ひたすら、背中を追いかける。
　今回の呼びかけに一番に手を挙げた【タスク・ジム】は、他七人よりも前を進み、二人の背中を息を切らしながら追いかけていた。
　登るのは名も知れぬ山。十歩先の景色さえ見えない濃霧の中。
　霧が結界の作用を齎しているのか、エリアルである【エリカ・エルオンタリエ】と【レーネ・ブリーズ】の二人も、右も左もわからない。
　ついて行けばいい、などと軽んじていた【フィリン・スタンテッド】と【ビャッカ・リョウラン】も、先を歩く先輩二人の背中を見失わぬよう、付いて行くので精一杯。
　仮面を被る【仁和・貴人】（にわ たかと）は登る毎減っていく酸素濃度にやられ、【クロス・アガツマ】と【アケルナー・エリダヌス】両名の助けを借りなければ、とっくにダウンしている状態だった。
　辛うじてながら、二人の背中を追いかけられているタスクを動かす物は、他七人とは比較にならない敬意と敬愛か。
　【黒崎・華凛】（くろさき かりん）に助けられ、【白尾・刃】（しらお じん）の下で稽古を受け、共に雨の怪物と戦い、他二人の兄弟子らとも親しくして貰って、何とも奇妙に――いや、不思議にも繋がった縁が、彼を他より先に進ませていた。
「みんなもう少しやでぇってもう少しか……うち、もう帰りたい」
「まだ、着いてもいないじゃないですか……先日、ケルベロスを引き摺り回したばかりの先輩が、何を、弱気な……」
「そら怖いわぁ。その地獄の番犬を斬り捨てて、蘇った様な爺さんやで」
　突如、濃霧を抜けて、開けた場所に出た。
　周囲を見渡せば、他の山を沈めたかのように広がる雲海が、ゆっくりと流れている。
　目的の山頂に着いた事はすぐにわかったが、突如天を衝く黒い火柱が上がった事については、呆れ顔の先輩を除く八人の酸欠気味の頭では、とても理解が追い付かなかった。
「誰がピザを焼けっつったぁ！　俺ぁ言ったのはピッツァだ！　ピザとピッツァの違ぇもわからねぇのか、あぁん？！　袈裟切りと逆袈裟切りくらい違ぇぞ、コラぁ！」
　見間違いだろうかと、フィリンは目をこする。
　ミイラかマミーか。全身に巻いた包帯の下、わずかに見える土色の肌。微かに姿が透けているが、唯一ハッキリと曝け出された双眸は、学園でもそう見る事のない覇気と気迫を伴って、鋭い眼光を放っていた。
　そして、生粋の剣士ではないアケルナーや貴人でさえ、それの立ち姿に脅威を抱く。
　エリカやレーネ、クロスら魔法主体の使い手には伝わりづらいやもしれないが、立つ。歩く。基本的一挙手一投足からでさえ、わかってしまうレベルの違い。
　仮に背後から気配を殺しながら接近して襲い掛かったとしても、確実に返り討ちに遭うだろう光景が浮かぶ。
　剣を使うビャッカ、フィリン、タスクはより強くその光景を想像しており、刃らが恐れる理由を理解した気がした。
「し、師匠。お久し振りです。白尾刃と黒崎華凛、ただいま戻り――」
「誰がぁ……死に損ないミイラ男だぁ！」
「言っとりません！　ってぇ伏せぇ！」
　刃が叫んで伏せた皆の頭のすぐ上を、黒い炎が真一文字に走る。
　濃霧の中に呑まれて消えて行ったが、一体どこまで走って行ったのか。ずっと遠くで、放たれた斬撃が何かを両断した音が聞こえた気がした。
「殺す気かいな！」
「愚図が！　今ので死ぬ程度の弟子に、色を与えた覚えはねぇ！　だってのにいつまで経ってもたらったら、たらったら……俺の弟子なら、さっさと斬り捨てねぇか！」
　血気盛ん。
　苛立っているにしても、町の半分以下の酸素濃度だろう山頂で、よくずっと頭に血を登らせて、ずっと叫んでいられるものだ。血の気が多い事この上ない。
　ただ、刃から度々聞かされる話だと随分高齢なお爺さんとの事だったが――疑問はすぐ解消された。タスクは身内にいるし、クロスは自分自身がそうだからだ。
　リバイバル。
　この世に留まりし魂を核とした、魔力の塊からなる過去の幻影。どうやら死んだ時のではなく、若かりし頃の姿らしい。
　だからと言って、体にはもう血液など通っていないはずだが、鬼気迫る迫力の中に、凄まじい血の気を感じてならない。
「で？　そいつらが、てめぇらが選んだ学園の連中か」
　視線が向けられる。
　息が詰まりそうになりながらも、この旅路に一番乗りに手を挙げた時のように、タスクが声を振り絞ろうとした、その時。黒い炎が刀を這い、目の前で大きく振り被られていた。
