは、ヴァイオリンを弾き鳴らすアンリと横笛を吹く貴人。
　歌い手を刺激せぬよう伏せていた視線をアンリはゆっくりと上げ、優しげな表情を浮かべ演奏に声を乗せ歌い始めた。
――素敵な歌をありがとう。
――何か悩みがあれば教えて。
――力になりたい。
　素朴だがそれゆえに力強く心に響く詞。歌い手への想い、回答。
　アンリのアイディア。それは、歌での会話を試みることだった。突拍子もないと受け取られかねないその提案に、だが一同は乗った。
　アンリの弾くヴァイオリン『ラベイカ』には動きを鈍らせる魔力が込められている。逃走に備えてのささやかな保険だったが、歌い手は動こうとしないままだ。俯いているのは、演奏に耳を傾けているからか。
　そこへ。
――演じる仮面なくとも、舞台の幕は待たない。
　演奏に合わせ、別の場所から別の声が歌い始める。
　歌い手がゆっくりと頭を向けた先には、木陰から出てきたアケルナーの姿があった。
――握りしめし運命の糸、繋がる未来は見えない。
――先見えぬ夜の帳、月が照らさずとも。
――道はただそこにある。
――踏み出すかはあなた次第。
――そのままの、素顔のあなた。
　そのもうひとつのアンサーソングの終わりとともに、アンリと貴人の演奏もゆっくりと終奏へと向かい……あたりには虫とカエルとの音とが残された。
「……やれやれ、仮面の不審者の歌じゃないね。即興お粗末さま」
　少し自重気味にアケルナーがつぶやく。
　生徒たちが見守る中、歌い手は傘を差したまま動かず再び俯き、あれほど豊かに聴こえた声も一言も発しない。
　場を支配する沈黙を打破するように、アンリが口を開いた。
「君は」
　歌い手が反応し、頭を上げる。
「ホタルのエリアルなんじゃないか？」
「へぇっ？」
　先程までの歌声からは想像できない、素っ頓狂な声が歌い手から飛び出した。
「いやいやいや、ちょっと待て。エリアルは昆虫とは全く関係無いぞ」
　クロスは思わず木陰から出て来てアンリにツッコミを入れる。
「え？　いや、ホタルの時期だから最近になって生まれたのかなって」
「だから待て、昆虫と関連する八種族はいない。君のようなルネサンスもそうだろう？」
「……あれ？　俺、何か勘違いしてた？」
　ここまで作戦を引っ張ってきたアンリの天然な発言にクロスは首を横に振り、貴人は片手で頭を抱え、アケルナーは軽く肩をすくめ。
　そして歌い手は脱力し、手に持つ傘を下ろしていた。そして初めて、歌以外の声を発する。
「ははっ、なんだか気が抜けちゃった……。君たちになら、明かしてもいいのかな」
　長身から発せられる、やはりころっと可愛らしい声、付け加えてさっぱりとした口調。
「君は一体……？」
　困惑するクロスを歌い手は手を挙げて制する。そしてそのまま両手をローブのフードにかけた。
「僕のこと、笑わないでくれよ」
　歌い手の顔を隠していたフードが自身の手で下される。首を振り汗と雨とを払い除けるその顔を見て、一同は驚きを隠せなかった。
　そして誰もが……言葉に詰まる。
「君たちからは言いにくい、だろうね。この通り、僕は男さ」
　そう話す歌い手の顔は整っており、しかし骨張った輪郭は確かに男性のものに見えた。
「声変わりしなかったんだ。だからこの声なのさ」
「それが君の悩み……ありがとう、教えてくれて。歌い手さん」
「【クスター】でいいよ。エリアルのクスター。行くあてのない旅人さ」
　アンリの感謝に歌い手、クスターが応える。その表情に緊張の色はなく、しかしどこか寂しげだった。
「その顔は覚えているよ。私たちと同じ宿に客として泊まっていた。やはり、夜中に宿の裏口を出入りしていたのは君だったのかい？」
　自ら性別を偽るアケルナーは、複雑な心境を抱きつつ問いかけた。
　首肯するクスター。仮面の生徒は少し悔しげに続ける。
「昼間の聞き込みで会話もしたのに、君が歌い手と見抜けなかったとはね」
「僕は人前で声を出さない。必要なときも、できるだけ低い声で短く話すだけ。そうやって自分を隠すのには慣れているのさ。そして、ときどきこうして人目を避けて本当の声で歌う……けれど、今回は迷惑をかけてしまった」
「噂になっていることは知っていたか……なぜ歌い続けた？」
　もう一人の仮面の生徒、貴人が問いかける。
「小さいときから歌うことが大好きだったんだ。何もかも忘れて夢中になってしまうくらい。だから、止められなかった」
「クスターくん。その声と歌はとても魅力的だ。しかるべき舞台……例えば劇場などに立てば、活躍できるだけの才があると思うが」
　貴人の提案に、しかし乗り気に見えないクスターは再び傘を広げ、そのまま踵を返そうとする。
「人前に出る勇気は無いよ。僕には」
「――『道はただそこにある。踏み出すかはあなた次第』」
　クスターは、はっとして振り向いた。声をかけたアケルナーは言葉を続ける。
「決めるにしろ決めないにしろ、人は自分が居る場所で生きるしかないさ」
「……踏み出すかはあなた次第、か」
　静かに言葉をなぞるクスターの表情は少し晴れた、だろうか。
「あてのない旅じゃなく、自分の居場所を探す……みんな、ありがとう。踏み出してみるよ」

　雨の夜の歌声は何処へともなく去り、噂話は喧騒にかき消され、宿泊街には静けさが戻った。
　自分の往く道を探し始めた旅人が果たしてどこへ向かったのか。何かの便りが学園に届くとしても、それはしばらく先のことになるのだろう。
　確かなのは。生徒たちが救ったのは宿泊街の窮状だけではなく、もうひとつある……ということだ。