「愚図がぁっ！」
　全員、辛うじて避けられた。いや、避けられる速度だった。
　酸欠で息も絶え絶えの貴人でも、一人でギリギリ回避出来る大振りは、誰も斬る事なく霧の奥に呑まれて消えて行き、数秒後に何かしらを斬った音を届かせた。
「あ、危ないじゃないの！」
「危ない？　敵にもそうして訴えんのか」
　徐々に、いやすぐに、あやふやな理解が確信に変わっていく。全員の体内で、本能が発する危険信号が大音量で鳴り響いている。
「こっちは刀持ってんだ。なのにどうして、揃いも揃って構えねぇ。俺がこいつらの師匠だから？　師匠なら味方か違ぇだろ！　連れて来いとは言ったが、面倒を見るなんて一言も言ってねぇだろうが。ここで俺に見限られて、二人を取られたらどう帰るつもりだったんだ？　それが嫌ならさっさと示せ！　愚図だ鈍間だと言われたくねぇなら、てめぇの実力さっさと示して俺を認めさせやがれ！　それが、てめぇの武器を担いで来た奴らの挨拶だろうがよ！　さぁ、亀ども！　引っ繰り返される前に、噛み付くぐらいはしてみせな！」

　その後の結果は、言うまでもない。
　惨敗だ。本当に、言い訳の余地もないくらい負かされた。正直、何がどうなって負けたのか、鮮明に覚えている者は誰もいなかった。
「タスクさん！　よかった」
「エリカ部長、レーネさん……」
「よかった。なかなか起きないので、心配しました」
　レーネが言うには、フィリンとビャッカ、タスクの三人は特に手酷くやられていたそうだ。
　剣士だったからの洗礼か。手荒い歓迎か。いずれにせよ、全く憶えていない。
　全員倒れた後で包帯師匠の家に運ばれたらしく、居間に行くと、先ほど怒られていた弟子が焼いたらしいピザ――いや、ピッツァを食べる男の姿があった。
「やぁ、タスク君。無事で何より」
　一応は客人扱いなのか、先に起きたクロスとアケルナー、貴人の三人が座っている。
　刃と華凛の姿もあったが、弟子は座ってはならない決まりでもあるのか、部屋の隅で手を後ろに組んだまま立ち尽くしていた。
　そして二人の正反対位置に、あの二人もいた。
　【金剛・刀利】（こんごう とうり）。【銀鏡・十束】（ぎんきょう とつか）。
　今回、この男の前へと、一同を招いた張本人。二人も刃や華凛と同じ形で、壁際に立ち尽くしている。
「三人とも、座って。お師匠さんがお話してくれるって」
　ビャッカに促され、レーネとエリカに支えられる形でタスクが座る。
　同時、男はピッツァを平らげて、注がれていた水を一気に飲み干した。口元を覆う包帯が濡れている上、色々と付いているが、気にする様子はない。
「……及第点だな。俺に勝てるはずはねぇが、件の怪物相手なら勝機はある。判断やら反応やら遅い部分はあったが、あいつには追いつけるだろ。後は例の刀を扱えるか否か、だな」
「あの……」
　と、アケルナーが質問を挟もうとしたとき、男は一瞥を配った。
　静止を促し、何かに気付いたらしい呟きを漏らす。
「さっきから師匠師匠と、いつ弟子にしたのかと思ったが……まだ名乗ってなかったな。仕方ねぇ、挨拶は終わったが自己紹介だ。【色神・斬羅】（しきがみ きるら）、壁際のガキ共に、剣を教えた。言っておくが、死神だのキラキラネームだの言ったら、容赦なく斬るからな」
　それはもう、絶対に。
　口には出さなかったものの、全員が胸の中で思う。それこそ神に誓う信徒より固く、自分の信念を賭す思いで誓った。
　ビャッカなんかは忘れていたはずの恐怖を思い出して、尻尾が震えて垂れ下がる。
「で、だ。途中だったな。続けろ」
「……色神様は、私達が戦っている怪物――驟雨について何かご存じの様子。先ほど話を窺いましたが、金剛さん、銀鏡さん両名の刀も、類似の怪物から作った代物とか。教えて頂けませんか。驟雨について。私達は奴を倒すため、奴の正体を知らねばならないのです」
　驟雨？　と聞き返しながらも、斬羅はアケルナーの質問を受けて、刀利。十束。両名の腰に差さる刀に一瞥を配る。
　頬杖をつき、明後日の方向を向いたかと思えば、自分とクロスを指差した。
「奴らはな。死んだ魔物の魔力と怨念、魔物版リバイバル――要は俺とそいつみてぇな存在だ。違うとすれば、多数の魔物の魔力と怨念の集合体である事。殺された時の記憶を、鮮明に憶えている事だ。おまえらの相手は、剣に強いらしいな。なら、剣に殺された記憶を強く持つ魔物の怨念、恩讐の集合体って事だ。剣士を狙うのも、つまりは復讐って訳よ」
「では、驟雨の他にもあのような怪物が？」
「無論だ」
　クロスの質問に斬羅が間を置かず頷くと、驚愕のあまり立ち上がったビャッカがゆっくりと座り直す。
　確かに二人の刀が、驟雨と類似する怪物から作った物だと判明した段階で、他にもいる可能性は濃厚だったが、無論と返されるとやはり驚きで、ビャッカのように立ち上がりこそしなかったものの、他の七人も気持ちは同じであった。
「驟雨は雨の日に現れます。他も同じなのでしょうか」
「それはそいつの特性だろ。雨の日に斬り殺された怨念か、自分を斬り殺した奴が雨を嫌ってたか。こればっかりは想像するしかねぇし、しても意味ねぇ。別に、勝つヒントがある訳でもねぇしな。後ろの二人が仕留めた奴は、霧の中にだけ現れた。体を透明化する、龍みたいな、トカゲみたいな、とにかく変な奴だった」
「俺達は、奴の刀から奴を退治するための武器を作りました。そのように進言したのは、色神さん、あなただと聞いております。何故ですか。倒すためとはいえ、わざわざそのような曰くの品を用意しなければならないと言うのも、理解し難いのですが」
　これはクロスだ。
　クロスは今回ここに来る前から、斬雨（きりさめ）の存在を怪しんでいたし、理解に苦しむと言っていた。
　実際、刀を手にした生徒が一人、刀の恩讐に呑まれて暴走した事件が起きている。これ以上の被害が出ると言うのなら、別の方法も考慮すべきではないかと言う考えも、無くはなかった。
「何故？　今の話で理解出来ても良いようなもんだが……殺すだけ、倒すだけなら、別にそんな物は必要ない。ただ、いちいち面倒だろうと言ったまでだ」
　周囲の表情を窺い、斬羅は大きく吐息する。自分の刀を手に、戦争でも始めんばかりの勢いと気迫を伴って立ち上がった。
「金、銀、尻尾取りだ。今夜は丁重に、お客様をおもてなしして差し上げなぁ」
「師匠の命とあらば」
「はぁい。ってあれ、師匠、刃くんは？」
「白と黒には用がある。一度色を与えた以上、奪いはしないが、なぁ？」
　顔面蒼白になる刃と華凛。
　だが、二人の心配をしている場合ではなかった。
　おもてなしと言ったが、刃が最も嫌がっていた尻尾取り。
　十束の方はともかくとして、刀利が手加減してくれるとは思えない。
　だが、臆するなど以ての外。散々言われたまま、おめおめと帰るだなんて真似は出来ない。
　全力で、受けて立つ。

「刀利くん、鈴付けるね」
「……あぁ、すまない」
　腰に付けられた鈴を尻尾と呼ぶのは十束には似合っていたものの、刀利には可愛過ぎて似合わないと思ってしまった。
　実際、その尻尾を取られんとして繰り出される刀は、彼らが仕留めた魔物の遺骨から作られたらしい曰く付きの代物。怨念と恩讐の化身から作ったと言うのだから、可愛らしいとはますます遠のいていく。
　だが、そんな事はどうでもいい。
　タスクはこれまで以上になく、今回の展開に滾るものを感じていた。
「いつぞやの夜だな」
「貴人さん。もう体は良いんですか」
「あの包帯男の言う客には、オレも含まれているだろうからな。かれこれ半日近くいたし、低酸素にも慣れつつある。問題は無い。それより、だ。タスクくん。思い出しているんだろう？　攻守こそ逆転しているものの、まるで、あの日の夜だ」
「……えぇ。今でも鮮明に思い出せます」
　学園長主催の実力テスト。貴人とエリカを含めた今回と異なる他五人の計八人で、タスクは白尾刃と初めて対峙し、対決した。
　その日も向かい合った状態からで、白き月光輝く夜の森が戦場だった。
　月を背負った白銀の風。一直線に穿つ刺突一貫。不敬ながらも、その技を真似た自分を引き摺り、教えると言って稽古を付けてくれた彼を尊敬する事となった日。
　忘れようもなく、忘れるはずもない。
　タスクにとって、第二のオリジンとでも言える日なのだから。
「だけど今日は、攻守が逆転していますね」
「あぁ。そして言っては悪いが、先輩より確実に強敵だ……怖いか」
「緊張はしますが、怖くはないですよ」
「そうか」
「二人とも、そろそろ」
　エリカに呼ばれ、皆と共に二人と対峙する。
　前以て聞いた最低限の情報から、ある程度の戦術は組んで来た。
　尻尾取り――要は二人の体に括られた鈴を取れば勝ちという趣向性の高い試練。刃はこれを酷く嫌がっていたが、詳細はこれから明らかになるだろう。
「準備完了ですかね。じゃあ始めて良いかな、刀利くん」
「……客らは初めてだろう。最低限の掟は説明せよ」
「はぁい。ってなわけで、ルール説明ね。制限時間二時間以内に、私達二人についたこの鈴を取ってね。二時間以内に一つでも取れてたら、そっちの勝ち。もし二つとも取ったら、その時点で終了ね。舞台はこの森の中。広いから、はぐれないようにね。二時間経った時点で、刀利くんが信号弾を打ち上げるから、そしたら戻って来てね。えぇっと……刀利くんからは何かある？」
「……特にない。が、手加減して欲しい奴は今、この場で乞え。加減なく相手して、後で文句を言われても迷惑だ。片腕斬り落とされて困る者は、今のうちに進言しておく事を勧める」
　冗談だ。と付け足される気配は、まるでない。
　奥底でまったく笑っていない目が、誰にも冗談だと思わせなかった。
　やるからには本気でやるから、腕の一本は失うつもりで来いと言う宣言は、刀利と生徒らとの間にある距離を示していたが、実際、生徒達からしてみれば、それがどうしたと言う話である。
　そういう類の威圧なり挑発は、今まで散々受けて来た。
　まったく気圧されないなんて事もないが、それと同じくらい、姿勢が前傾に変わる。やれるものならやってみろ。やられるのはあなたの方だ。それぞれの目が力強く訴えて、誰も名乗り出なかった。
「宣言無し……銀の許嫁、開始の合図を」
「はい。そんじゃ、全員位置について……」
　十束が手を叩く姿勢を取った。
　全員、一斉に身構える。刀利は余裕か様子見か、動きは無い。
　前以て練った作戦を各々頭の中で再確認。手が叩かれた瞬間には動けるよう、瞬間的に出来る限り反芻する。
「ようい――どん！」
　開始の合図である乾いた音が響く。
　直後、十束が叩いた手をそのまま丸め、息を吹き込むと、真白の濃霧が広がって、一瞬にして視界を奪う。
　二人の位置を把握出来ていたのは、絶対音感と聴覚強化を駆使していた、レーネだった。
（銀鏡さんの鈴の音が遠ざかっていく……金剛さんは――）
　澄ましていた耳よりも早く、霧の中で鈍っていた目の方が先に金剛を見つけ出す。
　他のみんなはどうしたのか、とにかく一直線に自分へと迫りくる金剛が抜刀する刀の柄に腹を抉るように押し飛ばされ、そのまま柄を上げる形で下顎を撃ち抜かれ、高々と持ち上がった華奢な体を、身を捻って繰り出された居合が薙ぎ払う。
　レーネの体は隣にいたエリカを巻き込んで、二人揃って転がって木にぶつかる。
　気配察知で直前に察知したエリカが何とか受け止めていたものの、レーネは完全に昏倒し、気を失っていた。
「レーネさん！　レーネさん！」
「何？！　何が起こったって言うのさ！？」
　ビャッカの問いに、答えられた人はいなかった。
　霧が晴れてみればエリカに抱かれる形でレーネが倒れており、十束の姿は霧と共に霧散したかのように消えていて、前衛のビャッカ、タスク、フィリンの三人。後衛を守るため構えていたクロス、アケルナー、貴人の三人。計六つの壁をすり抜けて、レーネを戦闘不能へと貶めた刀利が刀を収めているこの状況。
　何が起きたのかはわかる。が、理解が追い付かない。
　一体何がどうなれば、こんな状況になるのだろうか。
「いつまで固まっている。我が師にまた、愚図と言わせる気か」
　刀利の視線がエリカへと向く。
　ほぼ同時、背後に回って魔導書を開いたクロスのアン・デ・カースが刀利に回避行動を促し、意識を伸びる鎖へと向けさせる。
　呪詛の鎖を躱して飛び上がった刀利へとヒドガトルを放ったが、次の瞬間、抜刀と共に繰り出された斬撃に、鎖諸共両断された。
　鎖を両断した斬撃の直後、翼を広げたビャッカが地表スレスレを滑空するように疾走。再び鞘に収まってから繰り出された居合と衝突し、繰り出した剣撃と共に弾かれた。
「っぅぅ！　手が痺れる！」
　自分で剣を握っていた腕を叩き、硬直を和らげたビャッカへと一歩進む刀利の背後から、ウィズマ・アーダでリーチを伸ばした鎌で貴人が斬りかかる。
　迫る刃をわずかに抜いた刀で受けた刀利は、身を捻りながら抜刀。弾いた貴人の胸倉を足蹴に宙返りしながら跳び上がり、未だ片膝をつくビャッカの前に降り立った。
　が、視線はビャッカより上を向く。
　俺の真似でもしてるつもりかと無言で見上げる刀利を、木に突き立てた番傘の上に乗るタスクが見下ろしていた。
　長身の刀利を見下ろすべく、二段ジャンプまで駆使して真似した苦労は見せない。愚図だの鈍間だの亀だのと、散々言われてばかりのまま済まさないための、一つの虚勢。
「魔法学園、タスク・ジム。お相手願いますか、金剛大先輩」
「白の弟の弟よ」
　風を切って繰り出された正拳が、番傘の柄に叩き込まれる。
　より深く刺さった番傘の刃が木の芯を捉え、乗っているタスクの重さを受けて木を両断しながら落ち、危うく下にいたビャッカの脳天にぶつかるところだった。
　バランスを崩したタスクは、何とか着地しながらもその場で尻もちをつく。見上げると、猛禽類の双眸があるべき視線からタスクを見下ろしていた。
「おまえが俺を見下ろすには、まだ早い。弁えよ」
　だが、どうやら愚図ばかりでもないらしい。刀利は評価を改める。
　見渡す限り、この場にいるのは刀利を除いてはタスクとビャッカ、貴人の三人だけ。
　一時的にだが一人意識を奪っているので、護衛に一人か二人付いているとして、残りが十束を追っている――と言うのが妥当。
　ここで全滅するよりは、確かにまともな戦術と言える。が、試練はまだ始まったばかりだ。
「仲間達が再度合流するまで、おまえ達三人で耐える、と？」
「耐えるんじゃない。そうだろ、二人とも」
「もちろん！」
　貴人、ビャッカが立ち上がる。
　番傘を引き抜いたタスクも立ち上がり、深く腰を置く形で構えた。
「あなたの鈴、取らせて頂きます。金剛大先輩」

「気が付いた！　レーネさん！」
「わ、た……わたくし、は……！　時間は？！　どれだけ経ちましたか？！」
　意識が途切れる数秒前、刀利の連撃の前に為すすべもなくやられた事を思い出し、跳ね起きたレーネを静かに制す。
　エリカに薬草を食べるよう促されたレーネは、苦そうに噛み締めながらも何とか飲み込んだ。
　二人の護衛を務めていたアケルナーが、現状を知らせる。
「現在、試練開始から四〇分くらい。あの人の剣をまともに受けたように見えたけど、どうやら峰打ちだったみたいだね。それでも中々意識が戻らないから、心配したよ」
「……ごめんなさい。わたくしのせいで、大分後れを取ってしまって。すぐに戻りましょう」
「いえ、私達は十束さんを。残念だけど、刀利さんとは相性が悪いわ。あの人、楽器を見るなり、真っ先にレーネさんを狙っていたから……出て行っても、また狙われちゃう」
「でも――！」
　エリカの言う事もわかる。
　自分の犯した失態は自分の手で取り戻したい気持ちもあって、作戦を無視してでも行きたかったが、肩を叩くアケルナーの仮面越しに見える眼差しを受け、どうにか堪えた。
　何もかもが作戦通りとは行かずとも、自分に出来る事を考え、出来る範囲の事をする。それが、仲間のためだ。
「今、十束さんは誰が追っておられるのですか？」
「フィリン君とクロス君が、追っているよ」

　刀利と対峙するタスク、ビャッカ、貴人のいる場所が試練の会場となった森の中心であり、そこからやや北西の位置で、エリカとアケルナーがレーネを匿う形で隠れている。
　そして、それらから東に離れた方で、フィリンとクロスは逃走し続ける十束を追っていた。
「ちょっと！　いつまで逃げるつもり？！　正々堂々戦いなさいよ！」
「そちらの勝利条件は鈴を奪う事。なら私の勝利条件は、鈴を取られない事」
　剣撃を躱した十束は木の上に飛び移る。
　先ほどから十束はほとんど木の上におり、クロスの魔法を躱した時と、二人が見せた隙を小突いて来る瞬間しか、地面に降りて来ようとはしなかった。
　まるで、刀利とは真逆の戦闘スタイル。
　刀利は己が速度を誇示するが如く、一直線に来たが、十束にそんな真っ直ぐさは無い。
　開始の合図を魔法発動の印にした辺りも含め、狡猾だ。悪く言うと、ずる賢い。良い言い方をするのなら――。
「見たところ、眼鏡の彼はリバイバル。気力と体力を奪われて、消耗したところを君が仕留める……風の民エリアルの子が一人でも加勢に来たら、更に厄介さを増すでしょう。なので、一時間と三〇分、つまりあと三〇分。私からは仕掛けない」
　頭の回転が速い。
　種族特性まで理解した上で、更に手の内を見切ってから仕留めようと言うスタイルには、弟の型にハマらぬ剣技以上の柔軟性を感じられる。
　つまり、フィリンのような相手にはこれ以上なく相性が悪い。
「クソ！　さっさと降りて来い、チキン！　ビビってんじゃねぇよ！」
「フィリン君、落ち着いて。冷静さを欠いては、あの人の術中にハマるだけだよ」
「構いません。師匠にもよく言われますから。でも、チキンにはチキンの戦い方がある。死なないために死ぬほど準備する。殺す工夫ではなく殺されない工夫をする。死ななければ次があり、敵を殺せばそれで終わる。ただし、怨念でなければ、ですが」
　十束が再び霧を吹く。
　クロスの重力思念が働いて魔力生成を阻害。霧散させるが、一瞬だけ広がった霧さえも利用した十束に姿を消されてしまった。
　暗闇の中をあちこち飛び回っているらしく、右から左から枝が揺れ、木々がざわめき、土が擦れ、石が削れる音が聞こえる。
　フィリンもクロスも振り回されるばかりで、不意打ちを避けるため背中合わせにはなったものの、まるで捉え切れていなかった。
「あなた達が私達から鈴を取る算段を付け、臨む事は当たり前。ですが、あなた達は忘れている。これは試練であり、試験。どう鈴を取るか、見出すかを見つけるもの。よく見て、よく考えて、理解して、動いて。そうでなければ、あなた達は一生、敵の何も理解出来ないまま斬り続ける事になる」
「だったら姿を出しなさいって――！」
「正面右！　木の上です！」
　走りながら放たれるフムスが枝葉を揺らし、貫く様にアクエラが走る。
　枝に脚を引っ掛けて逆さにぶら下がる十束は、危ない危ないとわざとらしく額を拭った。
　彼女からしてみれば招かざる客。後十分は遅れて来てほしかった三人が、到着する。
「遅れてすみません！」
「待ってたわ！　だけど大丈夫なの！？」
「はい！」
　とは返したものの、実際は辛い。
　本当に手加減無しで撃ち込まれた腹部が、未だ鈍痛を訴えている。声を張るだけでも痛い。
　戦闘に直接参加は出来ないが、強化した聴覚と気配察知とでサポートは出来る。それが今、レーネが出来る最大の応援。風と音こそ彼女の武器。
「五対一……しかもエリアル二人にローレライ。魔法戦では分が悪く、数的にも不利。刀利くんの方に戦力を割くと思っていたのですが……私も理解が足りなかった様ですね。と言う訳で、予定変更です」
　腹筋で起き上がった十束は枝に乗り、抜刀。妖しく輝く刀剣、鏡花水月が晒される。
「二時間フルで、防衛、防御に徹します」
　などと宣いながら、降りて来た十束は距離を詰めて来る。
　応戦したアケルナーの繰り出す槍の下を抜け、槍を持つ腕と脇の下を掬うように峰で跳ね上げた十束は、すぐさま引き下がった。
　クロスの教本の力を受け、電結変異で向上させた身体能力で斬りかかるフィリンの剣を躱して走ると、放たれるミドガトルを抜けてエリカの背後に回り、正面から来るフィリンを止めた。
　硬直する両者の間に入った十束の手刀が二人の腹を突き、その場に跪かせる。目の前の木を登って翻り、束縛せんと追いかけて来た呪詛の鎖と手の群れから脱し、斬られると覚悟したクロスの頭の上を跳び越え、後方にいたレーネへと走る。
　すぐさまアケルナーが防衛に入ろうとするが、十束は突如跳び上がり、アケルナーの首に脚を絡め、締め付けて来た。
　反撃しようとしていたフィリンは、再び味方を盾にされて動けない。
　と、アケルナーを足蹴に跳び上がった十束は掴んだ枝を自ら斬り、見上げていたフィリンのすぐ側を横切るように落ちる。
　咄嗟に剣で薙ぎ払うため体を捻ったフィリンは、十束を捕えるためクロスが伸ばしていた呪詛の鎖を叩き斬ってしまった。
　十束はまたエリカの魔法を掻い潜り、背後に回って首に剣を突き付けている。エリカに応じる形で手を伸ばそうとしていたレーネに、無言で牽制した。
「エンチャライズ・ボンズ……それは少し厄介だから、やめてね。さて、試験だからまさか首は斬らない、と思った人は忘れている。殺してしまえば、鈴を取られる心配が無い事に」
　殺気は、感じられない。
　しかしその気にさえなれば、いつでも仕留められる位置。下手には動けない。ただ一人、人質のエリカ本人を除いては。
「舐めないで、下さい！」
　下に向けた杖の先から放ったフドが、エリカ諸共、十束を吹き飛ばす。
　枝を掴んでぶら下がる十束は、初めて不意を突かれた顔を見せた。
　教本の強化を受けた状態で、自分諸共フドで吹き飛ばす自滅行為など、予測出来るはずもない。そして、共に飛んだエリカはみがわりうさぎにダメージを受けさせ、ぶら下がる十束の背後から手を伸ばして鈴を取ろうと手を伸ばしていた。
　さすがの十束も動揺を見せ、懸垂する形で体を持ち上げてエリカの手から逃れると、体を大きく揺さぶって飛び退き、五人から距離を取った。
　フィリンが大きく舌を打つ。
「惜しい！」
「じゃないです！　エルオンタリエさん、無事ですか？！」
「大丈夫！　アケルナーさんは無事？！」
「あぁ、何とかね……」
「とりあえず、エリカ君はもうその手は使わないように。俺の魔法が捉え切れてないからとはいえ、さすがに推奨しかねる」
「……えぇ、ごめんなさい」
　だが、一泡噴かせる事は出来た。
　頭の回転も早ければ、状況判断も反射速度も早く、対応も柔軟。そんな彼女の不意を如何に突けるか。そこが勝負だ。
　なら、とここまで弄ばれ続けていたフィリンが口角を歪める。
　グロリアスブースターにて十束へと突撃――と見せかけて直前で迂回。周囲を包囲するように疾走し始めた。クロスの教本と電結変異もあって、恐ろしく速い。
「かの勇者！　勇ましき心に従い、己が力を解き放て！」
　レーネの言の葉を受け、力を増したアケルナーのアクエラ。クロスのダードガ。エリカのフドガが、同時に十束へと襲い掛かる。
　回避を余儀なくされた十束へと、限界まで加速したフィリンが肉薄。武器のリーチをウィズマ・アーダで伸ばし、高速の還襲断星斬の応酬にて、今回の試験で初めて、十束の剣をまともに抜かせ、応対させた。
　そして、十束の意識が剣撃へと向いた瞬間を狙い、掠め取る。手の中には確かな感触。確実に取った――と思い、手の中を見たフィリンは絶句した。
「木の、実……？！」
「念には念をと用意してたけれど、使う羽目になるとは思わなかったな……連携良し。佳境に陥った時の爆発力も良い。あとは敵を知る理解力、かな」
　今の一手に対する消耗で、全員反応が遅れた。
　広がった霧に視界を塞がれ、周囲の枝を斬り落とされた事で、レーネの聴覚も惑わされる。
　五人の不意を的確に突いた十束はまた、何処ぞへ隠れながら逃げて行った。

「ブレイジングぅっ！　キャリバァァァッッッ！！！」
　龍の翼を広げて急降下。
　振り下ろした剣撃を真正面から受けた刀利は、自身も弾き飛ばされながらビャッカ渾身の一撃を弾く。
　弾かれた反動を受け流す事もせず、力の限り踏ん張って止まると、直後に襲い掛かって来た貴人の斬撃を打ち払い、下から掬い上げるように繰り出された一撃を一歩引いて躱すと、引いた一歩を踏み出して突き出した正拳で胸倉を抉り、殴り飛ばした。
　横からタスクが不意を突かんと斬りかかるが、ノールックで躱され、剣を持つ腕を掴まれて流される。
　態勢が崩され、何とか転ばされそうになったのを堪えて振り返ったタスクへと抜かれた抜刀術を、タスクは渾身の力で踏ん張って耐えた。
「白の弟か」
「ここに来る前に扱いて貰いました……お陰で、ここまで付いて行けています」
「その意気や良し。他二人も、よくぞここまで目を死なせず付いて来た。褒めて遣わす」
「仮にも魔王となるオレに対し、傲慢な」
「仮に将来の魔王だとして、現在は俺が上だ。故に見上げよ、この背を追いかける事を許す」
「じゃあ、遠慮なく！」
　ビャッカが走る。
　翼を広げ、走った勢いのまま地上数センチを滑空。タスクを蹴り飛ばした刀利へと、真正面から向かって行く。
　剣撃を受け止められ、突進の勢いを殺されても攻め続けるビャッカだが、突如重くなった剣撃に払い除けられる。
　今まで片手で握っていた刀を両手で握っただけの話だが、それを確認するより前に刀利は刀を収めており、居合の構えを取っていた。
　隙を窺っていた貴人とタスクも含め、容易に間合いに入れない。
　入れば斬られる。今までの戦いが、三人の直感にそう訴えかけてくる。
「……驟雨、と言ったな。そこまで強いのか」
「――はい。学園で何年も倒そうと試みていますが、未だ倒す見込みさえなく……唯一頼りにしていた刀も、制御出来る生徒がいなくて……大先輩の刀も、そういう怪物から作ったんですよね。どうやって制御しているんですか」
　タスクが訊くと、刀利は深く息を吸って、止め、抜いた。
　フィリンのスプリーム・クラッシュを思わせる衝撃と風圧が、三人の体を軽々と吹き飛ばす。
「……怨念から毀れた欠片を集め、作り上げた刀にもまた、念がある。物言わぬ鉄の塊とは、そも、在り方が異なるのだ。必要なのは、理解」
　貴人とビャッカを一蹴し、背後から迫るタスクをも薙ぎ払う。
　三人を圧倒する抜刀術。その際必ず刀を収めるはずなのに、何故ここまで速いのか。抜刀の際、繰り出される刀身が見えない。
　刃曰く、刀身が見えるのは師匠だけと言う触れ込みだったが、速過ぎやしないだろうか。
「想像せよ、斬られる恐怖。己が身に、刃が突き立てられる様。両断され、一部分でも失い戻らぬ光景。そして、その力を己が手に握る感覚。斬るも斬られるも、己が腕次第――泣け！　喚け！　震えろ！　臆せ！　すべて許す！　しかし拒むな理解しろ！　例え異形の怪物に成り果てようと、それは恐怖！　それは畏怖！　その力は、特別な者にのみ与えられる力ではない！　誰だろうとこの手に握り、掴み取れる力！　力を御し切るより前に、揮う力の強大さを理解しろ！　恐ろしさを理解しろ！　その理解が、刀に籠る念をも動かす！」
　両腕を硬質化するビャッカ。千代古令糖の守りで身構える貴人。晴天灰陣でガードする姿勢のタスク。
　全員が刀利の間合いの外にいながら、防御の態勢を固める。未だ間合いの外と間抜け面を晒していればどうなるか、直感的に察した本能が描く光景が、三人をそうさせていた。
「――心刀滅却（しんとうめっきゃく）・天照（あまてらす）」
　金色の軌道を描く剣閃が、三人の予想を超える距離まで伸びて、体を両断――したと思ったが、胴はしっかり繋がっており、斬られてはいない。しかし約二秒遅れで、鈍い痛みが体の奥底へと沈殿して、立ち上がる力を奪っていく感覚に襲われ、全員、その場に倒れ伏した。
「強力な武器で以て対峙するのではない。恩讐の根源たる苦痛を理解し、同情ならぬ同調を示して、同じ苦痛を弔い伏せる。倒す殺すで恩讐は消えぬ。強いだけでは、誰も救えぬ。殺すだけでは、誰も焦がれぬのだ。勇者の卵達」
　立っている者は、誰もいない。
　寂しそうに言葉を残し、刀利は十束の下へ向かおうと背を向けて、また、振り返った。
「刃先輩が、大兄弟子と呼ぶ訳だ……強い。そして、何だかんだと、ちゃんと質問に答えて下さるのだから、優しい人だ……」
　時間は二〇分を切った。
　皆、最後まで気付けなかった様だが、戦場にした森は下界と比べて酸素が薄い。それでも二時間、よく食いついた方だ。褒めるべき点こそあれ、貶すような点は無い。
　何より刀利の一撃をまともに受けた。もう立ち上がる力は残っていないはずだ。
　それでもタスクを立ち上がらせるのは、気力以外にない。己の中に立てた誓いを守らんとする気持ちの力。それだけだ。
　薬草を噛み締めているが、一撃でも与えればもう終わる。
「言うは易く、行うは難い。恩讐を理解し、その霧、露を払えるだけの技量が無ければ出来ぬ。おまえに出来るか」
「やって、見せます……僕はいつか、絶対！　あなた方と同じ地平に並び立つ！　この世界を、守るために！」
　月下白刃。白き月を浴びる渾身の刺突。
　風を穿つ螺旋を作る一撃は、金色の一閃に両断される。
　そのまま力尽き、倒れるタスクにもはや立ち上がる力無く、時間はまだ少しばかり残っていたものの、決着はついた。
　決着は、ついていたのだ。

「ジムさん」
「……レーネ、さん」
　察しはついた。
　皆に回復の演奏を聴かせて、疲れ切った様子のレーネが膝を貸してくれている現状が、試験中だとは思えなかった。
　視線を配れば満身創痍の皆も見えたし、十束と刀利が話しているのが見えて、試験の終わりを悟ったタスクは歯噛みした。
　負けた。
　全身全霊を賭して、全力を尽くして挑んで負けた。完敗だった――と、悔しさから地面を叩いた手の中で、小さな音が籠りながらも響く。見ると、手の中にあるはずのない物があった。
「最後の一撃が、我が腰からそれを斬り落とした。取れば勝ちならば、落としても変わりあるまい。今後とも精進せよ、露払う者。弟らを、頼んだぞ」
　嘘か誠か。勝負に勝ち、戦いに負けた。
　何とも、歯切れの悪い決着。胸の中に、霧が掛かったかのような感覚。
　だが、次に繋がる戦いでもあった。
　そしていつしかの再戦を誓う。この胸の中の霧を晴らして、かの怪物の露を払った、その後で――。